Ульяна находилась в приподнятом настроении. Вечер обещал выдаться романтично-загадочным. Наконец-то, она повстречала мужчину своей мечты. И внутренний голос в тот момент вдруг восторженно взвизгнул: «да!». Произошло маленькое чудо, из которых состоит наша повседневная жизнь, и которые складываются мозаикой в одно единое целое. А мы называем это ёмким словом «счастье». И Владимир, так звали этого мужчину, тоже обратил внимание на молодую, симпатичную, цветущую женщину. И, слава Богу, он не страдал ни природной зажатостью, ни скромность, ни наличием комплексов и фобий. Был наоборот по-хорошему наглым, настойчивым и решительным. Сразу подошел к Ульяне и без долгих увертюр пригласил ее на свидание. Поездка по ночному городу на шикарном кабриолете, ужин в самом дорогом и престижном ресторане, а на десерт - выход на собственной яхте в открытое море. По его словам рассвет на море – это что-то фантастическое. Не поддающиеся ни перу, ни кисти, ни даже фотоаппарату маэстро любого разлива. Невозможно передать красоту, и чувства, которые вспыхивают в этот момент.

Теперь Ульяна, как никогда, готовилась к предстоящему рандеву. Одно лишь нанесение макияжа продолжался уже битый час.

Яна сидела на диванчике, болтала ножкой и с упоением рассматривала модный журнал. Временами то одобрительно цокала языком, то возмутительно обильно сыпала междометиями. Подружки уже успели продуктивно поговорить и надавать друг другу кучу советов. Ульяна на счет присмотра за детьми, Яна – как провести предстоящий вечер, чтобы он запомнился на всю жизнь, как самое яркое событие в жизни. И теперь на кухне висела относительная тишина, которую неожиданно нарушил лёгкий стук в дверь:

— Можно? — и, не дожидаясь разрешения, на пороге возник Григорий.

Ульяна в одно мгновение смутилась и слегка покраснела. После совместного отдыха на берегу водоёма, после его красноречивого взгляда, после собственного открытия своих чувств, Ульяна старалась больше с ним не пересекаться. Даже случайные, спонтанные мысли о нём, вызывали смятение, неловкость и дискомфорт. А еще, почему-то, необоснованное чувство вины перед ним. Вот и сейчас, скрывая своё состояние, она уткнулась в зеркало и стала поправлять идеально накрашенные длинные ресницы.

Яна же обрадовалась новому собеседнику, долгое молчание выдержать она была просто не в состоянии:

— Привет, сосед!

— О! Как хорошо, что и ты тут. Не придётся тебе звонить, — Григорий тоже старался не смотреть на хозяйку дома.

— А ты собирался мне звонить?! — любопытство разыгралось, и Яна откинула журнал в сторону.

— Мне так понравился ваш «Boxing Day», что и я решил завести традицию, устраивая ежегодный праздник. Вот и выбрал сегодняшний день.

— А что сегодня? Особенный день?

— Яблочный спас.

— Ой, совсем забыла. С праздником.

— Спасибо. Вас тоже. Я решил устроить «яблочное чаепитие». Такой чайный вечер в русских традициях.

— Как интересно, — по-детски всплеснула руками Яна, проявляя не поддельный интерес. — А можно чуть-чуть поподробнее. Не хочется выглядеть полным дилетантом.

Григорий был немного растерян от того, что Ульяна никак не реагировала на его слова. Словно его вообще в пространстве кухни не существовало.

— Я накрою стол в саду. Уже достал с чердака старинный вёдерный самовар, натёр до зеркально блеска.

— Самовар? Здорово!

— Да, мне тоже это нравится. Родниковая вода, сосновые шишки для розжига.

— Сапог?

— Нет, — Гриша натянуто улыбнулся. — Сапога, к сожалению, я не нашел. Труба будет. Потом что еще? Обязательно чайный фарфоровый сервиз. Плошки для кусочков яблок, розетки для мёда, нардека и варенья. Сначала яблоки нарезаются кусочками, естественно без кожуры и сердцевины, и заливаются горячим чаем. А когда кусочки прогреются, их накалывают на вилку и макают в мёд, или варенье.

— Ох, у меня уже слюнки потекли. Ты так аппетитно рассказываешь.

— Но это десерт. Перед этим я приготовлю праздничный ужин. Я еще хотел шарлотку испечь, даже пробник имеется. Но боюсь, что только один вид пирога может напрочь отбить весь аппетит.

Яна весело рассмеялась, Ульяна лишь сдержанно улыбнулась.

— А девчонок я купил бадминтон и серсо. Ну, как вам план «яблочного чаепития»? — он, наконец-то, открыто обратился к Ульяне. Ей пришлось посмотреть соседу в глаза. И вновь разлился по телу жар, и снова вдоль спины пробежали «мурашки». Торопливо отвела взгляд:

— Я не могу, — ответила она, и, чтобы окончательно не обидеть Гришу и смягчить свой категоричный отказ, добавила, — К сожалению.

— А я вот с большим удовольствием! — радостно воскликнула Яна. — А Уля сегодня просто идёт на свидание.

— Понятно, — тихо ответил Гриша, и плохо срытая грусть, проскользнула в этом единственном слове.

Да, с большим трудом даётся привычка держать голову высоко. Не всякий может вести себя так, будто всё в его жизни складывается благополучно, вопреки реальности.

На кухню верхом ворвалась Полина, спасая возникшее неловкое положение.

— Дядя Гриша! — взвизгнула она, и тут же забралась к нему на колени. — А почему ты так долго не приходил? А почему у тебя глаза такие грустные? Болеешь? А духи у тебя пахнут карамелькой.

Григорий счастливо улыбнулся:

— Вот, пришел пригласить вас на праздник.

— Это хорошо. Я обожаю праздники.

— Ой, — Гриша стукнул себя по лбу. — Мне еще в магазин надо сходить, забыл купить кое-что к ужину.

— А можно я с тобой? — спросила Полина.

— Поля! — укоризненно осадила дочку Ульяна.

— Ну, если мама разрешит, то, конечно же, можно.

— Мам, — жалобно протянула Полина, на что Ульяна только слабо махнула рукой.

— Собирайся, — улыбаясь, приказал Гриша.

— А я готова, вот только шапочку какую-нибудь надену. — Полина бросилась в свою комнату. Выбор шапочки мог и затянуться. Девочка обожала головные уборы. Шапки, кепки, беретки составляли большую часть её гардероба. Однако на этот раз Полина вернулась почти мгновенно. На голове красовалось канотье с огромным бантом с боку.

— Пошли?

— Пойдём. — Григорий обратился к Яне. — А можно Полина побудет у меня до праздника, поможет мне стол накрыть. А вы подходите к семи часам.

— Хорошо.

Он обернулся к Ульяне:

— Удачного вечера, — пожелание вновь заставило хозяйку вспыхнуть ярким румянцем.

 

Поход в магазин с Полиной быстро развеял его плохое настроение, которое навеял холодный прием Ульяны. Девочка осыпала его «информационным мусором»: интернет, телевидение, радио, разговоры сестрёнок и матери с Яной. Всё в куче, всё перевёрнуто, всё со своими детскими домыслами и выводами. Это было так смешно, так очаровательно и прекрасно. В магазине она ткнула пальцем на дорогущую коробку швейцарского шоколада:

— Дядя Гриша, а ты хочешь попробовать этот шоколад?

Финансы жалобно взвыли в портмоне.

— Нет, не очень.

— А теперь спроси меня, — лукаво улыбаясь, попросила девочка.

Григорий улыбнулся в ответ и положил заветную коробку в корзину с покупками.

— А зачем вы берёте столько куриных грудок? Это сухо и не вкусно. — Уже стоя на кассе поинтересовалась Полина.

— А я сделаю из них сочные и очень вкусные котлеты. Ты любишь котлеты?

— Люблю. Я вообще мясо люблю. Утку, курицу, кролика. А мама ещё готовит баранину, маринованную в йогурте. Так это такая вкуснятина, что язык можно проглотить. А вот говядину я не люблю.

— Почему? — искренне удивился Гриша, полагая, что дети больше чувствуют отвращение к жирной свинине.

— А мне Тоня сказала, что это очень редкое животное. Его даже в специальную книгу занесли красными чернилами. А мы его едим.

— Кого? — к разговору примкнула совсем молоденькая кассирша.

— Как кого? — сильно удивилась Полина, и серьёзно так, с большой вселенской грустью в голосе, выдохнула. — Говяда, конечно!

Небольшая очередь буквально взорвалась от хохота.

По дороге домой, Григорий объяснил девочке, что такое говядина.

— Вот Тонька! — отчаянно хлопнула в ладошки Полина. — Она меня всегда обманывает. Потому, что я еще такая маленькая и совсем не смышлёная.

— Ну, что ты! — Гриша поспешил успокоить ребёнка. — Ты уже далеко не маленькая, и очень умная девочка.

Праздник удался на славу. Особенно понравился девчонкам. Они впервые играли в серсо, и это вызывало у них поистине изумлённый восторг. Гриша и Яна, попивая чай, разговаривали, и в основном, о детях Ульяны. Яна рассказывала много забавных и смешных случаев, которые с завидным постоянством возникали в семье. И всё благодаря девчонкам.

— Ульяна сначала записывала все эти истории, а потом, кажется, на пятой тетради забросила. Кстати, не забыть рассказать ей очередные перлы от Полины.

— Да уж, — весело рассмеялся Гриша, и постарался изобразить натуральное изумление Полины. — Ой, дядя Гриша, у вас такие вкусные сырники из курицы. А вот мама сырники готовит только из творога.

 

А в это время кардинально противоположное настроение было у Ульяны. В ресторане, за соседним столиком, пара с двумя маленькими ребятишками отмечали какой-то семейный юбилей. Дети, естественно, не могли долго вести себя подобающе, в тишине и спокойствие. То вилку на пол уронят, то опрокинут бокал с соком. Однако родителей это не напрягало. Атмосфера за столиком была тёплой и доброй. Частенько вспыхивал весёлый, задорный смех.

Ульяна вдруг заметила, что её спутник, частенько бросающий взгляд через плечо, всё больше хмурился и разражался. И, наконец, Владимир не выдержал:

— Не понимаю я, зачем люди заводят детей? От них столько неудобств, столько проблем, столько головной боли.

Такое откровенное заявление просто шокировало Ульяну. Внутренне она напряглась:

— Значит, ты не любишь детей?

— Конечно, нет! — даже удивился вопросу Владимир. — Я в молодости специально избегал серьёзных отношений, и уж тем более женитьбы, чтобы вопрос о детях даже не поднимался. А сейчас совсем другое дело. Возраст у нас с тобой уже не тот, чтобы думать о «спиногрызах». Надо жить для себя и только для себя. Одним словом, я не вижу жизнь свою в окружении детишек. Они меня раздражают. Они меня бесят. Они мне не нужны.

Владимир, может быть, и остановил свой монолог, но Ульяна никак не реагировала на его слова. На лице полностью отсутствовали эмоции, сдерживать которые удавалось с большим трудом. Лишь салфетку сжала так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— А я не представляю свою жизнь без детей, — холодно ответила она. — Я смогу прожить без роскошного автомобиля, без изысканной кухни, без рассвета на море. Я даже смогу обойтись без мужчины, на плечо которого могла бы опереться в трудную минуту. Но вот жизнь без ребёнка…. — Она сделала многозначительную паузу, в которую вклинился обескураженный Владимир:

— Но возраст?! — совсем не смело, совсем растерянно, почти шёпотом.

— А что возраст? У меня уже имеются три очаровательных девочек. И будь рядом со мной настоящий мужчина, — последнюю пару слов она выделила ярко и смачно. — Я бы и четвёртого родила. Но, к моему большому сожалению, в настоящее время их совсем не осталось. Прощай.

И Ульяна покину ресторан. Летящей походкой, с гордо поднятой головой. По крайне мере, она так хотела уйти, или ей так просто показалось.

Плотно сжатые, в тоненькую ниточку, губы, прищуренные глаза, короткие фразы дали понять таксисту, что она не в настроении ни поддерживать разговор, ни просто слушать.

И только переступив «защитную блокировку». Самообладание покинуло Ульяну. Она медленно опустилась на скамейку, уткнулась лицом в ладошки и дала эмоциям выплеснуться наружу. Сначала плакала бесшумно, а потом и в голос зарыдала. Такой обиды на судьбу, такого разочарования она еще никогда не испытывала. Даже не заметила, как подошел Гриша и осторожно присел на краешек скамьи. И лишь проплакавшись, заметила соседа.

— Дети спят. Яна уехала домой, — тихо сказал он, и бережно поинтересовался. — Всё так плохо?

— Фиаско! Полное отрезвление.

— Жизнь нам постоянно преподносит уроки, и не всегда, а даже наоборот, они всегда весьма неприятные. Но что нас не убивает, то делает сильнее. И ты старайся всегда «держать хвост пистолетом». И не только демонстрировать собственную уверенность и счастье на людях. В первую очередь это надо делать для себя, наедине с собой.

Ульяна неожиданно усмехнулась. Гриша нахмурил брови:

— Я сказал что-то смешное?

— Нет, что ты, — поспешила она успокоить соседа. — Просто аналогичные мысли мне приходили на ум сегодня утром.

— Вот видишь. Значит, я прав.

— Это значит, что мысли у дураков всегда сходятся.

— Нет, — покачал головой Гриша. — Это значит, что мы мыслим в одном направлении. И наши мировоззрения практически идентичные.

Ульяна грустно улыбнулась:

— Поздно уже.

— Да, — согласился Григорий и с большой предосторожностью прикоснулся горячими губами к соленной от слёз щеке. — Спокойной ночи.

Она растерялась, так ничего и не ответила, лишь задумчивым взглядом проводила до калитки.