Гонорар

 

– Так, значит, в этом замке живет дракон?

– Живет-живет, - радостно закивал мой спутник.

– И в башне томится принцесса?

– Еще как томится. Кушать не может – так томится!

Окрестности замка сотряс оглушительный рев.

– Что ж, вижу, ты меня не обманул. – Я отвязал от пояса кошель, позвенел его содержимым. Собеседник протянул к нему руки. – Эй, не торопись! Я обещал тебе кошель, не так ли?

– Так, Ваша милость.

– И о его содержимом ничего не говорил?

– Но…

– Не говорил. – С этими словами я аккуратно ссыпал монеты в дорожную сумку. – Ах да, пустой кошель дарить не принято… - Порывшись в сумке, извлек почерневший медяк. – Готово. Держи.

– Но…

– А теперь ступай. Здесь для тебя становится слишком опасно… - Я как бы невзначай тронул рукоять меча.

– Да-да, Ваша милость… - Мой проводник, толстяк-трактирщик из ближайшего селения, резво припустил прочь по лесной тропе и вскоре скрылся из виду. Проводив его взглядом, я повернулся, осматривая замок.

За спиной что-то негромко звякнуло, и из чащи тут же понеслась отборнейшая ругань.

– Эй, трактирщик! Прошу прощения, но твой самострел я испортил. Надеюсь, тетивой по лицу не досталось?

– Чтоб ты сдох! …Ваша милость.

Не стоило, конечно, жалеть золотых, толстяк отработал их честно… Но, увы, бюджет операции ограничен и заказчик, лорд-принц Гванлон, потребует отчета за каждый медяк, даже за тот, насквозь проржавевший, что мне пришлось отдать. С другой стороны, трактирщик тоже поступил некрасиво, целя мне в спину, формально-то свою часть уговора я выполнил…

…Да, судя по воплям, по лицу мой недавний спутник все-таки схлопотал. Ну ничего, потом небось, еще трепаться будет, что рану эту получил, когда со мной бок о бок с драконом бился…

Дракон напомнил о себе раскатистым рыком.

Я вернулся к изучению замка. О драконах-строителях, мне, конечно, слышать доводилось, но не в здешних краях. Увы, замок был человеческим, хотя, кажется, люди здесь не появлялись уже давно. Мост через ров опущен, но прогнившие доски не вызывают никакого желания ступать по ним. Поищем-ка иной путь. Ага, там, чуть дальше, ров засыпан. На насыпи – тропинка. Довольно хоженая. Вот те на!

Перебравшись на другую сторону, вижу: и стена, оказывается, не столь непреодолима, как кажется издалека! Тропинка упирается в неуклюже замаскированный ветками лаз. Значит, все-таки появлялись. Люди, я имею в виду, для дракона-то лаз узковат. Да и для меня не слишком широк. Даже выдохнув и подобрав живот с трудом протискиваюсь внутрь. Магический медальон то и дело норовит зацепиться за что-нибудь и сорваться с шеи. Тогда – все. Застряну. В лучшем случае - в стене. В худшем… Нет, об этом лучше не думать. И как я во все это влип?

Да очень просто!

…С новостью о том, что из замка своего жениха, лорда-принца Гванлона, накануне обручения пропала принцесса Тана, ко мне заявился Туша, мой старый приятель еще с армейских времен. Он выручил меня в одной переделке, мы воевали тогда, кстати, с тем самым Гванлоном, ныне вместе со своим желтокожим народцем перешедшим под протекторат автарха, и с тех пор считает себя ответственным за мою жизнь. Вот и на этот раз он озаботился тем, что после отставки я как-то закис, застоялся и даже располнел (на себя бы посмотрел, одно слово – Туша), а поиски принцессы это отличный шанс проявить себя и неплохо заработать.

И, хотя с большинством названных причин я был не согласен, в одном Туша был прав – деньги мне действительно необходимы.

– Но я же не ищейка!

– Вижу, ты уже склоняешься к тому, чтобы взяться за дело. И это верно, ибо я уже передал лорд-принцу твое согласие. – Мой друг сделал паузу. Но я был хладнокровен. Я даже не показал ему кулак – просто скорчил страшную гримасу. – Видишь ли, брак принцессы Таны, дочери одной из младших жен автарха, и лорда Гванлона – событие, прежде всего, политическое. Само собой, принцесса не в восторге от уготованной ей партии…

– Это говорит в ее пользу.

– …и не раз уже пыталась бежать.

– Надо полагать, последняя попытка ей удалась. И ты предлагаешь мне отыскать ее и вернуть этому напыщенному желтку? Да ты в своем уме?!

– Не все так просто, Рослик, не все так просто. Принцесса сбежала через магический портал…

– Так, в деле замешаны еще и колдуны.

– Ты смыслишь в магии?!

– Ровно настолько, чтоб не иметь с ней дел.

– Тогда слушай. Тебе известно, наверное, что магия бывает трех видов: магия Солнца, магия звезд и магия амулетов. Хотя, конечно, все это – одна и та же магия – магия светил, подразделение придумали практики для упрощения составления заклинаний. Солнечные используют силу ближайшей к нам звезды, которая пронизывает все вокруг и которая настолько велика, что даже отраженная от луны, способна питать заклинания. Единственное время, когда магия Солнца бессильна – ночь новолуния. У магии каждой звезды, напротив, свой определенный час. Использование магии звезд требует тщательных астрономических вычислений. Магия амулетов – универсальна. Амулеты накапливают в себе волшебную силу любой природы…

– Я и про принцессу-то не очень хотел слушать, а уж лекций по магии мне подавно не надо…

– Думай про монеты, что ждут тебя, и молчи. Ты, конечно же, слышал о множественности миров. Так вот, параллельно с нашей планетой существует бесконечное количество других. И часть из них, светила над которыми расположены так же, как над нашей, имеет общую с ней магию, и стало быть при помощи этой магии – доступны…

– …Можно подумать, я не учился в школе. Я же сказал, я знаю о магии достаточно, чтоб держаться от нее подальше.

– Прекрасно. Я перехожу к сути дела. Источником магии, ну да ты, наверное, знаешь, служат источаемые небесными светилами особые лучи. Так вот есть планеты, небесный свод которых не пропускает их. То есть, заклинания солнечной и звездной магии там не работают, действует лишь волшебство амулетов, и то лишь до тех пор, пока сила их не иссякнет, а это, без подпитки из космоса, происходит очень быстро. На одну из таких планет и угодила принцесса.

– Ну, может, она специально хотела скрыться в мире, откуда ее трудно будет забрать?

– Это вряд ли. Боюсь, она выбрала его наугад, чтобы оттуда сотворить портал в другую точку на карте нашей планеты. Видишь ли, это очень негостеприимный мир. Населяющие его существа не слишком похожи на нас и очень нетерпимы ко всем, кто отличен от них. Конечно, отправляясь туда, принцесса, наверняка, приняла их облик. Но если это было солнечное заклинание, то в том мире оно развеялось и, боюсь, в этом случае леди Тане не повезло. Если же она использовала амулет, то кто знает, как скоро сила его иссякнет?.. Дорого каждое мгновенье. Ты должен немедленно отправиться за ней.

– Но как же быть с моей внешностью?

– О, я вижу, ты уже согласен. Отлично!..

…И вот я, в нелепом облике, (хотя нелепом относительно – все-таки одна голова, две руки, две ноги – все, как и в моем естественном виде, а то, слышал я, есть миры, населенные разумными пауками и даже червями, – вот в их-то облике я бы выглядел действительно нелепо!) пробираюсь в заброшенный замок. В котором, если верить сведениям, сообщенным мне придворными магами Гванлона, и находится принцесса Тана.

Не знаю, здесь ли она, но дракон здесь точно. По крайней мере, был. Иного источника языков пламени, испепеливших деревянные строения во дворе замка и оставивших характерные прожоги на земле, я представить себе не смог. А та глубокая борозда и частые ямы по обе стороны от нее – следы хвоста и лап. А ведут они… Краем глаза я заметил тень, метнувшуюся в сторону башни, где томиться, по словам трактирщика, принцесса… Для дракона – маловата. Неужто мой бывший попутчик не отказался от идеи добраться до монет в дорожной сумке? Полно, с его-то комплекцией он бы наверняка застрял в узком лазе. Главные ворота закрыты достаточно частой решеткой. Впрочем, лаз мог быть не единственным проходом в замок… Да ну, откуда взяться у толстяка такой прыти? Тут я вспомнил Тушу… Да, откуда – неизвестно, но взяться может.

…Итак, драконьи следы скрываются под развалинами какого-то строения. Имевшего, судя по всему, обширный подвал. Туда-то, судя по всему, дракон и укрылся. Мощный рев из под руин подтвердил мои подозрения.

– Помогите!!! – Это уже из башни. Девичий крик. Та самая принцесса?

Вынув из ножен меч, бегу на крик. Ворота башни не заперты.

– Помогите!!! – Откуда-то сверху.

Вскарабкиваюсь по винтовой лестнице.

– Помогите!!! – Из комнаты слева.

Плечом кидаюсь на массивную дверь. Не заперто…

– Помогите… Он меня съест… – Девушка. Не очень разбираюсь в эстетических критериях этого народа, но кажется, среди местных она вряд ли слывет красавицей. А у нас – у нас могла бы. Будь чуть помассивней. Леди Тана? Вряд ли. Амулета не видно, а без него она не смогла бы держаться в облике местной жительницы. А эта девушка, несмотря на всю свою похожесть на дам моего мира – местная.

– Кто тебя съест?

– Дракон… Он держит меня в плену, и ждет, когда я выйду, чтобы съесть, – заявила плаксиво. И тут же добавила. – Я – принцесса!

– Не выдумывай. Я прошел от стены до башни, а дракон даже и не подумал меня тронуть.

– Все равно боюсь… А ты – принц, ты приехал чтобы спасти меня и взять в жены?

– Нет.

– Не принц? Ну, значит, рыцарь? За рыцаря я тоже согласная…

– Я не принц. И ты не принцесса. – Я опустил глаза на ее туфли. Они были в свежей земле, точно так же, как и мои сапоги. Их я испачкал, шагая по насыпи через ров… – И в этой башне ты – немногим дольше меня.

– Все верно, Ваша милость. – Раздался голос за моей спиной. Трактирщик! – Самострел я починил, так что не делайте лишних движений. Меч бросьте подальше. Да, Вы правы, она не принцесса. Она – моя дочь. Измучался я с ней, никто ее замуж не берет. Приданного за ней я много не даю, не с чего. А рожей – сами видите: крокодил крокодилом!

– Папа!

– Молчи, дура. А тут дракон этот случился. Возле замка-то этого я часто шатался, интересно ведь. Про него ведь знаете какие легенды ходят? Он, говорят, то ли проклят, то ли наоборот благословен… В общем, случаются тут время от времени всякие явления. Ну, являются то черти, то ангелы, то еще не приведи господь что… Людям-то тут жить не вместно, вот и бросили его, почитай, сразу как отстроили. Вот… А тут иду, слышу – рык!.. Ну думаю, не иначе архангел явился и вострубил. Страшно! Земля трясется, все полыхает… Потом, вроде, стихло… Да это уж не в тот день было, да. По первости боялся я в замок лезть, глянуть, чего ж тут приключилось. Однако, интересно… Ну нахрабрился я, и полез… Кругом все палено… Склеп, тут и склеп был, пустой только, не успели никого схоронить, развален, только крыша порушенная ходуном ходит… А под ей – дракон! Мать честная!.. Провалился, и выбраться не может. И огнем не пышет – кончился, видать, запал! Я каменюками в него популял – а он ничего мне и сделать-то не может!!! Эге, думаю, как бы это мне к своей выгоде повернуть?.. И сказку вспомнил. Про принцессу и дракона. Ну знаете, где дракон принцессу украл, а принц спас – и женился на ней.

– И решил сказку сделать былью?

– А? Верно сказали, Ваша милость. Думал, пущу слух, мол в замке принцесса томится, она ж у меня и впрямь без жениха истомилась вся…

– Папа!!!

– …Принцы так и слетятся ее спасти… В трактире рассказал – на смех подняли. Откуда, говорят, в наших краях принцесса… А коли и завелось в проклятом месте чудище – что нам с того? Нас не трогает… Вы только и повелись. И то – сразу раскусили. Ну да ничего. Вы никому не расскажете. А не сыщу принцев боле – золотишко Ваше крошке моей в приданное пойдет… Давайте сумочку. Да пойдемте вниз, к яме драконовой. Покормлю чудище, а то так ревет жалобно, не ровен час, подохнет с голодухи…

…Дракон и вправду выглядел изможденным. Он был слишком тяжел, чтобы выбраться из ямы, неговоря о том, чтобы взлететь. Он был… Она.

Леди Тана, даже в нынешнем своем жалком положении жалкой не выглядела. Запах… Желание переполнило меня …Гормоны и магия – две вещи несовместные. Сила амулета разом иссякла. Я почуствовал, как трещит на мне одежда, как тело мое раздувается, растет. Я становлюь самим собой. Драконом…

Я разметал завалившие леди Тану обломки, кажется, нечаянно задев хвостом трактирщка. Надеюсь, сломав тому шею. Помог даме выбраться и тут же заключил в объятия. Непривычная тяжесть клонила к земле – и мы не стали ей сопротивляться.

Я нашел ее.

Она меня дождалась.

…Когда мы исчерпали запасы ласк, я сказал ей:

– Я пришел, чтобы отдать тебя лорду Гванлону.

– Значит, так этому и быть.

Подняв с земли амулет, с трудом попал когтем в нужный камешек. Воздух прямо передо мной засиял: портал в мой родной мир открылся. Галантно пропустил вперед себя леди, подцепил валявшуюся неподалеку сумку с золотом – тракирщика нигде видно не было – стало быть, отделался легко – и ступил в сияние…

…Я вернулся в свой дом. Принцесса – в дом жениха. Сквалыга Гванлон, пересчитав возвращенное ему золото, пообещал выплатить награду в день свадьбы. На которой я буду желанным и почетным гостем – так он сказал…

 

…Шум крылатой махины за окном стих внезапно. Осознав, чем это грозит, я бросился к изящному столику, где ожидала своего часа бутылка авалонского. Увы, отчаянный рывок ничего уже не мог изменить: дом тряхнуло, столик, подпрыгнув, поддал бутылке под дно, и та, совершив изящное сальто, с хрустальным звоном разбилась об пол. Комнату наполнил дивный аромат бесценного вина.

Какое-то время я безвольно созерцал маленькое изумрудное море с острыми рифами бутылочного стекла. Из прострации меня вывело шумное сопение: с трудом протиснувшись в люк, по чердачной лестнице в зал спускался гость: Туша.

– …Туша, я, конечно, понимаю, что когда-то ты был отличным летуном, но с посадкой у тебя всегда было плоховато. Отчего бы тебе не плюхаться на лужайку во дворе?..

– Во-первых, здравствуй. Во-вторых, со двора с моей фигурой забраться к тебе со двора весьма проблематично – и все оттого, что у кого-то слишком узкие двери. В-третьих… – Туша поводил носом, втягивая воздух. – Приятель, ты что, пьян?

– Трезв… – Я с тоской взглянул на усеявшие пол осколки. – И все оттого, что кто-то слишком много ест.

– …Авалонское? – сочувственно поинтересовался Туша.

– Оно. Что там в-третьих?

– Ты не забыл, сегодня торжественный прием по поводу бракосочетания лорда-принца с леди Таной? И сегодня ты наконец получишь столько, что сможешь залить авалонским всю автархию.

– Ее десятую часть зальешь ты.

– Считаешь, что десять процентов за то, что я нашел тебе такую выгодную работенку – много?

– Лишь из уважения к твоим былым заслугам промолчу, скажу лишь, что если мне понадобится агент, я лучше найму…

– …Не сквернословь в этом почтенном доме.

– Я бы на твоем месте особо не обольщался насчет награды. Гванлон еще тот скряга, без труда найдет тысячу…

– Ну, тысячу – тоже неплохо! Сто монет, это я себе…

– …тысячу причин отсрочить выплату на неопределенный срок…

– Да ну тебя!..

…Увы, прав оказался я. В разгар веселья принц подозвал меня к себе и стал долго и нудно объяснять что-то, что казна его лордства переживает не лучшие времена, а свадьба еще более подорвала его и без того не ахти какое финансовое положение. Я слушал его вполуха, не спуская глаз с леди Таны:

– Не волнуйтесь, высокородный принц, свою награду я получил сполна… – Кажется, я заявил это слишком дерзко.

Лорд Гванлон все понял. Еще мгновение – и я испепелен… Нет, приличия взяли верх, и он в ответ лишь церемонно кивнул.

– Эй-эй, а как же мои десять процентов? – завопил успевший к этому времени напиться, но тут внезапно протрезвевший Туша. Принцесса Тана, улыбнувшись, приблизилась и жеманно чмокнула его в лоб. Лорд Гванлон, вне себя от бешенства, непроизвольно стиснул пальцы, сминая зажатый в ладони серебряный кубок. Один из изумрудов, коими тот был богато инкрустирован, выскочил из своего гнезда. Уставившись в пол, будто ищу его, я едва заметным движением хвоста загнал камень под лапу и сжал между пальцев:

– Вот досада! Куда же он закатился?

– Пустое, – прошипел лорд-принц. – Эй, прислуга! Принесите мне новый бокал… И налейте еще вина гостям!..