Старик шел по пустынной площади серого от мельчайшей пыли города. Лёгкое завывание ветра, который давно уже стал единственным и полноправным хозяином этих оставленных людьми стен, заставляло старика нагнуть голову и придерживать такую же старую, как и он, шляпу, за потрёпанные выцветшие поля. Нужно было торопиться. Если мгла застанет его на улице, то до завтрашнего утра он доживёт вряд ли.

Старик привык рисковать. Вся его жизнь вот уже второй год как превратилась в один сплошной нескончаемый риск. В конце концов, он должен был бы погибнуть еще тогда, в самом начале, когда в спешной эвакуации с этой планеты, о нём просто-напросто забыли.

Старик дошел до середины площади и остановился. Он поднял голову и посмотрел вверх, туда, откуда он всё еще, не признаваясь себе, ждал помощи. Сквозь разряженную атмосферу проглядывали первые звездочки, но до настоящей ночи, было, еще минут сорок, так что старик вполне мог добраться до своего убежища, и, устроившись поудобнее, распить найденную им сегодня бутылочку настоящего английского джина 2639 года. Длинный плащ старика пожух и пропитался весь этой въедливой и не оставляющей шансов на чистоту, мерзостью. Старик ускорил шаг. Небритое лицо с ввалившимися глазницами и давно уже выцветшими, когда-то ослепительно, а теперь бледно-голубыми глазами, выглядело по-домашнему обыденно среди этих страшных, и веющим вековым холодом, мёртвых стен.

Город действительно вымер. Нашествие бесчисленных тварей, чем-то отдалённо напоминающих земных комаров, заставило колонизаторов бросить нажитое годами, и в спешке ретироваться прочь. Так получилось, что завезённые случайно с ротондовым топливом, личинки этих кровососущих для этой планеты стали окончательным приговором на медленную и незавидную смерть. События развивались так стремительно, что уже через месяц, всё и вся кишила этими мелкими кровососущими паразитами.

Подчитав возможные убытки, хозяева планеты решили, что дешевле будет эвакуировать немногочисленное, проживающее компактными очагами стотысячное население, чем тратить колоссальные ресурсы на уничтожение этой чумы с тела давно уже выработавшей свой ресурс, умирающей планеты.

В тот роковой день, когда, как по мановению волшебной палочки, исчезли все, его забыли, как ненужный хлам. Старик не обижался. Он понимал, что окажись он не на заброшенном руднике, а где-нибудь поблизости, его бы обязательно подобрали. Но друзей у Фрэнка давно уже не было, жена умерла, а дети выросли и разлетелись кто куда…. Так что старик имел полное право доживать свой век в полнейшем одиночестве. По-крайней мере так думал Фрэнк, и так ему было намного легче.

Фрэнк уже был в квартале от своего убежища, когда, проходя мимо одного из заброшенных домов, из открытого окна второго этажа он услышал слабое и жалобное попискивание. Он уже было, подумал, что это у него звенит в ушах, но попискивание сменилось более громким поскуливанием, и Фрэнк инстинктивно посмотрел на таймер обратного хода. Пятнадцать минут, ровно столько, чтобы добраться быстрым шагом до убежища и успеть включить защищающий его жизнь вытяжной механизм. Но старик, вместо того, чтобы заткнуть уши и проследовать дальше, развернулся и стремительно, как позволяли его изношенные суставы, вошел в дом и стал подниматься на плач. В самом отдалённом углу, под кроватью он обнаружил смешное пушистое существо, отдалённо напоминающее котёнка. Рядом лежала раскрытая транспортная капсула. Фрэнк моментально представил, как какой-нибудь горожанин выписал этот экзотический комочек для своего ненаглядного чада, а в момент эвакуации, случайно запнув только что полученный контейнер под кровать, просто даже и не вспомнил о его существовании. И, по всей видимости, этот пушистый комочек, пролежал в замороженном виде ровно столько, сколько длилось вынужденное одиночество Фрэнка. Что послужило толчком для открытия контейнера, подвижки ли дома или попытка этих кровососущих тварей взломать замок, навсегда останется тайной, ясно было одно: в руках у Фрэнка было впервые за столько времени настоящее живое существо!

Наскоро завернув малыша в полы плаща и захватив капсулу, старик буквально выкатился на улицу. Таймер показывал десять минут, а это значило, что придётся бежать…

Ночная мгла сгустилась настолько, что Фрэнк с трудом разобрал ступеньки, ведущие в его подземелье. Протиснувшись сквозь лопасти полутораметрового вентилятора, Фрэнк замкнул контакт, и закрыл за собой спасительную дверь.

Уже прошло минут пятнадцать, а он еще ни как не мог отдышаться. Тусклый свет от работающего генератора, с трудом освещал его ночное убежище. Оно было более чем скромно. Старик сел на кровать и развернул плащ. Смешное существо забавно повело мордочкой и стало умываться. «Надо же, - подумал Фрэнк, - кто бы мог подумать, что я буду рад этому котёнку!».

Фрэнк порылся в захваченном с собой контейнере. Во-первых, он обнаружил причину его саморазморозки. Оставшиеся еще в живых, немногочисленные крысы, прогрызли один из контактных проводов; а во-вторых, Фрэнк нашел инструкцию по уходу и краткое описание его нового питомца. Из неё следовало, что старик заполучил редкий экземпляр выведенных специально в неволе представителей класса кошачьих. «Эта малышка, - как говорилось в рекламном приложении к инструкции по уходу, - Станет для вашего малыша настоящим другом! Дружелюбная, полностью лишенная агрессии, не притязательная к еде, она станет действительно достойным приобретением и украшением вашего дома!».

- Так! И чем же тебя, не притязательный ты мой, накормить? Ничего, что-нибудь да придумаем... – Старик заботливо погладил существо по мягкой и шёлковистой шерсти. Существо подползло поближе к Фрэнку и уткнулось мордочкой ему в руку. – Не кормить же тебя этим! – Фрэнк достал пачку дешевых марсианских сигарет и протянул одну из них существу. На удивление Фрэнка, существо сначала внимательно обнюхало предложенное, а затем шустро схватило передними лапками сигарету и сев на задние, ловко справилось с ней!

Фрэнк громогласно расхохотался!

Давно старик не был в таком приподнятом настроении. Он достал добытую им бутылку и отпил из горла.

- Я назову тебя Чипом… Чип! Чип! – позвал существо Фрэнк и протянул еще одну сигарету…

Наступившее утро, впервые за столько времени старик встретил с не скрывающим оптимизмом и жаждой действовать. Он прекрасно понимал, что этот пушистый комочек, вряд ли протянет долго на марсианских сигаретах.

Первое, что он сделал, это починил контейнер. Заменить порванные провода не составила для Фрэнка особого труда. Затем, аккуратно уложив капсулу контейнера в рюкзак, он завернул Чипа в свой плащ, надел шляпу и вышел на улицу. Здесь он увидел новые жертвы ночного пиршества. Десятки разбросанных по дороге тел крыс, в которых зарождалась новая когорта кровососущих, зрелище не для слабонервных. Перешагивая эти коконы смерти, старик направлялся на окраину города, туда, куда бежали охваченные паникой люди, а теперь, впервые шёл и он. Путь оказался не близким. Но вот стартовые мачты космодрома встретили его своей пленительной притягательностью. Невыполнимая мечта улететь с этой адовой планеты была у него всегда.

Еще немного, и Фрэнк вошёл в ангар для грузовых перевозок. Он был уверен в этом, и оказался прав. Потускневшие, покрытые слоем серой пыли, но до сих пор готовые к старту, стояли несколько малогабаритных аппаратов. Если бы Фрэнк смог разобрать себя по частям, то его давно бы уже здесь не было.

Старик очень осторожно развернул свой плащ и достал Чипа. Тот очевидно уже начинал хотеть есть и жалобно поскуливал. Фрэнк жадно прижал его к своему небритому лицу, вдохнул запах живого существа и положил его в контейнер. Процесс заморозки занял несколько минут. Наконец датчик климат контроля загорелся зелёным светом, что означало об успешном завершении операции, и Фрэнк вздохнул с облегчением.

Старик отошёл уже на значительное расстояние, когда запрограммированный им космический корабль стремительно начал вырываться туда, где был свет, тепло, люди…

По его подсчетам, корабль с Чипом достигнет Земли ровно через тридцать шесть месяцев. Старик посмотрел на таймер. У него на всё оставалось чуть менее трёх часов, а это означало, что большую часть пути он должен преодолеть почти бегом. Но вместо этого Фрэнк сел и посмотрел на небо.

Маленькая белая точка еще долго была чуть различима среди смеркающегося вечернего неба, пока полностью не растворилась во мгле. Старику вдруг вспомнилось о том, как много лет назад он прилетел сюда, и это место показалось ему раем!

…Через три года в районе Оклахомы была найдена металлическая капсула спускаемого аппарата, которую, согласно инструкции, доставили в центр экстремальных находок. После вскрытия и разморозки, перед людьми оказалось трогательное существо, очень похожее на маленького котёнка. К шее существа была аккуратно привязана электронная записка, в которой было сказано, что существо зовут Чип, что оно очень любит марсианские сигареты, и что до недавнего времени оно жило на мёртвой планете Зеро, в Городе Ветров у последнего жителя этого города Старика Фрэнка…

Растроганные служащие, хоть и не положено, оставили Чипа у себя в лаборатории, где коренной житель Города Ветров живет, и по сей день.

03.06.2004 01:59