- Какая у него замечательная шкура! - воскликнула медсестра ветлечебницы, увидевшая нового пациента после ванны.

- Мягкая, шелковистая, цвет необычный, лесной опенок напоминает! Имени у него пока нет? Что ж, запишем в медицинской карте - Гриб Опенок!

Пёс, поджав хвост, самостоятельно залез в клетку. Испуганно, робко поглядывал на других собак. Прижался к прутьям, закрыл глаза, замер. Если не двигаться, может быть, его не заметят, и бить не будут, и драться не станут.

- Не бойся, Опенок, тебя здесь не обидят! Кончились твои мытарства, - успокаивала пса девушка, принесшая его в полубессознательном состоянии в клинику. Гриб доверчиво уткнулся носом ей в ладонь. Девушка напоминала хозяина - такая же добрая и ласковая. Немного успокоившись и согревшись после мытья, пёс впервые за несколько месяцев спокойно уснул.

- Спи милый, я обязательно помогу тебе! А Опенку уже снился сон, преследовавший его каждую ночь:

Веселый рыжий пёс высоко подпрыгивает за мячиком, летящим прямо в голубое небо, ловит, приземляется в мягкую траву, улыбается, бежит к скамейке, где в тени деревьев отдыхает хозяин. Жаркий июньский день благоухает волшебным ароматом цветущей липы, над кустами шиповника трудятся пчелы и шмели, а на тропинке среди берез прекрасное видение: белое, воздушное облачко, на деле оказавшееся соседской, франтоватой и слегка капризной, пуделихой. Пёс был тайно влюблён в неё, и теперь надо было совершить приветственный ритуал.

Пообщавшись с соседкой, понёс хозяину мяч - тот сидел в какой-то странной позе и не реагировал. Пёс ткнулся носом в руку - она была холодной и слабой... Он попытался лизнуть хозяина в лицо, но тот не рассмеялся, как обычно, и пёс испугался, завыл...

Приехала машина "скорой помощи", вокруг скамейки, где полулежал хозяин, засуетились люди в белых халатах, остро запахло лекарствами, а пёс беспокойно крутился рядом, пытался пробраться сквозь чужие колени к любимому лицу, лизнуть в нос, глаза. Его грубо оттолкнули, носилки с хозяином поместили в салон "скорой помощи" и машина, сопровождаемая ревом сирены, помчалась в сторону больницы.

Он бежал за "скорой", удалявшейся всё дальше и дальше. Сердце готово было выскочить из груди, глаза застилала пелена, вокруг сновали машины, гудели, скрипели тормоза. Пёс бежал из последних сил, но, несмотря на все усилия, потерял «скорую» из виду. Начал тревожно метаться, увидел впереди похожую, и, неосторожно, прыгнул под колеса грузовика. Мощный удар отбросил пса на обочину... В глазах потемнело, от резкой боли в лапе потерял сознание.

Пёс вздрогнул, проснулся. Матовый лунный свет отражался квадратами на кафельном полу больничного бокса. В соседних клетках сопели, поскуливали во сне четвероногие пациенты. Опёнок потянулся, зевнул, положил голову на лапы и вспомнил, как в самый страшный вечер в его жизни, очнулся в незнакомом месте.

Вокруг - мусор, искореженный металл, ржавые трубы. Пёс не сразу осознал, почему тот красочный июньский день мгновенно померк, всё стало серым , темным, грязным. Вспомнил белое лицо хозяина, и ощущение непоправимого несчастья сжало сердце. Попытался вскочить, но страшная боль в лапе, пронзившая все тело, подкосила - снова упал, на шее что-то звякнуло. И тут пёс обнаружил - к ошейнику пристёгнута тяжелая цепь, намертво приковавшая его к старой, полуразрушенной будке. Всю ночь его лихорадило от сильной боли в сломанной лапе, но он страстно желал только одного - броситься на поиски человека, без которого не мыслил свою жизнь.

Лишь под утро пёс забылся тревожным сном: хозяин склонился над ним, нежно погладил по голове, чмокнул в нос и, уходя, прошептал:

- Прощай, друг мой, придется тебе далее без меня...

Пёс хотел бежать за ним, рвался, плакал, скулил во сне, лапы копали твердую землю, кровь сочилась из-под сломанных когтей, но так и не смог догнать.

Днем пришли незнакомые люди, накануне нашедшие его на обочине дороги и приковавшие несчастного на двухметровую цепь к будке. Теперь пёс, по их мнению, должен стать охранником на складе металлолома.

Долгие жаркие дни тянулись медленно и тоскливо. Полуразрушенная будка плохо укрывала от солнца - пёс страдал от жажды, голода и одиночества. Его новые хозяева навещали редко и миска пса постоянно пустовала. Вскоре они и вовсе перестали приходить: металл со склада вывезли, а про собаку на цепи попросту забыли. Несколько дней он пролежал на солнце без воды и еды. Смерть уже была близка, и пёс не боялся, знал: где-то там его ждет любимый человек! Он уже видел его, радостно бежал навстречу, нёс в пасти мячик, который так и не успел отдать при жизни, и, распахнутые в предвкушении объятий, руки хозяина тянулись к псу...

Резкий скрип тормозов машины, остановившейся прямо перед его носом, вернул из сладкой полудремы в действительность.

- Во, гляньте! Собаку бросили на цепи! Живой скелет! Давай сюда в машину!

Вместе с остатками металлолома, пса закинули в кузов, отвезли на объект. Гастербайтеры, случайно заглянувшие на территорию брошенного склада, спасли животное от верной смерти.

Но, бывшего домашнего, интеллигентного пса не приняла жившая на объекте стая. Едва ковылявшего на трёх лапах, качавшегося от голода, его сразу загнали под сарай. Как только он попытался выползти поесть, на него набросилось несколько собак . Вцепились в лапу, ухо, вырвали клок шерсти на боку...

Следующие несколько месяцев пёс безвылазно жил под сараем. Кобели из стаи подходили к его убежищу, оставляли метки, угрожающе рычали - " попробуй, выйди... разберёмся!" Так сарай стал тюрьмой, Опенок - узником. Даже выйти по своим естественным надобностям не смел. Ранее общительный, добрый, ласковый, он стал бояться и людей, и животных. Одичал и никак не мог понять, почему вдруг мир вокруг него резко изменился? Куда исчезли дружелюбие, внимание, любовь, которые он находил среди друзей хозяина и соседей по дому?

Где они все ?Почему он встречает лишь жестокосердие и полное равнодушие? Пёс питался теперь пищевыми отходами, которые кидали узбеки под сарай, ослаб, его шелковистая рыжая шкурка стала жесткой и серой. Зимой сильные морозы доконали бы его окончательно, но, вероятно, умерший хозяин старался замолвить слово за своего четвероногого друга перед Богом. И Бог дал ещё шанс.

Пса увидела случайно совсем молодая девушка. Её потрясли огромные, тоскливые глаза на исхудавшей мордочке, растерянно, с недоверием взиравшие на мир из полумрака под сараем. Прокушенная челюсть и ухо уже давно воспалились, требовали лечения. Девушка стала навещать беднягу каждый день - приносила еду, садилась рядом, разговаривала, гладила, пыталась выманить собаку из его жалкого убежища.

Впервые за несколько месяцев несчастный почувствовал интерес к себе, начал проявлять доверие. Боже, как же он соскучился по ласке и доброму слову! Но, как только она протягивала руку, чтобы схватить за истрепанный ошейник, испуганно вжимался под сарай.

Однажды девушка заболела. Несколько дней подряд не могла его навестить. Пёс скучал, беспокоился и очень боялся, что его снова бросили. Влачить эту жалкую жизнь уже не было сил. " Найду её или умру!" - решил пёс.

Он почти уже добрался до ворот, когда его заметила стая. С бешеным лаем бросились собаки за беднягой, но пёс успел выскочить на проезжую часть улицы, проковылял между машинами на противоположную и, наконец, оторвался от преследователей.... Куда идти дальше - не знал . Только сейчас он осознал, как сильно "сдал" физически - организм, длительное время лишенный полноценного движения, совершенно ему не подчинялся. Шатаясь, медленно и бесцельно, брёл вдоль шоссе, и, когда силы окончательно покинули, упал на дорогу. Уже теряя сознание, увидел бегущую навстречу девушку, почувствовал, как его тело аккуратно подхватили, уложили на заднее сидение машины и ласковые руки заботливо укрыли одеялом. Волна нежности накрыла Опенка, от нереального ощущения счастья, вышедшего на свободу узника, покатились слёзы.

Спустя две недели собаку выписали из клиники с прокушенной лапой. Молодые и более сильные пациенты отбирали у робкого Опенка пищу в общем стационаре клиники, куда его поместили после операции.

- Не нравится мне твое имя, Опенок! С такой кличкой ты никогда не станешь уверенным в себе. Отныне, ты - Ричард! Ричард - Львиное Сердце! Отважный, сильный, боевой пёс! Договорились, Рич?

А Опенок - Рич, ковыляя рядом, думал о том, что ради этой девушки, он станет и отважным, и сильным, и порвет страшного вожака ненавистной стаи, сразится с гастербайтерами, спасёт от холода, ветра, жары ... Только бы не отвергла она его робкую любовь, не исчезала бы из его жизни, и обретённое счастье не оказалось бы призрачным сном...