- Двадцать жертв! О чем же ты думал, Суэйс? – в негодовании стукнул кулаком по рабочему столу Уильям Уитроу, начальник семьдесят восьмого полицейского участка.

– У меня собрано досье на все эти убийства…

– А прок-то какой? Убийца все еще разгуливает на свободе.

Патрик находился в кабинете своего начальника.

– Вчера он был у меня в руках…

– Прекрати, Суэйс! Снова начнешь плести небылицы о летающей невидимке? Поумнее ничего не придумал? У тебя от этого дела нервы сдали… крыша поехала.

– По-вашему, это я сам с собой проделал? – озлобленно спросил капитан, показав на обклеенное пластырем из-за многочисленных ран лицо.

– Не знаю, кто с тобой так разделался, но уж точно не тот, о ком ты говоришь.

– Не верите?! – оскорбленно воскликнул подчиненный. – А может, факты смогут вас убедить? – бросив на стол папку расследуемого дела, спросил тот.

– Мне уже все равно, какими фактами ты располагаешь. Это дело передается в федеральное бюро расследований.

– Но, сэр, ведь я дошел до развязки и отобрать у меня это дело сейчас в высшей степени несправедливо!

– Ты отстраняешься от расследования – и точка. Я не стану повторять.

– Точка?! Я целый месяц гонялся за убийцей. Шел за ним по пятам и напал на след. Встретился с монстром лицом к лицу и, пролетев на его спине несколько кварталов, чудом уцелел после падения. Провел бессонную ночь в морге, добиваясь повторного заключения судебно-медицинской экпертизы, и еще полдня простоял в больнице у койки последнего пострадавшего… И после всего пережитого вы с такой легкостью отстраняете меня от дела? – в негодовании кричал полицейский.

– Что ты раскудахтался в моем кабинете? Ты не на улице…

– Ах, вот как вы заговорили? Если бы вы подняли свою толстую, жирную задницу с кресла и хоть разок высунулись бы наружу, то поняли бы, насколько тяжек наш труд.

– Если не справляешься с расследованием, отправишься патрулировать трущобы, – пригрозил начальник.

– Это вы напрасно так, Уитроу. Я не один год служу в полиции, и больше чем кто бы то ни было заслужил свое место.

– Ты бездарный полицейский, Суэйс.

– Вы действительно так считаете, или ляпнули от злости?

Уитроу с озлобленной физиономией молчал, и его безмолвие еще более взбесило подчиненного.

– Ну что ж,прекрасно! Если я бездарь, так идите и сами ловите преступников, – выкатив налитые кровью глаза, прошипел Патрик. Вынув из кобуры служебное оружие и полицейский значок, выложил их на стол начальника. – Я отказываюсь от службы в полиции. Увольняюсь! Засуньте свое правосудие себе… – он не договорил, не смея оскорбить старшего по званию. Резко повернувшись, направился к выходу и хлопнул дверью кабинета с такой силой, что чуть стекла не выбил.

Сослуживцы, собравшись возле кабинета начальника, глазели на капитана. Многие сочувствовали положению Суэйса, но среди толпы можно было заметить и насмешливые лица недругов.

Свои трудные и неудачные дни Патрик по обыкновению проводил за бутылкой в маленьком кабачке "Гризетка"1, располагавшемся на одной из тихих и захолустных улиц Нью-Йорка. Именно туда после стычки со своим начальником и отправился Суэйс.

Даже в полдень в помещении вышеупомянутого за-ведения было сумрачно. Обычно здесь было малолюдно, что и влекло сюда незадачливого полицейского.

Пройдя к стойке бара, Патрик заказал себе двойную порцию виски со льдом. Залпом осушил стакан и велел налить еще.

– Неудачный день, Рик? – спросил знакомый бармен.

– Паршивая жизнь! – опять выпив содержимое стакана до дна, пробубнил клиент.

Суэйса здесь хорошо знали, но не подозревали о его профессиональной деятельности. За стойкой бара, сколько бы он ни выпил, Патрик никогда не забывал об осторожности и всегда держал язык за зубами. Фараонов в такого рода кабаках недолюбливали, вернее, принимали за врагов. Власти упорно вели борьбу с такими притонами, служившими приютом для преступной своры.

Однако Патрик приходил сюда не для поимки правонарушителей. Только здесь, не беря в толк отчего, он мог расслабиться, отвлечься от всех жизненных проблем и наконец быть самим собой. Бармен знал его как подрядчика, работающего на одну из не процветающих строительных компаний.

– Что у тебя с лицом, Рик? – поинтересовался Кристьян Хенкс, работник бара.

– Упал на стекло.

– Надо быть осмотрительнее, не то отправишься на тот свет.

– А что за радость на этом свете?

– Ты сегодня какой-то особенно грустный. Что-то стряслось?

– Прошу тебя, Кристьян, не допрашивай, а то и ты возненавидишь меня. Лучше дай-ка мне эту бутылку и оставь в покое, – расплатившись за выпивку, Суэйс отошел к крайнему креслу стойки.

Нервно потягивая табачный дым и опустошая до дна бутылку виски, он не заметил, как пролетело время. Вечером в этом кабачке властвовали ночные путаны. Приставая к каждому посетителю, они искали себе зажиточного клиента.

К стойке бара подошла блондинка с длинными распущенными волосами и с вызывающе ярко накрашенным лицом. Ее коротенькое красное декольтированное платье едва прикрывало тело. Стройные, длинные ноги и пышные груди были гордостью ночной бабочки. Немного посидев у стойки и присматриваясь к каждо-му из присутствующих мужчин, она положила глаз на одинокого посетителя.

– Мистер, не угостите? – спросила кокетка.

Суэйс, оценивающе осмотрев блондинку с ног до головы, подозвал к себе бармена.

– Кристьян, обслужи красотку за мой счет.

Услышав это, путана засветилась от удовольствия. Уселась рядом с великодушным посетителем и завела разговор.

– Вы пришли сюда один?

– Нет, с тещей, – подшутил Патрик, и собеседница задорно рассмеялась.

– Любите шутить? Мне нравятся мужчины с чувством юмора. Они знают, как охмурить женщину. Ой,простите! Я забыла представиться, – перебила она сама себя. – Алиса, будем знакомы?

– Рик, – пожал он протянутую руку новой знакомой. – Обращайтесь ко мне на "ты", так менее официально.

– Хорошо, Рик, усекла, – довольно сверкнули голубые глаза блондинки. – Часто приходишь сюда?

– Нет, только когда паршивое настроение.

– А сегодня, значит, именно такой день? Не повезло, – огорчилась собеседница. – Чем ты занимаешься, Рик?

– Я художник, – солгал Суэйс.

Бармен, услышав его слова, усмехнулся, но предусмотрительно промолчал.

– В самом деле? Замечательно! Я еще никогда не была знакома с художником. Странно, но ты совсем не похож на человека искусства.

– А что, у них на лбу написана их профессия?

– Нет, – хихикнула Алиса, – просто мне казалось, что у такого типа людей бывает больше шарма.

– Да что ты говоришь? А на кого же, по-твоему, я похож?

– На легавого! – это нелицеприятное слово уловил слух многих посетителей.

Суэйс нервно рассмеялся.

– Дорогуша, у тебя богатое воображение и обманчивое чутье. Какой же я полицейский без оружия и значка? – распахнув пиджак, доказал он отсутствие у него таковых предметов.

– Прости, я обозналась, – виновато извинилась красотка, и Кристьян Хенкс облегченно вздохнул, услышав ее слова.

– Ну, если ты не коп, значит, наше знакомство будет незабываемо приятным.

Они больше часа говорили на самые разные темы. Общество блондинки было приятным для Патрика, но приближалась полночь, а клиент все еще не созревал для надлежащего предложения. Наполнив стакан остатками виски, Суэйсу вдруг взбрело в голову поднять прощальный тост и расстаться с новой знакомой. Предугадав его намеренья, хитроумная путана прибегла к химии. Буквально на мгновенье отвлекла внимание собеседника от стакана и всыпала в питье какой-то белый порошок.

– За наше знакомство! – подняв тост, испил Суэйс содержимое стакана до дна.

Блондинка ликующе заулыбалась. Внезапно капитан почувствовал, как нечто жгучее охватило его желудок. Затем этот жар просочился в каждую клетку его организма и проник в мозг. Он передернулся от странного и непривычного ощущения. Дыхание стало тяжелым и горячим. Окружающая обстановка на миг расплылась в глазах – и вновь предметы приняли свои очертания. Перед ним сидела ривлекательная блондинка. Красный лоскуток ткани едва прикрывал ее прелести. Неожиданно что-то в нем сломалось, и он, потеряв свою былую скованность, взвинтился и воспылал огромной симпатией к новой знакомой.

Алиса, уверовав в действие "волшебного порошка", нежно провела рукой по ноге Суэйса. Тот завелся от одного ее прикосновения. Рука неосознанно потянулась к талии блондинки и он вызывающе прижал ее к себе. Ноздри его раздулись от возбуждения, он готов был сорвать с красотки одежду и тут же овладеть ею. Патрик буквально пожирал ее взглядом. Соблазни-тельница кокетливо дотронулась до кончика его носа.

– Мне нравятся такие пылкие и страстные мужики.

– Это еще что! Ты не видела самого главного.

– Я живу тут неподалеку, – сделала она заманчивое предложение.

– Нет, лучше пойдем ко мне, – решил клиент и направился с новой знакомой к выходу.

Путь им преградил приземистый безволосый громила с густой бородой.

– Куда это ты, Алиса?

– Не твое дело, Кехидо. Я не твоя, и ты не смеешь распоряжаться мной!

Бородач схватил блондинку за руку и подтащил к себе.

– Эй, мистер! Вы слышали, что сказала дама? Она не ваша, так что проваливайте отсюда, – решив защитить свою подружку, надменно бросил Суэйс.

– Откуда взялся этот клоп?

– Не слишком вежливо обращаешься с незнакомцами. Проси прощения, лысый жирняга, пока я еще добр.

Кехидо самоуверенно хмыкнул и плюнул недругу на туфли, унизив тем самым достоинство противника.

– Ну все! Мое терпение кончилось! – Патрик просунул руку за пазуху, где было оружие, совсем забыв о том, что сдал его накануне. Но не обнаружив там верного спутника, не растерялся.

Схватил с ближайшего стола бутылку из-под пива и разбил ее о голову обидчика. Однако крепыша только рассмешил этот отважный жест, и его смех подхватили зрители этой сцены. Удар стеклянной бутылки ничуть не побеспокоил громилу, сдавалось, череп его был крепче камня.

– Ну что, съел, мудила?

– Еще нет!…

Суэйс выхватил еще одну бутылку и заехал ею по физиономии верзилы. Стекло разбило нос неприятеля, и тот, схватившись обеими руками за кровоточащее лицо, зарычал от негодования. На выручку бородачу поспешила его банда головорезов. Возможно, Патрика изрядно избили бы, если бы не посетители, принявшие его сторону. Началась такая сумятица, что бармен со страху нырнул под стойку. Люди стали беспощадно колотить друг друга. Вскоре в ход пошла мебель и все, что попадалось под руку.

Заварив эту кашу и отлупив двух-трех нападавших, Патрик отыскал свою новую знакомую и выбрался с ней через черный ход. Драка в кабачке была в самом разгаре, когда они ускользнули оттуда. Пьяные посетители уже и не помнили, отчего лупили друг друга…