Завязка

— Да, — как-то разочаровано протянула Нина и выразительно глянула на мужа, который продолжал невозмутимо пить чай.

Наконец-то он почувствовал в многозначительном молчании супруги какое-то тяжкое обвинение.

— О чём ты?

— Ещё говорят, что у женщины язык за зубами не держится, — она яростно вытерла руки о передник, что свидетельствовало о плохом расположении духа. Алексей понял, что это «камни» в его огород.

— Что ты имеешь в виду, дорогая? — попытался сбить настрой жены, отодвигая розетку с душистым мёдом.

— Ты с какого перепуга сказал Егору, что у него дочь имеется?

— А что? Разве это не так? Да Лизавета – вылитая Егор. Клон. Только противоположного пола, — всё ещё пытался перевести разговор в шутливое русло.

— Ты что, ничего не соображаешь? А что если Егор со своей дури полезет в чужую семью? А у Веры всё хорошо, всё давным-давно отлажено. И Лиза не знает, что Антон – неродной отец. Каким ударом будет для девочки известие, что совсем чужой человек – её биологический отец?

— Да никуда не полезет Егор, — усмехнулся Алексей и вновь принялся пить уже порядком остывший чай. — Не такой он человек.

— А ты откуда знаешь?

— Он же мой друг, — искренне удивился Алексей.

— Двадцать лет тому назад он был твоим другом. Двадцать лет ты с ним не общался. А люди меняются и за более короткое время. Никто не знает, что Север сделал с ним.

Алексей задумался, осознавая, что супруга его во всём права, но предпочёл промолчать.

 

=======

Вернувшись из института, Лиза застала Светлану в тихой панике и суетливой, потому и беспорядочной, сборке вещей. Она металась по комнате от шифоньера до кровати, на которой лежал распахнутый чемодан, поглощавший очередной ворох белья, и обратно.

— Что случилось?

— Хозяйка звонила. Сын у нее, видите ли, возвращается в авральном режиме. И она отказывает нам в съёме квартиры.

— То есть?

— Собирай вещи, подруга. Чтобы завтра утром тут и духом нашим не пахло, — Света устало опустилась на кровать.

— И куда это мы? — Лиза растерялась. А так хотело отоспаться после трудной недели. Принять горячую ванну, плотно поесть и залечь в постель с любимой книгой.— Что за бардак?!

— Она дала мне один адресок, где нам готовы сдать комнату,— подруга достала из кармана помятый лист бумаги. — Позвони ты. Ты же знаешь, что я не умею правильно общаться с людьми, а у тебя талант находить общий язык со всеми.

Лиза только тяжело вздохнула. Света знала все слабые и сильные стороны её характера и умело манипулировала ей. Взяла записку и вышла в коридор, где и находился городской телефон. Разговор занял всего пару минут. В большом замешательстве она вернулась в комнату.

— Ну?

— Странно всё это, — её пессимизм порой просто зашкаливал, отравляя всё вокруг. — Хозяин, а это мужчина, как-то уж быстро и очень легко согласился. Хоть сейчас можно вселяться.

— Это же хорошо! — улыбка преобразила Светлану.— А что тебя так настораживает?

— А то, что это я диктовала ему условия съёма, а он как-то безвольно соглашался на все мои предложения. Парадокс.

— Тогда, может, стоило сбить цену? — рассмеялась Света, и её радушное настроение успокаивающе подействовало на Лизу. Она натянуто улыбнулась в ответ:

— Стоило попробовать. Была опасность перегиба палки. Вряд ли мы сможем найти альтернативу в столь короткий срок.

— Да уж. Это точно. Нам просто сказочно повезло, так что собирай вещицы, дорогая подруга, — Светлана с большим трудом застегнула пузатый чемодан.— А я позвоню хозяйке, пусть приезжает и принимает квартиру. Да деньги вернёт за полмесяца. Хотя, вряд ли она на это пойдёт.

— А деньги нам не помешали бы, — Лиза окинула взглядом открытый шифоньер с вещами и книжный шкаф с учебниками. — Нам придётся такси вызывать.

Светлана в ответ только обречённо кивнула головой.

 

=======

Хозяин новой съёмной квартиры вызвал у подружек ассоциацию с художником. Именно такой шаблон применяли в кино и книгах, когда речь заходила об этих творческих людях. Мужчина средних лет, борода, свитер большого размера с огромным воротом и старые, затёртые джинсы. Но впечатление оказалось обманчиво. Девочки поняли это, едва переступив порог квартиры. Художеством тут и не пахло. Одна лишь репродукция картины Шишкина, да и то не очень хорошего качества.

Зато комната, которую хозяин сдавал, произвела на подружек неизгладимое впечатление.

— Вот эти квадратные метры я и предлагаю вам снять. Диван раскладывается и может уместить пять вот таких хрупких девушек. Вы на диете сидите?

Хотя внешний вид мужчины и «кричал» о солидном возрасте, но глаза говорили обратное. В них плескалась молодецкая удаль и задорность. Подружки почувствовали некоторое родство, и напряжение как-то быстро и само собой испарилось.

— Студентки.

— Понятно, — широко и открыто улыбнулся хозяин, — тогда для вас, милые девочки, тут имеются все условия и для учёбы, и для отдыха. Телевизор, DVD-проигрыватель, компьютер с интернетом, МФУ, то есть три в одном: ксерокс, принтер, сканер.

— И этим всем можно пользоваться? — изумилась Света.

— Обязательно можно.

— И это входит в стоимость жилья? — Лиза вновь почувствовала прилив негатива и насторожённости. Даже красноречивые взгляды подружки, требующие свернуть разговор, не могли её остановить. — За всю эту роскошь такая цена?

— А что, дорого? Да? — искренно удивился хозяин и пояснил. — Понимаете, я только на днях переехал сюда с Севера и ещё никак не могу привыкнуть к ценам. Всё такое дешевое и доступное.

— Нет, нет, — поспешила вмешаться Светлана. — Всё хорошо, всё по-божески.

— Вот на диво и приятно. Вы тут пока располагайтесь, а я быстренько приготовлю что-нибудь на ужин. — И аккуратно прикрыл за собою дверь.

— Не нравиться мне всё это, — буркнула Лиза, ещё раз окинув взглядом шикарную комнату.

— А мне понравился. Вполне симпатичный дяденька.

— Не передёргивай, — осадила подругу Лиза. — Я не о нём. Вся это история мне не по душе. И квартиру быстро нашли, и цена просто занижена в разы. Чудо какое-то, а я в чудеса не верю. Не бывает их в реальной жизни. А если и случаются, то привкус полыни обязательно присутствует.

— Да ну тебя, — отмахнулась Света. — С тобой скучно. В тебе напрочь отсутствует дух авантюризма. А твой пессимизм просто пугает.

Лиза ничего не ответила на критику подруги, думая совсем о другом:

— Мне показалось, или он на самом деле тоже собирается жить тут?

— Тут? — Света театрально округлила глаза и взмахом руки окинула пространство комнаты.

— В соседней, — бесшабашная игривость подруги начинала раздражать Лизу. — Хотелось бы пожить отдельно, а не в коммуналке с холостым дядей.

Наконец-то и Света призадумалась, перестала счастливо улыбаться и даже как-то немного смутилась, но опять же ненадолго.

— А давай решать проблемы по мере их поступления. Появятся сомнения, съедем.

— Ладно, — легко, а потому и удивительно, согласилась Лиза.— Но новую квартиру я всё-таки начну подыскивать, не откладывая вопрос.

— Девчонки, — послышался голос, с приметной хрипотцой, хозяина. — Ужин готов.

И только сейчас, уловив аромат из кухни, они почувствовали прилив голода.

 

=======

Ужин состоял из пельменей больших размеров и салата из свежих помидор.

— Угощайтесь, девчонки. Пельмени настоящие, сибирские. Сам лепил из трёх сортов мяса. Одна старая женщина из таёжной глубинки научила. К ним имеется сметана, майонез, кетчуп. Но лично я предпочитаю уксус.

— Уксус? — удивилась Света. — А попробовать можно?

Кухня была небольшой, и они едва уместились за обеденным столом. Аппетит, как известно, приходит во время еды, и он пришёл. Да такой, что отодвинул на второй план и смущение, и стеснение, и напряженность. Пельмени были необычно вкусными, с уксусной приправкой тем более. Просто таяли во рту. Некоторое время за столом висела почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь постукиванием столовых приборов. Лиза первая спустилась за землю:

— Извините, но мы даже и не познакомились. Всё как-то стремительно происходит.

Мужчина вновь широко улыбнулся:

— А у меня, как и в известном фильме, очень много имен. Егор, Жора, Гога, Георгий. Выбирайте на любой вкус.

— Я – Лиза, это Светлана.

— Вот на диво и приятно.

— Скажите, Егор, а вы тоже будете проживать в этой квартире?

Егор замешкался на мгновение, осознав всю тревогу, которую испытывали молоденькие девчонки.

— На этот счёт вы не переживайте. Во-первых, я тут буду обитать только две недели в месяц, потом в командировку. На глаза вам я сильно постараюсь попадаться как можно реже. Я не пью, не буяню, маниакальных наклонностей у меня нет. — В его голосе слышались виноватые нотки.

Света укоризненно посмотрела на подругу, и Лиза вновь почувствовала неловкость. Егор спас положение, не стал развивать тему:

— А сейчас попьём чайку. Он у меня просто отличный, заваренный по всем строгим традициям провинции Сычуань. Чайные кусты здесь постоянно окутаны туманной дымкой. Местные чаи с давних пор славятся своими волшебными целебными свойствами. Меня посвятил во все таинства один старый китаец, когда я жил на Дальнем Востоке.

— Вы жили на Дальнем Востоке?

— О, где я только не жил. Дальний Восток, Сибирь, Чукотка, Ямал, Таймыр, Сахалин. — Егор ловко расставлял на столе маленькие фарфоровые чашки, чайник, розетку со сладостями.

— А кто вы по специальности? — Лиза взяла себя в руки и присоединилась к непринуждённому разговору.

— Геолог.

— Да? Очень интересно.

— Не то слово, как интересно. Это просто потрясающее занятие. Но только для молодых и здоровых. А я уже исчерпал всю романтику, все силы, всё здоровье. А вы на кого учитесь?

— Педагоги.

— Хорошая профессия. Только жаль, что в последнее время слово «учитель» как-то утратило гордое звучание. Кто виноват, и что делать? Исконно русские вопросы, которые так часто остаются риторическими.

Чай был ароматным и тонизирующим. Обстановка и беседа придавали вечеру лёгкость и естественность. И так не хотелось, чтобы время бежало в своём привычном, неизменном режиме. Могло бы и притормозить свой бег ради счастливого мгновения. Но вскоре стало совсем темно, и город за окнами поспешно утихал, погружаясь в ленивую дремоту.

— Спасибо за ужин.

— И за прекрасный вечер, — добавила Елизавета. — Мы посуду сейчас вымоем.

— Я сам, девчонки. У вас был сегодня трудный день, переезд, хлопоты, душевные переживания. Вы идите, отдыхайте. Спокойной ночи.

 

=======

Лиза проснулась за мгновение до того, как старый механический будильник запрыгал по тумбочке и затрезвонил во весь голос. Светлана уже сидела за столом и наносила макияж, чем приятно удивила подругу.

— Привет.

— Что тебе снилось? Вернее, кто тебе сегодня приснился?

— Мне не снятся сны, и ты об этом прекрасно знаешь.

— Глупости, — Света критично рассматривала себя в зеркале. — Всем снятся сны, только не каждый может их вспомнить, особенно если тебя будит этот доисторический монстр. — Она кивнула на раритетный будильник. — Но сегодня надо было обязательно запомнить сон. Это важно.

— А что, сегодня планеты выстроились каким-то особенно редким способом? — с сарказмом поинтересовалась Лиза. Она с большой долей иронии относилась к увлечению подруги всяким околонаучными учениями.

— На новом месте, — а дальше вновь округлённые глаза и широкий жест руками.

Догадка пронзила Лизу. Она села на диване и откинула подушку. Так и есть: Света успела с вечера сложить под подушкой квадратик из спичек.

— Ты неисправима, — она покачала головой.

Встала и направилась, было, в ванную комнату, но вспомнила, что в квартире находится посторонний мужчина, вернулась и накинула халат.

— А Егора нет, — сообщила Света.— Оставил на столе омлет с грибами и записку.

— И что?

— Лаконично: «приятного аппетита». Да, ещё пару связок ключей от квартиры и почтового ящика.

Лиза покачала головой:

— Доверчивый он прямо, как дитя малое.

— А ты не говори. Сама наивность и простота. Наверное, жизнь не преподносила ему хорошенького урока. — Она закончила магическое перевоплощение из обычной девчонки в роскошную и где-то даже роковую красавицу. Собрала косметичку. — А ты что стоишь? Умывайся быстрее, иначе на первую пару опоздаем.

Лиза очнулась от размышлений и бросилась в ванную комнату.

Она слукавила, сказав Светлане, что совсем не помнит своих снов. Все свои последние сновидения она сотни раз прокручивала в голове в течение дня. Такие цветные и сюжетные сны было проблематично просто забыть. Герой вот только не менялся. Это и пугало, и радовало одновременно. Григорий Брусникин. Ох, уж, этот Гришка!!! Самый симпатичный и популярный парень на потоке, а может и во всём институте. Лиза была абсолютно уверена, что каждая студентка ВУЗа, хотя бы раз, хотя бы на мгновение, но задумалась о нём.

— А может, и не все? — спросила она у отражения. — Вот Света, наверное, не думала. Хотя, нет, думала, но только ровно пять минут.

Именно столько времени требовалось подружке, чтобы безошибочно определить всю подноготную человека. От его социального статуса, характера и привычек до прогнозируемого ближайшего будущего. И если этот объект был беден и бесперспективен, то тут же забывался прагматичной Светланой. Она точно знала, что ей требуется в жизни, и как достичь желаемого. Давным-давно безжалостно отмела всякую романтику в любом её проявлении. Слова о влюблённости, влечении, любви вызывали у неё приступы саркастического смеха. Высокомерно посматривала на страдающих от неразделённой любви однокурсниц и постоянно ставила их в пример, когда и Лизу пыталась заставить жить по этим правилам.

— Это моё кредо! Только холодный расчёт с перспективой собственной выгоды.

Многие подружки постепенно перестали с ней общаться, боясь её прямоты и беспринципности. А Лиза принимала подругу такую, какая она есть. Со всеми достоинствами и недостатками. А положительные качества всё-таки доминировали в её сложном, противоречивом характере.

 

=======

Григорий Брусникин был баловнем судьбы. Она преподнесла ему шикарный подарок для лёгкого и беззаботного существования. Его родители, высококвалифицированные врачи, постоянно разъезжали по миру с гуманитарной миссией. Всё воспитание сводилось к редким телефонным разговорам и переводам денег, немалых денег. Бабушка была слишком старой, чтобы чувствовать, что любимый внучок ведёт не совсем праведный образ жизни. Деньги он тратил на взятки за зачёты и экзамены и на собственные развлечения. Дискотеки, рестораны, прогулки на теплоходе. В институте появлялся с регулярностью раз в неделю, устраивая при этом праздник для однокурсников. Оплачивал обед в столовой, а на десерт скупал шоколадки и чипсы. Иногда срывал всю группу с лекций, тащил в ближайшее кафе, где пиво лилось рекой, где был он в центре внимания со своими весёлыми рассказами о беззаботной жизни.

Была ли у него девушка? Об этом никто не знал. Сам он ничего не говорил, а вопросы в лоб виртуозно игнорировал. По крайней мере, из института он ни с кем тесно не общался, ни с девчонками, ни с парнями. Так что его личная жизнь была окутана тайной и потому становилась еще более интересной.

Елизавета и сама не заметила, как увлеклась им. Все мысли были только о Григории. С ними она спать ложилась, с ними же и вставала. Сновидения только усиливали её первое серьёзное чувство.

Шло время, и ничего не менялось. Брусникин по-прежнему оставался далёким, холодным и равнодушным. Не видел или просто не хотел видеть влюблённые взгляды, вздохи, намёки.

И когда Лиза совсем измучилась, доведя себя до первых признаков приближающего нервного срыва, Света познакомила её со Славиком. И неплохим же оказался он пареньком. Внимательный, интересный, заботливый. Да уж больно слишком развиты были эти качества. Интерес завязывался, забота утомляла, романтика просто бесила. И спустя пару месяцев Лиза категорически заявила, что просто устала от него. Не хотелось обманывать ни Славу, ни себя. Мысли же о Григории так и не ушли. Влюблённость сменилась на тихую грусть и слабую надежду.

 

=======

Наступил вечер пятницы, и замаячили впереди два выходных дня. Город был в предвкушении бесконечного праздника, прогулок, музыки, фейерверка. Позитивное настроение буквально насыщало атмосферу, где молодёжь была в авангарде.

Лиза в который раз почувствовали прилив обиды и грусти. Молча наблюдала, как Светлана собирается прогуляться по ночному городу, по пути посещая все модные дискотеки и ночные клубы. Старалась изо всех сил не вздохнуть тяжело и обреченно. Себе такого праздника души Елизавета не могла позволить, особенно каждую пятницу.

Родители не настолько много зарабатывали, чтобы их дочь могла и учиться, и прилично одеваться, и устраивать вот такие ночные развлечения. Да и семейную традицию – выезжать на море раз в три года, никто не отменял. Только теперь приходилось на это копить, экономить в повседневных затратах. А так хотелось молодой девчонке пробежаться по модным бутикам, пополняя гардероб, и салоны красоты посетить, и устроить экскурсию по древним городам России. Но устраивать родителям истерики по этому поводу у неё даже и в мыслях не было. Ни вздоха сожаления, ни взгляда осуждения, ни слова упрёка. Принимала всё как должное. «У кого-то щи жидкие, а у кого и жемчуг мелковат», – её любимая отговорка на все приглашения подруги присоединиться к всеобщему безумству под ёмким названием «Пятница». Скрывать истинные чувства она имела несомненный талант.

Вот и сегодня Лиза с невозмутимым и даже где-то равнодушным взглядом наблюдала за приготовлением подруги, при этом старательно смотрела в открытую книгу любимого автора. Светлана тоже была далёко не глупой блондинкой, но масло в огонь не подливала. И если о чём и говорили, то совсем на отвлечённые темы. Наконец-то, Светлана упорхнула в ночь, а Лиза выдохнула и захлопнула книгу. Облегчения, правда, это совсем не принесло.

В неплотно прикрытую Светланой дверь медленно заползали ароматы из кухни, где хозяин готовил себе ужин. Лиза поймала себя на мысли, что ей неприятно и даже как-то страшновато оставаться наедине со своими мыслями, глупыми обидами и наивными мечтами.

— Пойду и себе приготовлю что-нибудь вкусненькое, — и поспешила на кухню.

Егор топтался около плиты, на которой что-то булькало, жарилось, тушилось, наполняя небольшое пространство кухни аппетитными запахами.

— О, привет! — он обернулся на мгновение и продолжил тереть морковь на крупной тёрке. — А ты разве не пошла с подружкой?

— А! — лишь взмахнула рукой Лиза, не скрывая своего разочарования.

— Выпей чай. Я приготовил себе, да всё некогда даже присесть, — Егор кивнул на большую кружку, где в чае плавали дольки свежего яблока.

— Вы любите пить чай со свежими яблоками? — откровенно удивилась Лиза.

— Да, — Егор даже смутился. — Вот такая у меня глупая привычка.

— Почему глупая? — мило улыбнулась Лиза. — Я тоже так пить обожаю. И меня тоже никто не понимает. Компотом называют.

— Правда? — Егор искренно обрадовался. — Вот и пей на здоровье. Яблоки с Алтая. Душистые.

— Спасибо. А я могу чем-нибудь помочь?

— Сначала чайку попей. А потом, если вдруг возникнет желание, почисти картошку, — а сам переключился на красную свёклу.

Лиза сделала пару глотков ароматного чая и мысленно перенеслась домой. Они любили всей семьёй прохладными августовскими вечерами пить чай в саду. Аромат спелых фруктов, треск цикад, стук падающих яблок, и звёздное небо над головой. На душе вмиг стало тепло и спокойно, недавние обиды теперь казались такими незначительно мелкими и смешными глупостями наивной девочки. И непонятным ветром, а может простым сквозняком, принесло желание на откровенность. Лиза поведала почти незнакомому человеку о своём, девичьем.

К своему изумлению, Егор принял её откровенной монолог очень даже серьёзно, без капельки сарказма и насмешки. Задумался, о чём-то размышляя.

— Удивительно, — наконец-то, выдал он.

— Что удивительного? — Лиза едва не порезалась. Такой реакции она никак не ожидала, и не понимала, что могло так удивить Егора в её грустной истории.

— Удивительно, как сочетается в молодой девчонке и детская непосредственность, и вполне взрослая мудрость. А если прибавить ещё и природную красоту и очарование? Да, страшный коктейль получается для противоположного пола. Голову может напрочь снести.

Елизавета второй раз в жизни густо покраснела.

 

=======

Первый раз её так ярко покраснеть заставил Гриша Брусникин. Ох, уж, этот Брусникин. Правда, невольно всё произошло. Как сказали бы криминалисты: косвенно.

Случилось это в сквере института, по аллее которого неспешно шла Елизавета, обдумывая план предстоящей курсовой работы. Отвлёк её шум приближающейся толпы ребят и девчат, среди которых своим задором и вечно весёлым настроением выделялся Брусникин. Между ними оставалось каких-то метров пять-шесть, когда Григорий остановился, вытянул руку ей навстречу и громко, театрально так, стал декларировать сонет Шекспира:

—Ее глаза на звезды не похожи,

Нельзя уста кораллами назвать,

Не белоснежна плеч открытых кожа,

И черной проволокой вьется прядь.

С дамасской розой, алой или белой,

Нельзя сравнить оттенок этих щек.

А тело пахнет так, как пахнет тело,

Не как фиалки нежный лепесток.

Ты не найдешь в ней совершенных линий,

Особенного света на челе.

Не знаю я, как шествуют богини,

Но милая ступает по земле.

И все ж она уступит тем едва ли,

Кого в сравненьях пышных оболгали.

 

После такого изысканного признание в любви, да еще прилюдно, без толики смущения, Лиза покраснела. Она была очень впечатлительной, потому и растерялась основательно, потеряв нить с реальностью. Внутренний жар буквально заполнил её каждую клеточку.

Но мгновение спустя пришло горькое разочарование. Она, наконец-то, заметила, что Григорий смотрел поверх её головы. Обернувшись, Лиза увидела Олесю, недавно безоговорочно победившую в конкурсе «Мисс института». Да, головокружительно щедро природа одарила Олесю красотой. Всё в ней было изысканно прекрасно, всё гармонично, всё великолепно. Шедевр, одним словом. На неё было просто невозможно не обратить внимание.

И этот комплимент от гениального Шекспира был адресован именно ей.

Слёзы обиды и разочарования закипели в уголках глаз. И как хорошо, что в этот момент она уже разминулась с весёлой компанией. И Григорий, наверное, даже не обратил никакого внимания на то, в какое смятение он вогнал молодую девчонку.

 

=======

— Вы это серьёзно? — поинтересовалась Лиза, когда краска отхлынула с лица.

— Конечно, — быстро ответил Егор. — Я всегда говорю правду. Стараюсь, по крайней мере. Когда не хочется говорить всей правды, то предпочитаю просто промолчать. По молодости, конечно, натворил я глупостей немало. И всё из-за своего неудержимого нрава и безрассудства. Лишь с годами, с колокольни прожитых лет, приходят правильные решения. Да только изменить уже ничего нельзя, — он тяжко вздохнул.

У Лизы едва не совался с губ вопрос об ошибках молодости, но она вовремя осеклась и перевела разговор в иное русло:

— А что вы готовите?

— Борщ, настоящий, украинский, по рецепту одной хохлушки, — воспоминания вызвали у него слабую улыбку. — Чтобы ложка стояла. Сейчас приготовлю на пару-тройку дней, потом можно только разогревать порционно. Останется готовить салаты да второе.

— А я вот совсем не умею готовить, — грустно усмехнулась Лиза.

— Это дело поправимое. Когда я покинул родительский дом, то имел опыт лишь яичницу пожарить, да картофель в мундире отварить. Но жизнь каждый день преподносит нам то уроки, то экзамены. — Егор опять о чём-то своём задумался, а потом добавил с грустинкой в голосе. — И как часто мы становимся мудрее именно на своих ошибках. Чужой опыт нам чужд.

Разговор прервал звонок мобильного телефона. Лиза ответила:

— Да, мама. Привет! У меня всё хорошо. Как у вас? Нет, нет, денег мне не надо. Хватает. Я приеду на следующей неделе. Ой! — Лиза глянула на дисплей. — Незадача! Деньги закончились.

— Перезвони с моего, — Егор протянул старенький телефон.

— Неудобно как-то, — смутилась Лиза.

— Что? — удивился Егор. — Неудобно? А успокоить мать? Разве есть на свете что-то важнее, чем спокойствие родителей?

— Спасибо, — Лиза взяла телефон и вышла в коридор.

Матери о смене квартиры Лиза пока не спешила сообщать. Не стоило раньше времени расстраивать её, в этом мужчина был прав. Жизнь тоже порядком потрепала родителей. Накопились болезни, трудноразрешимые проблемы, душевные незаживающие раны. Может, ещё не срастётся жить в этой квартире, хотя Егор был пока идеальным наймодателем. Его присутствие почти незаметно, а вот обеды и ужины всегда на плите. Горячие и по-домашнему вкусные. Сегодня же Лиза открыла его с новой стороны. С Егором можно просто посидеть и поговорить. Обо всём, ни о чём, и даже по душам. Он умеет слушать! Не грузит тебя советами, которые порой напоминают строгие инструкции и нотации. Избегает банального и такого надоедливого выражения: «а вот в наше время…». Даже его молчание действует позитивно, становится легко и спокойно. И день грядущий уже вырисовывается в цвете, а не в чёрно-белых тонах.

 

=======

Воскресным вечером перед сном Светлана с упоением, взахлёб рассказывала о проведённых выходных. В какой-то момент она осознала, что подруга никак не реагирует на её эмоциональное повествование. Облокотилась на подушку и глянула Елизавете в лицо. Луна сквозь незакрытые шторы заливала комнату фантастическим холодным жёлтым светом. Лиза не спала, как подумалось сначала. Она лежала с широко открытыми глазами, со счастливой улыбкой на губах. Света толкнула её в бок:

— Эй, подружка!

— А! Что? — Лиза вернулась в реальность, и выражение её лица кардинально изменилось.

— Да ты не слушаешь меня!? — по-детски надула губки Света.

— Внимательно, — лаконично ответила Лиза.

— И? — настойчиво спросила Света.

— Самбука. Стриптизёр в лиловых стрингах. Парень с китайской подделкой «Ролекс». — Делая продолжительные паузы, неуверенно ответила Лиза.

Но подруге и этого оказалось достаточно, откинулась на мягкую подушку.

— Одним словом, было очень здорово. Ну, а ты как провела выходные деньки?— спросила она и не увидела, как счастливая улыбка вновь озарила лицо подруги.

— Я училась варить настоящий украинский борщ с пампушками и плов по-фергански, — не без гордости заявила Лиза. — Узнала про новые специи: зира, куркума.

— Ого! — искренне удивилась Света. — Тоже большое дело.

— Ещё какое!

— Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — Света явно ёрничала.

Но Лиза пропустила издёвку мимо ушей потому как уже переключила внимание на новую тему:

— Ты случайно мне на телефон деньги не забрасывала?

— Нет.

— Хотя откуда у тебя такие деньги в свободном обороте.

— Много, что ли?

— С моей частотой звонков и временными отрезками разговоров, энной суммы хватит, как минимум, на три полных месяца.

— Ах, как же ты можешь так изысканно и красиво выражаться, — усмехнулась Света. — Опять все выходные просидела над умными книжками?

— Нет. В основном мы разговаривали с Егором.

— С Егором? — Света от неожиданной новости присела на диване. А Лиза успела пожалеть, что слова так поспешно сорвались с губ. Сейчас подруга, в меру своего искаженного мировоззрения, сделает выводы, которые, в конечном итоге, окажутся ошибочными. Она опередила бурную фантазию подружки:

— Мы просто вместе готовили, ну, и при этом разговаривали, что так естественно. Он одинокий, уже далеко не молодой, поговорить не с кем. Да и мне глухонемой не было резона прикидываться.

— И всё? — даже в полумраке было видно, как дьявольски блестят её глаза.

— Всё! — резко и категорично отрезала Лиза, давая понять, что дальнейший разговор в подобной ипостаси может спровоцировать ссору.

И Света промолчала, хотя желание поглумиться было просто огромным. Легла. И вскоре послышалось её мерное дыхание.

А Лиза никак не могла заснуть. Всё думала, анализировала, вспоминая каждое мгновение прошедших дней.

Разговоры с Егором в непринуждённом стиле заставили её на многие вещи взглянуть под другим углом. Это было столь неожиданное открытие, что эмоции просто переполняли сердечко. Пришла пора переоценки своего мироощущения, своих принципов и аспектов. И что странно: процесс протекал совсем безболезненно, в чём, наверное, огромная заслуга Егора, в лице которого она чувствовала какое-то незримое душевое родство.

 

=======

Это чувство особенно обострилось, когда Егор отправился в двухнедельный рейс. Лиза остро ощущала дефицит общения с этим грустным, вкусившим все «прелести» жизни, мудрым мужчиной. Была такая уверенность, что Егор знает ответы на все вопросы, что он во всём прекрасно разбирается и может разрешить любые трудные ситуации, которыми так изобилует жизнь. Абсолютно каждый новый день преподносил сюрпризы, в большей степени, не очень-то и приятные.

И когда Лиза поймала себя на своём открытии, то пришла в тихий ужас. Ну как за столь мизерное время знакомства с Егором она вдруг стала чувствовать к нему большую привязанность и уважение? Даже больше, чем к родному отцу! Вот что самое страшное!

Ему она бы не рассказала и половины того, чем так безрассудно и откровенно поделилась с человеком, знакомым поверхностно и ничтожно по времени. Отцу она многое не договаривала, скрывала важные нюансы, или просто не посвящала. Человеком он был очень импульсивным, с взрывным характером, со своеобразным мировоззрением и непредсказуемым мышлением. Он всегда поспешно делал выводы, которые считал абсолютно правильными, и обрушивал на окружающих потоки гнева и упрёков. Потом, конечно, он остывал, пересматривал ситуацию, иногда даже приносил извинение, но обида, как известно, прорастает очень быстро и имеет крепкие корни.

А вот перед Егором, не особо задумываясь, она наизнанку распахнула душу, как-то веря инстинктивно в его порядочность и честность. А он просто слушал, без нервов, истеричных замечаний, навязчивых советов. Просто слушал, а потом рассказывал похожую историю из своей бурной жизни. Таким спокойным, умиротворённым голосом рассказывал, как он поступил в тот момент. И к каким последствиям привело это решение, а главное: как он поступил бы сейчас и почему.

Вот такой вырисовывался парадокс, такая крамола, которая не могла не огорчить Елизавету.

 

А теперь ещё и приходилось самим думать о хлебе насущном. К хорошему человек так быстро привыкает, что отвыкать становится очень болезненно и неприятно.

Светлана легко могла обходиться бутербродами, супами из пакетиков и лапшой быстрого приготовления. Лиза сама до недавнего времени тоже грешила этим способом заработать себе гастрит. Однако сейчас, завидуя кулинарным способностям хозяина квартиры, Лиза пробовала сама приготовить полноценные обеды и ужины. Радовалась, как малое дитя, когда блюдо получалось не только съедобным, но и вкусным. И снова ловила себя на мысли, что ей не терпится похвалиться перед Егором своими локальными успехами.

Сегодня на ужин Лиза решила приготовить свой любимый салат «Оливье» с копчёной курицей. Светлана сидела за столом и читала вслух лекцию, совмещая полезное с приятным. Звонок в дверь был неожиданным и потому показался слишком громким.

— Я открою, — Света упорхнула их кухни. И минуту спустя из прихожей послышался её удивительный возглас. — Лизавета, это к тебе.

Лиза удивилась не меньше подруги. С родителями она перезванивалась всего полчаса назад, а больше она никому не сообщала адрес своего нового проживания.

На пороге стоял подросток с полной корзинкой шикарных алых роз.

— Это вы Елизавета свет Антоновна?

— Я, — уголочками губ улыбнулась Лиза.

— Точно?

— Паспорт показать?

— Тогда это вам, — он протянул корзину. — Велено отдать лично в руки.

Лиза не спешила забирать столь роскошный презент.

— Кем велено?

— А вот этого, сударыня, мне не велено. Молодой человек, вашего возраста, весьма симпатичный, — подросток ехидно улыбнулся. — Наверное. Я в мужской красоте не разбираюсь.

— Как он выглядит? Рост, цвет глаз, особые приметы? — Света присоединилась к разговору, перейдя сразу в наступление.

Паренёк оказался не таким уж и простаком:

— Мне заплатила за доставку. И отдельно – за молчание, — он поставил корзинку на столик, откланялся и спешно сбежал по ступенькам.

Прихожая вмиг наполнилась головокружительным ароматом роз. Света ещё раз бросила завистливый взгляд на цветы:

— Блеск! Восхитительный подарок. Какой насыщенный цвет! А какой аромат! Словно их только что сорвали с грядки, вон даже капельки воды на листьях. А вот и записка, — она выхватила их букета конверт. Довольно пухлый, и без единой записи. Протянула подруге.

Елизавета поспешно вскрыла конверт. Короткая, лаконичная записка «Самой прекрасной девушке нашего городка» и десять новеньких, хрустящих купюр, каждая номиналом в сто долларов.

В прихожей повисла тревожная тишина.

 

=======

— Что это? — первой нарушила тишину Лиза.

— А я откуда знаю, — мгновенно отреагировала Света и задалась тем же вопросом. — Лизавета, что это?

— Вопрос! — растеряно ответила подруга. Рука её дрогнула, и купюры веером упали на паркет.

— Спокойно, — Света на корню пресекла нервную истерику подруги. Подобрала с пола денежные знаки, подхватила опешившую Лизу под локоток и повела на кухню. Там насильно заставила присесть и выпить полный бокал холодной минералки. — Давай рассуждать логически.

— Давай, — безвольно согласилась Лиза.

— У тебя имеется парень.

— Нет.

— Как? А Вячеслав? Хотя…, — она ещё раз критично рассмотрела дорогой букет, покрутила в руках тысячу долларов и вынесла вердикт. — Нет, это явно не Слава. Он, конечно, большой романтик, но финансово он такое не потянет.

— Мы с ним расстались, — сообщила Лиза.

— Да? Ничего себе! Ох, и скрытная же ты, Лизавета. У тебя такие грандиозные перемены в личной жизни, а лучшая подруга не в курсе. Ну, да ладно, об этом поговорим потом. Что с этим делать-то?

А Лиза всё ещё никак не могла прийти в себя, мысли путались, взгляд блуждал по пространству небольшой кухни.

— А имеется ли у тебя такой парень, которому ты нравишься? Кто-нибудь тебе оказывает повышенные знаки внимания? Думай, думай, подруга. Ну, комплименты, похвала, взгляды томные?

Лиза резко встряхнула головой, отгоняя шоковое состояние. Напрягла память, грандиозно нахмурив брови. Прокрутила в голове события за последний месяц.

— Да нет. Всё, как всегда. Обычно.

— Серо, значит, — Света потёрла виски. — Тогда напрашивается один вывод. Поздравляю, у тебя объявился тайный поклонник!

— И что? — Лиза иронично глянула на подругу, которая изображала из себя героиню романов Дарьи Донцовой. Однако, дальше этого умозаключения, детективных талантов у неё не было.

— Раз он так шифруется, то и мы не станем пороть горячку. Нам остаётся только ждать. Рано или поздно он скинет маску. Сейчас вопрос иного плана.

— И?

— Вот! — Света хлопнула ладошкой по стопке купюр. — На что тебе потратить такую огромную сумму?

— Что? — Лиза резко вскочила со стула. — Я не собираюсь тратить эти деньги!

— То есть? — искренно удивилась Светлана и теперь сама медленно опустилась на табурет.

— Ой, а ты как будто ничего не понимаешь?— Лизу охватило негодование. — Он что, покупает меня? Или я так похожа на продажную девку?

— Ну, что ты, — поспешила успокоить её подруга. — Я не рассматривала ситуацию под таким углом.

— А это первое, что приходит на ум. Лично я вижу только в этом контексте,— чуть ли не в полный голос вскрикнула Лиза. Отвернулась и начала рьяно крошить картофель в салат. — Бойтесь данайцев, дары приносящих. И мне немного страшно. И неприятно.

— И что? — с осторожностью поинтересовалась Света, боясь, что Лиза может сорваться и впасть в истерику. Но удивительно быстро Лиза успокоилась и взяла себя в руки.

— А ничего, — она сгребла купюры со стола и положила в карман джинсов. — Буду их всегда таскать с собой. И как только этот латентный воздыхатель проявится, то я с большим удовольствием брошу ему деньги прямо в лицо. Всё! — пресекла она любое возражение Светы. — Вопрос закрыт, и хватил об этом. Читай, давай.

Света и сама понимала, что вести дальнейший разговор в этом направлении бессмысленное и пустое занятие.

— А ужинать мы сегодня будем? — поинтересовалась она.

 

=======

У Лизы наступили чёрные дни. Деньги буквально прожигали карман, постоянно напоминая хозяйке об их существовании. Хуже нет ничего, чем простое бессмысленное ожидание. В каждом прохожем парне она невольно видела своего потенциального поклонника. И когда кто-нибудь из них к ней приближался, то душа сжималась, и сердце начинало лихорадочно биться. Подойдёт и скажет елейным голосом:

— Что, девочка, пришло время расплачиваться за подарок!

И какая это будет оплата, вполне понятно. От этих мыслей её кидало то в жар, то в холод.

Столько монологов она прокручивала в голове, с каждым разом добавляя всё новые и новые гневные слова, даже прибегала к помощи нелитературных речевых оборотов. Сама при этом немного краснела. Но парень не объявлялся, хотя регулярно напоминал о себе, пополняя её счёт на телефоне.

Сначала она лихорадочно и хаотично пыталась вычислить его среди всех знакомых парней. Потом немного успокоилась, принялась системно и методично вести поиск. Составила список и стала более внимательно присматриваться к каждому потенциальному кандидату. Об учёбе не думала, лекции не записывала, Свету не слышала. К концу недели в её списке осталась лишь одна фамилия – Брусникин. Но это было столь фантастически, хотя и желанно, что кроме грустной улыбки ничего не вызывало.

Она была очень впечатлительной девушкой, принимающей всё близко к сердцу, сжигающей себя изнутри плохими мыслями и искусственно накрученными предположениями. В конце концов, душевных сил почти не осталось. Лиза была на грани срыва. Все попытки Светы отвлечь подругу были тщетны. Она надеялась только на скорое возвращение Егора. Мужчина поможет и делом, и словом. Тем более, он имел благоприятное влияние на Лизу.

И не ошиблась. Когда она напомнила Лизе, что через пару-тройку часов приезжает хозяин квартиры, та вмиг преобразилась. Смахнула с лица кислое выражение, изобразила что-то подобие улыбки:

— Надо ужин приготовить. Полноценный. Человек с дороги, с бутербродов и перекусов. А мы ему сюрприз. Поможешь?

— Помогу, — с радостью согласилась Света.

— Сегодня же пятница. Разве ты никуда не идёшь?

— Нет.

— Тогда вперёд, на покорение кулинарных вершин.

Они успели приготовить плов, пару салатов и горячие бутерброды к самому приезду Егора. Мужчина был приятно удивлён и благодарен, что и подтвердил сувенирами Краснодарского края, где и был в командировке.

За неспешным и основательным ужином Света, с присущей ей неистовой невыдержанностью, поведала Егору историю с корзинкой роз и долларами, добавив в конце рассказа:

— И ходит теперь наша Лизавета как в воду опущенная.

— Не в воду, а в дерьмо, — тут же поправила Лиза и густо покраснела. — Ой, извините. Просто невозможно жить с мыслью, что вот сейчас к тебе подойдёт мажор или дяденька с большим кошельком и заявит тоном, не терпящим возражений «Ты мне обязана, детка». — Елизавета повела плечами, словно пытаясь скинуть эту ношу.

— Да, — как-то растерянно пробормотал Егор. — История.

— И что мне делать? — Лиза отложила ложку и посмотрела ему прямо в глаза. В её красноречивом взгляде было столько эмоций, столько крика о помощи, что Егор не выдержал. Отвёл глаза, нервно затеребил бородку.

— Тут надо всё обдумать. А первое, что приходит мне на ум, что ничего сверхстрашного не произошло. Сколько времени уже прошло? Вот, почти две недели. Обычно парни, после вручения подарка инкогнито, выжидают максимум день-два. А потом у них просто не хватает терпения похвалиться и узнать результат. В твоём случае напрашивается вывод: либо он струсил и уже точно не объявится, либо ему пришлось в срочном порядке куда-то уехать, например, в армию. Тогда жди письма. А лучше просто забудь.

— А деньги?

— А деньги можешь смело потратить.

Лиза была явно растеряна таким ответом. Она ожидала от Егора более мудрого, взвешенного и серьёзного совета.

— Как же так? — уголки её глаз мгновенно повлажнели.

— Можешь потратить их на благотворительность, — тут же внёс рациональное предложение Егор, с чем категорически не согласилась Светлана:

— Что за глупости! Что за меценатство? Что за жест доброй воли?

Лиза взглядом поблагодарила Егора за идею и успокоилась. Даже улыбнулась, как прежде, широко, очаровательно.

— Я подумаю.

Света ещё некоторое время ворчала, но уже никто не реагировал на её доводы, и, в конце концов, тема разговора сошла на «нет».

 

=======

Утром Светлана неожиданно сорвалась домой, в деревню, хотя и не планировала. Но позвонила мать и попросила срочно приехать. Лиза проводила её до автовокзала. Делать всё равно было нечего, а погода в этот октябрьский денёк выдалась на удивление ясной и тёплой. Домой возвращалась через городской парк, наслаждаясь и чистым воздухом, и осенними пейзажами. Ещё не вся листва слетела с веток, ещё не всё сожгли дворники. Жёлто-красный ковёр приятно шуршал под ногами, навевая лёгкую грусть. Поймала себя на мысли, что впервые за последние недели она не вздрагивает при встрече с представителями противоположного пола, и улыбнулась этому. Потому и прогулка затянулась, домой она вернулась ближе к полудню.

Егор только что проснулся, давала знать о себе командировка и накопившаяся усталость.

— Опа, а вот и девчонки. А Светлана где? — встретил он вопросом.

— Ей срочно пришлось уехать домой.

— Как жаль, а я вас хотел сегодня пригласить в ресторан.

— Есть повод? — Лиза широко улыбнулась, хорошее настроение окончательно вернулось. В кошелке вместо злополучных долларов лежала квитанция о перечислении пожертвования детскому дому.

— Повод есть, и весьма весомый. Вот незадача, — он затеребил свою стильную бородку. — Но, как говорится, на «нет» и суда нет. Ну, а ты, Елизавета, надеюсь, примешь моё приглашение? Ужин в самом модном и престижном ресторане нашего города. Изысканная кухня и живая музыка. — Он старался соответствовать её настроению.

Лиза думала всего мгновение:

— А что, я с великим удовольствием составлю вам компанию.

— Тогда приступим, пока ещё у нас есть время.

— К чему? — удивилась Лиза.

— Принять респектабельный вид, чтобы пройти дресс-код. Сейчас ты сходишь в салон красоты, маски там всякие, маникюр, педикюр и прочее. Хотя, — он критично посмотрел на неё, — ты и без этого выглядишь потрясающе. Но не пропадать же абонементу. А потом мы поедем в бутик и выберем тебе вечернее платье.

— Стоп! — Лиза выставила вперёд маленькую ладошку. — Салон красоты это ещё ничего. Какая только девушка может отказаться посетить салон? Но вот вечернее платье это уже перебор.

Но она не обиделась, и, слава Богу. Да, немного разочарована, но не более того. И Егор поспешил разогнать едва набежавшие тени:

— Мы же не покупаем платье, а берём его напрокат.

— А разве так можно? — удивилась Лиза.

— В реалии современного бизнеса, спроса и возможностей клиента возможно всё. Или ты думаешь, что смокинг висит у меня в шкафу? — Он широко улыбнулся.

— Тогда я согласна.

— Вот на диво и приятно, — он схватил телефон. — Сейчас я тебе вызову такси. И пока ты будешь в салоне подчеркивать свою природную красоту, я пробегусь по всем бутикам и магазинам, где можно взять прикид в кредит.

— Кредит?

— Нет, это я так, для рифмы. Просто настроение поднялось. Не хотелось такой день праздновать в полном одиночестве. Друзьями новыми я ещё не обзавёлся. А старые? Остались в прошлой жизни.

— А какой сегодня праздник?

— С первым тостом и узнаешь. Хорошо?

— Хорошо.

 

=======

Елизавета преобразилась до неузнаваемости. Лёгкий, едва приметный макияж от профессионала, высокая причёска от стилиста так выгодно подчёркивала изгибы шеи. Элегантное вечернее платье мягкого силуэта из стрейч-атласа бежевого цвета с декольтированным лифом «американская пройма», отделанная драпировкой с мягкими складками. Туфельки на высоких каблуках и кожаный ридикюль. Наряд лишь приукрашивал шикарную фигуру с почти идеальными параметрами.

Егор впал в лёгкое состояние грогги, когда увидел Елизавету. Он даже на некоторое время утратил способность внятно выражать свои мысли. А когда волна отхлынула, выдохнул восхищённо:

— Девочка, ты просто шикарна. Ты никогда не задумывалась о модельном бизнесе? У меня имеется на примете профессиональный фотограф, который организует тебе фотосессию. Сделаешь портфолио, и тогда все рекламные агентства начнут войну за тебя.

Лиза смутилась и натянуто улыбнулась.

— Спасибо за комплимент. Но подиум – это не про меня. Я столько наслушалась про ужасы этого бизнеса, что меня туда никакими коврижками не затащить.

— А где их нет, этих ужасов?! — грустно ответил Егор.

— Уж лучше в знакомый колодец, — поговоркой ответила девушка.

— Вот на диво и приятно. Я давно понял, что у тебя на всё своё мнение, уже сформировавшееся и окрепшее. Я не собираюсь ни в коем случае навязывать свою точку зрения.

Лизу это сообщение заставило задуматься на мгновение, после чего она осторожно попросила:

— Вы всё-таки иногда подсказывайте мне. Ваши советы действительно очень ценны для меня.

— Спасибо, — Егор поспешно отвернулся, чтобы девочка не заметила его смущение и растроганность, вызывающие скупые мужские слёзы.

 

Столик им выделили чуть ли не в центре главного зала. Это не очень понравилось Елизавете:

— Сидим тут, как тополи на Плющихе. Всё только и смотрят на нас.

— Больше смотрят на тебя, — тут же внёс поправку Егор. — Нужно быть абсолютно слепым, чтобы не заметить такой красоты.

Лёгкий румянец заиграл на её лице.

— А я совсем не умею правильно пользоваться столовыми приборами, — чуть нагнувшись, шёпотом призналась Лиза, и добавила. — Деревня.

Егор нагнулся ей навстречу и тихо ответил:

— Да если ты сейчас начнешь даже руками кушать, то всё равно это не испортит впечатления от эстетического экстаза.

Лиза поморщила нос, и Егор понял, что зачастил своими комплиментами и переборщил, потому резко сменил тему разговора:

— Ты не беспокойся. Я закажу такие блюда, которые не требуют к себе аристократического подхода.

— Спасибо, — улыбка едва коснулась её губ.

Быть в центре внимания она совсем не привыкла, и теперь скованность чувствовалась во всём.

Подошёл официант, и Егор сделал заказ.

— Вы любите французскую кухню? — поинтересовалась Лиза.

— А ты? — в голосе прозвучали нотки разочарования.

— Кроме знания языка и неплохого знания, между прочим, я мало чего знаю о Франции. Не считая того, что нам преподавали в школе.

— А французскому языку тебя мама обучала?

— Да, — удивлённо ответила Лиза. — Она свободно говорит на языке Гюго и Вальтера. А вы откуда знаете?

— Я? — переспросил Егор, но тут же нашёлся. — Кажется, Света как-то в разговоре упомянула об этом. А хочется тебе побывать в Париже?

— Ещё бы! — скованность постепенно спадала, и Лиза становилась прежней. — Это моя самая заветная мечта.

— Какие твои годы! Увидишь ты ещё свой Париж.

— Ой, а почему это таким грустным голосом? С таким голым пессимизмом? — она улыбнулась. — Словно вы дряхлый старик и уже не сможете посетить столь величественный город.

— Мой возраст твердит лишь одно: «пришло время только мечтать».

— Не наговаривайте на себя почём зря. Ещё предостаточно времени на осуществление мечты.

— Мечты, мечты, — с большой толикой грусти в голосе ответил Егор. — Мечтать о малом – как-то несолидно и неинтересно. Мечтать о большом – значит, заранее обрести себя на разочарование и мысли о непригодности. Мечтать о добром и вечном – пить горький бальзам. Лечит и калечит. А думать о плохом страшно, вдруг сбудется?

— Да вы философ.

Официант принёс заказ, плеснул в бокалы бордовое вино и тактично удалился.

— Хватит о грустном. Приступим к празднику живота и чревоугодия. — Егор поднял бокал.

— А повод? — Лиза последовала его примеру.

— Да он такой пустяковый, что и говорить не хочется. Давай просто выпьем за наше знакомство. Вы такие отличные девчонки, рядом с вами я вновь почувствовал себя молодым и красивым, снова почувствовал вкус к жизни. И мечтать о новом хочется, и строить планы не только на завтра, а на год, на два вперёд. Второе дыхание. Вторая молодость. Ещё один шанс устроить свою жизнь так, чтобы не было безмерно больно за прожитые дни, когда придёт время покинуть этот бренный мир. Ух, ты, как сказал! Пожалуй, переплюнул любого кавказского тамаду по продолжительности тоста, по его пафосу. Давай!

— Давайте.

Бокалы, соприкоснувшись боками, издали мелодичный звон.

 

=======

Вино сделало своё дело. Елизавета расслабилась, скованность, напряжённость окончательно отступили. И хотя она продолжала время от времени ловить на себе восхищённые взгляды представителей противоположного пола, перестала болезненно воспринимать это. Больше того: такое внимание начало давать обратный эффект. Что бы ни говорили, но женщине быть в центре всеобщего восхищения очень приятно и лестно. Лиза только сейчас, с большой осторожностью, попробовала на вкус эту власть. Власть своей красоты и обаяния. Пройдёт некоторое время, и она оценит силу и масштабы этой силы, прочувствует весь спектр этой власти. А с её умом, так ещё и рационально использует это могущество в своих интересах.

Несколько раз её приглашали на танец. Егор с замиранием сердца наблюдал за тем, как красиво и непринуждённо девочка вальсирует, кружит и живёт танцем. Она возвращалась за столик и по-детски раскрепощённо рассказывала ему о новых комплиментах, которыми была награждена. Это не она кружилась в танце, это мир кружился вокруг неё. Лиза чувствовала себя абсолютно счастливой.

Но вскоре их вечер омрачил… Григорий Брусникин.

Егор уже давно приметил этого молодого мажора, отдыхающего в компании такой же «золотой молодёжи». Но особого веселья на его лице заметно не было. Он просто не сводил глаз с Елизаветы, и с каждой минутой взгляд становился всё мрачнее и злее. При этом он обильно подогревал свои чувства горячительными напитками, которые молодёжь не успевала заказывать. Егор чувствовал, что именно от этого паренька исходит какая-то непонятная угроза. Тревога нарастала, но внутренне он был готов ко всяким неожиданным поворотам сюжета. Однако он утратил бдительность на короткое мгновение и заметил парня, когда тот уже подошёл к их столику.

— Ого, кого я вижу! — он театрально развёл руки.

Лиза посмотрела на него и густо покраснела. Егор тут же сообразил, что молодые люди знакомы, и между ними весьма не простые взаимоотношения. И пока он над этим раздумывал, произошла неприятная сцена.

— А вот ты какая оказалась, наша скромная недотрога! — парень плохо соображал, и потому говорил очень громко, на весь зал. Как назло, у музыкантов наметился небольшой антракт, и поэтому назревающий скандал вызвал всеобщее любопытство.

— Гриша?! — Лиза мгновенно вернулась в состояние полной растерянности и беспомощности. И вдруг Егор понял, что девочка влюблена в этого мажора, почувствовал это интуитивно.

— А ты нашла себе «папика»? Молодец! Браво! Шагаешь в ногу со временем, — он похлопал в ладоши.

Для Лизы такое оскорбление стало перебором, и будь на месте Брусникина другой парень, то давно бы схлопотал звонкую пощечину. Но Лиза только низко опустила голову и молчала. Лицо её горело огнём.

— Пошёл вон! — тихо, но очень жёстко произнёс Егор.

— Что? — парень резко повернулся к нему.

Его, наверное, просто качнуло от резкости движения, от обилия алкоголя в организме. Наверное, так и было на самом деле, но Егор это осознал гораздо позднее. А в тот момент ему показалось, что молодой человек собирается ударить его, и он просто рефлекторно вскочил и опередил его. Удар получился смачным, сочным, а главное, точным. Мажор, как подкошенный, рухнул на паркет. Краем взгляда Егор видел, как вскочили из-за стола нетрезвые друзья мажора, как им наперерез бросилась охрана ресторана. Главным образом он смотрел, как Лиза вскочила и бросилась к парню:

— Гриша! Гришенька. Тебе больно? — и посмотрела на Егора взглядом, в котором бушевали укоризна и ненависть. А через миг эти чувства сорвались с губ. — Зачем? Я вас ненавижу.

В тот же миг охрана подхватила Егора под локти и потащила к выходу.

 

=======

Егор перешёл на противоположную сторону улицы. Остановился, прислонился к стене какого-то здания, нервно закурил. Не спускал взгляда с выхода ресторана.

Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре весёлая компания молодых людей, среди которых ярко выделялась Лиза в своём бежевом платье, вышла из здания. Остановились, о чём-то громко говорили, смеялись, но, к сожалению, порывы осеннего ветра уносили слова не в сторону Егора. Потом стали останавливать проезжающие мимо такси. Егор видел, как Григорий тянет за руку Елизавету, приглашая куда-то поехать с собой. Егор в сердцах затушил сигарету, но вмешиваться на этот раз ему не пришлось. Лиза проявила характер и не села в такси. Парни укатили, оставив девушку одну на полупустой улице. Елизавета огляделась, словно искала Егора, но фонарь светил так, что создавал световую завесу, скрывая мужчину. Постояв пару минут, Лиза решительно пошла по тротуару в сторону их дома.

Егор быстро перебежал улицу и вскоре догнал девушку. Она чувствовала, что это он, но не обернулась на его шаги, даже плечом не повела. И только когда он поравнялся с ней, резко остановилась и глянула ему в лицо:

— Я не знала, что вы такой жестокий. Вы ударили беззащитного, потому как он был сильно пьян, человека. — Глаза её сузились и потемнели.

— Он оскорбил тебя, — Егор попытался пробудить в её памяти начало этой истории, но Лиза зациклилась только на драке.

— Вы в два раза старше его, а значит, по логике, должны быть в два раза мудрее. Вы ударили, по большому счёту, ребёнка!

Такой однозначный вывод пришёлся Егору совсем не по душе:

— Всё потому, что этим наглецом оказался Григорий, так? — правильный вопрос, но не совсем к месту и, тем более, не с таким сарказмом. Но он сорвался, дело сделано. Реакция последовала молниеносно:

— Да! Да!!! Это был Гриша Брусникин. Очень близкий и дорогой для меня человек. А вы, вы…, — она не могла подобрать нужные слова, и Егор поспешил с советом:

— Не торопись, девочка, произносить слова, которые тебе диктуют гнев и обида. Потом может быть поздно что-либо исправить. И даже искренние извинения не всегда способны спасти положение.

И Лиза промолчала. Хватило разума не выплеснуть праведный гнев. До дома они шли в полной тишине. Тяжёлой и угнетающей. Лишь у самого подъезда Лиза остановилась и обернулась к нему:

— Знаете, в последнее время между нами стали складываться доверительные, тёплые отношения, я бы даже сказала – родственные. Но сегодня…, — она осеклась, немного помолчала. — Короче, с сегодняшнего дня мы просто квартиросъёмщик и хозяин. Спокойной ночи.

И она буквально залетела в подъезд. А Егор стоял и просто слушал, как стучат её каблучки.

Глаза зрелого мужчины внезапно повлажнели.

 

=======

В понедельник, за десять минут до начала лекции, в аудитории появился Брусникин, чем просто поразил студентов. Всё-таки понедельник, день тяжёлый, да ещё после бурно проведённых выходных дней. Это было заметно. Солнцезащитные очки в пасмурный день, не идеально выглажена сорочка, ботинки не до блеска начищены. И настроение. Обычно такой жизнерадостный и позитивный, Гриша был чем-то сильно озабоченным и даже потерянным. Кивком головы поприветствовал однокурсников и направился сразу к Светлане и Лизе, которые сидели чуть в стороне и шептались о своём, девичьем.

— Пересядь, мне с Лизой поговорить надо, — обратился он к Светлане.

Но для девушки Григорий Брусникин не был никаким авторитетом, и сюсюкаться с мажором она вовсе не собиралась:

— А тебя не учили, мальчик, сначала здороваться?

— Привет! — удивительно, без ответного замечания, спокойно произнёс Гриша и повторил просьбу. — Пересядь, пожалуйста.

Пока Света, ворча что-то под нос, подмигивала подружке и пересаживалась, Лиза несколько раз менялась в лице, то бледнела, то краснела. Да и звонок прозвенел, а с ним в аудиторию вошёл профессор. Началась лекция.

— Привет, — Гриша присел вплотную, касаясь плечом её плеча.

— Привет, — тихо ответила Лиза.

Он тоже стал говорить шёпотом, чтобы и профессора не нервировать, да и любопытных ушей было слишком много. Девушек было значительно больше в группе.

— И что это было?

— О чём ты?

— Ой, — смешно, как-то по-детски, сморщил нос Гриша и снял очки. — Не включай деревню, тебе это не к лицу. Я спрашиваю, с кем ты позавчера так красиво отдыхала в самом дорогом ресторане?

Лиза сама удивлялась, что сейчас не чувствует перед парнем ни скованности, ни смущения:

— А тебя это беспокоит?

— Меня это волнует. И?

— А ты что, являешься ответственным за моральный облик нашей группы?

— Ты еврейка? — вопрос был столь неожиданным, что Лиза растерялась.

— Что?— изумлению не было предела, потому и голос повысила.

В аудитории тут же повисла абсолютная тишина. Профессор с укоризной поверх очков глянул на молодую парочку.

— Извините, — Григорий даже привстал и приложил руку к груди. Что совсем не было в стиле мажора, которому было всё и вся дозволено.

Лекция возобновилась, опять звучал тихий, однотонный голос престарелого профессора. Григорий вновь перешёл на шёпот:

— Обычно евреи отвечают вопросом на вопрос.

— Глупый стереотип, — улыбнулась Елизавета. — Но если тебя это так сильно волнует, то я – не еврейка. Просто хочу разобраться в сути твоего вопроса и его правомерности

— Что? — состояние Гриши не позволяло ему выслушивать заковыристые обороты речи.

Лиза перешла на простой, доступный язык:

— С какого перепуга тебя это так напрягает?

Брусникин оставил вопрос без ответа. Промолчал, хотя его глаза очень выразительно требовали объяснений на самый первый и потому главный вопрос. И Лиза поняла, что больше он не станет ничего объяснять и спрашивать, пока она не ответит на него.

— Это Егор. Мой очень хороший знакомый и друг. Всё?

— Всё, — неожиданно ответил Гриша.

— Всё? — с нажимом повторила Лиза. — Я удовлетворила твой нездоровый интерес к моей скромной персоне? Тогда: au revoir.

Но Гриша всё-таки ответил. Да так, что Лиза надолго впала в лёгкое замешательство:

— Ты мне очень нравишься, — и, не дожидаясь реакции ошарашенной девушки, просто встал и покинул аудиторию.

Профессор лишь взглядом проводил его.

 

=======

В институте Лиза ещё кое-как отбивалась от назойливых подружек, которым не терпелось узнать, о чём это сам Григорий Брусникин разговаривал с Лизой.

Но, едва переступив порог квартиры, она попала в цепкие объятья подруги. Светлана буквально припёрла Лизу к стенке.

— Рассказывай. Кажется, я очень многое пропустила за эти выходные.

— Да о чём рассказывать-то? — Лиза предприняла заранее провальную попытку отвертеться от допроса.

Света схватила подругу за руку, провела в комнату и усадила на диван. Сама плюхнулась рядом.

— Обо всём, и по порядку, не упуская ни одной мелочи! — приказным тоном заявила она. — Не вздыхай так горько. Знаешь ведь, что я не отстану. Начинай.

Лиза ещё в институте начала выстраивать предстоящий разговор, заостряя внимание на то, что Светлане знать совсем не обязательно. Настраивала себя не проговориться.

— Егор пригласил в субботу меня в ресторан, — начала она рассказ.

— Егор? Тебя? Ресторан? — Света никогда не умела спокойно слушать. Обязательно перебивала, закидывала вопросами, сорила репликами и замечаниями.

— Он собирался пригласить нас обеих, но ты укатила домой.

— Блин! Ох, уж, эта Зорька! — и пояснила подруге. — У нас корова надумала телиться. А моё присутствие обязательно. Так уж повелось. Я стою рядом – она телится, меня нет – так орёт благим матом на всю округу и никак! Даже у скотины свои тараканы в голове.

А повод какой?

Лиза только сейчас поняла, что повод для праздника так и не узнала.

— Не знаю, он не сказал.

— Так. Какое в субботу было число? Пятнадцатое? Так у нашего хозяина был день рождения.

— Днюха?— удивилась Лиза, почувствовав, как неприятный осадок ложится на донышко души.— Неудобно как получилось. А я даже не поздравила его. Это точно?

— Когда подписывала договор, то просто обратила на это внимание. У моего первого парня тоже был день рождения пятнадцатого числа. Давай дальше рассказывай.

— Ну вот, сидим мы в ресторане. Пьём вино, едим французский сыр, мясо, салат. И тут появляется Гриша.

— Брусника?

— Брусникин, — поправила подругу Лиза и испугалась, что Света начнёт догадываться об истинных чувствах подруги к Григорию. Но Светлана была настолько подогрета любопытством, что ничего не заметила.— Он был уже в достаточном подпитии, и потому невесть что там себе вообразил.

— То есть? Говори конкретно. Ты же видишь, что я «блондинка» и не всегда понимаю твоих витиеватых фраз и полунамёков.

— Он подумал, что Егор – это мой любовник, папик. А я, соответственно, его содержанка.

— Да ну! — громко воскликнула Света и вскочила с дивана. Беспорядочно прошлась по комнате, что-то нашёптывая себе под нос. А потом глянула на Лизу так, что той не понравился какой-то новый странный блеск в её глазах.— А что? Это очень даже похоже на правду. — И снова громко плюхнулась на диван.

— Что? — возмутилась Лиза, пытаясь вскочить, но Света силой удержала подругу.

— Ну-ка, признавайся, подружка! Это и есть правда! — в глазах «плясали бесята», но Лиза не видела.

— Да ты с ума сошла!!! Знаешь, что? — Лизка вырвалась из крепких объятий подруги. — Я вообще после этого с тобой разговаривать не буду. — И выскочила из комнаты. Спустя минуту Света нашла её на кухне:

— Ты что, обиделась? Извини, просто я мерю всех людей своей меркой. Лично я в такой ситуации не вижу ничего аморального. И как я сама не обратила пристального внимания на Егора. А что? Отличный вариант. Не женат, — она начала загибать пальцы. — Квартира в центре города. Материально обеспечен. Часто бывает в командировке. Да это отличный вариант! — она весело рассмеялась, и не было понятно: говорит она серьёзно или просто шутит.

Напряжение спало само собой, и Лиза тоже улыбнулась.

— Ты неисправима. Тебе давно пора менять свой репертуар.

— А если сбрить ему бороду? Смотришь, а под ней скрывается симпатичный мужчина в самом расцвете сил. Ну, да ладно, оставим его на десерт. Говори, что было дальше.

— А дальше всё произошло быстро и тривиально. Брусникин напрямую спросил меня о Егоре. Наш хозяин вспылил и ударил его. И нас всех выставили из ресторана. Вот именно и вся история. — Лиза принялась разогревать обед.

— Всё?! — разочаровано протянула Света. — А что сегодня Бруснике понадобилось от тебя? О чём вы так долго шептались? — Света не могла видеть, как лёгкий румянец коснулся щёк подруги. Иначе бы обо всём догадалась. Но именно к этому вопросу Лиза готовила себя весь день, и сейчас ей удалось быстро взять себя в руки.

— Хотел через меня принести извинения Егору.

Сам Егор и прекратил своим приходом дальнейший разговор подруг.

 

=======

Елизавета старалась избегать не только такие ситуации, когда она могла остаться наедине с Егором, но даже и простые случайные встречи. Хотя сделать это, когда ты живешь в двухкомнатной квартире очень и очень проблематично.

Противоречивые чувства лишали её покоя. Обида по-прежнему сжигала её сердце, не собираясь, кажется, даже утихать. Хотя она прекрасно понимала Егора, который вступился за её доброе имя и честь. Подогревало обиду лишь то, что Егор мог просто вывести Брусникина на воздух и там, без применения силы, объяснить, что к чему. Хотя и тут вырисовываются два «но», и оба весомых. Во-первых, Григорий был пьян, и вряд ли бы прислушался к словам разума, а во-вторых: друзья Брусникина, которым тоже хотелось помахать кулаками. Об этом и мог ей сказать Егор, и был бы по-своему прав, но именно этого Лиза и избегала. Даже сама не замечала, что и хозяин квартиры сам не желает с ней встречаться.

Когда они возвращались из института, то в квартире царила абсолютная тишина. Егор всегда отсутствовал, и если бы не приготовленный обед, то можно было бы подумать, что он в командировке. Когда же он приходил спать, они не знали, потому как сами в это время уже находились в мире сновидений.

Этого не могла не заметить и Светлана, хотя постоянно была занята только собой и своими проблемами.

— Ты обратила внимание, что наш хозяин в последнее время ведёт себя очень странно? — поинтересовалась она как-то вечером, отрываясь от книги.

— Что? — не сразу поняла суть вопроса Лиза, переписывая конспект пропущенной лекции. — Егор? — было даже удивительно, что Света не догадалась связать в один узелок и драку в ресторане, и кардинальные перемены в отношениях Егора с Лизой, и эти загадочные отсутствия хозяина. Она решила направить мысли Светы по ложному пути. — Влюбился, наверное.

— А может, так сильно обиделся, что мы не поздравили его с днём рождения? — вынесла свою версию Света. Жаль, что не зацепилась за «влюблённость», это бы надолго её отвлекло.

— Так предупредить надо было. Мы же не ясновидящие. И вряд ли, не такой он человек. Влюбился, наверное, — повторила попытку Лиза.

— Я поняла, — Света вскочила с дивана и загадочным голосом сообщила. — Мы ему забыли заплатить за квартиру.

Лиза облегчённо выдохнула, но тут же встрепенулась:

— Как «забыли»? Вот незадача-то! — она отложила ручку и обернулась к подруге. — Точно?

— Из головы вылетело.

— Да, неудобно получается. Он к нам со всей душой, а мы ему такую свинью. А у меня, как назло, совсем немного денег осталось. А у тебя?

— Да я сама хотела перехватить у тебя на билет до дома, — Света хмурила брови, морщила лоб, искала выход.

— Быстро же мы расслабились, ещё быстрее избаловались. Даже варить сами перестали. Живём на всём готовеньком. И не платим при этом.

— Красиво жить не запретишь, — театрально развела руками Света. — Привыкли.

— Плохая привычка.

— Что, будем исправляться?

— Обязательно, — Лиза захлопнула тетрадь и встала из-за стола.

— Куда?— рассмеялась Света, качая головой. — Ты на часы посмотри. Без пятнадцати двенадцать. Так что наши добрые начинания придётся отложить.

— Ого! — Лиза удивлённо смотрела на часы. — Да, без четверти полночь! Вот мы с тобой заучились. Давай, спать ложиться. Завтра нам предстоит тяжёлый день.

— А когда наши дни были иными, — усмехнулась Света, расстилая диван.

 

=======

Утором девчонки застали Егора на кухне, который собирал в спешном порядке свою походную сумку.

— Привет, девчата.

— Вы опять в рейс? — удивилась Света. А Лиза поймала себя на мысли, что отъезд хозяина сейчас был бы очень кстати. Две недели – срок большой. И она надеялась, что за это время сможет разобраться в своих противоречивых чувствах. Найдёт всё-таки выход из сложной ситуации. Не теряя лицо, с минимальными потерями.

— Да, вот подвернулся. Рейс отличный, срочный, финансово привлекательный, — он шумно застегнул молнию. — Уже опаздываю. Завтрак, извините, не успел приготовить.

— Мы сами, — Света натянуто улыбнулась.

— Да, чуть не забыл. Елизавета, — официальность в тоне неприятно резанула по сердцу, — у меня есть к тебе просьба.

— Да, — голос не дрогнул, не выдал внутреннего напряжения.

— Я тут намедни с одним хорошим человеком познакомился. Он собирается открыть своё дело. Так вот, ему нужны некоторые переводы рекламных текстов с французского языка. И я сразу подумал о тебе. И практика хорошая, и деньги лишними не бывают.

— Хорошо, — так быстро согласилась Лиза, чем вызвала слабую улыбку Егора.

Света занималась приготовлением завтрака и не принимала никакого участия в разговоре, иначе тут и могла что-то прочувствовать.

— Он заплатит по пятьдесят евро за текст.

— Сколько? — изумилась Лиза. — А что так много?

— Не знаю, — пожал плечами Егор. — Я тоже у него спросил. Так он ответил, что именно такими расценками и пользуются наши местные переводчики. Всё зависит от языка, тематики и сложности текста. Всё по прейскуранту. Так ты возьмёшься?

— Конечно.

Егор достал с холодильника стопку цветных журналов.

— Вот на диво и приятно. Я почему-то и не сомневался, потому и захватил сразу все статьи. Он тут их ответил жёлтым маркером.

— А сроки?

— Говорит, что надеется получить уже через пару-тройку недель.

— Так много? — Лиза никак не могла поверить такому подарку судьбы. И деньги приличные, и сроки большие. — Хорошо.

— Ну, всё, девчонки, до встречи.

Света оторвалась от плиты:

— А может, вы позавтракаете с нами? У меня почти всё готово.

— Извините, но уже бегу, — Егор поспешно, как показалось Елизавете, покинул квартиру.

И Лиза дала волю своей бурной радости. Она подпрыгнула, крепко прижала журналы к груди:

— Через пару недель я стану сказочно богатой. И куплю себе, наконец-то, сапожки итальянские, которые мне уже по ночам снятся.

— Отличная новость. Поздравляю.

— Знаешь, — улыбка пропала с лица подруги, и лёгкая задумчивость накрыла его. — В последнее время ко мне что-то слишком часто приходит удача. Даже как-то тревожно.

— Причём тут удача? — Светлана разложила по тарелкам яичницу с ветчиной. — Знание – сила. Тем более, французский язык, когда все поголовно помешались на английском. — Жуй, давай.

Лиза пролистала журналы, оценивая фронт и тяжесть работы с текстами, отмеченных маркером лимонного цвета.

— Странно, — смутные сомнения зародились в голове.

— Что именно? — Света разливала чай.

— Какое же дело собирается открывать этот невидимый друг Егора. Статьи-то уж больно разноплановые.

— То есть?

— Косметика, автомобили, услуги сотовой связи, и даже один рассказ современного автора.

— Ой, — махнула рукой Света, едва не опрокинув чашку с горячим чаем. — Не бери в голову. От тебя требуется лишь перевод, а не анализ. У богатых и тараканы в голове с причудливыми фантазиями.

— И то верно, — отложила журналы в сторону и принялась завтракать. — От меня требуется лишь дословный перевод. Всё!

Счастливая улыбка играла на её лице. Предчувствие скорых и кардинальных перемен в жизни не покидало её. И обещало быть только позитивным и радостным.

 

=======

Интуиция не подвела Елизавету. Перемены ожидали девушку прямо у подъезда. В лице Григория Брусникина. Он стоял около своей машины и, как оказалось, дожидался её.

— Ого! — первой его заметила Светлана.

— Привет, — Григорий смутился. Смутился!!! Просто нонсенс какой-то! Однако это состояние длилось короткое мгновение. — Света, ты можешь идти дальше, в институт. А вот Лиза сегодня прогуляет все лекции.

— С какой такой радости? — удивилась Лиза, но тёплая волна радостного ощущения прокатилась по телу, вызывая на щеках лёгкий румянец.

— Мне надо с тобой серьёзно поговорить, — Гриша распахнул дверку автомобиля. — Прошу.

В следующее мгновение Светлана стала очевидцем поступка Лизы, который ещё вчера вызвал бы лишь иронические чувства. Это ломало всю философию жизненного уклада подруги, круша все принципы и правила. Лиза, без лишних уговоров со стороны Брусники, просто села в машину. При этом ещё с озорством помахала ручкой.

И когда шикарный автомобиль скрылся за поворотом, Светлана вернулась в реальность:

— Обалдеть! Жесть какая-то! Что вообще в этом мире происходит? — произнесла она в полный голос, словно призывая общественность разделить с ней это неподдельное удивление.

 

Гриша вёл машину достаточно быстро, но уверенно. Играла спокойная джазовая композиция, навевая романтическое настроение. Говорить совсем не хотелось, и они не говорили. Даже старались не смотреть друг на друга. Григорий сосредоточенно смотрел на осеннюю мокрую трассу, а Лиза любовалась мелькающими угрюмыми пейзажами уходящей осени. Сначала это был город, потом пригород, а вскоре замелькали голые берёзовые рощи, чёрные поля, свинцовые ленивые речки.

— И куда мы едем? — наконец нарушила молчание Лиза.

Джазовая композиция закончилась, зазвучали грустные переливы цыганской гитары.

— Увидишь, — лаконично ответил Гриша и вскоре свернул с трассы на просёлочную дорогу, которая, извиваясь змейкой, потянулась сквозь бор с вековыми, величавыми и гордыми соснами. В чуть приоткрытые окна сразу же ворвался чистый воздух. Лиза жадно вдыхала этот лечебный бальзам, чувствуя, как он заполняет каждую клеточку волшебной силой.

Дорога привела их к добротному бревенчатому дому. Гриша остановил машину около самого крыльца. Радио перестало принимать сигналы и только шипело.

— Где это мы? — поинтересовалась Лиза.

— Охотничий домик. Не беспокойся, с тобой ничего страшного не произойдёт. Нам надо просто очень серьёзно с тобой поговорить. А здесь никто и ничто не помешает. Здесь даже мобильные телефоны не работают. Идём? — осторожно предложил он.

— Идём, — Лиза не сомневалась ни на йоту в то, что с ней ничего не случится. Грише она полностью доверяла.

В домике царила почти идеальная чистота. В большой комнате был накрыт шикарный стол. В камине догорали, едва потрескивая, остатки дров, романтично освещая комнату. И лишь охотничьи трофеи в виде голов и рогов по всему периметру комнаты вызвали лёгкий дискомфорт. На столе свечи, блюда из ресторана — салаты, мясо в горшочках, фрукты, овощи. Да, Брусникин тщательно подготовился к предстоящему разговору.

— Давай поедим? Местный воздух вызывает просто нездоровый аппетит.

Елизавета, хотя и позавтракала, но при виде такого пиршества вновь почувствовала лёгкий голод.

— При такой-то снеди как не быть беседе, — пошутила она, чтобы разрядить обстановку. Уж больно она была напряжённая, наэлектризованность витала в воздухе.

Шутка выполнила свою миссию.

— Это точно, — Гриша, наконец-то, улыбнулся.

Он притащил вазу с цветами, подкинул в камин ещё несколько поленьев, зажёгсвечи. Антураж окончательно принял романтический вид.

Лиза попробовала какой-то изысканный салат из морепродуктов, несмотря на то, что раньше критически относилась к мидиям, гребешкам и прочей морской живности.

— А это очень вкусно, — сказала она, подталкивая Григория к началу разговора. Потому как ожидание становилось невыносимым. И Брусникин выпалил, нарушая все каноны романтизма:

— Ты мне очень нравишься.

Лиза без всякого притворства была поражена таким заявлением. Ведь Гриша никогда и никак не давал даже мизерного намёка на свои чувства. Она вопросительно и удивлённо посмотрела на него, требуя объяснений.

— Да, ты мне нравишься с той самой минуты, когда я впервые увидел тебя. Но всё это время почему-то боялся даже подойти к тебе. Сам не знаю на то причины. Боялся, что ты отвергнешь меня. И всё откладывал на потом, всё копил храбрость. Просто знал, что ты ни с кем не встречаешься, и потому был спокоен. Но в ресторане, когда я увидел тебя, у меня открылись глаза. Я вдруг понял, что такая шикарная и красивая девушка не может долго быть одной. Вот и решился, наконец.

Лиза с начала монолога Гриши сидела, низко опустив голову, краснела и молчала. А Гриша, смочив горло апельсиновым соком, заявил:

— Я не отпущу тебя отсюда до тех пор, пока ты не дашь окончательного ответа. Если тебе необходимо время всё обдумать и взвесить, то уверяю: оно у тебя есть. Еды и питья я приготовил на пару-тройку дней.

Да, такого Лиза точно никак не ожидала:

— А если мой ответ будет отрицательным? — поинтересовалась она и удивилась реакции Гриши.

Сам Григорий Брусникин, сердцеед и женолюб, краснел и смущался, ломая все представления о таком типе мужчин.

— Значит, тому и быть. Я тут же отвезу тебя обратно. В целости и сохранности.

И вновь тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и тиканьем старых настенных часов. Однако она была совсем непродолжительной, потому как Лиза нарушила её одним коротким, но таким объёмным по содержанию словом:

— Да.

 

=======

Когда Егор вошёл в квартиру, его встретила подозрительная и непривычная тишина. Телевизор не работал, музыка не гремела, из кухни не доносились никакие шумы и звуки. Он нарочито громко уронил сумку на паркет, и тут же в прихожую выглянула Света. По одному её внешнему виду можно было понять: что-то произошло. Девушка никогда не позволяла себе появиться на людях в таком неряшливом виде. Косметика и причёска полностью отсутствовали, халат измят и небрежно подвязан, тапочки от разных пар. Глаза красные и припухшие.

— Что случилось? — неприятное предчувствие словно огромной волной накрыло Егора. — А где Лиза?

— Скорая увезла, — хлюпая носом, ответила Света. — У неё острый аппендицит.

— Кто? Когда? Куда? — вопросы посыпались, как горошинки. Непроизвольно и быстро. Егор даже не думал о том, что такая трепетная забота к чужому человеку подозрительно выглядит. Но Светлана сама находилась слегка в неадекватном состоянии, что не обратила на это никакого внимания. И ответила на все прозвучавшие вопросы:

— Увезли ещё рано утром. В пятую городскую больницу. Я сразу позвонила её матери. А вот Лиза не отвечает.

— Ты разберись с продуктами, — Егор ногой пихнул сумку. — А то там мясо растает и потечёт.— И выскочил на лестничную площадку.

И только теперь в полной мере и объёме он почувствовал родительскую тревогу за своего ребёнка. Только теперь осмыслил себя настоящим отцом. И это было чертовски приятно, несмотря на ситуацию.

Широкими шагами он стремительно направлялся по больничному парку к главному корпусу клиники, не замечая вокруг никого и ничего.

— Матвеев?! — послышался за спиной женский голос. — Егор Матвеев! — неожиданно, резко и повелительно.

Он остановился, огляделся и спустя мгновение узнал её. Женщина сидела на скамейке и не спускала с него любопытного взгляда. Сердце ёкнуло, прыгнуло куда-то вверх, перехватило дыхание.

— Вера?!

Она не шелохнулась, ничем не выдала чувств, которые наверняка всколыхнула эта неожиданная встреча. На ватных ногах он подошёл и буквально обессиленно рухнул рядом.

— Я даже на минуту не могла предположить, что это можешь быть ты, — тихо произнесла она.

Годы её сильно изменили, но не настолько, чтобы она утратила природную красоту и обаяние. Это была другая красота, повзрослевшая, местами постаревшая, но всё же – красота.

— О чём ты?

— Лиза мне в последнее время постоянно твердила, что чувствует чью-то заботу, внимание, поддержку. Незримую, но существенную. Эдакое дыхание любви. На что я ей ответила, что это её ангел-хранитель. Но никак не могла и мысли допустить, что это ты вернулся из прошлого.

— Да, это я, — ответил Егор. — И я всё знаю.

— А что ты знаешь? — голос усталый, бесцветный.

— Лиза моя дочь.

— Дочь, — эхом повторила Вера.

— Спасибо тебе.

— Хорошо, что у тебя хватило ума не признаться ей в этом.

— Но я собираюсь сделать это.

И тут Вера словно проснулась, встрепенулась, скинула состояние задумчивости и грусти по прошлому и вернулась в реальность. Она резко обернулась и посмотрела на Егора. Глаза сузились, потемнели, прямо как у дочери.

— Ты никогда не сделаешь этого!

— Почему? — он был удивлён и обескуражен тоном её голоса.

— Никогда и ни за что! — она и не слышала вопроса. — Это моя дочь. Моя и Антона.

— Но….

— Никаких «но», Матвеев! — оборвала она его. – Никаких «но». Антон души в ней не чает. И девочка отвечает ему взаимностью, любит и уважает. И ты не посмеешь ввергаться в нашу жизнь, чтобы принести неразбериху и хаос. Нет у тебя на это никаких прав, ни юридических, ни человеческих.

— Но это нечестно, — возмущенно вскрикнул Егор, сам осознавая, как слаб и смешон его протест.

— Честно?! Ты вдруг вспомнил о чести? Спустя столько лет? — негодование смешалось с сарказмом.

— Я же ничего не знал о ней.

— Не знал! — усмехнулась Вера, очень неприятно так усмехнулась, аж мурашки пробежали по спине. — Или не хотел знать? А может, ты не догадывался, что от столь близких отношений дети рождаются?

Егор отвёл глаза, не смог выдержать тяжёлого взгляда Веры. Стал лихорадочно хлопать по карманам, отыскал-таки помятую пачку сигарет. Закурил, нервно прикуривая, ломая спички. Сигарета помогла немного успокоиться, прийти в себя, обрести шаткое равновесие. И ничего лучшего не придумал, как самому перейти в наступление:

— А почему ты мне ничего не сказала?

И в ту же минуту был вновь безжалостно бит:

— Как? Объявить тебя во всероссийский розыск? Ты же ушёл чисто по-английски! Ты сжёг за собой все мосты!

Горькая правда, которую он сам прекрасно знал и боялся, теперь была произнесена вслух. Егор сразу сник, растерялся. Да, он много мотался по просторам огромной страны и каждый раз сжигал мосты. Без жалости, без сожаления, безвозвратно. Кто знает, какую память он о себе оставил в сердцах знакомых и друзей. Да и как он может называть их «друзьями», если разорваны все нити. Вера словно прочитала его мысли как открытую книгу, заглянув в самые потаённые уголки души.

— Может, где ещё у тебя дети подрастают. А, Матвеев? Молчишь? Молчишь. Так вот, знай, что Лизе я не позволю ломать ни психику, ни жизнь. У неё только-только наступила счастливая пора. Первое серьёзно чувство.

— А как же я?

— А что ты? Эгоист высокой пробы. Ведь как-то жил все эти годы.

— Вот именно: как-то, — он произнёс это не для Веры, он диагностировал себе собственную жизнь. Горькую, никчёмную, пустую.

А Вера, не замечая его отчаянье, добивала своими праведными доводами:

— Даже узнав, что у тебя есть дочь, ты не бросился признаваться ей в этом. Пошёл на какие-то хитрости, уловки, интриги. Умудрился квартиру сдать, деньги на телефон, букет цветов. Зачем?

Егор и сам не знал точного ответа, непроизвольно, словно школьник, пожал плечами:

— Привыкнуть хотел, — первое, что пришло на ум, ответил он.

— Да? — Вера впервые улыбнулась, хотя улыбка была, ох, как далека от счастливой. — Нет, Матвеев, ты просто забоялся. Опять забоялся за себя, за свой покой. А вдруг не проснутся в тебе отцовские чувства? А вдруг иметь ребёнка – это не только радость и счастье. Это труд, ежедневный, упорный, изнуряющий и не всегда благодарный труд. А если что, то можно опять раз – и раствориться где-нибудь в Сибири. Да, Матвеев?— Вера была беспощадна.

— Зачем ты так?

— А как? — жёстко спросила она и замолчала. Потом, уже тихо, с неподдельной грустью в голосе, спокойно продолжила. — Вот увидела тебя, и сразу окунулась в прошлое, когда я родила Лизу. В девках родила, без мужа. Что было дальше, ты и сам можешь прекрасно представить, потому как знаешь наших односельчан. Мне уже никогда не смыть того позорного пятна, которым они меня наградили. Потому и родители мои сбежали с насиженного места, переехали в соседний район. А я до сих пор боюсь, что Елизавета встретит кого-нибудь из бывших односельчан, да всю правду узнает. Да, согласна, что и времена изменились, и нравы свободные, да только слёзы уже все выплаканы, да шрамы на душе никто не излечит. Так что, Матвеев, не надо ворошить прошлое. Ни к чему хорошему это не приведёт, — она встала и, не прощаясь, направилась к больничному корпусу.

Егор провожал её взглядом. Силуэт женщины медленно удалялся и расплывался от набежавших слёз.

 

Развязка.

Рыболовецкий сейнер отходил от причала Владивостока. В одной из кают два рыбака раскладывали вещи, обустраиваясь в небольшом пространстве. Один из них, уже опытный и всё видавший, морской волк, с нескрываемым любопытством рассматривал новичка.

— Ну, что? — подначивал он его. — Готов бороздить воды мирового океана? Готов оторваться от суши на полгода?

Новичок молчал, медленно, словно нехотя, доставал из походной сумки неприхотливые вещи и мелочёвку.

А старый волк не унимался, усмехался в пышные седые усы с характерной желтизной от постоянного курения:

— А это ничего, что ты уже далеко не молод, вон и бородка имеется. Учиться, конечно, придётся рыболовному мастерству, трудно будет, как без этого-то. Но ничего сложного в нашей профессии нет. Тут главное – любовь. Любовь к делу, которое делаешь, любовь к морю, уважение к товарищам. А разлука с сушей – пустое. Трудом лечится, воспоминаниями да надеждой. Знаешь, какие страсти потом бушуют в порту и городе. Эх! Не один сюжет для фильма, не одна тема для книги. Ну, что, готов?

Егор Матвеев достал со дна сумки фоторамку и осторожно поставил её на тумбочку.

— Теперь готов, —радостно сказал он и добавил. — Эта дочь. Моя дочь.