Валентина, окончив Московский институт, получила направление в

Мурманск и в августе отправилась к месту будущей работы. Судьба, словно

нарочно, заставила её купить билет в мягкий вагон, чтобы она

познакомилась с удивительным человеком, который сыграет важную роль в

её жизни. Попутчица представилась так: «Меня зовут Нила Францевна. По

национальности я полька. Мой муж – начальник штаба истребительного

авиационного полка. Живём в военном гарнизоне, ещё севернее».

Нила Францевна навещала Валентину, давала ей жизненно важные советы,

а в начале ноября привезла ей пригласительный билет на офицерский бал в

гарнизонный Дом офицеров.

Чувство чего-то необычного, с чем она скоро неминуемо встретится,

невольно взволновало девушку. Подгоняемая этим чувством она

отправилась в гарнизон на день раньше. Нила Францевна любезно

встретила гостью, отвела ей комнату, а вечером заявила: «Так. Бал завтра.

А сегодня не будем терять время, пойдём на танцы».

В Доме офицеров разливалась музыка. В танцевальном зале кружились

пары. Нила Францевна повела Валентину за арку, где располагался

ресторан.

Столики почти все заняты. Сплошь офицеры. Даже как-то темно в зале от

их формы. Пьют, курят, громко разговаривают. На женщин, появившихся в

ресторане, сразу же обращают внимание. Гарнизон закрытый, и вдруг

явление. Статная красивая девушка да ещё в компании с женой начальника

штаба полка. Кто? Откуда?

Нила Францевна, заметив свободный столик, устремилась к нему.

Валентина пошла следом. Сели. Подошёл официант:

– Что желают дамы?

– Вино и закуску. Всё самое лучшее.

– Ясно, – кивнул официант и удалился.

По реакции официанта Валентина поняла, что Нилу Францевну здесь

хорошо знают, сама же в такой обстановке впервые. Под взглядами

незнакомых мужчин она чувствует себя неловко. Сконфузилась. Сидит

молча, боясь поднять голову.

– Валя, выше голову, на тебя смотрят такие орлы! – подбадривает

спутница.

Принесли заказ.

– За успех!

Выпили. Вале стало ещё неприятней.

– Идём танцевать! – скомандовала Нила Францевна и резко встала из-за

стола.

Валентина послушно последовала за ней. И сразу же из дальнего угла

ресторана, отделившись от шумной компании, в танцевальный зал

направились два офицера. Это Сергей Шевченко с приятелем. Девушка

Сергею понравилась сразу, но он решил присмотреться. Дал указание:

– Витя, я танцую с начальницей, а ты с девушкой. Рассмотрю её поближе.

Подам знак — поменяемся партнёршами.

Сергей оценивал девушку. Высокая, стройная. С гордой осанкой. Королева!

И в то же время без жеманства. Подал Виктору условный знак. По

окончании танца тот подвёл партнёршу к Сергею.

Вновь заиграла музыка.

— Разрешите?

Получив согласие, Сергей увлёк девушку.

— Как зовут прекрасную незнакомку?

— Валя.

— А я Серёжа.

Имя партнёра близкое для Валентины, знакомое с детства (так зовут её

двоюродного брата, с которым росли вместе). И внешность приятная. Рост

выше среднего. Широк в плечах. Волосы светлые, волнистые. Лицо

открытое, спокойное, приветливое. Сильные и в то же время нежные руки.

– Сегодня я праздную свой день рождения. Приглашаю вас к нашему столу,

– сказал Сергей быстро, энергично, весело.

– Как решит Нила Францевна, – скромно ответила Валя, а та охотно

согласилась.

Вслед за Сергеем прошли в конец зала, сели за роскошно накрытый стол.

Чего тут только не было! Вина, закуски, шоколад и даже... виноград. Сергей

не отпускал Валентину от себя. Говорил без умолку. Шутил. Приглашал

танцевать. Её мягкие волнистые волосы щекотали ему лицо, и от этого

прикосновения его охватывала теплота, расслабляя тело. Рядом с этой

девушкой Сергей (а ему уже за тридцать) чувствовал себя молодым и

счастливым.

— Завтра бал, а у меня дежурство, – посетовал он, вздохнул и решительно

добавил: – Но я буду на балу! Обязательно буду!

Танго сменялось вальсом. Вальс – фокстротом. Время бежало быстро.

Посмотрев на часы, Нила Францевна скомандовала: «Пора домой!» и,

заявив, что провожать их не надо, увела Валентину.

Кого из офицеров посадить на балу за свой столик, чтобы он был достоин

гостьи, Нила Францевна обдумывала долго. Советовалась с мужем. Вместе

решили: подходящая кандидатура — Алексей Иконцев. И собой хорош, и у

начальства на хорошем счету. Ему вручили пригласительный билет на бал,

пообещав сюрприз.

Алексей, подталкиваемый любопытством, прибыл в Дом офицеров чуть ли

не раньше всех. Занял место за столиком, указанном в пригласительном

билете. Погрузился в ожидание. А вот и начальник штаба полка с супругой,

а с ними незнакомая девушка. Осанка, стан, улыбка, взор. Хороша!

Нила Францевна представила молодых людей друг другу. Алексей как-то

сразу почувствовал в девушке внутренний покой, так необходимый для

семейной жизни. К застолью добавился и пир для глаз. Не предпринимая

никаких действий, пристально глядя на красавицу, Алексей размечтался…

Из танцевального зала доносилась музыка. И под звуки грустного танго в

ресторан влетел человек, умеющий одерживать победы. Это Сергей. Он

осмотрелся. Нашёл столик, за которым сидела Валентина, подошёл быстрым

шагом и пригласил девушку на танец. Та, радостно улыбаясь, поспешно

встала и пошла за Сергеем в танцевальный зал. Алексей проводил их

взглядом. В его груди что-то тоскливо поднялось, потом упало. Опять

поднялось тоскливо, тоскующе... Он чувствовал, как волна потерянности

охватывает его. Но делать тут что-то бессмысленно. Музыку сменили,

однако настроение не улучшилось. Чувственное танго бередило душу, но не

давало ответ. И Алексей смирился, как смиряются перед чем-то

таинственным, но неизбежным.

Самолюбивую Нилу Францевну поступок Валентины шокировал. Своё

недовольство она ещё выскажет.

А бал закружил, завертел нашу пару в вихре танцев. В ресторан они не

вернулись. Места за столиком у Сергея не было. Да и зачем им ресторан?

Они чудесно, ну просто чудесно провели время! Домой возвращались в

дивную ночь. В небе светила полная луна. Медленно падал редкий

пушистый снег. Белые хлопья оседали на одежде. Красиво было до

чёртиков!

Вскоре Сергей и Валентина создали семью. Над Иконцевым долго смеялись:

«Что же ты девушку упустил? Увели из-под носа». Он отмалчивался,

печалясь и сожалея о несостоявшемся семейном счастье. Потом его

перевели служить на юг.

Прошло двадцать лет. Отслужив на Севере положенный срок, Сергей

перевёз семью в Севастополь. На торжество в честь Дня Победы супруги

Шевченко приглашены в посёлок Кача, где расположен авиационный полк

Черноморского флота. Идёт торжественная часть. Выступают командиры

эскадрилий, перечисляют лучших лётчиков. Прозвучала фамилия Иконцев.

– Валя, – шепнул Сергей, – а не тот ли это Иконцев, который

предназначался тебе в ухажёры? Надо выяснить.

В перерыве отыскали Иконцева. Да, тот самый Алексей. Поздоровались.

– Я вас оставлю. Разберитесь со своими чувствами, а я пока пообщаюсь с

друзьями, – пожав Иконцеву руку, выпалил Сергей и отошёл в сторону.

Валентина тоже подала Алексею руку. Тот нежно сжал её и задержал на

некоторое время, чувствуя ту особенную женскую силу, которая теплом и

молчанием переходила в его руку, замедляя дыхание. Ошеломлённый

встречей, он с трудом подбирал слова. Потом, отпустив её руку, нервным

движением  стряхнул своё замешательство. Тихая радость приоткрыла губы,

и с надеждой в голосе он произнёс:

– Та самая Валентина?

– Та самая, – приветливо улыбаясь, подтвердила слегка поседевшая, но всё

ещё красивая женщина.

Алексей молчал, словно перебирал в памяти далёкие годы. Его глаза

блестели одушевлённым азартом.

Время, казалось, не коснулось Валентины. Всё тот же стройный стан,

высокая причёска, ясный взор, лучезарная улыбка, напоминающая

весеннее солнце, пробивающееся сквозь толщину угрюмых туч. Дальше и

дальше скользили его глаза. Хороша! Да такой красотой только и

любоваться!

Он смотрел, прищурив глаза, словно видел нечто ослепительное. Никто не

может ответить на вопрос: в чем ценность красоты? Ясно одно. Есть в ней

нечто такое, что действует на людей.

Старое и новое время смешались в одном водовороте. Смешались и чувства,

перескакивая от воспоминаний к сегодняшнему дню. Они и заставили

Алексея признаться уже поседевшей Валентине, что он влюбился в неё с

первого взгляда и на всю жизнь, но не стал навязываться.

– Я долгое время наблюдал за вами. Но разве я мог соперничать с Сергеем?

— и после паузы: – Или всё-таки мог?

Вопрос застал Валентину врасплох. Алексей – мужчина приятной

наружности, но изюминки в нём не было и нет. Человек очень скромный, не

способный закрутить в вихре любви. Как об этом сказать? А когда трудно

отыскать подходящие слова для ответа, женщина знает, о чём спросить. И

Валентина перевела разговор на другую тему:

– Вы женаты?

– Да. Женился  поздно. Жена очень ревнивая. Чувствует, что сердце моё

отдано не ей. «От любви лекарства нет!» — гласит народная мудрость. И

это правда!

Раздался звонок, возвестивший об окончании перерыва. И это было

хорошим предлогом прекратить разговор. Как мимолётный дождик,

Валентина появилась вдруг – и так же внезапно исчезла, встревожив

воспоминания Алексея.

Спустя полвека после знакомства на офицерском балу супруги Шевченко

отпраздновали золотую свадьбу.