«Уж совсем чуть-чуть осталось, поднажми,» - подбодрила она себя и , прежде чем снова взяться за весла, оглянулась на приближающийся берег – и застыла, не в силах пошевельнуться. К лодке, извиваясь по водной глади, плыла огромная гадюка. Подплыв совсем близко, остановилась, уставившись на Варвару гипнотическим взглядом. Выхватив из уключины весло, путешественница что есть силы шлепнула по воде, целясь в чудовище, но гадина нырнула под лодку, и, вынырнув с другого борта, поплыла дальше.

«Видать, решила не связываться», - с облегчением подумала победительница, стирая со лба холодные капли пота, и вновь налегла на весла.

«Надо успеть до темноты. Слишком дикие места. Где-то здесь должна быть деревушка», - шептала она полчаса спустя, карабкаясь по склону холмистого берега, поросшего густым кустарником.

Вдали показались несколько ветхих деревянных изб, над одной из которых, несмотря на теплый июльский вечер, дымилась полуразвалившаяся печная труба.

Стучать пришлось долго и громко. Наконец дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла древняя, высохшая бабулька, недоуменно разглядывая усталую путницу.

«Здравствуйте, я Матрену ищу, колдунью», - выдохнула Варвара

«Померла она с полгода назад, - ответила старуха, пожевав беззубым ртом. - Да ты заходи, дочка, чай издалека прибыла».

Проехать почти четыре сотни километров сначала поездом, потом – дрезиной, после – и вовсе на раздолбанном грузовике, затем тащиться два часа пехом через лес, переплывать кишащую змеюками речку на полуживой, брошенной кем-то лодке – все ради чего? Ком подступил к горлу и слезы застлали глаза.

«Да погоди ты реветь, может, и я чем помогу – все ж сестра я ей, хоть и меньшая, - утешала ее бабуля, наливая в кружку ароматный, пахнущий травами чай.- Силой ее колдовской я не наделена, но кое-что умею».

«А амулет на вечную красоту и молодость сделать можете? - с надеждой спросила гостья. - Мне, бабушка, он позарез нужен».

«Э, да тебе ж к Лешачихе надо. Сегодня аккурат ночь на Ивана Купалу. Так что поспешай – Жар Цвет не долго красуется», - с этими непонятными словами старушка кряхтя достала из под кровати маленького ежонка и , открыв дверь, выпустила за порог. –За ним ступай и более ни о чем не спрашивай», - велела она и, не успев опомниться, Варя уже шла за своим колючим проводником через луг к чернеющему в ночи лесу.

***** **** ****

«Страшно –то как! - размышляла она вслух. – Доискалась приключений на свою голову. Не устраивают суперкрема разновсякие , обратилась бы к пластическим хирургам, или к каким другим эскулапам . Так нет же, угораздило, поверив какой-то цыганке, потащиться сначала в тьму-таракань, а в довершении - еще и в чащобу, к тому же в самую «веселую» ночку в году».

«Сдрейфила – давай вертаемся», - услышала она в ответ писклявый голосок снизу. Ежонок скептически смотрел на нее серьезными черными глазками.

«Ты что, разговаривать умеешь? – ошалело спросила незадачливая путешественница.

«А как же: все звери и птицы в ночь на Ивана Купалу разговаривают. Кстати, меня Фырчик зовут. Ну что, назад, к энтим, как их там, эскалопам?»

«Дудки! К Лешачихе – так к Лешачихе! – взяла себя в руки авантюристка.

«Тогда слушай меня внимательно, - с важным видом произнес проводник. – С нечистой силой веди себя вежливо. Коли беседа завяжется , то, как бы ни сложилась она, уходя – не оглядывайся, пусть хоть соловьем разливаются. Да не слишком-то уши развешивай. Уразумела?».

Выслушав инструктаж, странница кивнула и решительно двинулась в чащу вслед за ежонком, из игл которого вдруг заструился мягкий голубой свет, озаряя узенькую тропинку.

**** ***** ******

Зловеще заухал филин, и Варенька подняла голову, вглядываясь в кроны вековых елей, освещенных курдючной луной, - и вдруг вскрикнула, разглядев свисающий с ветвей огромный рыбий хвост.

«Пугливая», - удовлетворенно констатировали сверху, и прямо на голову Варе шлепнулось что-то мокрое и дурно пахнущее. С ужасом встряхнув волосами, она обнаружила упавший с них на землю венок из болотной тины, облепленный улитками. Из ветвей выглянуло бледное личико с бездонными прозрачно-голубыми глазами, обрамленное копной сиреневых волос.

«Айда купаться! Здесь рядышком премиленькое озерцо с омутом, - подмигнула шутница задорно. – В эту ночь принято смывать с себя хворобу и грехи. Да и вообще у нас там классная экология, а талассотерапия со смехомассажем - просто улет! На молодость – пожизненная гарантия!»

«Спасибо, мне щекотка и дайвинг противопоказаны», - вежливо отрезала строптивица и быстро прошмыгнула мимо русалкиного насеста.

«У меня есть как раз то, что ты ищешь», - не унималась хвостатая Сирена. -Посмотри!»

«Не оборачиваться!» - скомандовал Фырчик и прибавил ходу.

**** ******* ******

Теперь Варя едва поспевала за ним. Так, спортивной ходьбой и добрались до хором лесного владыки – исполинского в три обхвата дуба, распростершего ветви свои над несмышленышем -подлеском.

«Тукич, хозяюшка дома? – спросил ежонок, глядя куда-то вверх. – Столичная гостья к ней по приватному делу».

Спустившийся по стволу дятел внимательно оглядел пришедших и забарабанил клювом по коре. Прислушался – и только затем снизошел до ответа: «Пожалуйте!»

Фырчик поманил даму за собой и, каким-то чудом пройдя сквозь ствол, исчез в дубовом чреве.

«Ну, чего ты там тормозишь? Давай, шевели помидорами!» - проворчал его голосок откуда-то из-под земли , и Варвара, отбросив последние сомнения, шмыгнула в образовавшийся на мгновение проход в стволе.

Спустившись вниз по винтовой лестнице, визитеры очутились в просторной гостиной, посереди которой за массивным круглым столом восседала зеленоглазая, зеленоволосая , нагая валиканша.

«Ах, как это мило с вашей стороны, что решили меня навестить, - заурчала она грудным голосом. – Присаживайтесь, угощайтесь. Настоечка вот замечательная – из волчьих ягодок и грибочки соленые на закуску».

«Мухоморчики?» - догадалась Варя.

«Ага! – радостно подтвердила хозяйка, смачно похрустывая деликатесом, - Вместе с сатанинскими. Кстати, меня Мерваной зовут. Скучно тут, знаете ли, в глуши – никакой культурной жизни. Муж весь в делах – из командировок не вылезает. Мало ведь нас, леших на земле осталось, вот и мается – соседние леса курирует. А я все по хозяйству, да спиногрыза нашего ращу. Младенец он еще, всего-то сто годков, а уже страсть какой хитрющий: не ребенок - вундеркинд!»

«Впрочем, вы ж ко мне по делу пришли», - спохватилась она. – Чем могу быть полезна?»

И тут гостья, истосковавшаяся по сочувствию, поведала симпатичной собеседнице о том, что десять лет назад разошлась с непутевым мужем и с тех пор одна мается – растит дочь, мечтая встретить новую любовь.

«В сумасшедшем ритме жизни современного мегаполиса молодость и красота – товар скоропортящийся, - с невеселой усмешкой пожаловалась она. – Кому я нужна буду годков через несколько, морщинистая, как шарпей?»

«Будет тебе убиваться-то, - утешила Мервана. - Слыхала, что за клад таит папоротник, цветущий в эту ночь? Коль сыщешь Жар Цвет, да черную ягодку из бутона отцветшего проглотишь – мечта твоя сбудется. Сперва обожжет тебе все нутро, затем холодом ледяным пронижет –не пугайся, это – побочные эффекты Про Снежную Королеву слыхала? Какова краля? А ведь триста лет назад такой же горемыкой ко мне пришла!».

«А сами-то Вы, похоже ягодкой этой не лакомились – душа у вас живая», -заметила огорошенная Варвара.

«Дак мне ж эти ухищрения без надобности, - кокетливо ответила Лешачиха. – Я с возрастом только слаще становлюсь, как доброе вино».

«Кстати, что ж вы не угощаетесь? – спохватилась она

«Спасибо, мы сыты, да и поспешать надобно – ночь коротка», - пришел на выручку своей товарке ежонок, - Позвольте откланяться.»

Лесная царица огорченно вздохнула: «Обождите еще минуточку, торопыжки. Дам вам провожатого толкового из мужниной коллекции»

И, отвечая на изумленный Варин взгляд, пояснила: «Если ты, к примеру, в сердцах кого-либо к Лешему пошлешь, а мой благоверный в это время где-то рядом окажется и услышит, тут же схватит посылаемого и в чащобу к нам доставит. А потом в лесовичка обратит, да к работе приставит – делов-то в лесу немерено. Одна беда – глуховат мой хозяин стал, немного нынче у нас работничков, а Игнат из них – самый разумный».

Тут в дверях показался полуметрового росточка человечек с умными грустными глазами, в джинсовом костюмчике и очочках .

«Есть у тебя , Игнатушка, шанс на волю вырваться», - заговорщически подмигнула ему Мервана и, отведя в сторону, что-то зашептала на ухо.

Тот внимательно выслушал, молча кивнул и, подойдя к страннице, поклонился: «Игнат. Надеюсь, что смогу быть Вам полезен».

Сердечно поблагодарив радушную хозяйку, путешественница сделала шаг по направлению к двери – и оказалась на поляне перед дубом.

**** ***** *******

Луна, укрывшись тучками, подглядывала одним глазком за путниками, двигающимися в направлении Черного болота. Именно там, по мнению всесведующего Игната , вероятнее всего было обнаружить Жар Цвет.

«Папоротник там самый древний во всем лесу, - заверил маленький человечек. – Как раз в пору вошел – хоть один, да зацвесть должен».

«Так тебя Кикимора болотная к нему и подпустит, оптимист ты наш ненаглядный! - фыркнул ежонок, уязвленный потерей лидерства. – Ее ж, злыдню, даже нежить стороной обходит. Мало того , что горластая, так еще и всякие там виды восточного мордобоя освоила. Намедни вот оборотня – супружника своего нокаутировала за то, что тот, обернувшись кобелем, в деревню на собачью свадьбу наведался».

« Да, у нее не забалуешь, -миролюбиво согласился новоиспеченный предводитель компании, - Но при желании к любой Гарпии можно подход найти. Раз уж ты все знаешь, посоветовал бы, чем ее задобрить можно».

Приосанившись и выдержав паузу, Фырчик назидательно изрек: «Комплиментами и подарками. Все бабы на них падки»,

И вдруг молнией свернулся в клубок, ощерившись всеми своими колючками.

Из кустов, лукаво улыбаясь, вышел вальяжный лис.

«Какое общество! – театрально воскликнул он, -Бомонд! Я тут краем уха услышал и… Короче, могу выступить парламентером».

«Интересно, какая тебе в нас корысть?» - подозрительно осведомился откатившийся за спины друзей и там обретший обычное свое нахальство, ежик.

«Да никакой! – с деланной беспечность ответил рыжий. – Сердце у меня отзывчивое».

«Так значит, это по доброте душевной ты лешаченка из рогатки пулять научил? – взвился Фырчик. – И русалкам скабрезные историйки рассказываешь?»

«Эротические, дикобраз ты стриженый – парировал лис. – Для их же, рыбьего развития и удовольствия. Как они теперь мужчин к себе заманивают – высший пилотаж! Водяной, опять же доволен: благодарит по-царски и просветителем величает»

«Могу, мадам, и Ваш слух потешить», - игриво подмигнул он Варваре.

«Апосля! – отрезал Игнат, - А сейчас, если ты , Дух-Искуситель, сей момент не испаришься…» - и сжав кулаки, двинулся к пройдохе, которого тут же как ветром сдуло.

***** ******* *******

«Ну и где ж твое Черное болото, Сусанин?» - ехидно спросил ежонок, когда троица после часа бодрой ходьбы оказалась вновь у знакомого дуба.

«Лешаченок озорует, -догадался Игнат –Так он нас до утра по одному и тому же месту кружить может»

«Эй, Гаврик, все маманьке скажу! – крикнул он в темноту. Затем обратился к Варваре: «Выверни наизнанку свою кофту, да босоножки переобуй наоборот: левый – на правую ногу, а правый – на левую. А то этот типус не отвяжется.»

Из кустов послышалось недовольное шмыганье носом и тоненький голосок прогнусавил; «Не ябедничай, я ж так, пошутковал маленечко. Дяденька Лис сказал, что вам очень понравиться играть в спортивное ориентирование, а вы, ни с того, ни с сего, обижаетесь! Пойду лучше к дедушке Филину в шахматы сражаться».

Облегченно вздохнув, проводник дал знак путникам следовать за собой.

**** ****** ******

«Мой миленок, как ребенок -

Чувств своих стесняется.

Я сама возьмусь за дело –

Сколько ж сердцу маяться!» - самозабвенно распевали в зарослях орешника.

«Вопят, как перед большой бедой», - прокомментировал Фырчик. – Обойдем-ка лучше стороной этих разбитных бабенок».

Не тут-то было.

«Никак человечьим духом пахнет?» - радостно взвизгнули в кустах и перед путниками возникли две дородные обрюзгшие тетки. Одна из них была с ног до головы пепельная, со спутанными волосами и лицом, явно не отягощенным признаками умственной деятельности. Вторая – терракотовая, с глазками, горящими алчным огнем и с несметным количеством золотых украшений на всех мыслимых и немыслимых частях тела.

«Уж не за кладом ли в эту ночь пожаловала?» - буравила Варвару взглядом последняя.

« Нет, мадам Алчность, ей богачество без надобности, - поспешил заверить ее Фырчик. – Не корысти ради, а токмо с оздоровительной целью прибыла: росой утрешней умыться, чтоб молодость продлить»

«Ну, это - пожалуйста, - смилостивилась терракотовая. – До рассвета недолго осталось. Покамест можно в картишки перекинуться. А то с подругой моей, Серостью, и поговорить-то не о чем: только и знает, что скабрезные анекдоты травить да попсовые песни горланить».

«Брешешь ты все! – обиделась пепельная. –Я еще мыло люблю смотреть и ужастики. Вот только Водяной, хапуга ластоногий, телек общественный к себе в омут уволок в единоличное пользование. У деда Филина , правда, книжки есть, да уж слишком заумные – в сон от них клонит. Что остается делать? Стопочку, да косячок, а потом и на бочок».

«А ты, Алчность, отвязалась бы от них», - с самодовольной ухмылкой продолжала она. –Жадность-то глаза совсем застлала, коль не видишь: проигрывать им нечего, потому как безденежные».

Правильно истолковав пристальный взгляд терракотовой, Варя со вздохом вынула из ушей единственное свое украшение – золотые сережки и протянула Алчности со словами: «Будем считать, что я продулась в пух и прах».

Сработало: присвоив «выигрыш», гнусные субстанции исчезли так же внезапно, как и появились.

******** ****** *****

«Почти пришли», - подбадривал ночных скитальцев вожак. – Уж осинник начинается, да и заросли папоротника все гуще. Теперь смотрите в оба: не мелькнет ли где огненный цветок».

«Вот найдем его, и у обоих вас чаяния сбудутся», - мечтательно произнес ежонок.

«Ну, насчет меня – наврядли», - невесело усмехнулся Игнат и, отвечая на вопросительный взгляд колючего товарища, объяснил –Про мою свободу Лешачиха для красного словца сказала. Знает ведь: чтобы мне нормальным человеком стать надо папортников цвет еще горящим сорвать и к сердцу своему прижать. Ежели я его сорву, то ягода в нем не завяжется – и Варвара домой не солоно хлебавши возвратится».

«Так мы ж очень постараемся, чтобы два цветка найти!» -воскликнула Варя..

«Наивная, – пожал плечами маленький человечек. –Будешь мечтать – и одного отыскать не успеешь».

****** ********** *******

Всем своим видом давая понять, что не настроен больше обсуждать эту тему, Игнат быстрыми шагами двинулся вглубь осинника, знаком приглашая друзей следовать за собой… и вдруг остановился как вкопанный.

Прямо на него брел, спотыкаясь и изрядно пошатываясь, живописный субъект. В волосах, доходящих до плеч, и окладистой бородище его ползали жуки-плавунцы и тритончики, ноги заканчивались ластами, а огромные мохнатые лапищи нежно прижимали к поросшей густой шерстью груди караоке.

«Водяной!» - ахнула молодая женщина.

Любитель видео- и аудиотехники остановился , с интересом разглядывая троицу, помыслил немного и заплетающимся языкам промычал: «Объявляется белый танец. Дама приглашает кавалера».

«А ты аккомпанируй! - повелел он, протягивая свое музыкальное сокровище опешившему Игнату. – И смотри мне: испоганишь струмент – башку оторву!»

«Ой, Ваша Сырость, беда!» - заверещал вдруг Фырчик, как резаный. –Торфяники гореть начали. Аль не слышишь, как дымом тянет?»

В момент протрезвевший ловелас принюхался к собственному перегару – и резво зашлепал по направлению к озеру.

«А как же пляски? – не унимался ежонок, - Дама обижается!»

Ответом ему был лишь треск веток и возмущенное кваканье лягушек, высыпавшихся из роскошной бороды старого волокиты.

******** ******** ******

«Смотрите, никак огонек вон там – в гуще папоротника! – воскликнула путешественница и кинулась к мерцающей вдали точке. Игнат тоже прибавил ходу, идя с Варварой плечом к плечу.

Только ежонок на своих коротких лапках никак не поспевал за друзьями, отставая все больше и больше.

И вдруг оба они с истошным криком провалились под землю. Запыхавшийся Фырчик рванул из последних сил к месту происшествия и едва сам не угодил в глубокую яму, в которой, потирая ушибленные места, сидела незадачливая парочка.

«Ну, ребята, вы попали!» - удрученно констатировал еж.

«Одного не пойму, как Лис вам эту подлянку справил? Ведь не сам же рыл?» – услышали бедолаги тихий голос, и на край ямы слетел большой черный ворон.

«Позвольте представиться, Соломон, - поклонился он. – Я оказался случайным свидетелем вашей встречи с рыжим бестией и решил сопровождать вас дальше инкогнито. От этого интригана, знаете ли, всего можно ожидать. Обождите чуть-чуть, сейчас что-нибудь придумаем».

И, взмахнув крыльями, растворился во тьме..

***** ***** *******

«Странно, а в городе вороны подлые, – задумчиво сказала Варя. –Птичьи гнезда разоряют, больную и слабую живность забивают».

«Все так, - согласился человечек, - Но слыхал я , что Соломон с Лисычем друг друга, мягко говоря, недолюбливают: монстры – конкуренты. А чего ни сделаешь, что бы заклятому врагу напакостить! Короче говоря, друзья мои, сами того не ведая, обзавелись мы солидной крышей».

«А как ты, Игнатушка, к Лешему попал?» - полюбопытствовала Варя.

«Давно дело было, лет пятнадцать назад, - нехотя отозвался человечек. – Затеяла наша братия студенческая после летней сессии в поход отправиться. Я в те годы за однокурсницей своей , Татьяной, приударял. Не то, чтобы влюблен был, скорее ее внимание мне льстило. Разбили лагерь в лесочке, песни у костра погорланили, выпили – вообщем, стандартный отдых туриста. Сам не знаю, что на меня тогда нашло, но решил я у Танюхи приступ ревности спровоцировать – и ничего умнее не придумал, как с подружкой ее в одной из палаток уединиться. Утром встречаю Таньку всю опухшую от слез. Жалко ее стало, да и стыдно – объясняться полез. Тут-то она меня к Лешему и наладила».

«Все вы клеитесь, да не прилипаете!» - раздался возмущенный незнакомый голосок. Рядом с ежиком примостилось, подперев щеку рукой, более чем экстравагантное существо. Короткие волосы его, переливаясь всеми цветами радуги, торчали дыбом в прическе «а ля ирокез», уши, брови и ноздри изобиловали пирсингом, губы отливали каким-то немыслимым иссиня-черным оттенком, а нижние и верхние веки, щедро оштукатуренные малиновыми блестками, придавали маленьким глазкам мистически-зловещий ореол. Довершали картину грубые солдатские бутсы на босу ногу, мешковатые дырявые джинсы, постоянно сползающие с бедер, и прозрачная коротенькая туника из тины, украшенная полевыми васильками и ромашками.

«А ты, Лахудра, не пробовала для начала с половой принадлежностью своей разобраться?» - бестактно поинтересовался ежонок.

«Что ты сечешь в гламурном имидже современной герл, щетка дремучая?» - вскочила ведьмочка и, топнув ножкой, удалилась в осинник, зазывно виляя попкой.

«Зря ты кикиморову дочурку построил – глядишь, помогла бы нам с маман своей поладить», -попенял колючему цинику Игнат.

«Ничаво, она хоть и взбалмошная, но отходчивая. Глазки ей построй – растает как воск», - обнадежил Фырчик.

**** ******** ********

Бесшумно приземлившись, ворон бросил в яму один конец принесенной в клюве веревки, а другой обмотал вокруг дерева.

«Как нам отблагодарить Вас, господин Соломон?» – вежливо спросила Варя, выбравшись из ямы вслед за спутником.

Помявшись немного, пернатый спаситель ответил: «Был у меня источник с живой и мертвой водой: бизнес во всех отношениях полезный, да и , что скрывать, - весьма прибыльный. Кто только не наведывался ко мне подлечиться, водички попить, да процедуры принять: сам Кощей Бессмертный ежегодно изволил быть. Да только уговорил как-то зложелатель мой - Лис пьяного бугая Оборотня валуном источник сей завалить. Знал, мафиози рыжий, что не по силам мне такой булыжник сдвинуть – тут человечья сноровка надобна».

«Припоминаю я каменюку эту, - задумчиво сказал Игнат. - Домкратом осилить можно. С утра за дело примемся. А сейчас нам торопиться нужно, сумерки уж рассеиваются».

И друзья, раскланявшись с Соломоном, поспешили к болоту.

**** ***** ******* *****

«Прикольный мюзончик. Слышите, опять хихикают! Интересно, что там у них за банкет?» -заволновался ежонок, беря курс на пребольшущую кочку на краю болота, освещенную миллионами жучков – светлячков.

Разновсякие казявочки и мелкая нечисть лихо отплясывали на ней под аккомпанемент маленького оркестрика.

«Если подойдем ближе – распугаем, - остановил Игнат спутницу. – Пошлем в разведку Фырчика – его не забоятся».

«Привет, мелюзга! Как дела? Пройду я фэйс контроль в вашем ночном клубе?» - задорно выкрикнул ежонок, приблизившись к дансингу.

«Ах, какая душка! Оторвемся, сладенький!» - заворковала малепусенькая сущность, и, взяв Фырчика за передние лапки, пустилась с ним в пляс.

«Тут так классно! – тараторила она без умолку. – Просто отпад! А вон та чувиха с фиолетовыми дрэдами …»

«Слушай, детка, говорят, тут Жар Цвет где-то расцвел? Гнилой базар это все, так ведь?» - попытался вывести разговор в нужное русло Фырчик.

« Ага, ага – вон там, видишь, за старым пнем притаился, догорает. Тетка Кикимора его там схоронила и нам сторожить наказала. Лис, фрайер , ей что-то наплел. А сама-то зубной болью в дому своем мается – не до папоротника ей. Куда же ты, симпапулечка?»

«Я сейчас вертаюсь, подарочек тебе принесу», - соврал ежонок и со всех ног припустил к друзьям.

«Ой, я так люблю сюрпризы, жуть! А ты брейк танцевать умеешь?» - неслось ему вслед.

******** ******* *********

В предрассветных сумерках цветущий папоротник представлял собой величественное зрелище : огненные лепестки его колыхались, обдавая жаром усталые лица путников.

«Сейчас этот маленький факел выжжет мне душу», - подумала Варвара, заворожено глядя на пламя.

«Пожаловали, голубчики! – раздался сварливый скрип. – В пиявок вас превратить что-ли?»

Тощая, пучеглазая, сморщенная старуха с опухшей левой щекой и седыми распатланными волосами, стянутыми на лбу живой змеей, смотрела на друзей злобным ненавидящим взглядом.

«Ты бы, тетушка Кикимора, вместо того, чтобы ругаться, зуб свой больной мне показала», - ответил Игнат.

Смерив смельчака подозрительным взглядом, длившимся, казалось, целую вечность, карга наконец наклонилась и открыла рот.

Игнат внимательно осмотрел опасную пациентку и, приложив кисти рук по обе стороны ее шеи, начал делать какой-то мудреный массаж. Через несколько минут лицо нечисти из свирепого сделалось блаженно – счастливым.

«Не болит, касатик, не болит!» - радостно завопила она, прижав лекаря к костлявой груди. «Я ж чего, я ж за добро добром, - лопотала она, счастливо улыбаясь, - Разве ж мне жалко?» И, выпустив Игната из объятий, добавила, растворяясь в утреннем тумане: « Уж завянет вот-вот, не прозевайте!».

Варвара метнулась к едва тлеющему цветку и, сорвав его, приложила к сердцу стоящего рядом маленького друга. Тот вздрогнул, изумленное лицо исказила гримаса боли, тело забилось в конвульсиях.

«Боже, я убила его!» - молнией пронеслось в голове Варвары – и земля ушла у нее из-под ног.

****** ****** *****

«Какое синее небо! И соловьи заливаются. Наверно я уже в раю, - подумала молодая женщина, открыв глаза. – И чье это такое знакомое лицо с добрыми глазами?»

«Очухалась! Говорил же тебе сразу: мокрым от росы листом лопуха ей лицо протереть надо, а не по щекам лупасить, - лекарь кикиморов!» - раздался до боли знакомый менторский голосок.

«Фырчик! – Варвара, приподнявшись, села – Что со мной…?»

Слова застряли в горле: подле нее сидел мужчина, как две капли воды похожий на Игната – только обычного, человеческого роста.

«Расколодовался!» - ахнула Варя.

«А с тобой, альтруисткой, что теперь делать? – ревниво пробрюзжал ежонок. – Ну, допустим, временно молодость и красоту мы тебе сохранили, утрешней ивано-купальной росой моську твою умыв. А через год опять в лес потащимся с нечистью хороводы водить?»

« Не потащимся, - весело отозвался за нее Игнат и, нежно посмотрев на Варвару, взял ее за руки.

«Ты и так самая красивая», - сказал он улыбаясь.

«Серьезно?» - смутилась она.

«Еще как!» - ответил Игнат ласково

«Завязывайте сюсюкаться! Надо идти каменюк с воронова клондайка сковыривать! – сварливо вернул их с небес на землю ежонок.