В деревне Бочурово всегда шла тихая жизнь. Крупных катаклизмов не случалось, перемены в жизни страны не обрушивались на деревню, как цунами, а медленно накрывали её, как прилив. До революции потрясений на памяти людей вообще не было; гражданская война лишь слегка задела Бочурово; во время коллективизации выслали пару кулацких семей; фронт Великой Отечественной войны не дошёл до этих мест. После перестройки деревенский колхоз постепенно сполз в долговую яму, и Бочурово начало хиреть. Всё было спокойно до тех пор, пока из далёкой Москвы не приехал странный человек.

Поначалу его не замечали. Он снял комнату в доме на окраине деревни, однако большую часть времени он отсутствовал, являясь только для сна. Иногда он отсутствовал по трое суток и, вернувшись, спал более двенадцати часов. Когда хозяин дома поинтересовался, где он пропадает, постоялец ответил, что он увлекается геологией и биологией, поэтому он и ходит по местным лесам и болотам. Однако это объяснение мужика не удовлетворило: слишком необычным был этот человек. Называл он себя Николаевым. Он был среднего роста, темные волосы доходили до чёрных глаз, которые, казалось, излучали холод. Нередко на его лице можно было видеть странную улыбку, которая не была свойственна нормальным людям. Разговаривал Николаев всегда несколько высокомерным тоном, о себе не рассказывал ничего, руки постоянно держал в карманах. Местные девки пробовали заигрывать с ним, но он их сразу же отталкивал своей холодностью, и они, естественно, стали пускать сплетни про него. На двери своей комнаты он установил замок, пообещав хозяевам, что снимет его, когда съедет. Комната была постоянно закрыта, внутри неё были какие-то ящики, принесённые Николаевым, никто не знал, что хранилось там. Большинство людей, занятых своими проблемами, не обращали на него внимания, но некоторых он очень заинтересовал…

Николаев возвращался домой поздним вечером. Он зашёл в тёмные сени, и в этот момент тяжёлый удар обрушился на его голову. Николаев рухнул на пол. Двое скрутили его и понесли в жилую часть дома. Там на кухне были ещё двое. Хозяин, его жена и дети скучились около печки, испугано глядя на происходящее. Все преступники были в масках, вооружены они были дубинками. Оглушённого Николаева кинули на пол, двое стали обшаривать его карманы, двое рылись в сорванном с него рюкзаке. Добыча удивила их: они нашли заряженный пистолет и несколько запасных обойм, гранатомёт и несколько гранат, дымовые шашки, странные приборы, какие-то реактивы, подробная карта местности, испещрённая непонятными значками. Денег было мало. В комнате также не было ничего интересного.

Николаев поднял голову.

─Предлагаю вам немедленно отпустить меня, вернуть отнятое и покинуть помещение, иначе вы поплатитесь за ваше преступление.

Ответом стал дружный хохот. Коренастый ударил Николаева в грудь.

─Придурок, говори, где деньги.

Николаев молчал. Человек, державший его, заметил, что он держит левую руку сжатой в кулак.

─Мужики! Он что-то прячет в руке.

Николаев сделал движение пальцем, и из его ладони вырвалось ослепительное пламя и кинулось на бандита. Тот шарахнулся, отпустив пленника, и стал сбивать огонь со вспыхнувших куртки и маски. Освободившийся Николаев сразу кинулся к столу, на котором были рассыпаны его вещи, и, преодолевая боль в вывернутых руках, схватил какую-то трубку и направил её на опешивших грабителей. Коренастый направил пистолет на Николаева, но в этот момент луч красного света вырвался из трубки и вошёл ему в глаз. Коренастый бросил оружие и прижал обе ладони к обожженному глазу, корчась от боли.

─Руки вверх! Лицом к стене! ─ выкрикнул Николаев. Трое поспешили исполнить приказ. Коренастый продолжал стоять, покачиваясь от боли. Николаев подошёл к нему и нанёс удар в шею. Тот рухнул на пол. Затем он, немного подумав, взял из груды своих вещей баллончик, подошёл сначала к стоящим у стены бандитам, затем к лежащему и прыснул каждому в лицо. Сопротивляться они не пытались. Через минуту они уснули.

Николаев связал их и снял с троих маски (четвёртый сорвал маску, сбивая с себя пламя). Потом он расспросил хозяев, как преступники проникли в дом. Всячески акцентируя внимание на своей непричастности к нападению, они сказали, что грабители ворвались за несколько часов до его прихода, угрожая, приказали им сидеть тихо и стали дожидаться Николаева. Николаев велел хозяевам сидеть в своей спальне и не показываться наружу до тех пор, пока он не разрешит. После этого он поставил на плиту старую ненужную кастрюлю, бросил в неё несколько кусков свинца и включил на полную мощность.

Когда все пленники очнулись, свинец в кастрюле был полностью расплавлен. Николаев долго ходил из угла в угол, насмешливо глядя на грабителей и улыбаясь. Наконец он заговорил.

─ Итак, у вас ещё остаётся шанс добиться смягчения наказания за то, что вы посмели напасть на меня. Для начала вы должны мне сказать, почему вы избрали целью нападения именно меня?

─ Жизнь тяжёлая заставила, так мы бы никого не тронули. Прости нас, пожалуйста! ─ выпалил самый молодой из них.

─ Кто навёл?

─ Никто не наводил. Мы сами, ─ ответил всё тот же молодой человек.

─ Как давно вы решили напасть?

─ А ты тут не командуй, не на допросе, ─ огрызнулся коренастый.

« Похоже, они оправляются от стресса и начинают терять страх. Я нанёс им мало вреда, мой лазер маломощный, поэтому, кроме временной слепоты одного глаза, коренастый ничего не получил. На этих скотин действует только жестокость» ─ подумал Николаев.

Он схватил за шиворот нахала, подтащил его к плите и чуть ли не макнул его лицом в кастрюлю со свинцом. Затем он швырнул начавшего энергично брыкаться человека на табурет рядом с плитой и подошёл к умывальнику, чтобы ополоснуть лицо. После этого, он вновь направился к переводившему дыхание бандиту.

─ Ничтожество, мужик, как ты смеешь оскорблять меня. Я ─ выше всех людей, а ты ─ один из самых низких из них. Мое сознание ─ самое свободное, мои возможности несоизмеримо выше, чем у вас.

Он снял лучиной чёрную плёнку, плавающую на поверхности расплава. Лучина вспыхнула.

─ Ты боишься расплавленного свинца, а я нет. Моя кожа выносит высокие температуры потому, что я велик.

На глазах пленника он спокойно опустил правую руку в расплавленный свинец и вынул её обратно. Не было ни малейшего следа ожога.

─ Теперь ты видишь, червяк. Я могу испепелить тебя одним прикосновением, ─ злорадно говорил Николаев, вновь окуная руку в расплав и глядя своими темными, как бездна глазами на меняющееся лицо грабителя, пристально смотревшего на это действие. Резким движением Николаев вцепился коренастому в кадык правой рукой. Ужасный вопль разнёсся по всему дому. Жертва стала дергаться, Николаев отпустил его. Коренастый свалился на пол и начал кататься. Остальные, сбившись в кучу и скуля, с ужасом смотрели на это. На лице Николаева замерла улыбка: он наслаждался их страхом. Внезапно он топнул ногой.

─ А ну заткнуться всем!!!

Все затихли. На шее коренастого проступали красные пятна. Они лежали,ожидая новых пыток.

─ Значит так, я отпускаю вас, но с условием: вы все соберетесь послезавтра на рассвете возле моста через речку. Знаете, где это?

─ Да.

─ Явиться без оружия. Никому ни слова. Я дам вам работу и милостиво отпущу вас. А тех, кто не явится, я не пощажу. Сообщники есть?

─ Нет.

─ Ну и хорошо. Работа может быть долгой, поэтому советую взять еды.

Он перерезал путы. Освобождённые с опаской вышли из избы и, исчезнув из поля зрения Николаева, кинулись бежать...

Июльский полдень был в разгаре. На улицах было пекло, но в тенистых лесных рощах было прохладно.

Николаев сидел в своей комнате, с утра уставив взор в закрытое окно. Там виднелись избы, сады и огороды, резвящиеся дети и работающие взрослые, но он их не замечал: перед его глазами стояла иная картина. Он видел широкие поля, заваленные трупами и разбитой техникой, леса, состоящие из опалённых стволов безжизненных деревьев, высокие пустые здания в мёртвых городах, чёрное низкое небо, заполненное клубами дыма, поднимавшегося от грандиозных пожаров и изливавшее на землю потоки кислоты. Грандиозное сражение происходило в этом мире, и он был богом войны в нём. Николаев видел, как чудовищные бронированные машины сходились в жестокой бойне на земле, на воде, в воздухе. Ни одна компьютерная игра не занимала его, как полёт собственной фантазии. Он мог часами сидеть погружённым в себя. В своих мыслях он ощущал себя гениальным изобретателем новых видов оружия и великим полководцем, и в этом мире ему было намного лучше, чем в реальности, где он был никем. Что значимого было в его жизни? Отличная учёба сначала в задрипанной школе, а затем в университете; аттестат без троек; призовые места на предметных олимпиадах невысокого ранга; диплом политолога; несколько мелких бесполезных изобретений; самовыдвижение на должность депутата городской думы, выборы, на которых он едва набрал 7 % голосов, уступив даже отъявленным популистам. Зачем это нужно? Иногда Николаеву казалось, что всё, что происходит в его воображении, скоро станет реальным, цивилизация вот-вот рухнет в яму, которую она сама себе вырыла, и на планете воцарится хаос. Тогда он и проявит себя, подчинит себе умы отчаявшихся людей, сметёт мусор старой цивилизации и воздвигнет новую. Но перед мирным временем будет долгий период разрушения, в котором исчезнет всё созданное ранее, и сейчас надо готовиться к этому. Он чувствовал, что уже нашёл нечто, о чём не должен знать, что скоро он проникнет туда, куда ему нельзя. Ещё в Москве Николаев узнал о неком объекте в этих краях. Теперь он обнаружил его. Сейчас ему нужна только осторожность. Стыдно вспомнить, как грабители скрутили его. Ему повезло, что они не обратили внимания на то, что у него пальцы левой руки были сжаты в кулак даже в бессознательном состоянии. А если бы на их месте были ОНИ? У него не осталось бы ни единого шанса. А мужиков ему удалось даже запугать. Сначала для них сюрпризом стал огонь, вырвавшийся из его руки. Это было его бесполезное изобретение: в закрытом металлическом цилиндре находился поршень, соединённый с дном пружиной. Между поршнем и крышкой находились магниевые стружки, пружина была сжата. Нажатие кнопки на цилиндре отпускало пружину и отбрасывало крышку. На стыке поршня и стенки были закреплены маленькие кусочки кремня, которые и давали необходимую для вспышки искру. Честно говоря, он не думал, что эта вещь серьёзно пригодится, кроме как в качестве зажигалки. Когда Николаев держал руки в карманах, в правой он сжимал рукоять пистолета, а в левой ─ своё изобретение. Самодельный лазер на органическом красителе он тоже считал малополезным, поскольку его мощности хватало разве что на ослепление противника. Но в отсутствие пистолета понадобился и этот слабый лазер. А трюк со свинцом вызвал у грабителей суеверный ужас. Как хорошо разбирающийся в физике человек, Николаев знал, что при погружении влажной руки в нагретый до высокой температуры расплав, между кожей и свинцом образуется прослойка водяного пара (паровая подушка), некоторое время защищающая кожу от теплового воздействия. На психику людей необъяснимое всегда оказывает сильное воздействие. Однако это явление можно было преподнести как безобидный фокус, а не демонстрацию своего могущества. Тут уже действует внушение: уже наличие лазера в руках Николаева было необычно для простых людей, подготавливало их к тому, что от него можно ожидать чего угодно. Пятна от «ожогов» на шее коренастого ─ результат мощного самовнушения. Организм грабителя воспринял прикосновение как горячее! Остаётся узнать, как долго продлится у них страх, придут ли они завтра.

Завтра всё решится…

Светало. Утренний туман ещё не успел рассеяться, когда к старому мосту подошло четверо людей. Это были грабители. Они стояли, сбившись в кучу, и ждали Николаева.

─ Где же его черти носят. Быстрее бы всё закончилось, ─ пробормотал один из них.

─ Влезли в дерьмо по уши, ─ сказал другой.

─ Молодцы. Я уже думал, что вы не придёте, ─ раздался насмешливый голос.

Люди вздрогнули. Из кустов вышел Николаев. С его плаща катились крупные капли росы: похоже, он ночью сидел в лесу.

─ Сегодня вам придётся поработать землекопами. Это конечно труднее, чем быть бандитами, но государство обошлось бы с вами жестче, заставив трудиться в лагерях несколько лет, ─ с улыбкой продолжал Николаев. ─ Сейчас я выдам каждому по кирке, лопате и мешку динамита. Путь до места предстоит долгий, поэтому советую поторопиться. Надеюсь, ни у кого не возникнет желания использовать инструменты до конца пути.

Сначала они шли лесом. Тропинка, по которой они двигались, была еле заметна в подлеске. По мере продвижения почва становилась влажнее, лесная растительность реже и чахлее. Люди поняли, что Николаев вел их в болото. Скоро им пришлось передвигаться то в мутной воде, покрытой толстым слоем тины, то по зыбкой поверхности сплавины. Бандиты уже выбились из сил и начали просить Николаева о привале. Но тот не останавливался, несмотря на то, что сам устал от пути и своей ноши, которая была тяжелее, чем у них. Наконец, когда они дошли до островка твёрдой суши, он разрешил отдохнуть.

Мужики сидели на земле и жадно курили. Николаев оставил свой мешок с взрывчаткой и куда-то ушёл. Через полчаса он вернулся.

─ Поднимайтесь, мы уже на месте.

─Начальник, имей совесть, дай отдохнуть. Мы полдня шли.

─ Забыли, с кем имеете дело? ─ угрожающее спросил Николаев.

Те неохотно встали и пошли за ним. Вскоре, они вышли на сфагновое болото с невысокой выпуклостью в центре. На ней и предстояло вести работы.

Сначала Николаев велел рыть землю в указанных местах. Сняв полметра торфа, работники наткнулись на камень. Они находились на огромной глыбе, которая непонятно как попала в это болотистое место много лет назад. Люди довольно быстро расчистили часть поверхности камня и начали кирками пробивать в нём ямы. Николаев работал вместе с ними, но время от времени выпрямлялся и пристально вглядывался в окружающее пространство. Когда выбитые углубления достигли полутора метров, Николаев остановил работу. Мужикам он разрешил отдохнуть, а сам начал минировать глыбу. Он клал в каждую яму по мешку принесенного динамита, внутрь которого он вставлял детонатор. Пять ям ─ центнер взрывчатки. Потом он пошёл к работникам и посоветовал переждать взрыв на невысоком холме неподалёку.

Грабители сидели на сухой земле и с любопытством смотрели на заминированный участок. Самый молодой из них спросил Николаева.

─ А зачем вам нужно взрывать какой-то камень?

─ То, что я ищу, находится внутри.

─ А что там?

─ Не знаю, это нечто, непостижимое людям.

Николаев нажал на кнопку. Взрыв, казалось, потряс всю низменность. Всё болото скрылось от глаз людей в облаке каменной пыли. Николаев пристально вглядывался в это облако, затем, убедившись, что ничего особенного не произошло, пошёл в кусты. Через пять минут он вернулся с тяжёлым мешком.

─ Вот ещё взрывчатка. На всякий случай. Сейчас будем расчищать место.

В центре камня была глубокая впадина, заваленная множеством камней разной величины. Николаев велел сложить их в кучи на краю, а также докладывать обо всех находках. Ничего интересного найдено не было. Тогда они снова взялись за кирки.

Николаев в очередной раз вонзил кирку в глыбу. По поверхности пробежали трещины. Ещё удар, и отвалился кусок камня, показав чёрную поверхность некого предмета.

«Оно!» ─ мелькнуло в его голове.

─ Остановить работу! ─ выкрикнул он.

Все обернулись к нему.

─ Цель найдена. Вы выполнили вашу работу, поэтому вы свободны. Идите куда угодно.

Он подошёл к ним и дал каждому по тысяче рублей.

─ Вы заработали эти деньги. Идите отсюда. Сейчас здесь начнётся опасная работа.

─ А что делать с инструментом? ─ спросил молодой.

─ Берите! Всё берите, мне ничего не надо.

Его доселе холодные глаза теперь горели. Ненормальная улыбка свела его лицо. Всё его тело сотрясалось в приступе эйфории. Грабители поспешили уйти. Один из них прихватил мешок с взрывчаткой.

─ Нафиг тебе оно надо? ─ спросил у него коренастый.

─ Этому шизику уже не нужно, а мне будет чем рыбу глушить, ─ ответил тот.

─ Вот гад, весь день работать заставил. Часа через два уже солнце сядет. Мы до ночи вернуться не успеем, ─ сказал коренастый.

─ Мужики, давайте выпьем уж. Отдохнём и подумаем, что делать, ─ предложил молодой.

Они расположились у подножия холма и стали распивать принесённый с собой самогон, занюхивая хлебом.

Через полчаса они увидели, что Николаев оставил место находки и в задумчивости бродит неподалёку от него.

─ Давайте угостим и этого. Он что, не человек что ли, ─ сказал молодой.

─ Хрен тебе. Не будет он с нами пить, он нас за дерьмо считает, ─ ответил ему коренастый.

─ А вдруг.

─ Не получится.

Николаев стоял у дерева, сложив руки на груди и опустив голову. Парень несмело подошёл к нему.

─ Не угодно ли вам будет выпить с нами. Ну, типа за окончание работы и что типа мы друг на друга зла не держим.

Николаев поднял голову, но его взгляд не касался бандита, а был устремлён вдаль. Его разум был занят находкой, представлявшей собой чёрный массивный шар, на поверхности которого ничего не было. Что это? Каково предназначение этого предмета? Как им управлять? Вопросы теснились в голове, не давая ему покоя. Эйфория сменилась гнетущим ощущением беспомощности. Внезапно он почувствовал, как похолодело сердце, и подкосило ноги. Каким-то чувством он уловил движение в кустах на расстоянии около двух сотен метров от себя.

ОНИ!

─ Скажи, ты хочешь жить? ─ негромко спросил Николаев парня, спокойно кладя руки в карманы.

─ Ну да, а что?

─ Тогда делай, что я прикажу. Иди за мной. Веди себя спокойно. Нас окружают, мы на прицеле. Видишь канаву неподалёку. Сейчас мы спокойно, как будто не догадываясь, подходим к ней. На счёт «три» падаем в неё. Раз. Два. Три!

Оба кинулись на дно канавы. Автоматные очереди пронзили воздух над ними. В процессе падения Николаев выдернул руки из карманов и синхронно бросил в разные стороны зажатые в них дымовые шашки. Дым временно закрыл их от стрелявших. Николаев сорвал со спины рюкзак и достал из него гранатомет.

─ Теперь ползём в сторону леса до конца канавы и пытаемся прорваться.

Автоматная очередь взрыла почву перед ними, заставила вжаться в землю. Впереди находился стрелок, простреливавший территорию по которой нужно было бежать. Справа и слева был дым, но он не помешает врагам закидать их гранатами. В тылу было открытое поле, и там тоже стреляли. Осторожно повернув голову, Николаев увидел, что по полю бегут люди в камуфляже. Двое находились на месте, где выпивали мужики, один из которых стоял на коленях перед нападавшими. Николаев мгновенно нашёл выход. Он нащупал в кармане пульт, которым взрывал камень, и нажал на кнопку. В мешке, лежавшем на стоянке, кроме динамита был ещё один детонатор. Взрыв раскидал в стороны всех: и палачей, и жертву. В этот же момент Николаев приподнялся и выстрелил из гранатомета в кусты, где сидел автоматчик. Расчёт на то, что взрыв в поле на миг отвлечёт врага, сработал.

─ Вперёд! ─ крикнул Николаев парню, вытаскивая пистолет. Они рванули, когда ещё не успели упасть ветки, оторванные взрывом. Им удалось добежать почти до не успевшего рассеяться облака, состоящего из взрывных газов, когда пуля попала Николаеву в ногу. Однако он стерпел боль и не остановился. В дыме они скрылись от стрелявших. Выйдя из него, они наткнулись на раненого человека в камуфляже. Тот направил на него автомат, но Николаев опередил его и пистолетным выстрелом вышиб ему мозги. Затем он схватил автомат убитого, и они продолжили бегство.

Они приостановились, запыхавшись от бега.

─ Вам помочь, ─ спросил грабитель Николаева, указывая на раненую ногу.

─ Не нужно. Из автомата стрелять умеешь?

─ Ну да.

─ Держи. Сейчас разбегаемся в разные стороны, спасаться лучше по отдельности. Всё ясно?

─ Да.

Парень взял автомат и быстро скрылся из виду. Николаев тоже не стал терять времени и зашагал по мере сил в другую сторону. Стрельба прекратилась: они берегут патроны. Очевидно, они пытаются окружить его. И Николаев с удвоенной силой кидался в непроходимые чащи, боясь попасться им на мушку. Наконец он, обессилев, остановился. В голове возникала ставшая привычной ноющая боль. Николаев стал оглядываться, и в этот момент раздался выстрел. Пуля ударила в голову. Всё исчезло: и свет, и звук, и ощущение пространства. «Что это? ─ возникла мысль. ─ Я мёртв? Этого не должно быть, ведь я ничего не успел. Почему я в пустоте? Где же длинные коридоры, ад и рай? Может быть я ещё жив? Мне прострелили голову, мозг работать не может, но мыслительная деятельность продолжается. Что это значит?»

Потом он стал ощущать, что он находится в неподвижном теле. Он попытался шевельнуться. Вскоре начало возвращаться зрение, и тогда Николаев увидел человеческую фигуру неподалёку от него. Враг спокойно стоял, держа автомат дулом вниз, и разговаривал по рации. « Сейчас придут остальные, » ─ мелькнуло в голове Николаева. Он собрался с силами, резко вскинул правую руку, в которой был сжат пистолет и выстрелил в стрелка. Отдача встряхнула всё тело. Противник прижал свою правую руку к туловищу, а затем, выпустив рацию, стал левой рукой вынимать автомат из раненой. В это время Николаев, понявший, что он только ранил стрелка, вскочил, кинулся на него и повалил на землю, выбив из рук оружие. Однако, враг, несмотря на то, что не ожидал такого поворота событий, быстро пришёл в себя и нанёс Николаеву мощный удар в переносицу, скинул его с себя, ударил ещё несколько раз, выхватил нож и направил его в горло Николаева. Однако тот успел подставить правую руку, и лезвие с размаху пробило кисть и остановилось в ней, лишь оцарапав шею. Одновременно его левая рука, нащупав на земле камень, схватила его и нанесла изумлённому врагу удар в висок. Сразу после этого Николаев вскочил, вырвал из своей кисти нож и погрузил его по самую рукоятку в кадык оглушённого прежде, чем он опомнился.

Николаев, пошатываясь, отошёл. Разум его не поверить в происходящее, ведь он выжил после пулевого ранения мозга. Он знал, что некоторые люди выживали при таких травмах, но не ожидал, что и ему может повезти. Пуля не затронула жизненно важные центры в стволе головного мозга, но повредила центр боли, кроме того, несколько нарушена координация движений. Странно было то, что за считанные доли секунды, находясь в полуобморочном состоянии, он успел подставить руку под удар и спасти себя. Теперь вставал вопрос: что делать теперь? Необходимо удалить пулю, иначе в мозгу начнутся воспалительные процессы, и он всё равно умрёт. В город идти нельзя: там его точно будут ждать, в больницу лечь нельзя, оставаться без медицинской помощи тоже. Он обречён.

Николаев взял автомат и пошёл обратно. Его находка осталась среди камней, где она лежала более века, может перед смертью она ему пригодится. Он шёл быстро, боялся, что сообщники убитого вот-вот настигнут его. Время от времени его заносило, раненая нога онемела, пальцами правой руки тоже невозможно двигать, он боялся, что не дойдёт, что начнут отказывать другие мозговые центры. Ему казалось, что прошло очень много времени, когда звук голосов поблизости остановил его. Николаев осторожно пополз в направлении звуков. Вскоре он увидел троих людей: один из них стоял на коленях перед другими, державшими его на мушке, и что-то им говорил. Это был тот самый грабитель, выскочивший из кольца вместе с ним. «Они только что взяли его, ─ подумал Николаев, ─ сейчас они кончат допрос и пристрелят его. Пока они заняты им, я их прикончу. Идти осталось мало, можно обнаружить себя».

Враги стояли над обрывом, в лучах начинающего заходить солнца их хорошо было видно из кустов, где находился Николаев. Один автоматчик отошёл немного в сторону, другой, похоже, собрался выстрелить в задержанного, и в этот момент Николаев пустил в него очередь и сразу же после этого кинул гранату туда, где уже залег другой. Как только прогремел взрыв, он вскочил и уже было кинулся к обрыву, чтобы добить врагов, как внезапно он снова почувствовал опасность позади себя. Николаев рывком обернулся, и в этот момент пуля ударила ему в грудь. Тело его ослабело, из носа и рта потекла кровь. Он пошатнулся, выронил оружие и упал навзничь. Здоровой рукой он попытался было зажать рану, но силы быстро покидали его. Краем глаза он видел, как нападавший спокойно шёл к нему. Николаев уже перестал надеяться, что его что-нибудь спасёт от приближающейся смерти, как его озарила идея.

Автоматчик уже был рядом: он стоял, поставив ногу на автомат раненого и целясь ему в лицо. Николаев приподнял левую руку, как будто пытаясь закрыться от будущего выстрела в упор, и внезапно схватился за дуло, смотрящее на него, закрыв его своей ладонью. Губы врага растянулись в брезгливой улыбке, он нажал на курок. Очередь пробила руку насквозь. Одновременно возле дула возник огненный шар, который бросился вверх по стволу в лицо стрелку. Тот отшатнулся назад, прижал левую ладонь к опалённым глазам и попытался вновь выстрелить в раненого, однако произошла осечка. Николаев попытался встать, но у него не получалось. Тогда он вспомнил, что позади в паре метров от него находится дерево, наклонённое в сторону обрыва, и он пополз к нему, упираясь ногами в землю, в намерении подняться, опираясь спиной о ствол. На левую руку лучше не смотреть: она представляла собой полусожжённое месиво из мяса и обломков костей, бывшее ненужным придатком ещё живого организма. В ладони была коробочка с магниевыми стружками, которую он ухитрился незаметно вытащить из порванного нагрудного кармана. Этот магний и опалил врагу глаза, а Николаеву руку. Ему повезло, что первая очередь не попала в эту коробочку, и что стрелок не заметил её в окровавленной ладони. Такое везение уже не могло быть нормальным, и это нервировало Николаева. Противник, готовый к новой схватке, стоял на месте, сжимая в руке нож. Волна агрессии захлестнула Николаева, он почувствовал прилив сил. «Да, я действительно всемогущ, жалкие наёмники, вы не убьёте меня, »─ пронеслось в его голове. Он уже почти встал, как неожиданно что-то произошло внутри его. Кровь хлынула в глотку, фонтаном ударила изо рта. Взор его затуманило, тело рухнуло на землю и покатилось под откос. Все чувства исчезли, осталось лишь ощущение падения. Он летел в чёрную бездну, и этот полёт завораживал его. Исчезли мысли, пропали одержимость, страхи, злоба, владевшие им в последние годы, и пришло успокоение. Ему не хотелось выходить из этого состояния, но незаметно полёт прекратился.

Сознание вернулось к Николаеву. Он лежал под откосом, вокруг стояла тишина. Багровое солнце уходило за горизонт, его лучи всё слабее освещали темнеющее небо. Скоро тьма накроет всё, и наступит ночь, почти такая же, как и та, что Николаев провёл в лесу, только он уже не будет существовать. Природа от этого почти не изменится, всё будет так же, как и при нём: так же пройдёт ночь, так же наступит туманное утро, так же начнётся новый день. Мириады живых существ с одинаковой охотой поедят и тело Николаева, и тела его преследователей, он скоро исчезнет из людской памяти, и на Земле не останется ничего, связанного с ним…

Крадущаяся сгорбленная фигура попала в поле его зрения. Это был грабитель.

─Что тебе надо? ─ произнёс Николаев, с трудом двигая губами.

─Может, вам чем-нибудь помочь? Я могу вас до деревни донести, потом в город переправить. Погоня будет не скоро, там наверху один только оставался, но я его сзади тюкнул. В городе вам «крыша» будет, я договорюсь, ─пролепетал парень.

Николаев чуть не рассмеялся. Разве их кто-нибудь может остановить?

─Не надо. Донеси меня до места, где мы проводили работу, и оставь рядом с чёрным шаром, который я нашёл. Поторопись, мне осталось недолго.

Грабитель старался нести аккуратно, но раненый всё равно чувствовал тряску. Вскоре он снова потерял сознание. Пришёл он в себя уже лёжа на каменистом склоне ямы, образованной взрывом. Шар чернел у его лица. Грабитель стоял неподалёку, беспокойно оглядываясь.

─Почему ты ещё здесь?

─Я вам жизнью обязан. Как же я вас брошу? Вы же умрёте.

─Ничего ты не понимаешь. Этот предмет ─ единственное, что может продлить мне жизнь. Я давно знал, что более века назад, во время мощного извержения вулкана, из земных недр была выброшена глыба, которая в полёте раскололась, скорее всего, на две части. Они отлетели на значительное расстояние, и одна из них упала в малолюдные азиатские степи. Вокруг места падения раскалённая летним солнцем почва промёрзла на обширной территории. Этот случай был засекречен, мне повезло, что я случайно получил доступ к этой информации. Я давно искал второй осколок и замораживающую машину, возможно спрятанную в нём, мной была проведена тяжёлейшая интеллектуальная работа по вычислению района падения. Поэтому за мной охотятся. Действие этого механизма, наверное, основано на преобразовании тепловой энергии среды в энергию электромагнитных волн и удалении её из зоны охлаждения. Скорее всего, сделано оно было неземными существами очень давно, почему-то они бросили его. Приводится в действие он телепатически. Сейчас я, кажется, понял, как это сделать. Мне надо быть физически рядом с устройством, чтобы привести его в действие, ибо с расстоянием волны убывают.

Николаев, утомлённый разговором, закрыл глаза и, казалось, уже умер.

«Сейчас всё закончится. Только бы не уйти раньше, чем нужно, ─ думал Николаев, как бы со стороны слушая свое редеющее дыхание и слабый стук сердца, ─ Выбор сделан, я не дамся им. Если повезёт, мы опустимся в болото, и им придётся потрудиться…»

До его сознания дошли звуки выстрелов.

« Они здесь. Пора».

Люди в камуфляже окружали место, где находился Николаев. Они уже собирались атаковать, когда на их глазах над глыбой стал вырастать жидкий купол. За доли секунды он затвердел, а жидкими стали прилежащие слои воздуха. Люди мгновенно кинулись бежать от надвигающейся стены холода, но их ноги пристыли к влажной почве. Волна настигла их и высосала всё тепло. Они вмёрзли в азото-кислородный лёд…