Маргарита сидела в тронном зале в торжественном облачении со всеми атрибутами власти и ждала делегацию интервентов. Пока никто не прибыл, она, потрясенная происходящим, спокойно... Впрочем, так могло показаться только со стороны. Казалось, молодая королева сидит на троне, погруженная в мысли, на самом деле она шла по канату, длинному, бесконечно вытянутому в полупрозрачном тумане канату, такому длинному, что конец его превращался в одинокую точку, ускользающую, как горизонт...

Середина опорной пятки и стопы — на канате. Шея, плечи, спина прямые и неподвижные, словно на голове кувшин с вином или усыпанная отборным жемчугом высокая диадема. Руки легки как крылья и вскинуты свободно выше линии плеч. В голове никаких мыслей. Тело собрано и расслаблено одновременно. Привычно носком спортивной туфли с кожаной подошвой Маргарита нащупывает канат рядом с опорной ногой и плавным скольжением делает шаг, перемещает вес. Шаг за шагом, Маргарита словно скользит по Млечному Пути среди мерцающих звезд, слушая тишину...

 

Семь лет назад, перед всемирной ярмаркой виноделия, где правитель Сияния Моря был почетным попечителем и традиционно открывал ежегодное мероприятие, он, уже довольно пожилой мужчина, церемониально передал власть в руки ставшей совершеннолетней дочери и наутро отплыл к месту назначения. Больше королевский корабль никто не видел. В таких обстоятельствах Маргарита стала королевой. Собственно, она всегда знала, что будет королевой — ею она родилась.

Придворный звездочет точно вычислил время зачатия ребенка. Именно дочери, поскольку по его прогнозам, именно дочь должна была удержать на много десятилетий независимость маленького государства в огромном мире, где о независимости давно читали только в книжках. Именно на ее долю должны были выпасть неведомые искушения и испытания, выдержать которые возможно лишь женщине, да и то, подготовленной к ним еще до своего рождения.

Король был одинок и не молод, хотя и не стар. Всю жизнь посвятивший делам родины, он как бы забыл влюбиться и жениться, такой странный был человек — жил лишь политикой государства. Но к словам звездочета прислушивался неизменно. А слова эти не сулили ничего хорошего через ближайшие четверть века. Либо маленькое государство исчезнет с лица земли, либо его спасет дочь короля, которой нет даже в проекте. Что ж, если дочь спасет королевство, значит, она должна появиться на свет! Единственное, что король хотел бы видеть в своей будущей супруге, это ум, приятную внешность, энергичность и желание иметь ребенка. Женихом король был завидным, а звездочет — человеком мудрым и проворным. Он сам выбрал из потенциальных невест молодую аристократку, амбициозную и образованную, объяснил задачу и быстро получил положительный ответ.

 

Что есть образ? В нем можно спрятаться от самого себя, отвести глаза другим, сделать вид, что так и было задумано... А можно в нем расти и влиять на окружающее. Это похоже на моллюсков, которые сами строят себе домик и убранство в нем. Только они могут выращивать жемчуг, мягкие, беспомощные без своей раковины, моллюски, которых морской прибой изотрет мгновенно! Красота спасет мир — будь красива во всякий миг своей жизни, стремись! Истинная красота только изнутри — из твоих усилий. Нет усилий моллюска — нет прекрасного жемчуга.

 

Так говорил король своей юной дочери, тогда еще принцессе, имя которой было определено до рождения: Маргарита — жемчужина. Маленькое королевство на берегу красивейшего залива, единственное поставляло на мировой рынок натуральный жемчуг таинственного голубого, синего, зеленого цветов всех оттенков — от пастельных до пронзительно-ярких. Этот жемчуг так и назывался — Сияние Моря, поскольку имел необычное свойство светиться как бы изнутри и уже никто не помнил, что появилось прежде, название жемчуга или королевства, расположенного на теплом побережье окраинного моря. Старинный мраморный замок, как драгоценная жемчужина, утопал среди зелени холмов и был окружен многочисленными виноградниками и поселками.

Среди причудливых прибрежных скал и песчано-каменистых пляжей успешно плодоносила эндемичная колония жемчугоносных моллюсков халиотисов или «морских ушек», которую так никому и не удалось культивировать в других местах. Никто не знал причину упрямства местных моллюсков. Возможно, она скрывалась в тайне морского дна. Скорее всего, по глубинным разломам именно этого участка океана поднимались газы особого состава, так полюбившиеся прихотливым обитателям вод. Потому что море, действительно, только на побережье королевства сияло необычным сине-зеленым светом, так называемым цветом морской волны. Особенно сказочным и таинственно-полупрозрачным оно становилось в предрассветные часы, когда небо только-только готовится скинуть чернильно-бархатный мрак и облачиться в трепетный перламутр раннего утра. И те, кто в этот час находился в море, рассказывали, что можно запросто, как картину, разглядеть светящееся слабым неоном морское дно, где, по их словам, покоилось множество затонувших кораблей.

На новом месте эти же самые моллюски прекрасно размножались, но прекращали выращивать крупные, безупречно круглые жемчужины с неповторимым сиянием и блеском. Да что там, живущие вдали от родины, они словно забывали о том, что жемчуг — исконное их занятие и годились разве только на банальный перламутр створок да ценное мясо, которые в Сиянии Моря были побочными продуктами и тоже имели особые свойства. К изысканному нежнейшему мясу с присущим только ему пряным ароматом во всех респектабельных ресторанах мира подавалось белое сухое вино, тоже «Сияние Моря», производимое, конечно же, только здесь. Жители страны, если не работали на жемчужных и мидиевых плантациях, если не занимались производством инкрустированных перламутром изделий, то возделывали свои виноградники и давили вино, идеально гармонирующее со вкусом местных даров моря. Все в Сиянии Моря было уникальным, как и оно само. Лишь оно, единственное, уцелело среди двух огромных империй, поглотивших вокруг себя остальные государства. Лишь Сияние Моря оставалось на карте мира условной точкой и продолжало самостоятельную историю, культуру, политику.

 

Если ты, дочь моя, — наставления Маргарите отец всегда делал высоким слогом, неторопливо гуляя с ней в положенные часы по живописным тропинкам окрестностей и теперь она легко вспоминала его речи, — прошла утром свой канат туда и обратно, у тебя будут силы прожить день единственно верным путем. Это значит, что ты владеешь собой внешне и внутренне, и готова нести бремя власти. Канат поможет тебе пройти там, где нет дороги, только канат подскажет верное решение, когда, кажется, никаких решений уже не осталось.

 

Каждое утро Маргарита вставала четко в один и тот же рассветный час и начинала день с упражнений. По субботам к ней приходил Учитель, который в свои семьдесят лет упруго исполнял любую асану и Маргарита четыре часа подряд под его руководством медленно, но упорно постигала искусство древней гимнастики. Учитель составлял план самостоятельных упражнений на неделю с точностью до минут и количества вдохов-выдохов, которые Маргарита неизменно исполняла. Тренировать дыхание — это приручать тигра, говорил Учитель, и когда-нибудь этот тигр непременно придет тебе на помощь. И своего тигра Маргарита приручала тоже ежедневно. Иначе и быть не могло. Иначе какая бы из нее состоялась королева в современном мире!

Когда девочке исполнилось семь лет, навсегда на королевском корабле уплыла ее мать. Красавица с огненными волосами, прекрасная наездница, она привезла с родины в качестве приданого небольшой табун отборных лошадей необыкновенно яркой красной масти с иссиня-черными гривами и роскошными хвостами. Поблизости от дворца была возведена просторная конюшня и манеж, и маленькая Маргарита с раннего возраста с удовольствием общалась с вишневыми конями. Действительно, земля Сияния Моря все, что на ней появлялось, словно напитывала таинственным светом. Потому что через несколько лет на новом месте масть лошадей приобрела выраженный фиолетовый оттенок и стала по-настоящему вишневой. А молодые жеребята резво носились в своем загоне, сверкая на солнце черешневой шерсткой. Их теперь всюду так и называли — вишневые кони Сияния Моря. Получить живой подарок от главы государства (лошади не продавались), было весьма заманчиво и почетно — любовь к породистым лошадям не выходила из мировых трендов аристократии. И вишневые кони скоро тоже стали особенностью маленького государства. Но как жемчужина, растворившись в винном уксусе, исчезла в пути на ежегодную жемчужную ярмарку мама Маргариты. И осталась с отцом ее маленькая копия — юная Маргарита, такая же выносливая и жизнелюбивая, как и ее мать, и прекрасные вишневые кони.

На следующий день после печального известия и прощального обряда к принцессе пришел Учитель и занимался с ней восемь часов подряд, словно настраивал на что-то новое. А в конце занятия девочка впервые шагнула на натянутый под самым потолком длинной анфилады королевского дворца канат и прошла его туда и обратно. С пяти лет Маргарита ежедневно ходила на полуметровой высоте, привыкая к балансированию и страховке. Но отныне ходьба по канату высоко над мраморной мозаикой полированного пола неизменно завершала упражнения, после которых Маргарита в любую погоду, кроме шторма, на своем любимом вишневом коне неслась искупаться в теплом море.

Утро всех жителей страны начиналось с этих же упражнений. Кто-то любил выходить с ковриком на общие площадки, где желающих встречали опытные инструкторы, кто-то занимался самостоятельно. Но как бы то ни было, а утренние занятия на рассвете были традицией для взрослых и детей, цементом здоровья и культуры маленького народа. Но никто не знал, что упражнения всех членов королевской семьи и высших сановников неизменно заканчиваются ходьбой по канатам, натянутым под самым потолком многочисленных анфилад старинного замка.

 

Наше королевство — совсем маленькое, как крошечная звездочка в небе августа. Это кажется, что звезд рассыпано без счета, на самом деле каждая из них одинока в пространстве космоса, и она сама, располагаясь в созвездии среди черных дыр, красных гигантов, белых карликов, ненасытных туманностей, творит свою жизнь. Лишь от ее непрерывных усилий зависит, будет ли она вносить свою лепту в сияние неба, продолжая нести свет, который до нас добирается тоже.

 

Образованию и воспитанию юной принцессы уделялось невиданно много внимания. Нравится, не нравится, но будущая королева, от которой зависела судьба родины, обязана была освоить и получить все лучшее, чтобы достойно представлять маленькое, но единственное в мире дерзко-независимое государство. Впрочем, умело чередуемые с науками разнообразные искусства и творческие занятия неизменно приводили Маргариту в восторг: от каллиграфии до фехтования и верховой езды. Живопись, музыка и танцы постигались в объеме, необходимом для развития превосходного вкуса к произведениям мировой культуры.

 

Мир погряз в грехах и пороке. Так было и будет. Но всегда будут люди, способные ходить по канату, хотя их туда никто не гонит. Потому что канат — это единственный способ познать себя и оставаться собой, у каждого настоящего человека обязательно есть свой канат. И всю жизнь он поверяет себя на нем.

 

Сияние Моря было настолько маленьким государством, что не имело армии, лишь немногочисленный отряд Королевского эскорта исполнял роль телохранителей и церемониальные функции. Таким же небольшим, но дееспособным в масштабах миниатюрной экономики было и правительство. Но как бы то ни было, а рабочий настрой всегда исходил от главы государства, в разное время которыми были либо король, либо королева.

Вот в такой сказке родилась и выросла Маргарита. И теперь она ожидала в тронном зале делегацию интервентов. Сановники находились под домашними арестами, а на почетном карауле у входа во дворец стоял отряд под командованием Евгения — молодого офицера, жениха Маргариты. Лишь полгода назад он вернулся на родину после окончания одного из лучших военных заведений соседней империи, как раз той, которая и объявила маленькое государство захваченной территорией.

Первый раз после возвращения Маргарита увидела Евгения на конном дворе, где он заезжал молодую кобылу. Без седла, управляя лишь уздечкой, незнакомый юноша ласково оглаживал по шее и спокойным голосом понужал прекрасную тонконогую Лауру, так звали лошадь, двигаться по манежу ровным шагом. Кобыла, недовольная грузом на спине, похрапывала, поигрывала спиной и шеей, но наездник, видимо, уже завоевал ее доверие кусочками сахара и моркови, так что теперь ему оставалось лишь напоминать ей о крепкой и вкусной между ними дружбе. Молодой человек настолько был поглощен состоянием подопечной, что не заметил Маргариту, которая любовалась первым уроком. Наездник был убедителен в своей уверенности, а лошадь любила ласку и лакомства, так что они прекрасно поладили. Через пять минут ученица была отпущена на свободу, а Евгений, ловко соскочив с лошади, увидел Маргариту и тут же к ней подошел.

Только теперь она его узнала. Это был сын одного из сановников, который с десяти лет проживал и обучался за границей, избрав военное поприще. Лошади и верховая езда редкого мужчину, особенно военного, оставляют безучастным, и Евгений любил лошадей больше всего на свете. Не только выездка и прогулки, но и сам уход за лошадью, кормление, купание, расчесывание шерсти, гривы и хвоста, прикосновение ее бархатных губ к ладоням, когда она, довольная, берет угощение — все это доставляет много радости в общении с отзывчивым животным. Так что все свободное время Евгений старался быть поближе к лошадям. А у Маргариты свободного времени было намного меньше, чем у любого из ее подданных. Да и общение со сверстниками было весьма ограниченным, что, впрочем, нимало ее не волновало, как когда-то и короля. Дело в том, что придворный звездочет исчез навсегда вместе с матерью Маргариты, а перед этим оставил королю предсказание, что его дочь выйдет замуж лишь в пятьдесят лет, посвятив свою жизнь государственному благу, и править тоже будет пятьдесят лет. Впрочем, принцесса проявляла завидное стремление к политике, наукам и искусствам, совершенно не страдая от отсутствия рядом сверстников. А старый король на прогулках внушал, что смысл ее жизни — благополучие королевства. И когда при восшествии на престол он сообщил о пророчестве — Маргарита не огорчилась. Ей и в голову не приходило тратить время на любовные томления — пусть этот удел останется ее счастливым подданным, а у нее в жизни другие, высшие интересы. Но конные прогулки Маргарита, как и ее мать, любила страстно, отдыхая на них сначала от учебы, а теперь от государственных забот.

Так у нее появился товарищ, такой же, как и она, восторженный любитель лошадей и верховой езды. Евгений стал личным телохранителем, а скоро, неожиданно для самой Маргариты, и ее женихом. Любовь случилась сама собой, на полном скаку вдоль морского побережья, в походах по горным тропам и холмам, на которых раскинулись виноградные плантации. О лошадях и природе молодые люди могли говорить бесконечно. Влюбившись невзначай, о пророчестве молодая королева даже не вспомнила. Да и к чему, если ее брак ни в коей мере не помешает исполнению королевских обязанностей, разве что сделает ее намного счастливее! Почти такой же счастливой, как и ее подданные!

И вот через десять дней должна была состояться свадьба, уже разосланы были приглашения важным персонам, но неожиданно вспыхнувшая, впрочем, никогда и не утихавшая война между империями на этот раз не предвещала ничего хорошего.

 

И помни всегда, что спасти себя можно, единственно, спасая родину.

 

Наступил тот самый момент, ради которого Маргарита и появилась на свет. Делегация интервентов во главе с главнокомандующим, он же — правитель империи-захватчика, уже вошла с необходимыми церемониями в зал, расположилась за столом и без долгих проволочек выдвинула ультиматум.

— Ваше величество, мы предлагаем вам самые выгодные условия дальнейшего сотрудничества. Назначаем наместника, за которого вы вполне можете выйти замуж. Но этого мало, мы идем много дальше в нашем желании добра. Наместником будет Евгений. Он прекрасно образован, воспитан, известен нам и вполне способен управлять территорией Сияния Моря. К тому же он ваш жених. Если вы откажетесь от условий, Евгений будет казнен. Безусловно, вы этого никогда не допустите! Собственно, что вы теряете? Самую малость: обременение непосильной властью! Зато займетесь благотворительными акциями, их расписание на ближайшие пять лет плотно составлено — вам, с вашим образованием и интеллектом, скучать не придётся. Конечно, большую часть времени вам с супругом предстоит проживать за границей, но какое отныне для вас это будет иметь значение! Назначенное нами правительство вполне освободит вашу чету от государственных забот. Ведь должность наместника ритуальна, не более.

...Маргарита похолодела. Так вот почему родина столь неожиданно оказалась в опасности... Если бы речь шла о лично ее жизни, она не дрогнула бы ни на мгновение. Евгений стоял на карауле у входа и, конечно, даже не знал о содержании ультиматума, о том, что он обречен.

— Ваше величество, решение вы должны принять немедленно. Это несложно, всего подписать несколько бумаг. В противном случае казнь состоится в течение часа. У вас пять минут на размышление.

Как точно они рассчитали... Подобный бесчеловечный шантаж Маргарите даже в голову не мог пробраться...

— Впрочем, я даю вам привилегию пятиминутного свидания в нашем присутствии с женихом для принятия единственно верного решения. Ваше величество, он уже обо всем извещен. Введите! — командующий кивнул головой и в зале появился Евгений без шпаги и кортика. Твердым шагом он подошел к Маргарите.

Говорить было не о чем — глаза говорили... Все уже решено... Не ими, не сейчас и не здесь... Оба это понимали. У Маргариты впервые в жизни от бессилия что-либо изменить лились слезы, сами собой, без единого стона. Казалось, в глазах Евгения опрокинулось небо. Всегда яркие, голубые, они стали неожиданно глубокими, настолько глубокими, что она вошла в них через угольные зрачки и непрерывно, шаг за шагом, спускалась по бесконечным ступенькам на самое дно океана, туда, где поднимаются пузырьки газов из гигантских разломов, туда, откуда начинается сияние моря.

...Через пять минут Евгения увели, Маргарита вытерла платком беззвучные слезы и молча отодвинула от себя бумаги.

— Что ж, ваше величество, вы выбрали сами. Но и это не все. Завтра вы услышите свою участь, — холодным голосом отчеканил главнокомандующий.

С манежа уже доносился, словно вколачивал в голову то новое, что так неожиданно свалилось, стук молотков: стремительно водружался помост для гильотины. И откуда они только ее достали... из какого музея...

Да, его и казнили на ее глазах. Ввиду его высокого положения (как объяснили) милостиво отрубили голову — традиционная смерть для особ королевской крови и к ним приближенных.

Маргарита ничего не чувствовала. Ни о чем не думала. Утром (она не была уверена — спала, не спала) впервые механически исполнила упражнения и так же, не думая, шагнула на канат. Когда вернулась обратно, случайно отметила: страховка как висела на крюке в стене, так и висит — карабин к поясу она даже не пристегнула. Впрочем, это не имело никакого значения. Как и то, что через два часа ей в тронном зале будет объявлено высочайшее решение — гильотина, видимо, изголодалась за многие века прозябания в стеклянной клетке. На канате Маргарита не слышала ни единого слова. Впрочем, ни о чем она и не спрашивала, просто шла, потому что должна идти — она еще живая.

Маргарита не знала, что все это время за ней неусыпно наблюдают. Да если бы и знала...

 

— Она не покорится. Мы можем ее убить, — в тронном зале проходило последнее совещание интервентов. Два человека, отец и сын — правитель и старший наследник, решали участь непокорной королевы. Говорил только сын — отец не проронил ни слова. — Но тогда …Ты же сам знаешь, отец, вина, которые мы так любим, синий жемчуг, который так любят наши женщины, именно этого не будет уже никогда! Ты же понимаешь, отец, что наши виноделы вино непременно разбавят, а будут кричать, что это и есть та единственная бутылка, что двести лет именно для тебя охлаждалась в земле! Жемчужные плантации мгновенно изведут, а жемчуг покрасят и краска облезет, причем пятнами! На той самой диадеме, которую ты подарил новой любовнице! И для нас нагло прилепят все этикетки, которым мы сегодня полностью доверяем и никогда еще не обманулись! Нет, девчонку надо оставить. Пусть правит в своем королевстве.

Ты не был на казни, отец, а я не забуду ее глаза. Она, не отрываясь, смотрела на него и ее взгляд был таким... За который я отдал бы не знаю, что... Казалось, встань между ними, и — проткнет насквозь! Она же никого не видела, кроме него! А могла ведь и не смотреть — в платок уткнуться, как многие на трибуне ...мужчины! Сколько веков не рубили головы, да меня чуть не вывернуло прямо там... Черт возьми, ведь мы же ровесники! В последний момент, помнишь, когда голова Евгения, — и тут молодой человек закрыл лицо руками и неожиданно заплакал, — о, нет, ведь мы же, мы же были как бы товарищами! Отец, он был лучшим наездником... В команде нашей академии... Проходил все препятствия там, где другие, решившись, ломали хребты не только своим лошадям... Я так и не смог этого ему простить... Ведь он, в отличие от других, не поддавался... — но тут же молодой военный взял себя в руки, вытер лицо платком, немного помолчал, словно заставляя память вернуться, — когда голова Евгения уже лежала на плахе, к Маргарите, как договорились, подошел капитан: «Ваше величество! Одно ваше слово, и казнь отменяется! Утром празднуем свадьбу. Разве вы не хотите своего счастья? Разве вы не готовы сохранить жизнь будущему супругу?» Ведь никто не думал, что эту дурацкую гильотину придется пустить в ход, а Маргарита даже не шелохнулась... Хотя на нее глядели все!!! Я тогда еще понял: и свою жизнь не будет выкупать тоже. Кроме королевства Сияние Моря, выкупа для нее просто не существует.

Но дело даже не в этом... Я... Ведь когда-то, давным-давно, в детстве... (В его памяти мелькнула гибкая восьмилетняя девчонка с огненными волосами. Уже тогда она держалась в седле так, словно с лошади никогда не сходила. С лету вишневый ее жеребец перемахнул полутораметровый барьер и следом так же играючи взял широкий ров с водой... И как она счастливо тогда рассмеялась! Нет, не потому, что кроме нее, никто из детей сделать этого пока не умел, а просто от восторга конкура. А он еще только осваивал выездку.) Отец, я же тоже хотел быть таким! Не бояться смерти! Я и не боюсь смерти, я и сейчас ее не боюсь! Но я, я всегда хотел быть сильнее других! А сейчас эта девчонка, она, черт возьми, она опять меня оказалась сильнее! Но... Откуда-то знаю, что если ее казнить, то она... Она навсегда будет сильнее меня, сильнее тебя, сильнее любого! Навсегда, несмотря на то, что я когда-нибудь взойду на престол и, быть может, править буду еще очень долго...

Наконец, он замолчал, ожидая решения отца. Но что-то обоим подсказывало, что только оставив ей жизнь и королевство, можно сохранить свое величие, свою силу и перед подданными, и перед единственным конкурентом. Как она этого добилась... Внутри каждого бессильно бесновался тигр... Что ж... Пусть будет так! Она победила. Пусть наслаждается своей победой! Если сможет, конечно, если сможет после исполненной казни. Это — единственная месть за ее непокорность. За ее волю.

Так и быть, пусть сияет Сияние Моря. В конце-концов, их вино — лучшее вино. Их жемчуг — самый драгоценный, их женщины — самые желанные невесты: красивые, верные, здоровые, трудолюбивые. Разве что не любят они выходить замуж в другие края. Пусть, пусть живет эта сказка. Своими страданиями она ее купила! Пусть упивается жизнью! Хотя ее королевство меньше, чем летняя резиденция каждого из нас... И, тем не менее, оно ей важнее даже собственной жизни!

Как, как они это воспитывают? В чем секрет? Все знают цену власти и силу денег, ни разу в них не усомнились... Но здесь, в крошечном королевстве Сияние Моря, не только деньги, но даже жизнь любимого оказалась, получается, не в цене...

Маргарита вошла в тронный зал и села на свое, пока еще королевское, место. Нет... Она опять села на трибуну, как раз напротив гильотины, настолько близко, что, казалось, чувствовала запах холодного пота и крови. Она смотрела на казнь, и в это время... Медленно, очень медленно шла по канату... Только смотреть туда, куда вцепились глаза, прямо перед собой, а ноги сами, привычно, сами нащупают канат... Сквозь тело, сквозь сердце протянута нить, которая и ведет.

Евгений! Ты счастливый, ты уже закончил свой путь, а у меня есть еще, остались, выходит, дела на этом свете... Но как только пройду до конца, я спущусь на дно моря и там тебя отыщу. И мы снова вместе будем в том, лучшем мире, плавать в море, скакать на вишневых конях, взбираться по горным тропам... Я не знаю, могут ли там быть у нас дети, но уже то, что мы будем рядом, станет наградой.

— Ваше величество! Из восхищения и уважения к вашему достоинству мы оказываем вам невиданную милость. Подпишите, пожалуйста, соглашение о мирном договоре. Наш гарнизон немедленно покидает вашу территорию. Прямо сейчас вы можете приступать к своим обязанностям королевы.

 

*Продолжение - произведение № 250 на странице автора