За коттеджным посёлком, сразу за небольшой берёзовой рощей, раскинулся живописный пруд. Официального название он не имел, народ почему-то не проявил особой фантазии, потому он и назывался совсем не витиевато: «водоём». В жаркие летние денёчки, особенно по выходным, на берегу пруда собиралось много отдыхающих. В большей степени на противоположном от посёлка бережку, где был благоустроен пляж с мелкозернистым песком, кабинками для переодевания, лежаками и врытыми мангалами для любителей блюд, приготовленных на открытом огне. А вот берег, прилегающий к берёзовой роще, утопал в тени густых крон. И песок здесь отсутствовал, и вода медленно прогревалась. Только старый деревянный причал своим скрипом, пара рассохшихся скамеек и мерно покачивающихся на воде кувшинок могли привлечь романтиков на рандеву с задумчиво-ленивым уголком природы.

Именно сюда в выходной день отправилась Ульяна с дочерями. Хотя девочки и пытались повлиять на решение матери, но все капризы и недовольное ворчание остались без внимания.

— Мы погуляем по берёзовой роще, подышим чистым воздухом. Буквально наедимся пряным, душистым ароматов деревьев и трав. Получим незабываемое эстетическое наслаждение. Вон Антонина возьмёт свой новый фотоаппарат, и, наконец-то, в её коллекции появятся пейзажи. А то портреты, натюрморты и городские джунгли уже порядком приелись. Полина возьмёт на прогулку Муслима. Пусть котяра узнает, что кроме мягкого дивана существует иной мир.

— Мам, а он не потеряется? — в глазах ребёнка вспыхнул неподдельный страх.

— Обязательно потеряется, — «подлила масла в огонь» Варвара.

— И потому не отойдёт от тебя ни на шаг, — Уля обернула замечание в свою пользу. — Нагуляем аппетит, который потом с успехом утолим бутербродами и чаем из термоса. Вы просто не представляете, как это вкусно: чай из термоса! А там, глядишь, и вода хорошенько прогреется. Накупаемся вволю, позагораем, и вернёмся домой опять через лес.

— Уставшими и злыми, — Тоня старательно хмурила брови. Ей тоже была не по душе репертуар выходного дня.

— Зато до краёв переполнены здоровьем и впечатлениями, — поставила жирную точку Ульяна.

И оказалась права.

Роща в одно мгновение, как по велению волшебной палочки, смахнула с девчат плохое настроение. Цветочная поляна, изобилующая цветами, вызвала у девочек шумное ликование. Все дружно принялись плести венки. С шутками, безобидными насмешками друг над другом, баловством. А потом Полина наткнулась на семейство ёжиков. Дикому восторгу просто не было предела. Только Муслим не разделял всеобщей радости, забился в уголок клетки и с широко распахнутыми глазами смотрел на окружающий мир. А уж большой мухомор подвергся со стороны Антонины долгой и изнурительной фотосессии. В профиль и анфас, вид сверху и снизу, с листочком, с жуком, с капельками лимонада на своей шикарной, красочной шляпке. Ульяне даже пришлось немного поторопить девчат. И вон роща осталась позади, они вышли к водоёму. Перед глазами распласталась великолепная панорама. По голубой поверхности пруду гуляла мелкая рябь, на гребне которой играли солнечные зайчики. Блестели так, что приходилось зажмуриваться. Противоположный берег был щедро залит солнцем, от чего песок приобрёл насыщенный лимонный цвет. Жизнь там бурлила вовсю. Отдыхающие сидели, лежали, бродили по теплому песку, плескались в ласковых волнах водоёма. Ветер доносил весёлую музыку, смех и аромат шашлыка. Однако это не вызвало у Ульяны ни грамма зависти. Наоборот, ей так хотелось отдохнуть от людей с их бесконечными проблемами и жалобами, от ресторанной суеты, от домашних бесконечных хлопот. Хотелось уединения, тишины и покоя. Поэтому, увидев на причале полуобнаженного мужчину, она недовольно нахмурила брови. Но Полина своим возгласом вмиг разогнала разочарование:

— Дядя Гриша! — и бросилась первой поприветствовать соседа.

Ульяна облегчённо выдохнула. Григорий был удивительным человеком в этом плане. Он мог прекрасно слушать, не перебивая собеседника. Он умел и поддержать разговор, если ситуация того требовала. И, кажется, нет такой темы, в которой он бы не разбирался. А также имел уникальный талант просто молчать, и быть совсем незаметным. Как раз то, что сейчас Ульяне было просто необходимо.

— Привет! Не помешаем?

— О чём ты говоришь? — широко улыбнулся Гриша, тормоша Полину. — Привет. Вы тоже решили набраться позитивной энергией?

— Что? — не поняла Уля.

— В объятьях грусти и тоски,

Когда ломаются устои –

Уединись среди тиши

На лоне полного покоя.

Ты аромат берёз вдохни,

Послушай шёпот водоёма –

И тяжесть свалится с души,

И застучит сердечко ровно.

— Красиво.

— Главное: правильно.

Варя тем временем потрогала воду и наморщила носик:

— Как парное молоко. — Она села на скамейку и достала из рюкзачка толстый «Англо-русский, русско-аглицкий словарь», подаренный Яной на «день подарков». — Подождём. Это привычно. Могу, умею, практикую.

Ульяна одобрительно кивнула головой. Тоня просматривала снимки, Поля занялась «воспитанием» Муслима, успокаивая и подбадривая чуть ошалевшего кота. Идиллия, одним словом, да и только. Ульяна откинулась на спинку скамейки и с блаженством закрыла глаза. Старалась ни о чём не думать, а просто наслаждаться относительной тишиной и ласковыми солнечными лучами. Иногда прислушивалась к разговорам девчонок, чтобы те не удумали чего-нибудь. Почти всегда их затеи приносили ни чего хорошего и заканчивались излишней суетой и нервотрёпкой, потому и приходилось всегда «держать руку на пульсе». Вот и сейчас она прислушалась к мерному бормотанию Варвары, которая водила пальчиком по странице книги и считала.

— Варь, — удивленно поинтересовалась Ульяна, — а что ты делаешь?

Дочка, не прерывая занятия, серьёзно и где-то чуточку раздраженно ответила:

— Вот ту написано, что словарь содержит пятьдесят тысяч слов, а я что-то сильно сомневаюсь.

Ульяна аж поперхнулась, бросила взгляд на Григория, и они оба в голос рассмеялись

— Эх, ты, скептик! Да тебе и целых суток не хватит, даже если не делать перерывы на обед и сон.

— Да? — разочарованно протянула Варя, и тяжело вздохнула. — Что ж, придётся поверить. И что делать? Может не считать, а почитать.

— А вот это правильное решение, — поддержал её порыв Григорий.

Ульяна перехватила его взгляд и поразилась. Он был буквально переполнен нежностью и любовью.

— Гриш, — тихо, что бы не привлекать внимания любопытных девчонок, спросила она. — Я давно хотела у тебя спросить: а ты был женат? Дети имеются?

— Вот, — Григорий показал серебряное колечко на пальце. — Тут написано «Спаси и сохрани».

Пытался отшутиться, да только не подходящим тоном, и глаза, к тому же, вмиг подёрнулись дымкой печали.

— Не смешно, — Ульяна пыталась вызвать соседа на откровение, и ей это всё-таки удалось.

— Моя врождённая хромота, как печать безбрачия.

— Да ладно тебе, брось.

Григорий грустно усмехнулся:

— Это сейчас говорит мне женщина в возрасте, с большим жизненным опытом. А ты вспомни себя молоденькой. Те идеалы, те талоны, те шаблоны. Чтоб и мотоцикл был, да на руках носил. И это правильно! Правильно. Человек должен стремиться к лучшему. Даже у меня в своё время запросы были крайне завышены. Совсем не хотелось связывать себя узами брака с таким же инвалидом, как и я. Хотя и были возможности, и даже выбор большой. Знаешь, — он опять усмехнулся, — мне даже признавались в любви. А я всё плавал в облаках. Всё мечтал, всё строил, как оказалось, иллюзорные планы. А когда очнулся, когда всё осознал – время уже ушло. Поменялось мировоззренье. Перекрасилась шкала ценностей, но…, — он замолчал на полуслове, о чём-то крепко задумавшись, и грустными глазами окинул горизонт.

— Но? — Ульяна вернула соседа в реальность.

— Но я не изменился душою. Всё тот же молодой романтик, и немножечко поэт. Ну, не хочется мне на собственном опыте доказывать народную мудрость «стерпится, слюбится». Любовь для меня так и остаётся неоспоримым приоритетом.

И вновь их взгляды пересеклись. И Ульяна вдруг почувствовала, как окатил её внутренний жар, как пробежали по спине «мурашки», как учащенно забилось сердечко, и кровь побежала по венам в ускоренном режиме. Она поспешно отвела глаза. Всё стало вдруг предельно ясно и понятно. Вот только собственные чувства были столь противоречивы и размыты, что легкая паника охватила её целиком.

— Всё, вода нагрелась, — объявила Антонина, непроизвольно спасая ситуацию. — Я пошла купаться.

Варвара с визгом бросилась за ней, а Полина бросила на маму жалобный взгляд.

— Подожди ещё немножко, — осадила её пыл Ульяна. — Ты только что переболела простудой.

Переключиться мыслями удавалось с большим трудом. Не каждый день делаешь такие открытия.

— Ну, мам, — заканючила Полина. — Ну, пожалуйста!

— Сейчас, — Уля начала приходить в себя. — Вот досчитаешь до двадцати пяти, тогда и пойдём.

— Пятью пять двадцать пять! — радостно крикнула девочка и с разбегу плюхнулась в воду.

— Вот чертёнок! — улыбнулась Ульяна и вскочила со скамейки. — Плавать толком не научилась, а туда же.

И Ульяна присоединилась к детям, которые устроили целое шоу из брызг. При этом они визжали и смеялись так громко, что эхо в берёзовой роще захлебнулось, устав повторять звуки искреннего и искромётного счастья.