Хроники богов «Богом мы называем то, что пока еще не в состоянии убить…» В. Пелевин «Когда вечная, всегда-сущая, непостижимая Причина всего, сокрытая в покровах своих, дремала, не было смерти и бессмертия не было. Ничто не имело бытия, ибо было Единое в своем вечном дыхании. Так все покоилось изначала… …Пламя проникающего Луча пробудило трепет в дремавшем Океане. И развернулся Зародыш. И каждая капля жизненных Вод проявилась сияющим потенциалом… …И Мрак отступил перед блистающим величием Кристалла, порожденного во Тьме сокрытого. Лученосное естество, проявленное в материи божественной мудростью, заключало в себе зерно великой Силы сотворения… …Ведомый законами Кармы Повелитель извлек Его из Океана жизненных Вод, заключив в оправу перстня. И вселенная озарилась творящим лучом созидания. И явилась миру Могущественная Империя, чье сияние стало равно великим, как на земле, так и на небесах, ибо сама Она была суть лоно Матери. И рассыпавшиеся по свету Сыны отныне могли прозреть и вернуться, дабы воссоединиться в Ней навеки…» (Легенда, рассказанная Рыжей Корой) 1. Ловец, крупный и грузный, переливался всеми оттенками коричневого, от почти черного до грязно-желтого. «Камень тверже воды, пух легче камня, трава тянется к небу, корни растут вглубь земли. Если не путать элементарные истины – ничто не способно сдвинуть с пути идущего…», – это было основным жизненным постулатом ловца, прозванного в Империи Уром Мудрым. Он наблюдал за добычей. Став невольным свидетелем завораживающего танца увлеченных друг другом Дэма и Окси, которые сплетали свои энергии, отчего светотени приходили в движение. Ловец, то балансировал на тонкой грани реальности, то замирал на самом краю пропасти, то испытывал щемящее предвкушение полета. Окси была огненно-желтой, как язычок пламени, и веяла весенней оттепелью. Дэм, иссиня-черный, таинственный, словно предрассветные сумерки, нес в естестве своем пылкую страсть к познанию сути вещей. В искусстве пения ловец был совершенен. С наслаждением источал он благодатный нектар песен, утоляющий жажду к обладанию силой, поэтому ему не доставило особого труда завлечь Дэма и Окси в сети. Повинуясь импульсу, они сами двигались в тенета, призывая и предвкушая. Случилось так, что в данной точке пространства и времени их дороги сошлись с дорогой ловца. Ур предвкушал, как на Совете клана он представит Окси и Дэма, не упуская возможности продемонстрировать изыски из сокровищницы своего красноречия, дабы поразить избранных мудростью и витиеватостью изречений. Парные существа ценились больше, в дальнейшем они могли охотиться вместе, поэтому поймать пару считалось удачей. Пускай удивится прародительница Клева. От нее произошли на свет древние рода, и она многое повидала на своем веку, но в этот раз на Совете, у него, Ура Мудрого, будет больше шансов произвести впечатление на богиню Ломо. Пойманные им существа из нижнего мира достойны стать вновьрожденными и пополнить клан избранных, которому она покровительствовала. В те времена боги редко являлись к избранным, но если уж удостаивали их подобной чести, то представали на Совете во всем величии, красоте и блеске. Испокон веков кланы почитали своих богов, приносили щедрые дары, взывали к ним о помощи. Боги бесстрастно принимали жертвы и ревностно охраняли свои кланы, ибо в том заключался смысл их бытия. Кармы клана и его бога со временем туго переплетались в единое неделимое целое. Дэм и Окси неуютно ежились под множеством незнакомых взглядов, устремленных на них в призрачном свечении небесных россыпей, но Ур Мудрый сплел магическую вуаль из песен, которая накрыла их, и они совсем перестали понимать, что с ними происходит... Тогда на Совете они впервые увидели богиню. Как раскаленное добела железо с хаотично кружащимися вокруг частицами света, она источала в пространство волны необычайно мощной притягательной силы. Только страх, или, как его еще называют, здравый смысл, останавливал от желания приблизиться к богине Ломо, что неминуемо грозило бы тяжелым ожогом. Ближе всех к богине Ломо находилась прародительница Клева. Она искрилась лучистой энергией и в совершенстве владела магией спонтанного изменения цветовых оттенков своей ауры. Среди ее знаменитых потомков особенно выделялся Золоч, с искрящимся золотистым ореолом по краям насыщенной синевы. Впрочем, клан изобиловал и другими, не менее яркими обитателями, но в тот момент Дэма и Окси больше занимали подобные им вновьрожденные, нежели далекие и пока недоступные наставники клана. Поэтому они как-то сразу сблизились с вновьрожденными Толлом и Лью, может, из-за того, что и те были вдвоем, а может, из-за общей схожести оттеночной палитры. Толл был как темно-серая дымка на вечернем небе, а Лью подобна бледному лунному свету. Для начала всех вновьрожденных определили во временные ясли, где начинающий наставник должен был скорректировать их вибрации и посвятить в порядки клана. Они узнали о строгой иерархии клана, где всеобщим авторитетом и уважением пользовались опытные наставники, которые занимались обучением ловцов. Только они имели право приближаться к богине. Вновьрожденные робко жались друг к другу. Они еще не знали, что перед ними открывается новый, блистающий и грандиозный мир, не знали, как бесконечно много скрывает он в своей необъятности и непостижимости, как могут манить туманные вершины, и пугать темные бездны. Они стояли на его пороге беззащитными, голыми, мокрыми, словно только что появившиеся на свет младенцы. Где же ты, ключ к тайнам этого мира? – Любое осознание приходит через боль. В предродовых схватках мать кричит от боли – родившееся существо проносит в душе этот крик через всю жизнь, – говорила Лью, - и кого-то этот крик ни за что не оставляет в покое. – Наверное, поэтому теперь мы в Империи, среди избранных, которым покровительствуют боги, – добавил Толл. – Ты прав, – кивнул Дэм. - Ради того стоило вновь родиться. – Знаешь, а ведь, наверное, когда-то боги были такими же, как мы, – сказала Окси – Только очень давно. Может, и нам удастся одолеть этот путь? – мечтательно заметил Дэм. Наставником Дэма и Окси стал поймавший их в сети Ур Мудрый. Многие завидовали им, особенно те, кому не так повезло с собственными наставниками. Толл с Лью оказались в школе наставника, который был далек до известности и значимости в Империи Ура Мудрого, и горестно сожалели о том, что их разлучили с новыми друзьями. Но так уж все устроено – именно то, что тебе не принадлежит, всегда кажется лучшим, хотя на деле может таковым не являться. Ур Мудрый втайне уже давно причислил себя к богам и, видимо, поэтому в обучении предоставлял своим подопечным полную свободу. Он постоянно отлучался по каким-то «необычайно важным» делам, а в те короткие часы, которые посвящал своим ученикам, твердил, что мир – это кусок глины в их руках, из него можно вылепить все, что угодно. Необходимо лишь овладеть «мастерством рук» и магией песен, ну и, конечно же, уметь правильно выстраивать намерение. Вновьрожденный, овладевший намерением, становился ловцом, заманивающим в свои сети существ нижних миров обитаемой вселенной, которые, по сути, являлись строительным материалом Империи. Миссия наставника заключалась в том, чтобы вести вновьрожденных к совершенству в ловле. А боги следили за всеобщим благом и процветанием. Лишь они были наделены правом вершить суд над избранными, и решения их не могли подвергаться сомнениям, ибо божественный план находился на высших ступенях иерархии и регулировался неукоснительным соблюдением предвечных вселенских законов. На том и стояла незыблемая твердыня Империи, уходившая корнями в глубокую древность и возносившая ослепительные вершины свои в бесконечность. – Раскройтесь, воззрите в испещренное звездами небо. Сила вашего устремления пробьет твердь вашего непонимания. И осознание хлынет из нее дождем, и омоет ваши несчастные лица, укрепит трепещущие сердца, зажжет глаза искрами веры, – распевал Ур Мудрый, и ученики заворожено внимали его словам. – А сейчас у меня дела… Вскоре Дэм и Окси убедились, что ловить существ обитаемой вселенной не так просто, как следовало из складных речей наставника, но никакой помощи, кроме слов, от Ура Мудрого они так и не дождались. Оставалось как-то доходить до всего самостоятельно, - делиться опытом с такими же учениками, спрашивать советы у других наставников. Последнее не особо поощрялось в клане, ибо считалось невежественным подрывом авторитета своего наставника и бросало «тень» прежде всего на самого ученика, который проявил неуважение к учителю. Но мудрые обитатели клана, понимая трудности Дэма и Окси, охотно шли им на встречу. Молодой, но уже опытный наставник Золоч щедро одаривал их своим вниманием и временем, помогал осваивать азы ловли, нисколько не обесценивая при этом достоинств Ура Мудрого, а напротив, всячески их подчеркивая. Время у обитателей клана ценилось особенно. Заблуждение о том, что живущие в вечности могут не беспокоиться о времени, простительно лишь непосвященному. Напротив, каждое прожитое с целью, толком и смыслом мгновение равносильно творческому заряду, обогащающему ткань единого пространства. Сон в безвременье справедливо считался наивысшим грехом, неразумной тратой бесценного богатства. Уснувшие предавались забвению и покоились где-то на задворках Империи, пока кому-нибудь ввиду особой надобности не вздумывалось тревожить их покой. Прародительница также проявляла к Дэму и Окси свою благосклонность, обучая их плетению надежных сетей, приманиванию существ искусным пением и многим другим тонкостям ловли. Дэм и Окси успешно постигали азы учений, но, когда являлись в нижний мир, там все оказывалось куда сложнее. Они путались в узлах собственных сетей, добыча, не замечая их, проходила мимо, или ускользала сквозь прорехи неумело сплетенной паутины. Ночами Дэм и Окси устремляли взоры в подернутое дымкой звездное небо и мечтали о жизни богов. Казалось, никогда не достичь им манящих вершин, которые рисовало разыгравшееся воображение. Участь многих уснувших в безвременье, так и оставшихся сырыми сгустками инертной субстанции, пугала их больше всего. Мечты блекли, теряли силу, казались уже неосуществимыми, земля начинала уходить из-под ног. Какая-то темная хаотичная сила проникала в само их естество, затуманивала рассудок, душила судорожными рыданиями. Но стоило Дэму и Окси оказаться на Мистерии, как живительные силы неиссякаемым потоком вливались в них, очищали и возносили к небесам. На Мистерии объединялись все кланы Империи. Боги являлись смертным, чтобы петь. Чарующие звуки резонировали от стен высоких залов и удесятеряли свою мощь, рассыпаясь на избранных многоцветными радугами. Тысячи влюбленных взглядов устремлялись к блистательному богу Агрону. Изящный, сверкающий Макел вторил ему, и другие боги не отставали от них, излучая в пространство чистоту непорочности и величие духа. Ощущая присутствие богини Ломо, Дэм и Окси купались в исходящих от нее волнах неги и забвения, и сердца их переполнялись радостным трепетом. 2. После ряда неудачных попыток ловля Окси и Дэма наконец-то увенчалась успехом. Им удалось принести из нижнего мира существо, поэтому они стали ловцами, а значит, полноценными обитателями клана. Настал долгожданный момент, когда Ур Мудрый, преисполненный гордостью за своих подопечных, на Совете осыпал Дэма и Окси щедрыми похвалами. По законам клана, неукоснительно выполнявшимися всеми во все времена, первая добыча ученика приносилась в дар учителю. Школа Ура Мудрого пополнилась, правда, ненадолго. Принесенное Дэмом и Окси существо, оказалось вялым, неустойчивым к резкой перемене среды обитания, и уснуло, не родившись вновь. Оно даже не успело издать тот жалобный крик, которым появляющиеся на свет существа стремятся заявить о себе всему миру. Тем не менее, удачный результат ловли был занесен в соответствующие реестры Имперской канцелярии. Это окрылило Дэма и Окси, но вина за последовавшую вскоре утрату еще долго не давала им покоя. - Закон свободной воли действует неукоснительно на всех планах бытия, - говорил им наставник Ур, - и никто не в праве копаться в глубинных механизмах, которые движут душой другого существа. Если душа решала уснуть, даже боги подчас бессильны что-либо сделать. Естественно, невозможно кого-то поймать, пока он сам того не пожелает. Ошибка многих учеников в том, что они пытаются насильно подогнать добычу к сетям. Конечно же, такие опыты заканчиваются плачевно для горе-учеников. В результате некоторые из них оказываются растоптанными и уже не могут подняться, другие возвращаются подавленными, израненными, пахнущими нечистотами. Нередко добыча оказывается сильнее и хитрее охотника. Многие самоуверенные ученики терпели страшнейшие поражения в затеянных ими битвах… Дэм и Окси частенько слушали рассказы Ура Мудрого и других бывалых ловцов, восхищаясь мудростью и мастерству великих воинов древности, причисленных к Золотому Пантеону. Вдохновленные рассказами, они жаждали новых приключений. Они не переставали упражняться в плетении сетей и воспевании призывных песен. Когда иссякал один, тут же включался другой. И подчас вызываемая ими таинственная мистерия светотени зажигала других ловцов, становившихся свидетелями их тренировок. Такая самозабвенная настойчивость не могла в скором времени не принести результатов. Благодаря упорству и настойчивости Дэма и Окси из обитаемой вселенной возродилось ярко-лиловое существо по имени По. Заостренная, нервно дрожащая, она испускала вокруг себя острые электрические иглы, которые приводили окружающее пространство в состояние возмущения. Но при виде новых родителей – Дэма и Окси – По тут же растворялась в экстазе глубокой любви и признания. Ур Мудрый не преминул сразу же заявить свое «законное» право на вновьрожденную По, взамен на первое уснувшее существо. По плакала и взывала, словно младенец, оторванный от материнской груди, но законы Империи были суровы и справедливы, ибо являлись отражением незыблемых и вечных законов вселенной. Ур Мудрый, как более старый опытный наставник, мог обучить По намного лучше, нежели новички Дэм и Окси, что несомненно оказалось бы полезнее для самой По, даже если сама она того пока не осознавала. Дэма и Окси посвятили в наставники. Они получили доступ на Отдельный Совет и возможность приближаться к богине Ломо. С тех пор жизнь в Империи обрела для Дэма и Окси новый смысл. Их стали узнавать члены других кланов, с которыми они участвовали в играх, специально устраиваемых богами для тренировок избранных. Ученики жадно слушали их советы, а опытные наставники прочили им большое будущее. У Дэма и Окси появилось много друзей и единомышленников среди членов Отдельного Совета. Даже богиня Ломо стала относиться к ним теплее и с большим вниманием. На Отдельный Совет не допускались существа рангом ниже наставника, ибо там говорилось о проявлениях вновьрожденных, учеников и ловцов низших рангов. Нередко речь заходила о судьбах спящих. Наставники, владевшие собственными многочисленными школами учеников, держали строгий ответ перед богиней, отчитываясь за каждый испорченный материал. – Конечно, вселенная обильна и щедра, – гласила богиня Ломо, – и никогда не допустит истощения жизненных сил Империи, но небрежное, потребительское отношение некоторых избранных к такому ценному вселенскому строительному материалу, как бессмертные души разумных существ, просто не допустимо. В первую очередь это скажется на самих избранных, - отбросит их далеко назад по ступеням эволюции к деградации и разложению. – Но что мы можем сделать, если слабые и тщедушные существа, выдернутые из привычной для них среды обитания, оглушенные высокими вибрациями Империи, не имеют никаких иных желаний, кроме как провалиться в спасительную спячку? – подала жалобный голос прародительница Клева. – Недавно в Имперской канцелярии я заглянула в реестры спящих, – богиня Ломо сверкнула испепеляющим взглядом в сторону прародительницы, игнорируя ее защитную магию. – На твоем счету, Клева, числится столько спящих душ, что это вообще сложно себе представить. – Мой род – древний и многочисленный… – пыталась оправдаться уязвленная прародительница. Но богиня осталась непреклонной. – И отчасти его многочисленность запечатлена в реестрах спящих! Клева хотела возразить, но вовремя сочла нужным промолчать. – Кое-кто из вас, к сожалению, считает допустимым ловить все, что шевелится, – невозмутимо продолжала богиня, обращаясь уже ко всем. - Такое заблуждение приводит к накоплению мертвого балласта спящих, засоряющего недра Империи. Подобное не делает чести ни одному уважающему себя наставнику и ловцу. Материал необходимо тщательно отобрать, разглядеть в нем потенциал и, не жалея сил и времени, вдыхать в него жизнь. Только это обеспечивает обогащение и процветание Империи, к тому же оправдывает ваше высокое право называться избранными. Вы сами должны учить этому ловцов, а мне приходится вбивать это в вас… – Кроме того, не забывайте об исцелении, – продолжала богиня. – Ученикам свойственны частые остановки. Известно, что секундное бездействие магнитом притягивает тягучую и вязкую субстанцию лени. Чем дольше промедление, тем тяжелее болезнь. Увязни ученик по самое горло, и исцеление его отберет немало сил и времени у наставника. Зачем же впустую тратить драгоценное время, когда можно распознать и устранить симптомы болезни в ее зачаточном состоянии… – Можно изречь по этому поводу хорошую притчу? – неожиданно подал голос задремавший было Ур Мудрый. – Не надо, – устало вздохнула богиня Ломо, – лучше бы вы показывали пример на деле, чем на словах. – Пример перед вами, – обиженно пробурчал Ур Мудрый и широким жестом указал на Дэма и Окси. Те сидели тихо, скрывая восторг и удивление. Никогда еще они не видели и не слышали ничего подобного. До тех пор они находились за той чертой, которая отделяла посвященных от непосвященных, и свято верили в непогрешимость авторитета наставников. – Это хороший пример, – справедливо одобрила богиня. – Еще, пожалуй, можно назвать наставника Болоша, – при упоминании своего имени Болош весь подтянулся, салатовый оттенок его стал насыщеннее и сочнее. – Но для такого уважаемого наставника, как вы, Ур, это несравнимо мало. Вы можете больше, но почему-то не считаете нужным отдаваться процессу в полную силу. Ур Мудрый не стал возражать. Он знал, что богиня любит, чтобы последнее слово оставалось за ней, и никогда не лишал ее такого удовольствия. Поговаривали, что Ур ходил в любимчиках у богини. Но на то он и был Мудрым. - Хочу напомнить вам о старом способе групповой охоты, который древние называли «хоровым шипением», - сказала богиня. - Смысл «хорового шипения» заключается в том, чтобы ловцы, собравшись вместе в каком-нибудь приятном уголке обитаемой вселенной, издавали особые шипящие звуки. Само «шипение» обладает притягательной магической силой. Заслышав его, существа стягиваются к месту сбора ловцов и, не в силах преодолеть искушения, забываются в сладкой неге «шипения». Завороженная добыча внимательно изучается ловцами. Почти безошибочно можно выбрать наиболее подходящие экземпляры. Обычно существа сами стремятся в расставленные сети ловцов. Простая, гуманная и очень приятная традиция, построенная на сакральном таинстве силы единого ритма. Это замечательное время поистине вошло в историю «Золотым веком» Империи. Дэм и Окси лучились от счастья – их окружали друзья, перед ними открывались неизведанные пути к непокоренным вершинам заветных целей, и звезды в небесах, казалось, сияли только для них. Они самозабвенно «шипели» рядом с Толлом и Лью, фиолетовым весельчаком Коном, огненно-рыжей Корой и красно-коричневой, словно спелая вишня, Нафис, которая еще не достигла ранга наставника, но подавала большие надежды, потому и получила общее одобрение на участие в «шипении». Самой опытной среди «шипящих» была Кора, которая помнила времена, когда «шипели» еще сами древние. Давным-давно она достигла больших высот в Империи, но тяжелая болезнь свалила ее в глубокую спячку. Она нашла в себе силы и выкарабкалась, что удавалось немногим, вскоре вернула утерянные позиции неплохого ловца и наставника, к тому же обладала бесценными знаниями древних. В остальное время Дэм проводил часы в дружеском общении с Толлом. Они строили планы, обсуждали стратегию и тактику охоты, обменивались опытом. Но, когда появлялся всеобщий любимец Кон и окутывал всех теплым фиолетовым сиянием, все вместе начинали распевать песни, рассказывать забавные истории и просто болтать ни о чем. Спокойная, рассудительная и отзывчивая Рыжая Кора завоевала симпатию и уважение Окси, которая с упоением впитывала исходившую от нее мудрость веков. Вместе с Коном приходила Сора, которую он когда-то возродил из обитаемой вселенной. Искрящийся фиолетовыми вспышками Кон затмевал тускло мерцающий стальной оттенок Соры. Рядом с ним она выглядела невзрачно, но сама, казалось, не придавала этому особого значения. Она не принимала Кона всерьез и при любом удобном случае не упускала возможности продемонстрировать всем пренебрежительное отношение к своему прародителю. Бедноту оттеночной палитры Сора с лихвой покрывала неприступным видом и нескрываемой брезгливостью ко всему на свете. На шумных сборищах посвященных Сора находилась в стороне, молчаливой тенью таилась по углам. Только богам было ведомо, что творилось в ее замурованной от всех душе. Иногда к ним присоединялся наставник Золоч. Ходили слухи, что он не раз совершал то, о чем многие только втайне мечтали. Рискуя прогневить богов, он упорно подавал прошения в Имперскую канцелярию с просьбами о вознесении его на божественный план. И вот, наконец, боги заметили его. Наставник Золоч возвышался рядом с богиней Ломо, и цвет его приобрел заметную густоту и сочность. Взгляды всего клана были устремлены только на него, ибо произошло необычайное, редкое событие, которое навсегда осталось запечатленным в свитках истории Империи. Свершилось таинство, сокрытое от глаз избранных – наставник Золоч стал одним из богов. Теперь молодой бог Золоч должен был покровительствовать новому клану, а богиня Ломо вступала в исполнение обязанностей богоматери. По явным и тайным законам она, как и любая мать, на первых порах должна была выкармливать младенца плотью от своей плоти. Кланом богини Ломо закладывалась основа новому клану. Рост неумолимо влечет за собой деление, а деление означает болезненное отрывание. Вырванным корням суждено приживаться в другом месте и разрастаться до следующего деления. И так раз от раза неизменно. Таков закон роста и размножения, который обеспечивал процветание Империи во все времена. Ловцы и наставники нового клана бога Золоча были определены свыше, и оглашались богиней на Совете. Когда богиня Ломо произнесла имена Толла и Лью, Дэма и Окси охватила горечь, но одновременно их переполняла радость за друзей, за их новые перспективы. Теперь Толл и Лью становились ближе к молодому богу и получали возможность заложить прочный фундамент для будущего роста и продвижения в новом клане. Глаза По искрились от счастья. До последнего момента она с содроганием ждала, что назовут имена Дэма и Окси. Хотя ее наставником был Ур Мудрый, она не преставала обращаться к своим родителям за помощью и поддержкой и всегда получала их с лихвой. Поглощенные жизнью клана и круговоротом имперских дел, Дэм и Окси стали забывать о том, что кроме Империи в необъятной вселенной существуют нижний мир. Память о нем понемногу стиралась и превращалась в миф о некоем месте, населенном самыми разнообразными существами всех видов, типов и размеров. Но обитаемая вселенная всегда готова напомнить о себе избранным, забывшим простую истину, что сами они, несмотря ни на что, продолжают оставаться ее неотъемлемой частью. В то время как охотник выслеживает добычу, кто-то всегда выслеживает его. И если он недостаточно опытен и упускает это из виду, то, вероятнее всего, вскоре сам может стать чьей-то добычей. Истинный ловец обязан был постоянно изучать обитаемую вселенную во всем богатом многообразии ее форм, видов и уровней сознания проявленных и непроявленных сущностей, улавливать тончайшие движениями психоэмоциональных волн, разбираться в сложных системах причино-следственных взаимосвязей, ибо сам являлся неотъемлемой частью единого высокоразвитого организма. Но мир всегда таит в себе что-то новое и незнакомое доселе, и подчас преподносит ловцу сюрпризы. 3. В одном из укромных уголков нижнего мира Дэм и Окси вышли на след добычи. Проплывая над однородной массой инертной протоплазмы, ловцы приметили тусклое свечение, исходившее, казалось, из самой ее толщи. Такой сигнал обычно подавали существа, наделенные потенциалом, который и привлекал внимание ловцов. Дэм и Окси сблизились с существами для необходимого информационного обмена, получили сведения о их взаимодействии со средой обитания, изучили особенности проявлений в заданной конфигурации. После того, как результат всех тестовых запросов оказался положительным, не осталось сомнений, что материал годен к использованию. Но все же что-то настораживало Дэма и Окси в этих сверкающих потенциалом существах. Любая проявленная во вселенной искра должна стремиться к слиянию с единым вселенским пламенем. Причиной инертности существа всегда является какая-то преграда на пути к слиянию. В данном случае природа такой преграды крылась в неведомом, поэтому Дэм и Окси, в большей мере основываясь на предчувствиях, отнесли поведение существ к разряду непредсказуемого. Выслушав сомнения Дэма и Окси, Отдельный Совет пришел к единому решению – их ловля должна происходить под присмотром высших сил. Богиня Ломо обещала прислать в помощь своего посланца. Каким же было удивление Дэма и Окси, когда они узнали, что посланцем богини оказалась Сора. В последнее время богиня по какой-то неизвестной причине не только приблизила ее к себе, но и открыто ей покровительствовала. Впрочем, вскоре сама Сора пролила свет на эту странность. Оказалось, что богиня снова готовилась стать богоматерью. Боги устраивали для Соры проверки, помещая ее в ситуации, в которых она могла проявиться, чтобы доказать свое право быть вознесенной на божественный план. – Надежно ли сплетены сети? – спросила Сора. – Достаточно, – ответил Дэм. – Тем не менее, мы хотим, чтобы в данном случае добыча по своему желанию всегда имела возможность уйти из них беспрепятственно. – Такая мягкость в ловле не приветствуется богами, – недовольно нахмурилась Сора. – Боги заботятся о каждом существе во вселенной, ибо существа, упущенные ловцами, обречены на страдания в бесприютном мраке хаоса. Не обладая высоким качеством осознания избранных, они не способны понять, что слепой или спящий не может адекватно оценивать реальность, так как заперт в совершенно иной, созданной им самим иллюзии, которая и является для него единственной непреложной реальностью. – Само собой… – произнес Дэм, удивленный тем, что Сора взялась объяснять им, словно неопытным новичкам, элементарные истины. – Дело совершенно в другом, – попыталась пояснить его мысль Окси, – мы как раз и опасаемся того, что, попав в сети, они могут выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящее… – Страхи рождают сомнения, – со снисходительной улыбкой перебила ее Сора, – сомнения убивают веру, а без веры не может быть устремления. Не стоит переживать по пустякам. Я буду с вами. Дэм усмехнулся, подумав, с чего бы это она решила, что ее последняя фраза сможет их успокоить. В начале все шло гладко. Существа из нижнего мира надежно запутались в сетях, продолжая испускать призывное сияние, которое расценивалось ловцами как заявление на право стать избранными. Но стоило богам внести будущих вновьрожденных в соответствующие реестры, а Соре – гордо удалиться с чувством выполненного долга, как случилось нечто непредвиденное. Произошедшее невозможно описать без предварительного краткого углубления в саму природу сетей, используемых ловцами. Создаваемая ловцом сеть – не что иное, как иллюзия, некое созидаемое поле, имеющее беспредельные следствия в пространстве и времени. Попадая в сеть, существо оказывается в плену четкой реальности ловца, от которого зависит заложенный изначально качественный потенциал поля сплетенной им сети. Обладающее свободной волей существо вправе совершить выбор, оставаться ли ему в сетях ловца или же развеять их, словно туман по ветру. В любом случае существо пожинает плоды последствий собственного выбора, ибо каждому по силам ноша, которую он в состоянии вынести, не больше, не меньше. Насилие никогда не стояло на стороне прогресса. Захваченные ловцами существа чаще всего обладали слишком низким качеством сознания и были не в силах воспринять и переработать более высокие вибрации на уровне избранных, поэтому впадали в спасительную для себя спячку, уже не представляя для Империи никакой практической пользы. То, с чем столкнулись Дэм и Окси, по меньшей мере оказалось случаем из ряда вон выходящим. Пойманные ими существа неожиданно проявили глубоко скрытую где-то в их природе магическую активность. Стоило Дэму и Окси расслабиться и на Совете клана провозгласить пойманных существ вновьрожденными, как сами они оказались опутанными их липкой и прочной сетью… Возникшая из ниоткуда паутина мягко обволокла сознания ловцов, и их энергии уплотнились в тяжелые вялые тела. Мощная сила подхватила их, увлекая куда-то вниз с устрашающей скоростью. Невыносимый гул, учащенно мелькающие вспышки света, потом – темнота. Что-то похожее на длинный узкий тоннель и раздирающие острия торчащих отовсюду корней. Так и не успев ничего сообразить, Дэм и Окси, вымотанные и ободранные, очутились в некоем мрачном, зловещем месте. Повсюду простиралась сухая потрескавшаяся земля, утыканная голыми стволами мертвых деревьев. Свист, дикие завывания ветра, серая пелена мглы вместо неба – и ни души… Они подавленно созерцали унылый безрадостный пейзаж вокруг, пока не встретились взглядами. – Не смей принимать это за реальность, – справляясь с хрипотой, выдавил из себя Дэм. Он знал, что в тот момент Окси думала о том же. Словно в ответ на его слова, мутное небо изрыгнуло капли соляного дождя, которые больно обожгли многочисленные раны на их телах. Дэм и Окси прижались друг к другу, из последних сил стараясь сохранить спокойствие духа и трезвость ума. – Пока мы не поймем причины всего этого, нам не выбраться, – произнес Дэм. – Смотри! – в ужасе вскричала Окси, показывая куда-то вдаль. Дэм без труда разглядел на горизонте быстро приближающиеся черные точки и помрачнел. – Не думаю, что нас встретят с распростертыми объятиями. Пока не поздно, нужно отыскать какое-нибудь укрытие, – сказал он и в растерянности окинул взглядом бесконечные пустынные земли. Прятаться было негде, оставалось только бежать. Они помчались прочь от надвигающейся угрозы. Казалось, с каждой секундой вес их тел увеличивался в несколько раз, скорость движений замедлялась. Бешеный ток крови в голове, боль в легких, спазмы деревенеющих мышц... Задыхаясь, они успели вовремя остановиться у самого края огромной ямы, внезапно разверзшейся на пути, заглянули в нее, но не увидели ничего, кроме зияющей пустоты. Дэм сжал напрягшиеся пальцы Окси, привлек ее к себе, нежно погладил по мокрым слипшимся волосам. – Помни, что это – всего лишь иллюзия! Такая же, как и многие другие, – сказал он, стараясь унять дрожь в голосе. – Иллюзии не имеют власти над истинными чувствами. Что бы ни случилось, мы с тобой всегда будем вместе и сможем этому противостоять! – Я верю, – сквозь слезы прошептала Окси. – А сейчас ни в коем случае не думай о падении, думай о полете! Окси кивнула. Они обнялись, зажмурились и шагнули в яму. Пока глаза привыкали к темноте, Дэм и Окси поняли, что не только не разбились о дно ямы и не покалечились при падении, а даже не почувствовали приземления. Словно и не шагали в бездну, а продолжали стоять на краю ямы, только теперь их окружала полная тьма. Цепенея от холода, они вцепились друг в друга. Ощупывая мокрые скользкие стены, и, утопая в жидкой грязи, двинулись по коридору, которому, казалось, не будет конца. Стена неожиданно оборвалась под руками – проход в ответвление. Потом еще поворот, и еще… Вскоре они окончательно запутались в сплетении коридоров сложного запутанного лабиринта. Иногда сквозь журчание струящейся со стен воды можно было различить чей-то тихий плач, далекий истерический смех, приглушенные голоса. – Мы попали в их сети! Кто знал, что некоторые существа обитаемой вселенной обладают искусством магии плетения ловушек?! – не переставал бормотать себе под нос Дэм, чтобы хоть как-то освободиться от цепко поймавшей их иллюзии. – Как вообще такое возможно? – он внимательно посмотрел на Окси, трясшуюся то ли от страха, то ли от холода. – Знание древних, по словам Коры, гласит, что проявление жалости к существам нижних миров равносильно добровольному признанию их иллюзий. Это еще называется «войти в положение», то есть сделать их субъективную реальность отправной точкой собственной системы координат, – отозвалась Окси. – Сильным присуще сострадание, а не жалость. Мы же с самого начала проявляли только жалость и тем самым позволили им поймать нас в сети. Вопрос не в том, как им удалось это сделать, а в том, как мы умудрились попасться… В темноте руки их наткнулись на глухую стену, преградившую путь вперед. Они молча двинулись вдоль нее, добрались до угла… Спустя некоторое время, отчаянно шаря по стенам темницы, Дэм и Окси с ужасом осознали, что заперты в темном зловонном склепе, из которого нет выхода. Где-то на самых задворках вселенной, далеко от своего блистающего мира, они оказались лицом к лицу с собственными страхами… Доносившиеся из-за стен звуки стали громче и отчетливее. Теперь Дэм и Окси могли точно определить, что голоса принадлежат существам, поймавшим их в сети. – Какого черта! – раздраженно вскричал Дэм, ежась от холода. – Мы знаем, что это иллюзия, но почему-то легче от того не становится. Что им нужно от нас? – Боюсь, мы сами их держим, ведь они сплели сеть внутри нашей, – Окси прижалась к Дэму, пытаясь отдать ему каплю своего тепла. – Хотя ничего не мешало им свободно уйти из ловушки. – Неслыханное коварство! – нахмурился Дэм и яростно сверкнул глазами. – Пора призывать богов, пускай сотрут с лица земли эту иллюзию и ее создателей! – Подожди… – Окси припала ухом к стене. Дэм, последовав ее примеру, прислушался. Плач, всхлипывания, истерические рыдания, сильные глухие удары, скрежет. Существа в безумном отчаянии кидались на стены, царапали их когтями, выли. – Похоже, они так же заперты, как и мы, – удивился Дэм. – Кто же мог их запереть? – тревожно покосилась на него Окси. – Никто, кроме их самих. Это же их иллюзия, – Дэм нервно заходил по склепу взад-вперед. Окси продолжала жадно ловить доносившиеся из-за стены обрывки фраз. – Они даже не знают, что мы здесь! – выдохнула она. – Какое-то безумие… Как это не знают? Нас здесь постоянно кто-то преследует, запугивает, мучает, держит взаперти и вообще хочет сжить со свету… – Я думаю, умение плести сети заложено в них не на сознательном уровне, а скорее на инстинктивном, – предположила Окси. – То есть им неведома природа сетей, которые они плетут. Получается, они постоянно ловят самих себя! – воскликнул Дэм. – Наши сети запутались, и мы оказались затянутыми в их иллюзию. И остаемся в ней только потому, что нечто в нас самих продолжает ее подпитывать. – Представляешь, каково этим несчастным! Они обречены на существование в созданном ими кошмаре, принимая его за единственную реальность, и не способны ничего изменить, так как сами не осознают собственной природы… – А каково нам? Мы в плену у спятивших ловцов! – Что же делать? – взмолилась Окси со слезами на глазах. – Прежде всего не поддаваться панике! – Почему же нас не спасают? Прошло уже достаточно времени! – Просто боги не вмешиваются в дела, с которыми избранные способны справиться самостоятельно. – Но наша магия не действует в этой иллюзии… – Тем не менее, все сейчас зависит только от нас, – заявил Дэм. Его уверенность отрезвила Окси. – Все правильно. Мы не должны сопротивляться и противостоять, – неожиданно произнесла она. – Если проявить сострадание к этим несчастным… Дэм недоуменно уставился на нее. – Нам нужно освободиться от их навязчивой иллюзии, а им нужна Сила, – не реагируя на немой протест Дэма, продолжала Окси, – потому что спасти их может только Сила. Подсознательно они чувствуют это и стремятся к ее обретению. Вместе с состраданием мы отдадим им часть своей Силы… – Ну, конечно же, – догадался Дэм, – получив Силу, они направят ее на разрушение собственной иллюзии, а когда ее влияние ослабнет, мы освободимся! Но ты знаешь, чем грозит потеря жизненного потенциала… – Мы же одинаково хотим этого, ведь, правда? – Окси посмотрела ему в глаза. Они крепко обнялись, с удвоенной силой концентрируя единое устремленное намерение, и совершили колоссальный выплеск потенциала, который мгновенно заполнил пространство учащенно вибрирующим золотистым сиянием, разрывая в клочья эфемерные тенета чужеродной иллюзии. 4. – Неразумная растрата бесценного потенциала на мертвый, никуда не годный материал, – с нескрываемым сарказмом произнесла Сора. – Не хватало еще, чтобы избранные подкармливали собой существ низших планов, которые способны сожрать нас всех и после остаться голодными. Очень неразумно… Дэм и Окси молча слушали циничную речь Соры. У них не осталось сил ни доказывать что-то, ни спорить. Немногие из клана знали, в какую историю угодили их обычно веселые и жизнерадостные соплеменники. Но те, кому все же что-то было известно, старались поддержать их и подбодрить. – Жизнь постоянно ставит какие-то задачи, главное, решая их, извлекать для себя максимум необходимой пользы. Чем сложнее задача, тем ценнее получаемый опыт. Колесо жизни продолжает неумолимо крутиться, и наша общая цель – научиться не ставить в него палки, – говорил бог Золоч, поглаживая Дэма и Окси синими вибрирующими волнами энергии. Пережитое потрясение надолго выбило Дэма и Окси из колеи. Остатков растраченного потенциала не хватало на то, чтобы, как прежде, успешно выходить на охоту. Они самозабвенно окунулись в жизнь клана и опьяняющее блаженство Мистерий. Империя в те времена переживала свой расцвет. Тысячи ее строителей излучали многоцветную сверкающую ауру всеобщего блага. Четко выстроенная, отточенная до совершенства, тщательно поддерживаемая на всех уровнях иерархия олицетворяла прочный и нерушимый оплот порядка – гарант процветания Империи. Ряды вновьрожденных не прекращали пополняться существами, искрящимися лучистым потенциалом. Клан богини Ломо рос и множился. Новые члены клана быстро развивались. Большой розовый Шуми почти мгновенно из вновьрожденного стал ловцом, а потом и наставником, подавая пример многим старым медлительным ученикам. Оранжевая Ирис, порожденная Клевой, которая, несмотря на свою древность, не утратила способностей к самостоятельному воспроизведению, вдохновляла обитателей клана красотой и изысканностью песен на Совете. Да и немало других новичков в те времена проявляли завидную жизнестойкость. Ничто во вселенной не могло противостоять могущественной Империи. Казалось, что так было и будет всегда… Настало время, когда богиня Ломо провозгласила новую богиню. Никогда не имевшая собственной школы учеников, отпугивающая многих холодным стальным блеском Сора дождалась вознесения на божественный план. Подобное решение богов вызвало ропот удивления среди наставников клана. Но недоверие богам жестко пресекалось в Империи, поэтому никто не решался высказывать свое неодобрение вслух. Богам сверху виднее, мотивы их поступков никогда не обсуждались избранными… по крайней мере, открыто. В основатели нового клана вошел спокойный, невозмутимый и беззлобный наставник Валс, мягкого оттенка охры, почти все его ученики числились в реестрах спящих. Следующим был назван наставник Болош с немногочисленной школой, за ним – перспективный молодой Шуми, совсем еще юная наставница Лав, цвета увядающей сирени, и ее единственная ученица, малиновая Уси. Среди основателей оказалась и Двуликая Ма, представлявшая собой тот редкий феномен, когда наставник состоял из двух разных сущностей, сплетенных в один тугой и прочный энергетический узел. Когда же наконец были произнесены имена Дэма и Окси, По тихо заплакала – ей показалось, что мир рушится – для Дэма и Окси начинается новый виток жизни в Империи, а ей вместе с Уром Мудрым суждено остаться в клане богини Ломо. Нелегко становиться богом – необходимо время, силы и предельная концентрация для того, чтобы адаптироваться к осознанному восприятию на ином плане и созидательной трансформации высших энергий. Для Соры этот период оказался нелегким. Она нуждалась в чьей-то поддержке с того уровня, откуда недавно поднялась сама. Убедившись, что Дэму и Окси можно доверять, Сора находила отдушину в общении с ними, остальное время держала себя в руках, не позволяя расслабляться и терять концентрацию. Так невольно Дэм и Окси проникли под покровы тайн, окутывающих жизнь богов. В геометрической проекции Империя представляла собой пирамиду, состоящую из множества уровней и планов, разделенных, в свою очередь, на подуровни и подпланы. Ее фундамент, самый нижний, прочный и массивный план составляли наставники, ловцы и ученики, а также вновьрожденные. Следующий план был божественным, к нему относились клановые боги. На этом знания обычных ловцов о строении Империи заканчивались. Куда дальше простираются ее необъятные границы, им было неведомо. Общение с Сорой приоткрыло Дэму и Окси существование уровней, находившихся выше божественного. На одном из верхних планов обитали Великие Судьи богов. Хотя избранные и догадывались об их существовании, но никто никогда не видел Великих, не слышал их волшебных песен, которые вдохновляли самих богов. Выше располагался план Повелителя. Даже Сора, причисленная к богам, еще ни разу не видела Его во плоти и говорила о Нем только шепотом и с содроганием, не произнося священного имени. О том, что же находилось еще выше, не ведали даже боги. Ослепительная вершина Империи покоилась в Великом Непознаваемом. Вознесение наделяет большой властью и безграничными возможностями, но тем тяжелее ответственность. Богиня Сора впервые столкнулась с проблемой выживания нового клана. Основателей клана беспокоило их будущее. Они собрали Совет, поделились соображениями по поводу лучшего обустройства нового клана и призвали богиню Сору. Та внимательно выслушала их речи и приняла неожиданное для основателей решение, которое явно не способствовало укреплению доверия и любви к ней со стороны последних, но зато обеспечило ей жесткий, беспрекословный авторитет в клане. Она пресекла на корню все возможные обсуждения и даже мысли о том, что касается области божественного устройства, объявив, что отныне любой, подвергающий сомнению справедливость проявлений ее божественной воли, будет изгнан из клана, а это фактически означало безвозвратный выброс в низшие миры обитаемой вселенной. Мощным магическим заклинанием богиня отдалила от себя тех, кто поддерживал ее в трудные времена, а значит, знал ее слабости и мог представлять угрозу иллюзии безупречности ее божественной природы. Дэм и Окси стали слишком опасными для богини Соры, а так как они имели значительный вес в клане, она постаралась ограничить их влияние, предав забвению прежние заслуги и выставив на всеобщее обозрение лишь бесплодие, наступившее вследствие потери большого количества потенциала. О своем участии в той трагедии она, естественно, умалчивала. Пирамиды, высеченные из камня, намного прочнее и долговечнее замков, слепленных из песка. Но камень – материал сложный. Он требует умения, усидчивости и времени, не то, что песок. Создавая ловцов, миссией которых становилось пополнение клана свежим потенциалом вновьрожденных, богиня Сора использовала мягкий и податливый материал. Уси и Лав беспрекословно подчинялись ее воле и идеально подходили для подобных целей. Вскоре, пользуясь поддержкой богини, они стали обладателями самой многочисленной в клане школы учеников, которая, однако, годилась разве что для пополнения реестров спящих. Богиня Сора сделала из них превосходных ловцов, но опыта наставников без необходимой практики не могли дать даже боги. Некоторым ученикам из школы Уси и Лав благодаря личной жизнестойкости и выносливости все же удалось пробиться. Дальше всех пошла Леба, обладавшая мягким оттенком небесной синевы – она быстро покинула ряды учеников и стала наставником с собственной школы вновьрожденных. В клане появилось много наставников, не обладающих ни достаточным опытом, ни знаниями для того, чтобы вести учеников сложными тропами самопознания и совершенствования. Богиню Сору, казалось, это совершенно не смущало, она заботилась только о постоянном количественном приросте клана. Дэм и Окси печально созерцали картину всеобщего упадка и с тоской вспоминали клан богини Ломо. С молчаливого согласия богини Соры некоторых вновьрожденных усыпляли насильно, чтобы не тратить на них силы и время неопытных наставников, но Дэм и Окси никак не могли этому воспрепятствовать. Они были уверены, что зерна потенциала не могут пропасть, ибо неуничтожимо само сущее. Изменчива лишь форма, а зерно всегда неизменно. Вместо того, чтобы усыплять вновьрожденных, наставники должны до последнего бороться за каждую каплю потенциала, как за самое ценное сокровище вселенной. Но усомнение в благословляемых богиней деяниях было неприемлемо, ибо нарушало сам принцип иерархии, на котором держался весь порядок. Наставник Болош солидарно с Дэмом и Окси пребывал в молчаливой печали. Шуми, которому не всегда хватало терпения, иногда взрывался яркими красными всполохами. Богине Соре, впрочем, не стоило особого труда гасить их время от времени. Наставник Валс оставался непробиваемым, ему трудно было лавировать в быстро меняющихся настроениях богини, которая то обрушивалась на клан мощным ураганом, то проливалась унылым тропическим дождем, то изнуряла невыносимым зноем. Казалось, Валс вообще перестал чувствовать разницу между теплом и холодом, пустотой и насыщенностью, любовью и ненавистью. Было ли это его защитой или помешательством, никто точно не знал. Приспешники богини Уси и Лав переняли от своей покровительницы не только опыт искусного плетения сетей и воспевания призывных песен, но и высокомерие по отношению к остальным обитателям клана, и уж точно не пользовались у них любовью и почтением. Появление разногласий в клане свидетельствовало о несоответствии общего ритма. Растущее недоверие к богине препятствовало объединению психической энергии, следовательно, ведение ловли без уничтожения потенциала и пустого сжигания сил было невозможно. Травмированные во время неудачной охоты, Дэм и Окси не могли способствовать объединению клана. Что-то надломилось и оборвалось в них, пострадало некое связующее звено с высшей направляющей силой, той, которая изгибая прямую линию жизни, приводит аурическую сферу энергии к ее исходной точке и отправляет к более широким пределам. Но они отнюдь не собирались успокаиваться и бездействовать, ощущая назревшую необходимость в объединении с кем-то из наставников клана, которое сконцентрировало бы в них ту силу, что соединяет разрозненные капли потенциала воедино. Разглядев в молодой наставнице Лебе смелого и надежного союзника, они предложили ей объединить свои знания и мудрость с ее нерастраченным потенциалом, для создания общей школы. Такой союз, несомненно, обогатил бы Лебу столь необходимым ей опытом, а Дэм и Окси наконец-то получили бы учеников. Все их последние ловли были пустыми - добыча либо разрывала сети, либо проходила мимо. Видимо, пагубное следствие поймавшей их когда-то иллюзии продолжалось на иных, более тонких уровнях. Леба нашла предложение вполне разумным, усмотрев в нем явные преимущества не только для себя, но и для всего клана. Понимая, что самовольные действия только навлекут гнев богини Соры со всеми вытекающими из того последствиями и не принесут ожидаемого результата, Дэм и Окси решили поступить хитро и обдуманно. Они попросили Лебу до определенного времени молчать об их тайном договоре и ждать, а сами отправились к властолюбивой богине. – Боги выбиваются из сил для того, чтобы их кланы процветали. Избранные восхваляют их и почитают. Мне же достались лишь жалкие отбросы вселенной, из которых приходится лепить избранных, – жаловалась богиня Сора. Наедине она продолжала делать вид, что относится к Дэму и Окси, как к равным. – Кстати, какие настроения ходят в клане? – Разные, – уклончиво ответил Дэм. Любое неосторожное слово, произнесенное при богине Соре, могло обернуться против них. Располагающий, доверительный тон богини был опасной ловушкой, но Дэм и Окси давно научились не попадаться в нее. – Каждый думает о раскрытии своего потенциала и о том, что препятствует ему в этом, – неопределенно пожала плечами Окси. – Вот и мне кажется, все слишком много думают, – озлобленно прошипела богиня. – В клане богини Ломо думали меньше, а ловцы не переставали приносить вновьрожденных. Все было по-другому. И все-таки я слишком мягка. Надо быть жестче! Избранные любят сильных богов. В клане жестокого бога нет места «разным настроениям». Все едины перед его грозным ликом и стремятся умилостивить божий гнев щедрыми приношениями. Только у такого бога – многоликий и процветающий клан. Мысли о насыщении клана свежими жизненными энергиями не оставляют меня в покое, – продолжала богиня. – Ловцы стали часто возвращаться без добычи, вновьрожденные впадают в спячку, в школах наставников свирепствуют эпидемии болезней. – Новые наставники плохо владеют магией исцеления, – сказал Дэм, чувствуя, что нужный момент, наконец, наступил. – Жаль, что кладезь мудрости древних покоится в бездействии в столь трудные для клана времена. Богиня Сора с нескрываемым интересом воззрилась на Дэма. – Объединение наставников способствовало бы интеграции знаний и опыта… – осторожно произнесла Окси, подталкивая мысли богини в нужном направлении. – Действительно, сейчас, к примеру, ваш опыт не должен лежать мертвым грузом, он может приносить плоды, – задумчиво проговорила богиня и тут же, изменившись в лице, добавила: – Недавно я как раз размышляла над этим. Объединение наставников должно происходить гармонично, по закону естественного притяжения, чтобы не вызвать негативных побочных эффектов. Кто из наставников в клане обладает вибрациями, сходными вашим? – Это сложный вопрос, – тщательно скрывая удовлетворение от легкой победы, протянул Дэм. – Ну, может быть Леба? – Согласна. Именно ее я вам и хотела предложить, – пряча фальшь под высокомерие, изрекла богиня. – Пусть будет так. На следующем Совете богиня Сора возвестила клану «свое» решение о создании первого в истории кланов Империи объединения наставников, и благословила Дэма, Окси и Лебу своей божественной волей. 5. - Искусство ловли такое же древнее, как и сам мир. Существа обитаемой вселенной испокон веков охотятся друг на друга. Инстинкт охоты, изначально заложенный самой природой, доминирует в наших проявлениях на самых разных планах бытия. Ловцы Империи осваивают, используют и развивают высший аспект охоты, который поднимает добычу до уровня ловца и открывает перед ней в будущем неограниченные возможности самореализации. В основе ловли избранных лежит ни что иное, как безграничная любовь и сострадание ловца к добыче. Требующий раскрытия и реализации потенциал некоего затерянного в обитаемой вселенной существа обречен на неизбежное, в большинстве случаев, бессмысленное растрачивание или же на поглощение другими существами. Империя, как созидающий, многофункциональный, единый, сложный организм, открывает перед существом возможности осознанного раскрытия потенциала для многократного увеличения жизненной Силы. Но для того, чтобы существо стало вновьрожденным, а затем учеником, который с приобретением навыков и повышением качества сознания постепенно превращался в ловца и наставника, сначала его нужно поймать, не нарушая при этом законов свободной воли и не внося диссонанса в ритмы энергетических потоков вселенной… С этого Дэм и Окси начинали обучение новых учеников, появившихся в результате объединения с Лебой. Каждая сеть плелась тщательно, с учетом индивидуальных особенностей конкретного существа, на которое проводилась ловля. - Энергетическая конфигурация сети представляет собой некий эфемерный тоннель. Завлеченное в него магией песен существо тянется к призывно мерцающему свету впереди. Заложенное в природе существа стремление к свету, если, конечно, стремление это достаточно проявлено, затмевает все страхи и нерешительность, или, проще говоря, разгоняет тени, до тех пор владевшие его сознанием. Поэтому попадавшихся в сети существ мы иногда называем «мотыльками», - пел Дэм. Участвуя в ловле со своими учениками, Дэм и Окси стали чаще спускаться в нижний мир. С тех пор как они покинули его, мир изменился. Теперь он казался более тяжелым, вязким и мрачным. Из сумрачных теней повылезали твари, некогда обитавшие только на самом дне мироздания. Существа образовывали странные симбиозы, меняли формы, подпитывались энергиями своих же собратьев, и творили еще много бог весть чего. Над миром нависла мутная и грязная пелена негативных мыслеформ, сквозь которую становилось все сложнее и сложнее пробиваться, и уж тем более находить пригодный материал. Даже опытные наставники выказывали явное недовольство общим положением дел. Но с верой в себя и в своих учеников Дэм и Окси, несмотря ни на что, продолжали упорно и настойчиво продвигаться вперед. Наставникам клана – Валсу, Уси и Лав – в сложившейся ситуации пришлось умерить гордыню и отправить в школу Дэма и Окси слабейших из своих подопечных. Для того, чтобы никто случайно не усыпил неокрепших вновьрожденных, Дэму и Окси приходилось постоянно поддерживать вокруг школы сильное магическое поле, сквозь которое без их ведома не могла проникнуть даже богиня Сора. Раньше они и помыслить не смели, что наступят времена, когда придется ставить преграды перед самой богиней. Но так уж устроен мир, все в нем течет и меняется. Результат говорил сам за себя: школа Дэма, Окси и Лебы росла и процветала, а богиня Сора была вынуждена закрывать глаза на то, что ей не особо нравилось. Конечно же, Дэм и Окси не забывали про По, которая находилась под присмотром Ура Мудрого. Не оставляли и Толла с Лью, продолжая делиться с друзьями всем, чего достигли сами. В откровенных беседах Лью жаловалась на бога Золоча. Если богиня Сора угнетала свой клан чрезмерной жестокостью, то Золоч, напротив, оказался слишком мягким богом, неспособным напитывать свой клан необходимым количеством жизненной силы. Не только среди них велись в ту пору подобные разговоры. Охотиться становилось все труднее. Многие ловцы не возвращались обратно. Затянутые врасплох сгущающейся трясиной мирового хаоса, они навечно оставались кормить собой ненасытных сущностей теневых планов за пределами Империи. Беспокойные настроения захлестнули Империю. Поползли мрачные слухи о приближении Конца Света. Всегда безупречно сверкающая аура Империи, казалось, подернулась дымкой черноты. Боги стали недосягаемыми, забирая все больше и больше энергии. Только так они могли удержать пошатнувшееся равновесие и противостоять наступающему хаосу. Их огромный энергетический потенциал пока позволял сохранять целостность кланов. В трудные времена небольшим кланам было сложнее выжить. Из высшего милосердия Судьи богов иногда объединяли умирающий клан с большим и сильным, при этом бога слабого клана нейтрализовали. Подобное происходило редко, ибо расшатывало доктрину о бессмертии богов. Такое решение было бы мудрым в случае с кланом богини Соры, где старые и опытные наставники возненавидели свою богиню за бессмысленную жестокость и беспринципность. Но Судьи богов молчали. Может, потому, что к тому времени одной из них стала Ломо, божественная мать Соры… – Неужели боги ошиблись? – сказал Дэм. – Разве такое возможно? Сделать Сору богиней способны только слепцы! Если такие, как Сора, унаследуют власть, Империя погибнет. О чем думают Судьи богов?! – Может, ты не прав, – засомневался Толл. – Богам виднее, они лучше разбираются в происходящих во вселенной процессах. Возможно, это временное решение каких-то более серьезных проблем… – Ну, если бы ты был богом, допустил бы все то, что происходит сейчас? – возбужденно перебил его Дэм. – Конечно, нет! Я был бы справедливым и «правильным» богом. И так ответил бы каждый на моем месте. На деле-то все выходит куда сложнее, – ответил Толл. – Нет, если говорить о Соре, забыв на время ее сомнительную «божественную» природу, то она просто любит выигрывать и считает, что для достижения целей приемлемы абсолютно любые средства. Ей нужно доказать, что она была достойна вознесения. В результате она ловко манипулирует ловцами в своих личных интересах, не гнушаясь преступать самые священные вселенские законы, губит вновьрожденных, разлагает сознание наставников. Ответственность-то ложится не только на нее, но и на весь клан в целом. И чем подобное может быть оправдано? – Ну, на то они и боги, чтобы манипулировать, – Толл усмехнулся. – Просто она не умеет делать это гармонично и осознанно. Ее природа слишком груба и примитивна для того, чтобы улавливать и пропускать сквозь себя тонкие потоки вселенной… Дэм поймал взгляд Толла, выдержал паузу, затем внятно и отчетливо произнес: – Неужели Судьи этого не видят?! Конечно же, Окси не могла не задать тот же самый вопрос Рыжей Коре. – Много странного происходит сейчас в Империи и за ее пределами, – задумчиво проговорила Кора. – Боги еще не знали времен, подобных этим. Кое-кто говорит… – она прервалась на полуслове, будто боясь сболтнуть лишнее. – На меня можешь положиться, – Окси доверительно посмотрела в глаза Коры. – Такая информация, тем более непроверенная, способна только навредить. – Ты сомневаешься в нас с Дэмом? – удивилась Окси. – Ну, хорошо, – сдалась Кора и поведала ей древнюю легенду о Кристалле, о том, как Повелитель заключил его в перстень и создал Империю. – Поговаривают, что Кристалл потерян… – Разве это возможно? – Возможно все. Даже это. – Но… – Никому ни слова, – строго наказала Кора, склоняясь ближе к Окси. – О том, что Повелитель потерял Кристалл, я слышала уже давно. Но дело не в том. Пока он остается в пределах Империи, все будет в порядке, но если вдруг каким-то образом покинет их - возможны страшные необратимые изменения, и то, что сейчас происходит, очень похоже на них, - добавила Кора. - Но пока это только предположения и догадки, в большинстве своем построенные на слухах и домыслах. Давать им силу – значит заведомо принимать сторону хаоса. – Я поняла тебя, – кивнула Окси. Пересказывая Дэму легенду, она думала о том, что, возможно, кто-то из тех, кого она знает, сейчас втайне наслаждается обладанием перстня, дающего могущественную власть над избранными и богами. Много позже между Дэмом, Окси и прародительницей Клевой состоялся разговор, положивший начало событиям, которым суждено было впоследствии потрясти Империю. – Как же я вас понимаю, – тяжело вздыхала Клева. – Такому чудовищу, как Сора, не место среди богов. Но вы даже представить себе не можете, что творится в клане богини Ломо, особенно после того, как она стала Великим Судьей. Ей уже совсем нет дела до избранных. – Наверное, боги озабочены усиливающейся активизацией сил хаоса, – предположила Окси. Прародительница окинула ее взглядом, полным понимания, засветилась нежным сиянием и заблагоухала жасмином. – Только созидающая любовь к ловцам и наставникам своих кланов способна помочь им в сей нелегкой борьбе с темными силами, – запела она. – Но, похоже, боги ожесточились и замкнулись в себе. Противостояние хаосу было всегда. Сейчас же происходит нечто другое. Боги озлобились. Пелена тьмы затмила их разум. – В чем же причина? – напрямую спросил Дэм. – О, корни ее глубоки и не любому могут быть понятны, – загадочно изрекла Клева. Она выдержала паузу, одарила их теплой материнской улыбкой и, доверительно подавшись вперед, произнесла: – Я давно присматриваюсь к избранным разных кланов, и мне известно многое. Скажу прямо, о вас я самого высокого мнения, и, несмотря на то, что сейчас вы принадлежите к другому клану, для меня вы остаетесь такими же родными, как и были раньше, когда нас объединяла одна богиня. Уровень вашего сознания достаточно высок, поэтому я и веду с вами разговоры о бедах Империи, хотя и не должна была этого делать… – переходя на шепот, королева продолжала. – Повелитель лишен сил. Теперь не в его власти отвратить свалившиеся на богов беды. Уже ни от кого не скроешь, что боги стали приносить ущербное потомство. Ваша богиня Сора – достаточно яркий тому пример. Ни боги, ни Судьи никогда не нейтрализуют ее, ибо видят в ней свой грех и свою вину, но ни за что не покажут этого. – Зачем богам скрывать свои ошибки, если они могут исправить их, что принесет скорее пользу, нежели вред? – искренне удивилась Окси. – Потому что это не ошибки, – скорбно поджала губы Клева. – Это проклятие… Проклятие богов! – Проклятие богов? – удивленно переспросил Дэм. – Значит ли это, что Кристалл покинул пределы Империи? – Об этом известно не многим, – кивнула Клева и многозначительно добавила. - Правда настолько страшна, что способна разрушить сознание. Если вы еще не готовы принять ее, не торопитесь. Ну? – она усмехнулась, как показалось Дэму, не без тени самодовольства. Заинтригованные Дэм и Окси узнали от прародительницы то, что действительно с трудом вмещалось в рамки сознания и пугало глобальностью масштабов происходящего. Кристалл не был потерян, его похитили у Повелителя. Вынесенный неизвестным за пределы Империи, Кристалл пробил брешь в толще миров. Великая сила сотворения Кристалла активизировала одно из находившихся в спящем состоянии измерений и оживила проекционное отражение Империи, запечатленное в матрице того мира. Теперь независимо друг от друга существовали две Империи. Одна – лишившаяся силы Кристалла – медленно разрушалась и умирала. Другая, озаренная светом сотворения, план за планом проявляется в другом измерении. Место то, молодое и цветущее, было наречено Арбой. Проделанная Кристаллом брешь стала проходом между мирами, через который в Арбу уже переместились некоторые из богов и наставников. – Наш мир умирает, – с печалью говорила прародительница Клева, – а меня раздирают противоречия. Я вижу, что боги не в силах вернуть Кристалл и спасти Империю… Можем ли мы допустить, чтобы наши братья погибли вместе с богами, которые не в состоянии предотвратить мировую катастрофу?! Ведь, зная о неотвратимости беды, они продолжают вести себя так, будто ничего не происходит! В Арбу ушла изумрудная богиня Яш, в незапамятные времена возродившая меня из обитаемой вселенной. Она призывает меня к себе, моля задуматься о судьбах избранных, обреченных на медленное мучительное вымирание. Но я пока пребываю в размышлениях и думаю, что все же нужно дать богам последний шанс спасти Империю. – Неужели, пока боги теряют силу, мы должны спокойно наблюдать и ждать, когда кто-то решит наши судьбы? – воскликнула ошеломленная Окси. – Каждый думает за себя и за своих учеников, ибо они суть слепые младенцы, и ответственность за их судьбы лежит на наставниках. Главное – не поддавайтесь панике, – добавила прародительница, – будьте внимательны к тому, что происходит, и сохраняйте в тайне все, что узнали от меня. Я помню о вас и призову, когда будет нужно. 6. Мир словно раскололся на части. Всегда единое целостное восприятие бытия, такое обычное и естественное, для Дэма и Окси переставало существовать. Мир, с которым они привыкли олицетворять себя, превращался в нечто зыбкое и неустойчивое, готовое в любой момент уйти из-под ног и раствориться в небытие, заставлял с трудом балансировать на тонкой грани своей иллюзорной реальности. Для любого неподготовленного ученика слова прародительницы Клевы могли обернуться страшнейшими последствиями, но целая пропасть отделяла Дэма и Окси от тех времен, когда они еще были беззащитными и ранимыми «мотыльками». Они превратились в сверхчувствительные рецепторы, улавливая все, что творилось в Империи – разговоры, слухи, настроения. От них не ускользало то, как боги под величественным видом тщательно скрывают нарастающую тревогу и беспокойство. Охваченная ужасом богиня Сора создала клану невыносимые условия. Заботясь лишь о сохранении собственной власти, она не переставала подавлять и разлагать обитателей клана, уводя их от размышлений над смыслом происходящего, добиваясь тупого, беспрекословного подчинения своей воле. Насилие стало нормой. Это перекинулось и на отношения наставников к ученикам, и на действия ловцов во время охоты за существами обитаемой вселенной. Ядовитые излучения темной энергии все глубже и глубже проникали в умы и сердца избранных, затягивая предательские петли на спиралях их эволюционного пути. Но боги оставались безмолвны. И только когда слишком явным стало исчезновение многих известных в Империи наставников, среди которых оказалась сама прародительница, ее ловцы и ученики, боги сочли нужным приоткрыть покров тайны, которую так ревностно охраняли. На срочно созванных Отдельных Советах наставникам кланов сообщалась ужасающая «правда». Волна наступающего хаоса пробила светящуюся оболочку мира, что повлекло за собой неизбежную утечку энергии. Воронка, образовавшаяся в одном из измерений, стала засасывать в себя жизненную силу Империи. Некоторые ловцы, не осознавая природы этого страшного разрушительного явления, прельстившись возможностью быстрого и легкого насыщения потенциалом, ринулись в это порождение тьмы. Со стороны Империи действия их были расценены как предательство и заразная одержимость силами хаоса. Отныне путь назад для них был закрыт навсегда, а имена их преданы забвению. Боги призывали избранных не поддаваться искушению и оберегать от яростных волн разрушительного безумия своих учеников, лучшей защитой для которых оставалось неведение. – Только терпение, мудрость и твердость духа наставников вместе с могучим потенциалом силы богов могут сохранить Империю, а от этого зависит спасение мира! Дэм и Окси молчали. Остальные наставники клана безоговорочно приняли на веру слова богини Соры и, не скрывая возмущения, нелестно отзывались о добровольных изгнанниках, покинувших Империю в погоне за легкой добычей. Позиция богов была хорошо продуманной, взвешенной и обоснованной со всех сторон. Естественно, они выставляли все в выгодном для них свете, с одной только священной целью – спасти Империю. В какой-то момент даже Дэм и Окси усомнились в том, что прародительница Клева говорила им правду о природе возникновения Арбы. Но, с другой стороны, почему же боги продолжали молчать о Кристалле? Ответ на этот вопрос был очевиден. Они боялись разоблачения. Если бы избранным стало известно, что Кристалл, поддерживающий баланс мировых стихий, концентрирующий в себе великую силу сотворения, утерян, а Империя медленно, но неумолимо разрушается, ситуация полностью вышла бы из-под контроля богов, а тогда они уже не были бы прежними всесильными богами. Богам оставалось тщательно скрывать истинное положение дел и подсовывать избранным легенду за легендой. Становилось ясным одно – действовать нужно без промедления. Дэм и Окси понимали всю ответственность за принятое решения, от которого зависело, чью сторону они, в конце концов, примут в этой вечной вселенской дилемме. Оказавшись в сложной ситуации, они не стали делиться с кем-либо из избранных собственными мыслями и соображениями, даже друзей не рискнули посвящать в свои тайны, дабы не подвергать ни их, ни себя опасности быть уличенными в заговоре против Империи. Океан эфира, невесомая самосветящаяся субстанция, наполняющая и формирующая все пространство, как двойной рефлектор, отражал изнутри беспредельность, а извне – каждый атом материи на проявленных планах. Таким образом, любая проявленная во вселенной форма имела свое информационное энергетическое клише, запечатленное в светящемся покрове беспредельности. При помощи магии можно было активизировать клише, независимо от расстояния, которое отделяло объект связи от его энергетической матрицы. Это позволяло войти в энергоинформационный контакт с любым обитателем вселенной, будь тот хоть в другом измерении. Что и решили предпринять Дэм и Окси для того, чтобы получить ответы на интересовавшие их вопросы. Они не стали связываться через клише с покинувшим их клан наставником Болошем, что оказалось бы слишком очевидным и предсказуемым. Богиня Сора, наверняка предполагавшая подобный поворот, уж точно не преминула расставить на этом пути свои ловушки. Вызывать прародительницу не имело смысла по той же причине – слишком известной фигурой она когда-то была в Империи. Идеально подошел бы кто-нибудь менее приметный. Среди ловцов и наставников, переместившихся в Арбу из клана богини Ломо, оказалась Нафис. Веселая, энергичная Нафис не имела большого опыта и знаний ни как ловец, ни как наставник, но ее воодушевленность, уверенность в себе и, бившая через край, неиссякаемая жизненная сила, всегда импонировали Дэму и Окси. – Нафис, боги говорят нам, что ваше отражение было активизировано силами хаоса и теперь, как воронка, засасывает в себя жизненный потенциал Империи. – Задумайтесь над своими словами! Это же смешно! – отвечал бодрый голос Нафис. – Разве двигателями энергии являются не импульсы сознания, а бесконтрольные волны мирового хаоса? Ведь подобные объяснения ваших богов просто нелепы и безосновательны. – Ваших богов… – печально повторила Окси. – Нафис, всегда была только одна Империя… – До сих пор отражения не проявляли подобной активности. Да мы толком ничего и не знали о них, – согласился Дэм. – Отражения тут ни при чем, – возразила Нафис. – Они покоятся в латентном состоянии, пока заряженный импульс сознания не оплодотворит их светящимся потоком живительного потенциала. – Что же тогда привело в движение силы хаоса? – Подобное притягивает к себе подобное, – уверенно продолжал льющийся из клише голос, – а притяжение неминуемо там, где все силы напряжены. Империя начала привлекать ядовитую энергию хаоса. Избранные с наиболее высоким качеством сознания вовремя увидели, что Империя давно достигла в своем устройстве совершенства на высшей точке развития, а ее боги слишком закостенели и потеряли гибкость к каким-либо переменам. Остановка в вечном непрерывном вселенском движении означает постепенную деградацию, разложение и смерть, поэтому они решили положить начало новому этапу – возрождению. Активизировали одно из отражений и создали в нем свою Империю, по типу и подобию прежней. – Что же спасет вашу Империю, когда наступит время ее упадка? – не весело хмыкнул Дэм. – Придет время – увидим! Но кое-что из старых ошибок здесь учтено и исправлено изначально. Остальное зависит только от нас самих. Арба – необыкновенно прекрасное место. Мне здесь нравится. Клан богини Яш стал для меня родным домом. И не хочу говорить что-то большее, дабы не повлиять на вашу свободную волю. – Принять решение не так просто… – размышляя вслух, произнесла Окси. – Знаю. Решиться сложно, а сам переход по измерениям еще труднее, но, как гласит мудрость древних, да не уклонится от препятствий идущий, ибо препятствиями растем… Лишившись силы Кристалла, Империя утратила жизненные нити энергии созидания. Последствия обрыва были жестоки - тени утерянных нитей обратилась в тонкую паутину действительности, все плотнее и плотнее опутывающую властелинов и строителей Империи. Спасение для тех, кто был готов без страха и колебаний ринуться в ослепительное сияние вселенной, крылось в вечном беспрерывном Движении. Леба стала первой, кому Дэм и Окси сообщили о своем окончательном решении. – Я всегда восхищалась вами, – выслушав их, произнесла Леба. – И доверяю, не сомневаясь в вашей мудрости и осознанности. Но если я сейчас уйду вместе с вами, сразу же запахнет заговором, и вас выставят его основными зачинщиками. Могут возникнуть проблемы с перемещением некоторых пока недостаточно окрепших вновьрожденных. – Разумно, – нахмурился Дэм. – Об этом нам стоило подумать. – Лучше, если Веда, Мяга, Ржеса, Колу и Кону вы переведете с собой, а я с остальными присоединюсь к вам позже. – Это может быть слишком опасным для тебя, – резонно возразила Окси. – После нашего исчезновения ты останешься под пристальным наблюдением богини, вряд ли тебе удастся спокойно уйти. – Не беспокойтесь, я первой забью тревогу, обвиню вас в «похищении» учеников. После этого меня уже никто не посмеет заподозрить в сговоре, ведь я буду главной жертвой вашего «преступления против Империи», – возмущенно произнесла Леба и тут же с улыбкой добавила: – Похоже, уже начинаю вживаться в роль. – Довольно убедительно, – усмехнулся Дэм. – Как же поступить с остальными? – озадаченно пробормотала Окси. – Уси, Лав и наставник Валс вряд ли будут довольны оттого, что их ученики уйдут с нами… – Мы несем ответственность за этих учеников, – сказал Дэм, – и не можем бросить их на произвол судьбы, да еще в полном неведении. До сих пор они были с нами, почему бы не предоставить им выбор? Пускай сами решат, пойдут ли с нами до конца или останутся со своими законными наставниками. Думаю, это честно и справедливо. – Согласна, – кивнула Окси. 7. Во время Мистерии, когда блистательный бог Агрон, которого, казалось, не могло поколебать ничто во вселенной, чарующими песнями вливал в избранных живительные силы, к Дэму и Окси присоединилась По. Вид у нее был несчастный и расстроенный. – Я чувствую, что-то не так, – произнесла она шепотом. – Меня успокаивает только ваше присутствие рядом. Дэм долго, изучая, смотрел на нее, решаясь, говорить или нет. Под его взглядом По съежилась и замерла маленьким лиловым комочком. Наклонившись к По, Дэм еле слышно прошептал: – Да, мы уходим. – А я? – Тихо, – Дэм с опаской оглянулся по сторонам. – Решать тебе. – Я с вами, – не раздумывая, выпалила По. – Уверена? – Да, я всегда только и мечтала, чтобы моими наставниками были вы, а не Ур Мудрый, – вспыхнула По, рассыпаясь лиловыми искрами. – Переход будет трудным, – предупредил Дэм. – Ну и что, – упрямо сказала она. Перед намеченным Дэмом и Окси временем выступления в путь, богиня Сора неожиданно созвала Совет клана. Чтобы не вызывать подозрений, на него явились все участники предстоявшего тайного исхода в Арбу. Каково же было удивление клана, когда перед избранными предстала их бывшая покровительница, а ныне Судья богов – Ломо. Ее присутствие на Совете могло свидетельствовать только о том, что случилось нечто важное, заставившее Великого Судью воочию явиться перед избранными. Дэм и Окси с опаской оглянулись на членов своей «тайной группы». Судья выступила вперед. Богиня Сора затаилась за ее спиной коварной тенью. – Богам известно все, – первые слова Судьи Ломо повергли в трепет многих. – Так было, и будет во все времена. Боги наделены даром предвидения, дабы отвращать детей своих от ложных путей. Если для этого понадобится жесткость и безжалостность, они будут применены незамедлительно, ибо иногда полезнее кнут. Лучше распылить на атомы одного-двух заговорщиков, чем позволить пропасть сотням несчастных, обманутых ложными заверениями. Возможно, вам не вполне понятна природа параллельных миров, или отражений, но должно быть хорошо известно, что Империя – это центр притяжения вселенского потенциала, проводник направленного действия тонких эволюционных сил, участвующих в процессе творения всей вселенной. Окружающие Империю отражения являются лишь ее тенями, не более. Перехватывая главенствующую роль, они встают преградой на пути единого духовного Света созидания и творящей Любви, отрезая сей источник от всех существ обитаемой вселенной, что наносит им непоправимый вред. Избранные, принявшие сторону хаоса, представляют огромную опасность для всех кланов Империи в целом, становятся тем каналом, через который начинают работать уже не созидательные, а разрушительные силы. – Судья Ломо отчеканивала каждое слово, в ее голосе звучали металлические нотки. Нет, конечно, она обращалась не к ученикам, не к начинающим ловцам, и уж тем более не к вновьрожденным, она даже не надеялась, что они поймут суть ее слов. Вцепляясь взглядом в каждого из наставников, она пробуравливала насквозь, пытаясь добраться до сути, прочитать самые затаенные мысли. – Безумцы, они не осознают, что не может быть «другой Империи». Империя едина и вечна. Ожившему отражению не суждено долго просуществовать. Есть Высшие Силы, которые не допустят подобного беспредела. Кое-кто из предавших нас поняли это и стремятся вернуться назад, но мы не можем принять их обратно, ибо они уже заражены разрушительным хаосом и несут в себе его зерна. Подобная судьба постигнет каждого, решившегося повторить их путь. И поверьте мне, лучше признаться сразу, ибо наказание станет суровым уроком для остальных и спасет многие бессмертные души… Дэм и Окси догадались, что, видимо, до Судьи дошла какая-то информация, поэтому она стремилась добиться добровольного признания, но ничего конкретного ей не известно, и она уже слишком ослаблена общим процессом разрушения, чтобы насильно проникать в их ауры. Они с содроганием выдержали колючий взгляд Судьи Ломо, стараясь внешне сохранить спокойствие и уверенность. Они знали, что в тот момент все их ученики смотрят на них, – прояви они хоть малейшую слабину, и все дело, и доверившиеся им ловцы, будут обречены на неминуемую гибель. Но решение уже было принято, намерение работало, и эта немая битва стала для Дэма и Окси первым боевым крещением. Последним ударом для них стало известие о том, что боги забрали к себе Рыжую Кору. В ее новом кроваво-красном блеске трудно было распознать прежнюю Кору. Затуманенный взгляд новой богини перестал узнавать прежних друзей. С болью в сердце Дэм и Окси смирились с тем, что Кора покинула их навсегда. Ее мудрость и осознанность отступили перед страстью обладания и жаждой власти, которые боги сумели отыскать в закоулках ее души и выпустить на волю, стимулируя намерение вознестись на божественный план. Кора ушла туда, откуда не было возврата. Прощаясь в сердце с прежней Корой, Дэм и Окси навечно простились с Империей. Так начался исход в Арбу через отражения. 8. Ткань отражений непрочна, порой обманчива, как болотные топи, где неверный шаг может оказаться последним. Фантомы псевдо реальности играют с сознанием, сбивая его с наезженной колеи восприятия, поэтому для перехода по зыбким мирам требуется предельная концентрация, которая, в свою очередь, вызывает уплотнение материи. Чем плотнее материя, тем устойчивее она преодолевает дисбаланс, создаваемый волнами межпространственных течений. При должном ментальном усилии можно достаточно долго поддерживать целостность проявленной формы. Самым надежным оплотом в изменчивых водах отражений для беглецов стал ковчег. С носовой надстройки Дэм и Окси в молчании созерцали унылую темную воду и вспоминали тех, кого пришлось оставить позади, в бурлящем чреве разрушающейся Империи. Ловцы, монотонно налегая на весла, затянули какую-то печальную песню. Неведомое страшит даже самых отважных, но у каждого свой срок созревания. Придет время, когда Толл и Лью, да и многие другие вплотную встанут перед проблемой принятия единственно верного решения. У них всегда будет возможность связаться через клише с Дэмом и Окси, когда те преодолеют все тяготы пути, и проторят дорогу в Арбу, по которой после смогут направить своих друзей и соплеменников… если, конечно, доберутся сами… Мятежные сердца Дэма и Окси согревало предвкушение радостной встречи со знакомыми наставниками, которые с большим нетерпением ожидали их прибытия в Арбу, но и мрачные мысли о судьбе Империи не покидали их. Несмотря ни на что, именно там они вновь родились. Захваченные воспоминаниями, Дэм и Окси не сразу заметили, как на ковчеге что-то произошло. С правого борта донеслись испуганные крики ловцов. Дэм резво вскочил, перемахнул через ограждение и кинулся на шум. Встревоженные ловцы перестали грести и с неподдельным ужасом голосили на разные лады: – Что-то вылезло из воды и схватило его! – Ерунда! Ты же сам не видел этого… – Он сидел там, а через мгновение… – В воде точно кто-то есть! – Мы пропали… – Нас сожрут всех до одного! – Ты сидел у другого борта, как же мог увидеть что-то?! – Ну, говорю же, видел! – Да сам он нырнул в воду, неужели не понятно? – Что ты несешь? Как это сам? Упал? – Вода под нами кишит голодными тварями! – Да нет там никого, посмотри сам! – Ха, я теперь к борту и близко не подойду! – Трус и паникер! – Я трус? Сейчас посмотрим, кто из нас трус. Говоришь, нет там ничего? Тогда прыгай в воду, докажи! Ага, теперь понятно, кто из нас трус! – Хватит! – рявкнул Дэм, привлекая внимание всполошившихся ловцов. Заметив ослепительное сияние наставника, ученики разом умолкли. – А теперь кто-нибудь расскажите спокойно и внятно, что тут произошло? – Мяга утащило под воду, – ответил Вед, обладатель оттенка мокрой глины. – Там что-то есть… в воде. – Нам страшно! – дрожащими голосами произнесли Кола и Кона, одни из самых слабых учеников в школе Дэма и Окси. Их размытые оттенки бирюзового настолько сливались между собой, что становилось трудно различить, кто из них кто. На последнем Совете Дэм и Окси больше всего опасались именно за них, но Кола и Кона проявили тогда достойную выдержку, ничем не выдав ни себя, ни других. – Не только вам, всем страшно, – признался Вед - он относился к тем ловцам, для которых все вокруг находило простые и довольно примитивные объяснения. Это делало его тяжелым и малоподвижным, но зато достаточно устойчивым к разным передрягам. – Никто его не утащил, – уверенно произнесла По, когда всеобщее волнение немного улеглось. – Я все видела. Мяг сам упал в воду. – Сорвался, что ли? – неуверенно промямлил рыжеватый Ржес. – Нет, не сорвался, – всхлипнула По. – Он смотрел на воду, потом отпустил весло, перегнулся через бортик, оттолкнулся ногами от скамьи и вывалился в реку. В тишине, нарушаемой лишь редкими всплесками воды, все отчетливо услышали спокойный голос Дэма: – Река забвения. Воды ее, порожденные Ничем, текут в Никуда. Коварная похитительница надежд, способная унести любого ослабшего духом… – Сейчас все вы выглядите заговорщиками, – раздался резкий голос Окси, обращающейся к ловцам. – Каждый из вас, пускай на мгновение, но испытал желание раствориться в этих темных водах, забыть все тяготы и печали, оставить страх и неуверенность и безмятежно уплыть по течению… Ученики виновато потупили взоры, ибо все сказанное наставниками было правдой. – Мяг не смог избежать этой ловушки, – говорил далее Дэм. – Его намерение достичь цели не было достаточно четким и сконцентрированным. Оплачем же его и возблагодарим за тот бесценный урок, который он преподнес нам, заплатив собственной жизнью… Когда вы стали избранными, ваш потенциал активизировался, вы потеряли возможность слепо и безнаказанно отдаваться воле случая. Вы способны влиять на события силой осознания и несгибаемого намерения. Воды Реки забвения размывают связь с намерением – с самой неизмеримой и могучей Силой, существовавшей когда-либо во вселенной, – парализуют волю и лишают осознанности. Это произошло с Мягом и могло случиться с каждым из нас, забудь мы хоть на миг, что ниточки наших судеб находятся в наших руках. Велико желание отдаться темным водам, но знайте, они не принесут облегчения, а только усугубят страдания. Продолжая путь, укрепляйте свое намерение. Ловцы вернулись к веслам. Каждый из них чувствовал, как что-то изменилось в нем, придало сил и уверенности. – Жаль Мяга, – грустно сказала Окси, когда они с Дэмом вернулись на нос ковчега. – Ты же знала, что подобное могло произойти с каждым из них, – ответил Дэм. – Да, понимаю, – кивнула Окси и с гордостью добавила: – Они молодцы – сильные, смелые, упорные… – Они смогут победить Реку, – улыбнулся Дэм. – Теперь они почувствовали свою власть над ней! – Рядом с тобой я тоже ее чувствую, – Окси с нежностью прильнула к Дэму. От ее взгляда не ускользнуло, как пальцы его подрагивают от напряжения. Чем дальше они уплывали, тем холоднее становилась вода. О борт ковчега все чаще и чаще разбивались одинокие дрейфующие льдинки. Вскоре их стало больше. Срастаясь между собой, они сковывали поверхность воды сплошным тонким прозрачным зеркалом. Увидев в нем свое, искаженное в паутине трещинок отражение, Дэм не смог отвести взгляда, ибо то, что он узрел превосходило все его ожидания… Приведенный в движение великой силой несгибаемого намерения, он одолел долгое странствие по Океану жизненных вод, обретая Силу с каждой новой зыбью и волной в своем путешествии через миры, и теперь, лучезарный и ослепительный, освещал неизмеримые бездонные глубины и необъятные просторы вселенной. По одному его зову бесчисленные мириады душ устремлялись к нему, ибо пример его был поистине величественен. Обладая мудростью и знаниями могущественных богов, он мог удерживать крест равновесия, как венец познания и мощи… Недвижимый, Дэм застыл в вечности, и светящиеся потоки праны омывали его лик. Учащенно вибрирующий свет выплыл откуда-то из бесчисленных граней пространства. Сконцентрировавшись на нем, Дэм узнал богиню Ломо, и, о чудо, она принимала его, как равного! Мощный порыв подхватил Дэма и бросил к богине… Он не думал больше ни о чем, несся вперед, увлекаемый призывной песней богини, полностью отдаваясь светящемуся потоку. И тут некая сила одернула его назад, заставляя остановиться. Кто-то говорил с его сердцем, а этой магией обладало только одно существо во вселенной... Дэм замер, ощущая перед собой ледяной холод смерти, повернулся и увидел Окси. – Отраженное всегда ближе, чем кажется, – произнесла она. Невольно повторяя про себя ее слова, Дэм машинально провел ладонью по безупречно гладкой зеркальной поверхности, запотевшей от близости его дыхания. – Еще мгновение, и ты бы разбился… Дэм окончательно пришел в себя и с тревогой оглядел Окси. – С тобой все в порядке? – Только не спрашивай, с чем пришлось столкнуться мне, – уклончиво ответила она. – По всей видимости, ты более устойчива к воздействию зеркал, иначе никто бы из нас не выжил, это точно! Не щадя себя, думая лишь о спасении учеников, они стали разбивать зеркала. Прекрасно понимая, что проще уничтожить отражения, чем отражаемое, они не могли подвергать опасности учеников, ибо для тех еще не пришло время встретиться со своими отражениями. Вскоре все вокруг было покрыто мелкими острыми осколками, и искаженные обрывки фантазий продолжали тускло мерцать в них, но уже не имели никакой власти над сознанием избранных, ибо сила зеркал была разоблачена ими и низвергнута. Они плыли и плыли, и, казалось, конца этому пути не будет никогда. Потом раздался оглушительный хлопок, словно нос ковчега вспорол ткань отражения, отчего мир лопнул, как мыльный пузырь. Все исчезло во тьме, и секунды превратились в вечность, а вечность в секунду… Из темноты стали слабо проступать очертания какой-то реальности. Поначалу Дэму и Окси показалось, что они наконец-то достигли Арбы. Мир вокруг дышал чистотой, первозданной свежестью и покоем. Могучие величественные горы дремали, укрытые светящейся вуалью слегка подрагивающего серебристого тумана. Нежный аромат цветов слегка кружил голову, а бабочки завораживали волшебной окраской трепещущих крыльев. В высоком безоблачном небе призывно мерцали две одинокие звезды. – Зачем они здесь? – зачарованно выдохнула Окси. – Наверное, чтобы указывать кому-то путь, – сказал Дэм. – Но ведь тут никого нет, кроме нас. – Кто знает… – Возможно, это не Арба, но… здесь так хорошо… – Окси упала в мягкую траву, и глаза ее закрылись сами собой. Дэм опустился рядом. Напряжение, которое долгое время сжимало их мертвой хваткой, вдруг ослабло, уступая место покою и глубокому умиротворению. Не хотелось больше никуда идти, только остаться здесь, сделаться мягкими и плавными, цельными и гармоничными. Утрачивая всякое чувство разделенности, объединиться с сознанием каждой клеточки дышащего мира. Провал в небытие. Состояние безвременья, когда секунды теряют магическую власть над сознанием. Исчезает иллюзия бесконечного движения, и лишь безмолвные горы способны услышать тебя… – …тяжело дышать… – Дэму пришлось напрячь слух, чтобы уловить слабый и далекий голос Окси. Сколько времени прошло? Вокруг, казалось, ничего не изменилось. Словно они легли в траву всего мгновение назад, но некий внутренний счетчик тревожно сигналил об обратном… вечность… вечность… вечность… Дэм попытался приподняться, но оказался полностью лишен сил. – Мы спали? – спросил он Окси. – Не знаю, но, похоже, это место высосало нашу Силу… – Ее слова эхом отозвались в небесной синеве. Дэм с трудом поднялся на ноги, пошатнулся и в бессилии погрозил небу кулаком. Пока Окси приходила в себя, он размялся, попутно прощупывая структуру окружавшего мира. – Все намного хуже, чем кажется на первый взгляд, – произнес он. – Что с нами было? – спросила Окси. – Остановка в вечности, – ответил Дэм. – Еще некоторое время бездействия, и мы распались бы на атомы. – Но как же? Ведь достижение гармонии, целостности и высшего умиротворения – пиковая точка развития любого существа во вселенной, заключающего в себе зерно бессмертного духа. Мы нашли мир, в котором могли бы достичь этой точки, а в результате, напротив, потеряли жизненную силу? – Попробую объяснить, – сказал Дэм, подобирая нужное сравнение. – Ну, представь себе наполненный водой сосуд. Допустим, в плане Творца это завершенное произведение. Полный сосуд совершенен в своей целостности. Если же сосуд наполнен до середины, в него необходимо доливать воду, пока она не достигнет его краев. Но если не доливать свежей воды, та, что была в сосуде, начнет постепенно испаряться и убывать, как наша жизненная сила в бездействии, вызванном внезапной остановкой в вечности. То же касается и Империи, которая в данной аллегории является сосудом, в который, словно вода, беспрестанно вливается жизненный потенциал вновьрожденных… – Значит, – перебила его Окси, – мы еще не наполнены до краев? – Конечно, иначе, почему же не произошло слияния?! – кивнул Дэм. – Поэтому, любая остановка для нас просто губительна. Слишком много узлов предстоит еще распутать. Для того и должна существовать во вселенной Империя, дабы существа с высоким качеством сознания могли обогащать друг друга объединенным насыщенным потенциалом, черпать неистощимую жизненную Силу из обильных кладезей вселенной и под мудрым руководством богов выстраивать устремления. – Только во вселенной существует уже не одна Империя, боги не обязательно бывают мудрыми, а наставники могут ошибаться, – саркастически хмыкнула Окси. – Ну, избранные, наделенные свободной волей, к сожалению, не всегда осознают и неукоснительно исполняют планы Творца, – сказал Дэм. – Такова уж наша планида. Пробуем, ищем, ошибаемся, заблуждаемся, становимся пленниками собственных иллюзий. А иначе и нельзя. Как без этого находить путь?! – Да, – согласилась Окси. – Будем надеяться, что избранные не ошиблись, создав в отражении Арбу, ибо существам обитаемой вселенной нужна светлая обитель. Их потенциал требует реализации, которая возможна только в слиянии с мощным энергетическим полем Новой Империи. Помогая им, мы в конечном итоге повышаем свое осознание и накапливаем личную Силу для трансформации на высших планах. – А где наши ловцы? – Дэм оглянулся по сторонам. – Постой, по-моему, кто-то вызывает меня, – озабоченно произнесла Окси. Дэм почувствовал легкое покалывание и услышал в голове голос Веда, который просил помощи. Мир внезапно вспыхнул и погас. Открыв глаза, они увидели перед собой учеников. Не многие из них уцелели. Угодив в смещение пространственно-временных континуумов, вызванное хаотичным сдвигом пластов реальности, ловцы потеряли своих наставников и подверглись внезапному нападению мрачных сущностей, насланных богами умирающей Империи. В одном из миров голодные твари учуяли след и напали на изможденных ловцов. Завязалась ожесточенная схватка. Оставшиеся в живых, обессиленные и измученные до предела ловцы, смогли бежать. Отыскав своих наставников, они продолжили путь вместе, пока однажды впереди не забрезжил свет… 9. «О, Арба, величие твое, восставшее из небытия, заставляет петь сами небеса. Пред первозданной непорочностью твоей избранные в почтении склоняют головы. О, сияющая, проснувшаяся из Ничто, завороженные тобой пьют прану из озер твоих. А благодатная почва твоя дает приют и отдохновение корням, вырванным из далеких земель, жаждущим скорейшего укоренения для роста и процветания…» Так очарованные путники приветствовали «Землю обетованную». Их встретила радостная Нафис и сверкающими тропами повела в обитель богов. Боги Новой Империи отличались мягкостью и добродушием, они стремились познать радости и горести избранных, сближались с ними, поддерживали и наполняли благостной силой созидания. В этом Дэм и Окси убедились сами, когда прародительница Клева не без гордости представила их богине Яш и Великому Судье Жогу. Присутствие Судьи вызвало у Дэма и Окси целую смесь разных чувств. Это одновременно и шокировало, и польстило их самолюбию. В Старой Империи Судьи никогда не спускались в план наставников, если не считать, конечно, последнего явления Судьи Ломо перед кланом Соры. – Наслышана о ваших заслугах, – произнесла богиня Яш, окутанная теплым изумрудным сиянием. Казалось, голос ее исходил из самого сердца. – Когда избранным удается поддерживать мир с честью и смирением, их можно уподобить Великим, жившим на заре времен, ибо, как говорили древние, сострадающий вместит мужество, бережливый вместит изобилие, а смиреннейший может стать высочайшим орудием вселенной. Мы рады видеть вас в Арбе, ибо ряды ее строителей пополнились сильными. Плененные мудрыми речами богини Яш, Дэм и Окси искренне присягнули на верное служение Новой Империи. Судья Жог, подобный тихому ветру в камышах, завораживал своей молчаливой улыбкой, проникновенным взглядом и необычайно мощным, но спокойным излучением, которое изливалось вовне тонкими золотистыми струйками. Было в нем что-то притягательное, разительно отличавшее его от всех, кого когда-либо знали Дэм и Окси. Даже Повелитель Тар, являвший иногда свой светлый лик избранным, казалось, не имел такой власти над сердцами, какой обладал Судья Жог. Дэм и Окси жадно впитывали все, что происходило вокруг, не упуская ни единой мелочи. На своей первой Мистерии в Арбе, когда все кланы собрались вместе для услаждения песнопениями неподражаемого Мастера песен бога Чу, они увидели знакомые лица ловцов и наставников Старой Империи. Особенно радостной стала встреча с наставником Болошем, единственным, кто мог понять их переживания, связанные с оставленными в Старой Империи друзьями и соратниками. Клан богини Яш отныне стал родным для Дэма и Окси. В большинстве своем он состоял из избранных, которые совершили переход в Арбу под предводительством королевы Клевы. Один из опытных наставников, причисленный к Золотому Пантеону, – Го, заинтересовал Дэма странной энергетической конфигурацией. Окружающее его ядовито-красное поле было изрядно потрепано, а в одном месте недоставало целого куска, там зияла плотная черная латка. Наставник Го явно не раз побывал в серьезных передрягах, и это не только не сломило его, но укрепило дух. Тактика ловли наставника Го была такой же необычной, как и он сам – неудержимым напором Го выбивал добычу из привычных для нее рамок восприятия и бросал прямо в сети своих ловцов. Выжившие после трудного перехода ученики Дэма и Окси быстро освоились в клане. Перемещение закалило их, а новое место наполнило силами, необходимыми для успешной ловли. Постепенно школа Дэма и Окси росла и пополнялась вновьрожденными. По, тускло поблескивавшая в школе Ура Мудрого, рядом с Дэмом и Окси просто «взорвалась» лучистым потенциалом и вскоре возродила из обитаемой вселенной Чера. Недоверчивый, осторожный Чер долго не подпускал к себе наставников. Подобно По, он выпускал острые иглы и переливался густыми, насыщенными оттенками бирюзового. Однако опытные Дэм и Окси разглядели в нем богатый скрытый потенциал и со временем нашли подход к новому ученику. Почти сразу же после прибытия в Арбу Дэм и Окси связались через энергетическое клише с Лебой. От нее они узнали, что дела в Старой Империи идут все хуже и хуже. Боги окончательно покинули избранных, которые жили теперь в постоянном страхе распыления на атомы. Любые разговоры о гибели Империи жестоко карались, вольнодумцы преследовались и уничтожались. Вновьрожденные засыпали, не ступив первого шага. Волны хаоса продолжали гулять по Империи, забирая все новые и новые жертвы. Имена Клевы, Дэма и Окси стояли одними из первых в списке преступников, объявленных вне закона. Любая связь с ними расценивалась как предательство Империи и грозила публичной казнью. Богиня Сора представила клану уход Дэма и Окси как заранее спланированный, хорошо подготовленный акт диверсии, проведенный властителями Арбы, попавшими под влияние сил хаоса. Под давлением богини Соры многие бывшие друзья и соратники Дэма и Окси отвернулись и отреклись от них. Уси, Лав, двуликая Ма и наставник Валс отныне стали их лютыми врагами. Еще большую боль Дэму и Окси приносило понимание того, что теперь они лишены возможности связаться через клише с кем-либо из старого мира, дабы не подвергать опасности оставшихся друзей. Рождение Чера совпало с долгожданным появлением в Арбе Толла и Лью. Большинство их учеников не вынесло трудностей перехода, да и сами наставники выглядели не лучшим образом. – Все было как во сне… – устало бормотала Лью. – Это и был сон, ревностно охраняемый богами, – говорила Окси. – Здесь, в Арбе, все по-другому. Кланы Новой Империи растут и умножаются – и кое-что способствует этому, – хитро добавила она, игнорируя укоряющий взгляд Дэма. Даже старым друзьям они не должны были рассказывать о Кристалле. Прародительница Клева взяла с них клятву по-прежнему сохранять тайну, и они не могли нарушить данного слова. Очевидно, желание обладать Кристаллом полностью завладело мыслями прародительницы. – Скоро я стану богиней, – говорила она. – Вместе с вами, Го, Болошем, Толлом, Лью и многими другими мы создадим самый могущественный клан, в котором истинная власть будет принадлежать наставникам, – ибо именно от них зависит успех ловцов и процветание Арбы. Боги не должны указывать избранным сверху, как вести ловлю – эта страшная ошибка погубила Старую Империю. Им достаточно беспрестанно наполнять свои кланы эманациями любви и щедро дарить всепрощение и понимание. К сожалению, многие слишком ослеплены алчностью и властолюбием и не готовы принять эту истину. Но мы сотворим новую общину, где избранные с удесятеренной силой закрутят колесо созидания. Тех, кто с самого начала будут рядом со мной, я не забуду после. Вы – из немногих посвященных в тайну Кристалла, и вы доказали свою преданность, последовав за мной в Арбу, потому могу сказать: знайте, мне известно, в чьих руках сейчас Кристалл! Возможно, скоро все изменится, ибо не всегда могуществом обладает достойный. И еще хочу поделиться своей радостью за вас. Богиня Яш, в знак признания ваших достоинств перед Новой Империей, собирается причислить вас к Золотому Пантеону, как лучших из наставников! 10. Как и говорила Клева, на ближайшем Совете богиня Яш торжественно объявила о пополнении Золотого Пантеона именами Дэма и Окси. Радость последних была сильно омрачена внезапным известием о гибели Лебы и всех ее учеников во время перехода через отражения. Именно объединение с Лебой в клане богини Соры активизировало их жизненный потенциал, вдохнуло свежие силы, позволило вернуть связующее звено с великой направляющей силой. Оплакав Лебу, они окончательно простились с прошлым. Завороженные таинственным мерцанием мириад живых искорок, окутанные покоем и умиротворением, Дэм и Окси парили в невесомости и объединялись сознанием с вселенской мудростью звезд. Всякое чувство разделенности исчезло, центр их силы сбалансировался, вернулось равновесие. Мощный прилив энергии захлестнул их, пробуждая стремление действовать. Богиня Яш с большим уважением относилась к Дэму и Окси, передавала другим наставникам клана их эффективные методики обучения и ловли. Как-то, улучив удобный момент, она уединилась с ними для доверительного разговора. В теплом изумрудном сиянии богини они ощущали спокойствие и расслабленность. – Если когда-либо вы и попадали в серьезную передрягу, то в Арбе совершенно оправились. На своем долгом веку я повидала немногих, подобных вам. – Вы великодушно приняли нас в свой клан и никогда не препятствовали проявлениям нашей творческой воли, – благодарно отозвалась Окси. – Но речь сейчас не об этом, – продолжала Яш. – Скоро прародительница станет богиней. Я знаю ее давно, не говоря уже о том, что именно она когда-то возродила меня из обитаемой вселенной. Ее переход в Арбу, несомненно, увеличил и усилил мой клан. Но вначале Клева взяла с меня слово, что впоследствии я сделаю ее богиней, и клан ее составят избранные, пришедшие вместе с ней из старого мира. На Совете я объявлю о рождении новой богини. Вы войдете в ее клан, но… вольны принять любое решение. Знайте, в моем клане для вас всегда остается место. – Наша любовь к вам искренна, – ответил Дэм, – но мы также связаны словом, которое не смеем нарушить. – Тогда не стоит колебаться, – благосклонно произнесла богиня, видя, что их разрывают противоречия. – Оставайтесь верны данному слову, ибо во вселенной не существует греха большего, чем предательство. Время рассудит всех и все расставит по своим местам. И даже если впоследствии вы усомнитесь в правильности сделанного шага, в вас не останется неудовлетворенности, ибо вы изначально поступали честно перед самими собой. Мне небезразлична ваша судьба, я возлюбила вас всем сердцем и потому хочу предупредить. Рядом с Клевой оставайтесь всегда предельно осторожны и внимательны, ибо, сколько она делает добра, столько же приносит и неприятностей. Такова ее природа, я научилась воспринимать ее такой, какая она есть, и не попадаться на ее уловки. Для вас же общение с Клевой послужит хорошим уроком для самоконтроля и равновесия. Празднование начальной фазы вселенского Нового Цикла выдалось на славу. Боги устроили избранным грандиозное омовение в сверкающих волнах энергии. Наполненные исцеляющими эманациями любви, избранные лучились потенциалом и с усиленной активностью проникали в психические центры друг друга, обмениваясь энергиями. Повелитель Тар явился на Мистерию во всем своем ослепительном великолепии и величии. Судья Жог приближался к ловцам и наставникам, напитывая их неиссякаемой жизненной силой. Империя вступала в Новый Цикл, излучая созидательную, преобразующую мощь. На этой благодатной волне произошло рождение клана богини Клевы. Ее сильный, многочисленный и жизнеспособный клан изначально претендовал на превосходство над другими кланами Новой Империи. Мудрые, опытные, закаленные в переходах по измерениям ловцы и наставники Золотого Пантеона стали мощной опорой и поддержкой богини Клевы. Для Окси в новом клане определилась особая роль. Ее великая и почетная миссия теперь заключалась в том, чтобы поддерживать на первых порах жизненные силы вновьрожденных. Неокрепшие, беспомощные существа, окруженные ее теплой материнской заботой, максимально безболезненно переносили процесс энергетической трансформации, необходимый для превращения ученика в ловца Империи. В то время, как Окси самозабвенно отдавалась обучению новичков, Дэм, Го и Толл усовершенствовали методы ловли, позволявшие постоянно пополнять клан свежим потенциалом. На Советах богиня Клева обычно предоставляла наставникам Золотого Пантеона возможность корректировать групповую ауру клана. Судья Жог внимательно относился ко всему происходящему в Новой Империи и не раз демонстрировал Дэму и Окси свое расположение. – Клева – необычная богиня, – как-то сказал он им. – Она единственная в Империи поднимает клан, используя авторитет опытных наставников, а не свою божественную силу, что само по себе не совсем верно. Дэм и Окси насторожились. То, что Судья начал обсуждать с ними поведение богини, а это не входило в обычные привычки Судьи, могло оказаться проверкой их преданности Империи. – Клан процветает, не это ли – главное благо? – осторожно спросил Дэм. – Четкое намерение и самоотречение во имя других – это то, что делает избранного богом, – загадочно произнес Судья, игнорируя вопрос Дэма. – Но случается, что вознесшимся на божественный план движут некие иные желания и побуждения, тогда мотивы его поступков становятся неясными, а последствия – плачевными. – Что это значит? – насторожилась Окси. – Только одно. Пребывайте в предельной осознанности. Готовы ли вы к тому, чтобы возглавить свой собственный клан? Не спешите, у вас есть время подумать! – сказав это, Судья Жог растаял в облаке золотистой пыли. – По-моему, он чем-то встревожен, – произнесла Окси. – Разве ты не поняла? Судья только что сам завел речь о нашем вознесении на божественный план! – сказал Дэм. – А ты все еще хочешь стать богом? В ответ Дэм кивнул, а потом задумался. – Сейчас уже и не знаю, – озадаченно протянул он. – Мы многое прошли и осознали. Боги – лишь марионетки, ими управляют Судьи, которые, в свою очередь, исполняют волю Повелителя… А наставники в относительной мере свободны, хотя и находятся под покровительством богов. – Я боюсь потерять тебя, Дэм, – голос Окси дрогнул. Дэм заметил слезу, затаившуюся в уголке ее глаза. – Не всем, кто становится богом, удается справиться со своей истинной природой. Вспомни Сору! Дэм нежно обнял Окси, прижал к себе. Блистательный мир богов всегда манил его, и даже зная о нем многое, скрытое от остальных избранных, он не мог так же легко, как Окси, отказаться от своей мечты. – Сора была олицетворением проклятия богов Старой Империи, которую захлестнули волны хаоса, – привел он, как ему показалось, неоспоримый довод. – Мы тоже несем в себе зачатки этого хаоса и, попадая в любое измерение, способны активизировать не только созидательные, но, к сожалению, и разрушительные силы, – сказала Окси. – Думаешь, чем был так встревожен Судья Жог, когда говорил о богине Клеве? Он опасается, что из старого мира она принесла в себе семена хаоса! – Зачем же он вознес ее на божественный план? – задал резонный вопрос Дэм и сам же на него ответил: – Конечно же, ради процветания Империи – за Клевой в Арбу пришло много наставников и ловцов. Но тогда зачем Судье, если уж он сомневается в своих решениях, обсуждать это с нами? – Он что-то предчувствует. Нам с тобой прекрасно известно, что в Старой Империи Клева никогда не стремилась становиться богиней. Она одержима мыслями о Кристалле и ведет какую-то свою скрытую игру. Но пока все тихо, у Судьи Жога нет никаких оснований для подозрений, он просто выведывает, что кому известно. – Неужели он думает, что мы с Клевой в каком-то сговоре? – Нет, – возразила Окси, – скорее всего, он стремится оградить нас от ее влияния и приблизить к себе в качестве богов. – Превратить возможных противников в сильных союзников, – вздохнул Дэм. – не ново, но дальновидно… – И в его духе, – добавила Окси. 11. Избранные продолжали прибывать в Новую Империю, используя путь, проложенный Клевой через миры. И однажды неизвестно откуда появилась Ирис. В клане про Ирис уже давно ходили странные слухи, будто при переходе она заблудилась где-то в измерениях. Связь с ней на долгое время была потеряна. Внимание Дэма и Окси сразу же привлек ее неестественно помутневший оранжевый оттенок, не ускользнули и другие изменения, свидетельствовавшие о том, что Ирис действительно побывала в какой-то странной передряге. Богиня Клева встретила Ирис по-матерински тепло и сразу же повела к Судье Жогу. Ирис предстала перед Судьей и, пробыв наедине с ним достаточно долгое время, словно забыла обо всем, что с ней происходило. Но прежде, Окси, хорошо знавшая Ирис еще в клане богини Ломо, успела выведать у нее, что, пробираясь сквозь отражения в Арбу, Ирис действительно потеряла направление, в результате чего попала в совершенно иной мир. Поначалу она приняла его за Арбу – ведь в том мире тоже была Империя! Ирис даже удалось вознестись на план богов. Но вскоре грани отражения стали тускнеть и стираться, обращаясь в ничто, а боги, лишившись разума, принялись пожирать друг друга. Ирис бежала, каким-то чудом ей удалось отыскать дорогу через отражения, и, наконец-то, выйти к Арбе. У Дэма и Окси не было оснований сомневаться в правдивости Ирис, несмотря на всю нереальность и абсурдность ее рассказа. А то, что после общения с богиней Клевой и Судьей Ирис замолчала, говорило лишь об одном – правду нельзя было открывать всем… Если у Старой Империи существовало еще одно отражение, кроме Империи в Арбе, то отражений этих могло быть десятки, а то и сотни, и тысячи. Бесчисленное множество наводнивших вселенную отражений… А что тогда мешало изначальной Старой Империи оказаться вдруг таким же отражением чего-то большего и великого, только подобием, как и все остальные?.. От одной этой мысли многие могли повредиться рассудком. Тревожные думы еще долго не оставляли Дэма и Окси в покое. Впрочем, в Империи хватало дел, которые не позволяли им расслабиться ни на мгновение. Школа учеников расширялась, а это требовало дополнительных сил и внимания. Клан богини Клевы быстро разрастался, пополняясь молодыми и сильными ловцами и наставниками, которые до безумия обожали свою богиню. Как превосходный манипулятор, Клева создавала вокруг себя особое магическое поле, в сущности представлявшее собой ловушку, сеть для избранных. Таким образом, она могла управлять избранными до тех пор, пока те не обнаруживали обмана. Но, даже распознав его, многие продолжали оставаться во власти богини, воспринимая наваждение, как нечто вполне естественное и безопасное. Однако от этого первую очередь страдали вновьрожденные. Завлеченные завораживающими песнями богини, они впадали в психоэнергетическую зависимость от ее наваждений и подчас расплачивались потерей немалого количества жизненной силы, после чего наставникам приходилось спасать их от спячки. Естественно, наставников мало устраивало подобное положение дел, но любые попытки вразумить богиню оканчивались не в их пользу. Наставникам ничего другого не оставалось, как, глядя в большие невинные глаза богини, соглашаться с тем, что, слушая ее песни, существа обитаемой вселенной возрождаются быстрее и охотнее, а задача наставников, собственно, в том и состоит, чтобы всеми силами поддерживать жизненный потенциал вновьрожденных. Уединившись как-то в далеком и безопасном уголке обитаемой вселенной, Дэм, Окси, Толл, Лью и Нафис обсуждали между собой темы, о которых в Империи не стоило говорить открыто. – Лицемерие, прикрытое непорочностью, не более того, – Нафис всегда недолюбливала Клеву, хотя и последовала в Арбу вслед за ней. – Клан Клевы – самый могущественный в Империи, – пожал плечами Толл. – Ее любят и ей верят… – Но ее добродетельность – только иллюзия! – сверкнула глазами упрямая Нафис. – В мире много иллюзий, некоторые из них полезны, – поддел ее Дэм. – Но не те, которые приносят страдания вновьрожденным! – не унималась Нафис. – Клан растет, и богиня Клева уже не справляется… Скоро он будет делиться, – задумавшись, произнесла Лью. – Пришло время, когда мы можем создать свой клан, – сказал Толл. – Ты станешь нашим богом! – вдохновлено воскликнула Лью. – Нет, скорее Дэм, у него больше шансов… Несмотря на то, что богиня причислила Толла к Золотому Пантеону, дела его шли не лучшим образом. Ученики проявляли себя вяло и неохотно, а Толлу не хватало сил на постоянное поддержание их жизненного потенциала. Его размеренность и тягучесть вводили учеников в состояние если не сна, то легкой дремы, что явно не способствовало успешной ловле. – Ну, это мы еще посмотрим, кто! – самоуверенно вставила Нафис, заявляя свои права на зачисление в список претендентов. Ее энергия била через край, но по каким-то причинам Нафис до сих пор не имела своих учеников. Никто тогда серьезно и не воспринял ее заявления. – Обычное существо обитаемой вселенной с четко фиксированной точкой восприятия различает только отдельный сегмент общего целого и пребывает в постоянном состоянии отупения. Рамки воспринимаемого сегмента ограничивают возможности проявлений существа, но, с другой стороны, дают ему ощущение безопасности, за которое оно и держится. Но заложенный изначально в каждом зерне духа принцип целостности не оставляет существо в покое. В своих рамках оно мечется, испытывая неудовлетворенность, собственную неполноценность и глубокую обиду на весь мир. Ловцу нужно лишь услышать его разрывающий вселенную крик отчаянья, ибо только ловец способен по-настоящему помочь существу в его страданиях. Но стоит ловцу забыться и, повинуясь первому импульсу, не раздумывая ринуться на помощь, как существо тут же выставит непробиваемую защиту, против которой все песни ловца будут уже бессильны… Ученики заворожено внимали поучениям наставника Дэма. – Первое, о чем должен заботиться ловец, – это как можно лучше изучить свою добычу, чтобы после мягко и безболезненно подстроиться под ее энергетические вибрации и войти в прочный, глубокий контакт. Не наладить подобную связь – значит остаться за рамками восприятия существа и быть незамеченным. Когда же контакт установлен, любой неосторожно резкий выход из него может напугать существо. Оно снова закроется от ловца, разрушающего привычный и знакомый мир существа. Чтобы избежать этого, и нужна сеть. Мягким светящимся покрывалом она окутывает пространство за пределами границ восприятия существа. Легчайшая субстанция, из которой соткана сеть, того же качества, что и жизненный потенциал самого существа, ибо сила сотворения едина во вселенной и представлена в разных проявлениях. Завлеченное песнями ловца существо оказывается в сетях. Подпитывая жизненный потенциал существа, сети дают ему ощущение свободы, позволяя купаться в блаженстве, до тех пор, пока оно не возродится в Империи. Как только сети спадают, существо испытывает полный упадок сил, ибо действие магии закончено. Если потенциал его действительно высок и позволяет воспринимать вибрации Империи, существо можно считать вновьрожденным. Иначе оно возвращается обратно в свой сегмент и навсегда теряет способности к возрождению в данном воплощении. Ловцу же требуется восстановление потраченных сил, а порой – и полное исцеление… – Могу я на время похитить уважаемого наставника? – прервал Дэма мягкий вкрадчивый голос неизвестно откуда появившейся богини Клевы. – Да, да, конечно, – заторопился Дэм, давая ученикам знак, что обучение закончено, и они свободны. – Знаешь, Дэм, в свое время я была выдающимся наставником, и мне казалось, что это наивысшее благо – полностью отдавать себя ученикам, получая взамен их доверие, любовь и благодарность, – говорила Клева, когда они остались наедине. – Но пришел момент, и я осознала, что могу больше. Достигнув совершенства в наставничестве, я полна сил и энергии, которую могу реализовать на божественном плане. Сейчас в тебе я вижу себя в прошлом. Империи нужны сильные боги. А ты – сильнейший из тех наставников, кому я готова оказать покровительство для вознесения на божественный план… – В Старой Империи избранным не предлагали становиться богами… На божественный план достойнейший возносился повелением свыше. А сейчас, как я понимаю, я должен принять какое-то решение? – пожал плечами озадаченный Дэм. – Давай не будем сеять между нами непонимание, – прищурилась богиня. – Насчет «достойнейших» – вспомни хотя бы Сору… – Дэм вздрогнул, признавая правоту ее слов, – и вспомни, к чему привела тирания богов. Вместо того, чтобы спасать Империю и ее властителей, избранные бежали, как крысы с тонущего корабля… – Но ты же сама… – Замолчи и слушай, – перемена в тоне богини удивила Дэма. – Назначение бога кем-то свыше само по себе является нарушением божественного принципа свободной воли. К тому же и боги, и Судьи способны ошибаться. Их непогрешимость и совершенство – миф для вновьрожденных и учеников, призванный защищать и охранять жизненный потенциал слабых, неокрепших существ, пока те не станут наставниками, обладающими силой и мудростью, необходимыми для осознания истинного положения дел во вселенной! – Ошибки богов слишком дорого стоят… – Да, ответственность тяжела, – согласилась богиня, – но и велики возможности… Понимаешь, о чем идет речь? Достойнейшие смогут более гармонично устроить Империю. Как бы ни казалось все безоблачным сейчас, над Арбой сгущаются тучи. Судья Жог вышел из-под контроля Повелителя… О большем я не могу сказать даже тебе! Но… оставим это. Каково же твое решение, Дэм? – Я слишком занят своей школой, чтобы думать о чем-то другом, – Дэм отвел глаза. Он вдруг отчетливо вспомнил холод зеркала, с которым едва не столкнулся в одном из отражений при перемещении в Арбу, и слова, сказанные тогда Окси: «Я боюсь за тебя, Дэм!» – Твои ученики, твои друзья и соратники станут твоим кланом, когда я сделаю тебя богом… Как же он хотел этого когда-то, как стремился взлететь над восхищенными взглядами и парить… парить в небесах, купаясь в волнах любви и признания… Он ждал, когда настанет его время… И вот оно пришло, но изменился он сам… Внутри была какая-то странная пустота, и над ней, расправив могучие крылья, парил трезвый холодный рассудок. – Я бы предпочел остаться в клане под твоим покровительством, – с кажущимся безразличием произнес Дэм. – Такого не будет! – вскричала рассерженная богиня. – Ну, как хочешь… Вы с Окси уйдете в новый клан! Как опытные и сильные наставники, вы поможете ему выжить! Только кто станет вашим новым богом, не знаю! Может, Толл, а может, Ирис… – Толл не в состоянии поднять собственных учеников, что там говорить о новом клане, а Ирис слишком травмирована после того, что с ней произошло, – удивился Дэм опрометчивости богини. – Скорее уж наставник Го… – Го я оставлю рядом с собой! – перебила его Клева. – Я не могу лишить свой клан всех опытных наставников! Ты сам виноват – не оставляешь мне выбора, Дэм! – Хорошо, я подумаю, – удрученно произнес Дэм, понимая, что Клева пытается вовлечь его в очередную сомнительную игру. 12. – Мне приснился сон, будто липкая паутина оплетает меня со всех сторон. Мне тепло и уютно, но я в смятении. И глубоко внутри зреет понимание того, что эта иллюзия не может продолжаться вечно. Я – всего лишь наблюдатель… – Дэм печально посмотрел на Окси, единственное существо во вселенной, которому мог открыть самые потаенные уголки своей души, зная, что она поймет его. – Знаешь, порой я испытываю нечто подобное, – призналась Окси. – Будто кто-то другой, а не я, держит в руках нити этого кокона и ловко управляет ими… – Клева намерена во что бы то ни стало отдалить нас от себя, – сказал Дэм. – Думаешь, она боится нашего обширного влияния в клане? – Не забывай, мы слишком хорошо знаем ее, – добавила Окси, – и насквозь видим все ее замыслы. Мы нужны ей как сильные союзники, которых выгоднее держать на расстоянии. Сделав тебя богом, она получит опору и поддержку нового клана. Только для чего она так усиленно собирает и концентрирует силы? – Кристалл, – коротко ответил Дэм. – Да, Клева ловко приперла нас к стенке, – покачала головой Окси. – Либо ты становишься во главе нового клана, либо о нашем будущем в Империи можно забыть. – Первое точно отпадает, – твердо произнес Дэм, – я уже принял решение и не изменю его. Второе также неприемлемо: мы не можем рисковать судьбами своих вновьрожденных, учеников, ловцов и молодых наставников. Остается третье, – поразмыслив, добавил он, – мы сами сотворим себе нового бога! – Что? – словно ослышавшись, переспросила Окси. – Да, да, – энергично закивал Дэм, чувствуя прилив энергии, – честного, справедливого бога, покорного нашей воле! Точнее, богиню, а еще точнее, богиню Нафис! – Нафис?! Ты серьезно? Ей даже не знакомо управление школой, а ты говоришь о целом клане! – Ничего, зато нам знакомо, – невозмутимо парировал Дэм. – Главное, нерастраченного запаса ее жизненной Силы хватит для трансформации на божественном плане. Остальное возьмем на себя мы! – А знаешь, наверное, это действительно было бы выходом, – осторожно согласилась Окси. – Но… не нарушит ли подобный выход вселенскую гармонию? Ведь такого еще не было в истории, чтобы избранные рождали богов… – Теперь будет. Изначально боги лишь наблюдали за избранными с небес, иногда являя пред ними светлые лики. Потом, спасая кланы от вымирания, они были вынуждены все ниже и ниже спускаться к избранным, находиться среди них, поддерживать их Силу, оживлять песнями. Именно тогда, проникнув в план божественного устройства, многие избранные увидели Великих Судей. Как видишь, боги уже не с Судьями, а с нами решают, кого из избранных вознести на божественный план. Придут времена, когда от избранных станут зависеть судьбы богов! Почему бы нам не положить начало этим временам прямо сейчас?! – Пойдет ли на такое Нафис… – усомнилась Окси. Отчего-то ей стало холодно и неуютно. – Она никогда не скрывала своего стремления стать богиней, зная, что это ей никогда не светит. – Ну, это скорее была бравада с ее стороны, чем трезвое обдуманное решение… – Что нам мешает выяснить? Так давай, поговорим с Нафис. – А Клева? – Вот её-то мы как раз поставим в известность в последнюю очередь, назвав нового бога и определив основателей нового клана. И тогда уже мы прижмем ее к стенке! – Могу ли возложить на себя ответственность, которую не в состоянии вынести? – Нафис была озадачена. – Могу ли поверить в себя, когда другие в меня не верят? – Мы в тебя верим, Нафис, – ответил Дэм, – а это уже немало! В тебе есть основное – нетронутые залежи потенциала, осознанность, решительность и стремление. А опыт оставь нам, со временем он придет и к тебе. Помнишь, мы мечтали о своем клане? Это будет наш клан, Нафис! Подумай только: ты первая, кого вознесут не боги, а избранные! Может, это станет началом новой эпохи, кто знает?! Разговор с Толлом и Лью принял совершенно неожиданный оборот. – Кого?! Нафис?! – возмущенно вскричала Лью. – Вы решили погубить всех нас?! Богиня Нафис! Да просто смешно! Она же… чистый лист! – Так мы и напишем на нем то, что посчитаем нужным, – спокойно парировал Дэм. – По-моему, неважно, кто из нас станет богом нового клана, – это же будет наш клан, – сказала Окси. – И мы создадим его таким, каким пожелаем! – Так-то оно так, – вздохнул Толл, – но как бы не просчитаться… – Ну, вы лучше знаете Нафис, – смирилась Лью. – На свой страх и риск мы поддержим вас. Но помяните мои слова, Нафис не такая уж простая, какой кажется! Как она проявится на божественном плане, еще неизвестно. Сможем ли мы удержать ее под контролем потом?! Лично я не особо бы доверяла ей! Заручившись поддержкой Толла и Лью, Дэм и Окси направились к богине Клеве. Та восприняла новость с неменьшим удивлением и высказала свои сомнения по поводу Нафис. Но богине не оставалось ничего другого, как принять выставленные наставниками условия, ибо за спиной Нафис собирались сильные и влиятельные представители Золотого Пантеона. Фактическая власть в новом клане будет принадлежать им, а это было выгодно Клеве. Она никогда не упускала возможности проявить снисхождение и милосердие, когда видела в том свой интерес. За это те, кто мало знал Клеву и не мог даже догадываться о ее двуличии, боготворили и любили ее. Те же, кто знал получше, тайно ее ненавидели. Бесспорно было одно: она никого не оставляла к себе равнодушным. Молодая богиня Нафис расцветала на глазах. Ее грубоватый коричневый оттенок мягко сгладился богатым бордовым оттенком. Иногда прежняя угловатость ее проявлялась снова, но лишь в те редкие моменты, когда Нафис, опьяненная высоким качеством божественных вибраций, позволяла себе небольшую слабину. Обычно это происходило в присутствии Дэма и Окси. Они всегда умело выравнивали ее оттенки, не позволяя Нафис расслабляться. В новом клане старые и опытные наставники поначалу с трудом признавали божественную природу Нафис, но Дэм и Окси добивались всеобщего почитания своей богини, ибо во имя порядка было необходимо четкое соблюдение иерархии. В клане богини Клевы любой ученик самого низшего ранга, минуя своего наставника, мог общаться с богиней и заручаться ее личной поддержкой. Клева не только не противилась несоблюдению законов иерархии, но и активно поощряла подобную инициативу. Таким образом, наставник, напрямую отвечающий за своих учеников, попросту терял над ними контроль и оставался в стороне. Это никак не способствовало обучению ловцов и повышению авторитета наставников. Зато богиня, получая абсолютную власть над свежим потенциалом клана, по собственному желанию могла приблизить к себе любого, кто был нужен ей в определенный момент. Дэм и Окси пытались искоренить подобный подход в клане Нафис. Окси, ставшая к тому времени прославленным во всей Империи Великим Мастером обучения, прививала вновьрожденным искреннюю любовь и безграничную преданность богине, покровительствовавшей их клану. Дэм, как наставник Золотого Пантеона и не менее известный в Империи Мастер ловли, безустанно работал над совершенствованием групповой энергетики наставников клана. Иногда неопытная богиня невольно совершала ошибки, приводившие вновьрожденных к спячке. Если Дэм и Окси обладали достаточной личной силой, чтобы вовремя спасти учеников, вдохнув в них часть своего потенциала, то Лью и Толл лишь безвольно разводили руками и недобро косились в сторону Нафис. Однажды доведенная до отчаяния Лью предложила умышленно усыпить всех вновьрожденных и дождаться, когда Судья нейтрализует богиню Нафис, возмущенные ее безответственностью. Лью настаивала, чтобы Дэм и Окси признали свою ошибку и вернулись в клан мудрой богини Клевы. Но за спиной у Дэма и Окси уже стояли взращенные ими на любви к богине Нафис молодые, полные сил ученики и наставники. Не получив всеобщей поддержки, Лью сама впала в отупляющую спячку. Толл остался безутешен и вскоре последовал за ней. Отстаивая жизнеспособность клана, Дэм и Окси лишились старых друзей. Что-то менялось и в их отношениях. После стольких испытаний они по-прежнему были рядом и поддерживали друг друга, но от прежнего танца переплетенных энергий не осталась и следа. Окси все чаще замыкалась в себе и грустила, чувствуя, что мысли Дэма далеко от нее. Она всегда была частью его движения, а он будто перестал замечать ее. Желтоватый отблеск медленно тонул в иссиня-черной глубине… 13. Что движет паучьей маткой, пожирающей своих детенышей? Может, особое проявление любви, заключенное в поглощении, вбирании в себя плоти, порожденной собственной плотью, древнейший материнский инстинкт, заложенный в каждом существе обитаемой вселенной? Одна из бесчисленного множества загадок бытия. Некая скрытая причина двигала и Клевой, которая, словно паучья матка, медленно, незаметно, но настойчиво расправлялась с порожденными ею богами. Печальная участь не миновала Болоша, вознесенного богиней Клевой на божественный план после отделения клана Нафис. Сделав Болоша богоподобным, (что само по себе выглядело странным и нелогичным, ибо мягкий, податливый Болош никак не производил впечатление насыщенного сгустка потенциала, способного заряжать пространство энергиями созидания и покровительствовать целому клану), богиня Клева сразу же начала оплетать обитателей его клана своей магической сетью, пока те не пали перед ней на колени с мольбами о возвращении обратно под ее могущественное покровительство. Растоптанный и униженный бог Болош пытался достучаться до Судей и даже до самого Повелителя, но что он мог сделать с самой почитаемой и величественной богиней Империи? Никто так и не услышал его гласа отчаянно взывающего к справедливости. Признав Болоша досадной ошибкой, Клева добилась того, чтобы Судьи нейтрализовали его, как слабого и неспособного бога. О том, что происходило на божественном плане, Дэм и Окси узнавали от Нафис, но были вынуждены держать это в тайне, ибо утечка информации грозила богине серьезными проблемами. Дэм и Окси предполагали, что усыпление Толла и Лью было вызвано разрушительным влиянием богини Клевы и что, покончив с Болошем, Клева примется за Нафис… Но все внутренние противоречия померкли на фоне леденящего душу ужаса, явившегося однажды из небытия вселенной и поглотившего Империю… Волшебная песня бога Чу внезапно оборвалась, и мощнейшая сила, оживлявшая Мистерию, рассеялась, словно туман. Сначала возникли слабые изменения в вибрациях световых волн, что показалось странным и непонятным, потом жуткие скрежещущие звуки разорвали глухую тишину. И своды мира содрогнулись под громоподобными ударами, словно что-то извне пыталось пробиться сквозь них. Избранные застыли, боясь шелохнуться. Даже самые стойкие из них впали в оцепенение. Ощущение чужеродного враждебного присутствия холодными липкими щупальцами медленно овладевало их сознанием, пока в один момент они не поняли, что заперты в ловушке, из которой нет выхода. И тогда началось… Боги были низвергнуты и втянуты огромной засасывающей воронкой, возникшей из небытия в самом сердце Империи. Все смешалось. Паника, отчаянные взывания к небесам о спасении… Неизвестно откуда зловещими тенями появились сущности, подобные черным сгусткам. Вселяя ужас, они метались средь обезумевшей толпы, жадно поглощая развеянную в пространстве жизненную силу. И ветер, неиствовавший в безумной пляске смерти, носил клочья разодранных оболочек… Дэма подхватило, закрутило, бросило в сторону от Окси. В закладывающем уши нарастающем гуле раскручивающейся воронки он перестал слышать ее крик. В тускло мерцающем свете прямо перед собой Дэм различил изменившиеся до неузнаваемости цветовые оттенки По. Тонкие, как нити, щупальца черного сгустка проникли в энергетическую оболочку По, парализовали нервные центры и выкачивали из нее светящуюся жизненную силу. Сконцентрированным намерением Дэм, не раздумывая, ударил в мерзкое порождение тьмы. Какое-то время ему удавалось удерживать контроль над ним, пока не появился еще один угрожающе пульсирующий сгусток… Всем сердцем Дэм ощутил их чуждость. Холодное дыхание обожгло его изнутри, когда он оказался в их власти, и отвратительные щупальца проникли в него, чтобы просканировать и уничтожить, лишив жизненного потенциала. В возникшем энергетическом симбиозе Дэм попытался внедриться в их сознание, но столкнулся с зияющей пустотой, в которой не могло быть места проявленному зерну бессмертного духа, а значит, не было чувств, понимания и осознанности… Пустота, лишенная цели и устремления, бессмысленный хаос, раскалывающий сияющие оболочки… Черные сгустки – не более чем слепая сила, управляемая из центра воронки! Жадно алчущие поглощения твари подчинялись воле коллективного разума, проявившего и материализовавшего их из своей безликой утробы. Без этой концентрирующей воли сгустки рассеялись бы в пространстве парами зловонного газа… Дэм отчетливо увидел главного врага. Не бессознательные сгустки, а Пустота, отражавшаяся в глубинных пластах его подсознания, бросала ему вызов. Чтобы стать бессмертным, нужно преодолеть страх разложения на атомы. Дэм осознал свой страх и принял вызов. Являя смелость и отрешенность, он растворился в намерении достичь высших уровней осознания свободы, ибо ничто иное во вселенной не способно так вознести избранного перед грозным ликом опасности. Кружась в вихре величественного, неповторимого «танца», поглощенный грациозностью и плавностью движений, Дэм поднимался все выше и выше, пока сознание его не слилось в одно целое с единым созидающим полем вселенной. Сила, наполнившая Дэма, вытеснила из него инородные щупальца и мощным выплеском отбросила порожденные тьмой сгустки. Проводив взглядом тварей, удаляющихся на поиски более легкой добычи, Дэм склонился над бездыханной оболочкой По. – Пришли времена, когда мы должны спасать своих богов, ибо на их долю выпали чудовищные испытания, – сказал он, но По уже не слышала его… – Ядовитые испарения разъели ткань мира, по краям воронки образовались межпространственные коридоры. Не приближайся к ней, можешь угодить неизвестно куда! Нужно бежать в отражения и переждать там, пока все не закончится! – Мне нужно найти Окси! – Дэм оттолкнул наставника Го, и бросился в самую гущу зловонного тумана. Пространство вокруг воронки было окутано едким дымом. Повсюду лежали высосанные сгустками оболочки избранных. Сердце Дэма бешено колотилось. Окси нигде не было видно. Он споткнулся и упал, а когда поднялся, увидел перед собой Судью Жога, точнее, то, что от него осталось… Тусклое, слабо пульсирующее свечение разорванных в клочья пятен с обожженными краями. – Она все-таки достала меня, Дэм, – он не узнал голоса Судьи, в нем не осталось ни капли былой уверенности и силы. – Клева – порождение зловонного дыхания Старой Империи. Ее желание обладать Кристаллом и быть единой властительницей Арбы, окончательно погубило ее рассудок. Призвав силы Хаоса, она решила погрузить Империю во тьму, чтобы лишить меня перстня… – Я не могу найти Окси! – в отчаянии прокричал Дэм. – У нее Кристалл… – тихо выдохнул Жог. Дэм замер, не веря тому, что услышал. – Кристалл у Окси? – так же тихо переспросил он. – Да, я успел отдать его ей, чтобы спрятать от Клевы, прежде чем эти твари выкачали из меня жизненную Силу… – Где Окси? – голос Дэма дрогнул. Осознание огромной опасности, нависшей над Окси, пронзило его. Но Судья словно не слышал Дэма, он слабел на глазах. – Я распадаюсь на атомы, – слова давались ему с трудом, но он должен был договорить. – Скоро я исчезну, но не потому, что сгустки лишили меня жизни. Владеющий Кристаллом обладает силой, способной победить Хаос… Я ухожу по своей воле, и вряд ли ты сейчас поймешь меня… Пока избранные не будут готовы к принятию единого ритма, любая Империя обречена на кратковременное существование и страшную кончину. Даже боги не в силах что-либо исправить, когда избранные по-настоящему не верят в них. Да и можно ли верить в богов, погрязших в алчности и корысти? Я признаю, что ошибся, возрождая Арбу, создавая Новую Империю… – Судья Жог хрипло усмехнулся, а потом долго не мог говорить, покрываясь мертвенно-бледными пятнами. Дэм застыл на месте. Сознание его словно расщепилось на части, и он уже не знал, как собрать его воедино. – Но… Империю создал Повелитель… – Создать мир способен лишь обладающий Кристаллом Сотворения, а Повелитель нужен только для того, чтобы поддерживать слепую веру во всемогущего властелина. На самом деле это безвольная, управляемая кукла. Он слишком далек от избранных, чтобы разбираться в их нуждах и потребностях, поэтому должен обладать слишком низким качеством сознания, чтобы беспрепятственно проводить через себя чужую волю. Представь, если он вдруг выйдет из-под контроля: власть, сконцентрированная в одних его руках, способна натворить много бед… – А как же иерархия… закон… Значит, Новая Империя тоже построена на лжи?.. – И никак иначе! Иное общественное устройство не способно выжить во вселенной, пока осознание избранных не достигнет нужного уровня. Но когда это произойдет, отпадет всякая необходимость в общественных устройствах, ибо, соединяясь с океаном творческого духа вселенной, существа станут по-настоящему божественными, смогут сами создавать миры, оживлять отражения. Дэма переполняло отчаяние: все его представления об Арбе рушились. Он вдруг почувствовал себя беззащитным. – На поле, засеянном спорами лжи, дано ли взойти ростку правды? – опечаленно произнес он. – Ради чего стоило порождать столь грандиозный, сверхциничный обман? – А ради чего вы покинули Старую Империю? – звучал слабеющий голос Жога. – Тогда мы спасали своих учеников. В старом мире уже не хватало дыхания… – Низвергнув своих богов, вы верили… – Боги были прокляты! – Ты никак не поймешь, Дэм, боги существуют, пока избранные верят в их могущество… Боги Старой Империи утратили веру и любовь своих кланов, отдалившись от них, ибо даже боги несовершенны… Потому я и создал Арбу, из чувства сострадания и любви, чтобы дать избранным надежду. Я пытался изменить что-то в самом устройстве Империи, приблизив избранных к богам, а богов – к Судьям, но, как видишь, неудачно… Свобода при отсутствии нужного качества осознания приносит лишь хаос и разрушения, – грустно улыбнулся Жог, голос его становился все тише и тише. – Неудачно… – повторил Дэм и бросил на Судью испепеляющий взгляд. – Столько жертв… и просто неудачно?! – Вспомни, во время перехода в Арбу из твоих учеников спаслись только те, кто по-настоящему желал этого! Повинен ли ты в гибели остальных, ведь они отправились за тобой по собственной воле? – Ради чего… все… это… – Дэм вдруг почувствовал, как сильно устал: от богов, от Империй, от интриг и предательства, от бессмысленной гибели друзей, от Судьи Жога… – А ради чего ты, наставник Золотого Пантеона и Мастер Ловли, концентрировал свой потенциал, служил идеям справедливости, надеясь, что именно она правит миром, дарил любовь и передавал Силу своим ученикам, радовался их успехам и огорчался неудачам?! Чтобы достичь осознания, наполниться смыслом существования, отдавая себя другим, оставить свой след в созидательном поле Империи. Ты всегда жил в окружавшем тебя обмане, не догадываясь о том, признавал его как единую реальность, и был счастлив! Но задумайся, что двигало тобой? Желание, намерение, подсознательное стремление подняться выше, на самый пик горы, увидеть, распознать в туманной дымке на горизонте нечто больше… Но для чего? Чтобы развенчать этот самый обман и освободиться от него! Пойми, это намерение заложено во всех существах обитаемой вселенной. Но лишь наделенные искрой потенциала копят силы и повышают качество сознания, чтобы развенчать окружающую их иллюзию. Но, добившись своего, они оказываются заложниками нового обмана и снова стремятся вверх по лестнице уходящей в бесконечность. Дело в том, что истина сокрыта биллионами тончайших покровов, сквозь которые кто-то может угадывать ее смутные очертания и творить миры, а кто-то просто живет в этих мирах, принимая на слепую веру созданные видящими иллюзии… – С меня хватит, я не хочу больше… – Дэма словно очнулся от тяжкого сна, ему стало легко, будто он повис в невесомости. – Какое-то время ты будешь мучаться от понимания, что обманываешь других, ибо они не готовы легко отказаться от окружающей их иллюзии, потом поймешь, что обманывал только самого себя… И повторишь мою судьбу… Потому, что ты так же любишь их, как и я… – Нет, – заявил Дэм, – ты говоришь о всеобщей любви, но по-настоящему не любил никого, даже себя. Ведь любовь – тоже обман? Очередная иллюзия... Скажи мне, где Окси?! – В одном из параллельных отражений, там, где много воды… Постой! – в клубящемся дыму Жога уже почти невозможно было различить. – То, что я дал Окси, – дешевая побрякушка, годная лишь для одурачивания слепцов. Клева не знает об этом… Настоящий Кристалл невозможно передать кому-то, ибо он уже есть в каждом… Это крупица бессмертного творящего духа, рассыпавшегося на мириады искорок во времена сотворения мира и заполнившего собою все сущее. Чтобы обладать силой Кристалла, необходимо осознать себя Творцом – это знание принесет тебе Силу! Прощай, Дэм, и да пребудет с тобой… любовь… 14. Далеко от Арбы, в одном из отражений, на самом краю вселенной Окси окунала в воду ладони и заворожено наблюдала за тем, как вода стекает с пальцев. Ощущение пронзительного одиночества не оставляло ее с тех пор, как она оказалась на этом крошечном голом островке посреди безграничного водного пространства. Без Дэма она чувствовала себя маленькой, беззащитной. Само время, словно насмехаясь над ней, прозрачными струями утекало сквозь пальцы. Она пыталась успокаивать себя, но ей было страшно. Память вновь и вновь возвращала ее в недавнее прошлое… – Ужасные потрясения принесут за собой хорошие перемены! Когда слабых не останется, сильные унаследуют этот мир, – говорила ей Клева, а Окси отчаянно пыталась не выронить Кристалл из дрожащей, спрятанной за спиной руки. – Великая Любовь направит их устремления на помощь бедным заблудшим братьям. Не будет больше безвольных Повелителей, самовлюбленных Судей и бесплодных богов, не способных управлять кланами. На трон Империи взойдет Великая Матерь Мира, увенчанная перстнем Созидания, и единолично станет повелевать всеми! Ты понимаешь, Окси, только истинно достойные и преданные мне увидят новую эру Процветания! Окси смело и уверенно посмотрела в глаза богини Клевы. – Хочешь присвоить перстень? – дерзко бросила она. – Думаешь, он даст тебе то, чего ты не можешь иметь сейчас, – уважение, любовь и признание тех, кто хорошо знает, на что ты способна? От Окси не ускользнуло, как Клеву передернуло от внезапной вспышки ненависти. Но через мгновение богиня вернула полный контроль над своими внешними проявлениями и всем видом выражала глубокое сожаление. – Бедная, ты так сильно напугана всем этим, – она окинула взглядом мечущихся в клубах дыма обитателей Арбы. – Похоже, угроза Новой Империи даже радует тебя! – ужаснулась Окси. – Не стоит так, – осуждающе покачала головой богиня. – Нападение темных сил – это неизбежность. Ты же понимаешь, Судья Жог незаконно присвоил себе Кристалл, он принадлежит Повелителю! Это привело к тому, что из бездн Хаоса на Арбу двинулись несметные полчища темных сил. Отдай мне перстень! Я видела, как Судья передал его тебе! Его нужно вернуть Повелителю! Я слишком хорошо знаю тебя, Окси, чтобы не сомневаться в том, что ты поступишь мудро и примешь правильное решение… «Правильное решение…» – эхом отозвалось в голове Окси. Судья Жог передал ей Кристалл и наказал спрятать в отражении на время атаки темных сил. Но богиня Клева говорила, что он нужен Повелителю, чтобы противостоять нападению Хаоса. Судье, как увидела Окси, немного осталось до конца, и на его помощь рассчитывать не приходилось, а Клева хотела во что бы то ни стало завладеть перстнем и вряд ли бы вернула его Повелителю. Окси вдруг отчетливо поняла, что невольно стала ключевой фигурой бешено закрученного водоворота событий, в котором были задействованы силы, во многом превосходившие ее по мощи. Вдали от Дэма, с перстнем в руках, она почувствовала себя невольной жертвой, угодившей в вероломную ловушку сильных мира сего, но потом пришла другая мысль, – ведь сейчас она является единственной обладательницей Кристалла, а значит, держит в руках безграничную могущественную власть… От этой мысли Окси содрогнулась. Внутри нее все похолодело. Она знала, что Клева не остановится ни перед чем, чтобы добраться до Кристалла, даже перед убийством. В следующее мгновение она почувствовала чье-то безмолвное присутствие за спиной… Дэм успел как раз вовремя… Опутанная сетью богини Клевы, Окси задыхалась. Сил ее не хватало даже на то, чтобы сопротивляться и звать на помощь. Дэм завис над ними, накрыв своей тенью весь маленький островок. – Отпусти ее! – голос его заставил небеса содрогнуться, по воде пошла мелкая рябь. От неожиданности Клева ослабила концентрацию и выпустила измученную Окси из магического силового поля. – Вы вынуждаете меня идти на крайние меры! – запела богиня. – Во имя спасения Империи мне приходиться бороться не с ее врагами, а с наставниками! Вот к чему привело ваше упрямство и своеволие! Она решила присвоить себе Кристалл! – Клева свысока кивнула на лежавшую у ее ног Окси. Дэм знал, что одним своим взглядом может распылить богиню на атомы, но не сделал этого. В величественном непоколебимом спокойствии он заговорил: – Мы – существа света, из света пришли, в свет вернемся. Мы – жизнь, которая создает формы и силой своего знания преобразует безграничное бытие. Ты стремишься создать еще один лживый мир, но единственное оправдание тебе – страстная любовь к задуманному тобой творению. Отдай ей Кристалл, Окси, пускай создает свою Империю, ибо ничто не помешает ей в этом! Твое намерение, Клева, сильнее твоего разума, потому от тебя закрыта наивысшая истина! Единая творческая сила во вселенной – любовь, лишь она дает возможность скинуть маску, которая растрачивает всю жизненную энергию на пустую озабоченность самим собой. Лишь она дарит крылья, способные укрывать единственное самое дорогое на свете существо и, в свою очередь, быть защищенным им! Чистыми и прозрачными, как водная гладь, глазами Окси посмотрела на Дэма и разжала посиневший от напряжения кулачок. На ее ладони тускло блеснул перстень… Клева опасливо покосилась на Дэма. Она ощущала исходившую от него необычайно мощную волну силы, и находилась в смятении, не понимая ее природы. Богиня ожидала всего, чего угодно, только не того, что почувствовала и услышала от Дэма. Подобрав забытый всеми перстень, Клева попятилась назад, словно побитая палкой собака, и растворилась в пространстве, унося с собой последние воспоминания о развеявшемся мифе. Впервые за долгое время они остались одни, друг перед другом, измученные и уставшие от круговорота страстей. Огненно-желтое рядом с иссиня-черным на фоне неподвижного савана воды. - Как ты оказалась здесь? Я искал тебя у воронки. - Клева попросила меня спрятать Кристалл на острове. Ты же знаешь, как он важен для всех нас… - Но ты оставила меня там… ушла одна. С тем, что для тебя действительно важно. – Дэм посмотрел в ее глаза, надеясь понять, найти ответ, оправдать, ошибиться. Окси не выдержала его взгляда и отвернулась. - Наверное, ты прав… ты всегда прав, – услышал он, и сердце его болезненно сжалось. Дэм взял Окси за плечи, притянул к себе, заставил посмотреть в глаза. - Ты не собиралась отдавать его Клеве? – догадался он, ужасаясь своим словам. - Я не знала что делать! Я думала о том, что Кристалл сможет вернуть мне то, что я утратила, когда, незаметно для себя, потерялась рядом с тобой, Дэм. – Окси отстранилась от него, и он почувствовал, как проваливается в пустоту. – Наверное, мы слишком высоко вознеслись, и потеряли что-то очень важное… я потеряла. Так случилось. Прости. Мы давно перестали заботиться о плетении сетей, которые помогали нам удерживаться рядом, перестали петь друг другу призывные песни. Помнишь, ты говорил о наполненном сосуде? Поглощенные имперскими делами мы даже не заметили, как вода в нашем с тобой сосуде испарилась… Знаешь, когда я оказалась здесь в одиночестве, я вдруг ясно осознала это. Мне было больно терять последнюю маску, но это необходимо, чтобы окончательно освободиться от плена иллюзий и стать свободной. Он сжался, увидев в себе сгущающуюся черноту, и судорожно сглотнул. - Если что-то осталось… - Не знаю, Дэм, я слишком запуталась во всем, - устало выдохнула она. - Тогда зачем? Зачем все эти миры, взлеты, устремления, надежды, когда нет главного? Да как же нет? Что же тогда, как не наше чувство спасло нас. Поверь, Кристалл – ничто, по сравнению с той силой, которую дает любовь… Она едва коснулась его желтоватым всполохом. - Не наше чувство, Дэм, - твое… * * * Тишина, накрывшая мир после разыгравшейся вакханалии, оказалась еще страшнее производимого воронкой гула. Бесприютный холод окутал Арбу, оставшуюся без своих богов. Глаза избранных, переживших гибель богов Новой Империи, наполнились отчаянием, в душах поселился страх, ибо в удел несчастным остался лишь ветер. Когда потеряна вера, сердце наполняется смятением, но сильный духом всегда найдет в себе силы выстоять. Когда старые основы низверженны в прах, и внутренний порядок утрачен, мудрый понимает, что это временно. Когда исчезает любовь, остается только холодная пустота, пожирающая все вокруг, и никто не в силах устоять перед ней, не потеряв части себя. Он брел по пустынным землям Арбы, заглядывая в унылые лица уцелевших после нашествия, пытаясь отыскать старых друзей, учеников и наставников. Окси словно до сих пор была рядом с ним, но в то же время где-то безумно далеко. Дэм верил, что когда-нибудь сможет заполнить пустоту, оставшуюся в сердце после потери Окси, чье призрачное желтоватое свечение осталось с ним навсегда. Он думал, что, отделяя зерна от плевел, наконец-то, обретаешь то, что невозможно утратить. Сбрасываются маски, гибнут боги, рушатся империи, но последняя крупица любви, той, что всегда в тебе, помогает выстоять в самые трудные времена, возродить из пепла и вознести к небесам новые ослепительные вершины. Островками надежды они будут манить к себе потерянные души, которые когда-нибудь, прекратив поиски, наконец-то обретут успокоение. Приходит срок, когда хроники империй обрываются в пустоте. За ними следуют чистые, пока еще ни кем не написанные страницы. Появится ли на них что-то новое, до сих пор неизведанное, не пройденное? Вряд ли. Но для того и пишется история, чтобы в замысловатой вязи простых символов сохранился опыт, который, подобно золотоносной жиле, скрывает в себе бесценные крупицы Вечного. _____________________________ |
Положение о Клубе
Сделать стартовой
