Глава 22

 

Ступив за барьер, друзья огляделись. Они смотрели по сторонам с разными мыслями. Федрос в удивлении глядел на магический барьер, он с восхищением думал, что это верх волшебства, пик чародейского искусства, древнее знание, которым мало кто владел сейчас. Тень была рада оказаться на твердой земле, хоть и под водой, так она чувствовала себя намного уверенней. Алекс ожидал встречи с Авророй, несколько переживая, как она отнесется к такому неожиданному появлению неизвестного ей брата. А Прохор искренно недоумевал, что могло произойти с его родным городом. Он боялся предположить, что на самом деле здесь произошло.

Вдоль границы Глубограда разрушения были сильнее. При внимательном взгляде можно было понять, что те помещения, что подальше не только целее, но и вообще не тронуты. Получалось, что все повреждения находились на окраине. Многочисленные лужи превращали это место в неприятное болото. Но в глубине города было абсолютно сухо. Барьер явно протекал, хотя происходило это лишь на границе. Вокруг валялось много водорослей, а так же не совсем живых обитателей подводных глубин - рыба разных видов, кальмары и другие непонятные существа.

В метрах пятидесяти от друзей раздался резкий треск. Это сквозь барьер пролетела огромная рыбина длиной не меньше пяти человеческих роста. Упав, она проломила один из близлежащих домов, который до того был еще достаточно целым. Но распластавшись на земле, она не осталась недвижимой, наоборот ее здоровенный хвост извивался из стороны, в сторону круша все на своем пути и превращая в руины все в его досягаемости. Федрос первым пришел в себя и, оторвавшись от созерцания этого танца смерти, он уверенно сказал своим спутникам:

- Похоже, здесь опасно и нам лучше двинуться дальше.

- Да, конечно, - словно очнулся Прохор и уверенно повел всю группу вглубь города.

Из-за разрушений некоторые улицы были завалены, поэтому приходилось идти не самым кратчайшим путем, несколько раз сворачивать, совершая не практичные зигзаги. Они вышли в один узкий проулок, посреди которого лежала куча обломков. Преодолев это небольшое препятствие, они уперлись в здоровенную стену из двух разрушенных домов. Пришлось снова сворачивать и искать другой путь обхода. Через пару десятков метров и нескольких хаотичных поворотов друзья оказались в самом настоящем тупике. Они могли повернуть назад, но взглянув себе за спины поняли, что итак отошли от барьера совсем недалеко.

Оглядевшись по сторонам, Тень указала на узкий пролом в стене одного полуразрушенного дома. Федрос пытался было выступить в роли здравого смысла, предостеречь всех от поспешных решений и предупредить о возможных опасностях, скрывающихся в неизвестности за этой щелью, но тут за его спиной на землю посыпались маленькие цветные рыбки и принялись бешено прыгать, словно на раскаленной сковороде. Маг тут же замолчал, выразив готовность последовать куда угодно, лишь бы поскорее убраться подальше отсюда. Друзья пробрались в здание друг за другом.

Это оказалось большое просторное помещение, напоминающее склад. Здесь все пропахло морепродуктами. Чуть в стороне, под обломками, виднелись, протухающие запасы. Там что-то шевелилось, противно чавкая и довольно урча. Совсем рядом виднелась дверь ведущая на другую сторону здания, но чтобы до нее добраться нужно было пройти мимо того существа, которое шевелилось в полумраке. Друзья, крадучись, направились в ту сторону. Они сделали уже несколько шагов, когда Алекс, может, споткнувшись, а может из-за недавней травмы опрокинул какую-то железяку, наполнив окружающую тишину жутким грохотом.

Все замерли как по команде. Темный силуэт медленно развернулся и выполз на свет. Это был огромный краб, не менее трех метров в ширину. Почуяв людей, он поднял свои клешни и медленно двинулся в их сторону. Почти сразу в него полетел нож Тени и болт с арбалета Прохора. Они со звоном отскочили от панциря в разные стороны. Тварь, даже не обратив внимания на эту попытку, продолжала приближаться. Алекс, вынув свой меч, бросился навстречу к крабу и нанес несколько ударов, но каждый раз его оружие отскакивало в сторону с глухим звуком.

Федрос выставил вперед свой посох, но пока он соображал какое же заклинание стоит использовать, откуда-то слева появилась еще одна клешня и, схватив палку мага, с легкостью ее переломила. С той стороны к ним подбирался еще один краб. До двери было всего несколько метров, а подводные твари наступали хоть и уверенно, но ужасно медленно. Алекс крикнул друзьям чтобы они бежали к выходу, а сам принялся усердно махать мечом для того чтобы отвлечь приближающийся существ. Увидев, как его спутники выскочили на улицу, он бросился за ними.

- Иногда приходится покидать поле боя бегом, - весело сказала Тень и тут же добавила, - не привычное ощущение правда? Показывать спину противнику.

- Согласен, не приходилось раньше, - ответил Золотой Меч, наблюдая как крабы, подползали к двери, но так как она была для них слишком узкой, просунули наружу свои клешни и клацали ими в воздухе.

- Что дальше? - спросил Федрос, в основном обращаясь к Прохору. Тот огляделся по сторонам, но вместо ответа поднял свой арбалет и прицелился.

Все как по команде взглянули в ту сторону. В их сторону ползли пять змей. Длиной около метра они, извиваясь быстро приближались. Раздался щелчок спускового механизма и в самую первую вонзился болт. Она прекратила свое движение и принялась извиваться на месте превратившись в настоящий клубок. С оставшимися, друзья расправились быстро и без особых усилий. Но в следующее мгновение из всех щелей соседнего дома на них повалило целое море таких же змей. Люди принялись отступать, отбиваясь из всех сил.

Вскоре у Прохора закончились болты, Тень осталась без своих многочисленных ножей, маг продолжал кидаться заклинаниями, быстро теряя силы, и только Алекс размахивал своим мечом, словно косой траву косил, но он не успевал убивать всех наступающих и вскоре они начали его, будто обтекать с разных сторон. Друзья кричали ему, чтобы он отступал, но парень не слышал их в пылу сражения. Он уже находился в змеиной клешне, когда откуда-то сзади прилетела туча стрел, перебив гадов обходящих воина с одной стороны. Затем то же самое с другой.

- Давайте сюда! Бегом, бегом, - услышали друзья властный голос позади себя и не задумываясь бросились в ту сторону.

В дюжине метров стоял высокий мужчина с густой бородой. Рядом с ним около десятка людей натягивали луки и стреляли за спину бегущему Алексу. Вот двое из них достали какие-то бутыли с торчащими из горлышка веревками. Они подожгли эти короткие фитили и бросили эти штуки прямо в бурлящее море змей. Оно моментально вспыхнуло ярким пламенем. То же проделали еще двое, потом еще. И вскоре вся улица пылала, сжигая всех гадов. Тех, которые избежали огня, люди, истребляли из своих луков. Не дожидаясь когда огонь прогорит, бородатый повел всех в один из целых домов.

- Прохор, неужели это ты, дружище, - сказал их спаситель, только за ними закрылась дверь.

- Лука, - ответил тот, радостно обнимая друга, - ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

- Как ты сюда попал? Где был? Кто это с тобой?

- Лука? - вмешался в их разговор Алекс, - это твой отец руководит поселением охотников?

- Вы знаете моего отца? - бородатый явно был удивлен.

- И отца, и брата, - ответил ему Федрос, - думаю, Прохор будет рад тебе обо всем рассказать, но нам желательно поскорее попасть во дворец.

Дальнейший путь был безопасен. Под прикрытием целого отряда друзьям ничего не угрожало. К тому же они покинули зону разрушений и чем глубже уходили в город, тем спокойней становилось вокруг. Прохор радостно беседовал с другом, охотно отвечая на все его вопросы. Люди с поверхности могли, наконец, оглядеться по сторонам. Они с удивлением рассматривали этот чудесный город, все, что их окружало - высокие дома, чистые улицы, люди, такие же бледные как Прохор и где-то высоко над их головами, за тонкой магической границей плавали различные подводные обитатели.

На лицах встречавшихся им горожан был написан страх, но когда они видели незнакомцев, он менялся на любопытство. Они бесцеремонно разглядывали чужаков, тыкали в них пальцами и о чем-то шептались. Но путники совершенно не замечали, что творилось вокруг, они были слишком поглощены созерцанием удивительного города. Нигде не было заметно ни собак, ни кошек. Во дворах ни пели петухи, ни кудахтали куры, да и дворов не было вовсе. Узкие строгие улочки между высокими коробками домов. Большинство окон были обычными проемами. Людям не надо было прятаться от дождей, снега и ветра, здесь всегда стояла спокойная погода.

Вскоре они оказались у дворца. Лука долго что-то объяснял страже, а, вернувшись, сказал, что правительница слишком занята и гостей смогут принять лишь наместники. Их отвели в просторный зал, где через несколько минут к ним вышли Лиланд и Дилан. Увидев своих недавних спасителей, близнецы сердечно их приветствовали. Они немедля отправили слуг к королеве с объяснением, что этих гостей необходимо выслушать немедленно. Сами же взяв друзей под руки, отвели их в комнату с богато накрытым столом. На вопросы об их отце, они лишь хмурились и переводили тему.

Проголодавшиеся гости набросились на угощение, но не успели они отобедать, как в комнату практически вбежала Аврора. Она явно была чем-то возбуждена, торопливо оглядев всех присутствующих, она остановила свой взгляд на Прохоре и, немедля подбежав и схватив его за руки, быстро проговорила:

- Прохор, где Артур?

- Я... мы... - парень явно был смущен таким вниманием к его персоне.

- Ваше величество, - сделал шаг вперед Федрос, - ваш брат прислал нас сюда с важным поручением.

- Важным поручением? О чем вы?

- На поверхности происходят неприятные и сложные события. Принц Артур и его сторонники в опасном положении. Только вы в состоянии переменить ситуацию в пользу вашей семьи. Мы уполномочены, просить вашей поддержки.

- Все это мы можем обсудить позже, - Аврора почему-то сильно нервничала и даже не пыталась это скрывать, - а сейчас ответьте на мой вопрос. Где Артур?

- Его с нами нет. Он сейчас далеко отсюда, в южном межхрибетье. Боюсь не смогу сказать точнее.

- Все пропало, - королева тяжело опустилась на стул и обхватила лицо руками.

- Ваше величество, может сейчас не самое лучшее время, но я обязан напомнить вам о нашей просьбе. Мы можем надеяться на вашу поддержку?

- Поддержку? - горько произнесла Аврора, - о чем вы меня просите! Мой город рушится, моя страна погибает, а единственный человек способный все это прекратить находится на другом конце света.

- Что вы говорите, мы не понимаем.

- Когда Артур прошел Лабиринт Истинных Королей и забрал с алтаря кристалл, наш барьер начал разрушаться. Никто из ныне живущих магов, кроме, пожалуй, магистра Драгомира, не знает, как работает древнее волшебство. Единственное, что им пришло в голову, это то, что надо вернуть амулет на его место.

- И в чем же проблема? - спросил Федрос, когда королева замолчала, - мы отправили кристалл назад с вашими наместниками.

- Да, да... вы поступили очень мудро. Когда наши маги предложили вернуть амулет на место, это вызвался сделать Марк Рассудительный. Он много лет заботился о Глубограде и считал, что право спасти город принадлежит именно ему. Но только он переступил порог Лабиринта, то упал замертво не успев пройти и десятка шагов. Его охрана бросилась к нему на помощь, но все попадали, не успев до него добежать. Видимо, как и раньше в лабиринт может войти только человек королевской крови. Я уже готова была и сама туда пуститься, но боюсь это невозможно еще в течение нескольких месяцев.

При последних словах королева многозначительно положила руку себе на живот. Гости понимающе переглянулись. Прохор, наконец, придя в себя смог пробормотать:

- Так это из-за этого все эти разрушения? И непонятные твари, наполняющие окраину города?

- Вижу, вам уже пришлось с ними столкнуться? - грустно произнесла Аврора, - боюсь, что дальше будет все гораздо хуже. Если не решить проблему, то в таком виде окажется весь город. А в отсутствии Артура, подозреваю, мы все обречены.

- Ну почему же, - сказал Федрос, посмотрев на Алекса, - ваше положение далеко не безвыходное. Принц прислал нас сюда не просто на переговоры. Он прислал сюда вашего старшего брата. Знакомьтесь, вот человек, в котором течет кровь вашего отца.

 

Глава 23

 

Город начал ощущаться раньше, чем путники покинули границы леса. Стали слышны звуки, чувствовались запахи, повсюду были видны следы присутствия людей. Друзья избегали дорог, но старались держаться к ним поближе. Теперь в той стороне можно было различить не только одинокие повозки и редких всадников, но и множество пеших странников направляющихся к городу или от него. Улучшив момент, Артур повернул браслет и снова став неузнаваемым, вышел на широкую дорогу.

Группа снова разделилась. Не меняя прежнего плана, принц шел в сопровождении Летучей Мыши, а Мика вместе с Женей. Неловкость между молодыми людьми еще не рассеялась, но необходимость быть начеку заставила их собраться и смотреть в оба. Охотник не забывал поглядывать по сторонам, интересуясь абсолютно всем в этом новом для него мире. Он жадно разглядывал шумный муравейник раскинувшийся перед ним.

Подгорск, не был похож на другие города. Здесь не было стен и других укреплений. С одной стороны он поднимался на юго-восточный хребет и заканчивался непроходимыми скалами. С другой - его прикрывал бурный поток горной реки. На юге между холодных вод и мрачных гор пролегала узкая полоса голой, темной земли. На ней не было домов и людей, будто все вымерло, казалось, даже звери и птицы стараются избегать этого негостеприимного места. А, вот с севера наоборот все бурлило и суетилось, жило совершенно иной, слишком активной жизнью. Именно тут пролегал путь на перевал. Это была единственная дорога соединяющая южное и северо-восточное межхрибетье. Все торговые отношения между двумя частями материка проходили через этот узкий проход. Именно здесь и располагался гарнизон городской стражи, чьей главной задачей было не защита населения и наведение порядка, а взимание пошлин и сбор подати.

Город начинался прямо за мостом. Тут было пара постоялых дворов и множество бедных лачуг. Чем ближе к хребту, тем дома становились больше и ухоженнее. Северная часть города была одним огромным торговым кварталом. Здесь был и рынок, и магазины, и лавки ремесленников. Таверны и гостиницы тут были поприличней, в них не только жили и утоляли голод, но и заключали важные сделки. На юге города все было совсем иначе. Здесь располагались шахты, и вся инфраструктура была рассчитана на рудокопов и их окружение. Подгорск являлся не только пересечением торговых путей, он был так же крупным промышленным центром.

Летучая Мышь как обычно взял на себя роль проводника. Он не остановился, перейдя реку, а сразу же направился в торговый квартал. Оказавшись на центральной площади, он уверенно вошел в самую большую гостиницу города, "Золотой сундук". Заказывая номер, призрак сказал, что ему с партнером нужен самый тихий номер, они приехали для заключения договора и им необходимо быть уверенными, что они получат самые верные коммерческие сведения. Все это было тайным знаком для агентов лиги, которые присутствовали в каждой гостинице города. В ответ гости услышали, что обед им принесут в номер, это значило, что с явкой все в порядке и шпионы могут, смело здесь останавливаться.

Друзья не провели в комнате и получаса, как в дверь вошел высокий, худой старик с подносом полным еды. Он молча затворил дверь, зашторил окно и принялся накрывать на стол. Не дожидаясь, когда его гости начнут обедать, он начал докладывать тихим голосом. В городе было относительно спокойно. Здесь было мало солдат, но много магов. Часть из них были некромантами и принадлежали монастырю, расположенному неподалеку. Другие были изгоями, из той породы, которые сознательно шли на предательство. Почти все чародеи сочувствовали Карабу и подчинялись Хрубцыссу. В этом городе было много жителей северо-восточного межхрибетья, как зажиточные купцы крупного мегаполиса, так и разные кочевники. И здесь практически не встречались сторонники Артура. Ни кому и в голову не приходило, что они могут находиться в столь враждебном месте, пропитанном темной магией. Поэтому малочисленные члены лиги Ночных Призраков чувствовали себя в сравнительной безопасности.

Макса очень интересовал монастырь находящийся неподалеку. Он стал задавать о нем кучу вопросов, а старый шпион хоть и нехотя, но все же исправно отвечал. Он рассказал, что некроманты являются его клиентами, и раз в несколько дней ему приходится отсылать им, целую повозку с провиантом. Найти сопровождающего для этой миссии обычно настоящая проблема. Никто не желает посещать темных магов. К тому же дорога пролегает через мертвые земли на юге. Как только повозка выезжает из города, она попадает под пристальное внимание колдунов, как правило, желающих провести три часа под их наблюдением, почти нет.

Старик рассказал еще, что некромантов периодически снабжают горной рудой, но об этом лучше расскажет Хасан, один из надсмотрщиков в шахтах. Макс выразил твердое желание с ним переговорить. Летучая Мышь промолчал, но когда они остались наедине задал мучавший его вопрос:

- К чему эти расспросы? Разве наша задача не в том чтобы узнать обстановку в городе?

- Обитель некромантов важный оплот наших врагов, - уклончиво ответил принц.

- Надеюсь, мы не собираемся этот оплот посетить? - насторожился призрак.

- Вы, может быть, и нет, а вот мне, пожалуй, придется.

- Как же так... ведь мы должны не только пройти по городам, нам необходимо вернуться назад и доложить об успехах, - не унимался Летучая Мышь, - а если мы сунемся в монастырь, то, скорее всего наше задание останется не выполненным до конца.

- Мишаня, дружище, - Артур положил руку на плечо призраку и взглянул ему в глаза, - ты можешь возвращаться в Обитель Заката и обо всем сообщить. Я понимаю как для тебя это важно. Но у меня еще есть не законченные дела. И тебе меня не остановить.

- Что ж, - удрученно ответил тот, - если не могу остановить, значит, буду сопровождать.

- Ты не обязан. Для тебя это путешествие может оказаться опасней, чем для меня. Думаю, я все еще нужен им живым.

- Смерть меня не страшит! Мой долг сопровождать принца до самого конца.

- Надоел ты мне с этими рассуждениями о долге и чести. Я предпочитаю встречать опасность рядом с другом, желающим мне добра, а не рядом с роботом, выполняющим чьи-то приказы. Возьму с собой лишь тех, кто этого сам захочет, а не, потому что так надо. Но решать это будем после того как закончим все дела в городе. Что там с другими твоими агентами?

Вскоре друзья покинули гостиницу, и Летучая Мышь повел Артура в южную часть города, туда, где располагались шахты. День подходил к концу. Многие рудокопы покидали подземелья, направляясь к своим жалким лачугам. Другие напротив, выходили из домов, чтобы отправиться на ночные работы. Под землей было совершенно неважно, какое на поверхности время суток, там была постоянная темнота. Так как добытыми здесь ископаемыми снабжалась вся страна, работы велись постоянно, в несколько смен, круглый год.

Ночной Призрак задал нескольким встречным вопросы и все они дружно показали на небольшую дверь рядом с входом в шахты, пояснив, что именно там должен находиться помощник управляющего Хасан. Войдя в эту дверь, друзья очутились в узком, темном коридоре, который сделав два поворота, вывел их в просторную пещерку чистую и убранную, словно это была жилая комната. За столом на большом стуле сидел смуглый человек, он жестко отчитывал стоящих перед ним рабочих. Те опустили головы, но не смели его перебивать.

Летучая Мышь, войдя в помещение, сразу же подал смуглому человеку условный знак. Тот незаметно кивнув, отдал последние распоряжения своим подчиненным и позволил им удалиться. Они вышли из комнаты, не поднимая голов, и гости остались наедине со своим хозяином. Тот принялся рассказывать им о том, что происходит в городе и его рассказ не сильно отличался от услышанного ими ранее в гостинице. Оказалось, что Хасан тоже снабжает некромантов, он посылает им несколько вагончиков руды раз в неделю через подземные тоннели.

Макс переглянулся с Летучей Мышью и принялся расспрашивать об этом поподробней. Небольшой поезд приходил в подземелья Восточного Монастыря, разгружался, после чего возвращался назад. Рабочие настолько напуганы темными колдунами, что они стараются как можно скорее закончить свое дело и быстрее оттуда убраться. Маги прекрасно знают о повальном страхе перед ними, поэтому рабочих никто не встречает и не провожает. Следующий поезд уже был готов к отправке, и выехать он должен был на следующее утро.

В голове у Макса созревал план. Он какое-то время узнавал все тонкости доставки руды - что собой представляет подземелье монастыря, какой и куда из него есть выход, что за рабочие сопровождают поезд и возможно ли с ними отправить еще одного или двух людей. Хасан ответил на все вопросы, на которые он знал ответы, после чего вызвал к себе доверенных рабочих, которым приходилось уже бывать в подземельях монастыря. Они дополнили всю картину, рассказав все, что знали. Затем было решено, что они возьмут с собой еще пару людей и, назначив время отбытия, заговорщики разошлись.

Вернувшись в гостиницу Макс, позвал в свой номер Мику с Женей, необходимо было обсудить план дальнейших действий. Принц считал, что никто из спутников не обязан сопровождать его в Восточный Монастырь. Он объяснил, не вдаваясь в подробности, что ему очень надо встретиться лицом к лицу со своим мучителем, и задать ему несколько мучавших его вопросов. Он был абсолютно уверен, что нужен верховному некроманту живым, но каждый его спутник подвергался смертельной опасности. Он не хотел рисковать друзьями, поэтому предложил им отправиться назад без него или, в крайнем случае, дождаться его в городе.

Выслушав лорда Артура, все дали единогласный ответ, они отправятся в путь с ним и будут сопровождать его до самого конца, в независимости какой он будет - победный или смертельный. Опасности уже давно никого не пугали, им было все равно, куда идти за принцем, в огонь, в воду или в логово некромантов. Было решено, что утром принц отправится вместе с Летучей Мышью в монастырь через шахты, с поездом руды, а Мика с Женей, повезут провиант из гостиницы. Они прибудут несколько позже и станут действовать по обстановке.

Если увидят среди колдунов суету, то попытаются все выяснить и при необходимости помочь, если будет тихо, просто вернутся в город. Друзья еще раз обсудили все детали, договорились с хозяином гостиницы, выяснив все тонкости доставки провианта для магов, после чего подготовка была закончена и оставалось только выспаться. А вот это давалось Максу с трудом. Он уже сбился со счета, сколько провел дней в этом мире. Надежда получить какие-то ответы все больше казалось ему призрачной, но завтрашний день должен расставить хоть какие-то точки над хоть какими-то буквами. С этой мыслью он провалился в глубокий сон.

На рассвете друзья расстались. Мика с Женей остались в гостинице, ожидая, когда им подготовят повозку, а принц с Летучей Мышью отправились на рудники. Хасан выдал им рабочие плащи, чтобы они хоть чуть-чуть стали похожи на рудокопов, после чего они отправились в шахты. поезд представлял собой с полдюжины сцепленных вместе маленьких вагонеток, каждая из которых была высотой не больше человеческого роста. Люди уселись прямо на руду и через десять минут понеслись по темному тоннелю, скудно освещенному редкими фонарями.

Такая поездка не способна принести радость. Движение в непроглядную пустоту, сквозь спертый, затхлый воздух, осознание того, что вокруг тонны холодного камня, а люди, словно маленькие букашки, отданные на волю случаю. Однообразие пути превращало минуты в часы, а часы в вечность. И когда уже отчаяние запустило свои отвратительные щупальца в души пассажиров, поезд въехал в просторную пещеру и через мгновение остановился. Они прибыли в подземелье монастыря. Двое рабочих взялись за лопаты. Чтобы разгрузиться им требовалось около полутора часов. За это время шпионы должны успеть, все сделать.

Мика подвезет провиант примерно через час. Нужно было торопиться. Из хранилища руды вела только одна дверь, к ней Летучая Мышь и направился. Макс следовал за ним, вернув себе обычный облик и прошептав противомагическое заклинание. Казалось, что все многочисленные замки этого мира похожи один на другой. За дверью оказался опять узкий, темный коридор. Он то извивался, то разветвлялся, но неизменно поднимался вверх. Время от времени по бокам попадались двери, друзья прислушивались к тому, что происходило за ними, иногда туда заглядывая, но ничего интересного им не попадалось.

Какое-то время на их пути никто не попадался, но вдруг они услышали невнятное бормотание впереди и насторожились. Заглянув за поворот, они увидели плешивого послушника, он катил тележку, уставленную глиняными мисками, и разговаривал сам с собой. Из того бреда, который нес этот бедолага стало ясно, что он идет кормить пленников. Макс переглянулся с товарищем, они понимали, что колдуны могли у себя держать очень важных узников. Не проронив ни слова, друзья последовали за монахом. Повернув два раза, он остановился перед толстой решеткой.

Он, не замолкая, поковырялся над замком и, открыв его, вошел внутрь. Оставив решетку открытой, он стал раздавать еду, оставляя чашки перед маленькими отверстиями около самого пола. Несмотря на то, что он был явно не в себе, свою работу он проделывал достаточно умело. Минут через пять, он обошел все камеры, которых было около десяти, и направился снова к решетке. Безмолвно посовещавшись с принцем, Летучая Мышь бросился вперед. Монах не успел понять, что произошло, он только почувствовал, как его держат крепкие руки, прижимая к его горлу нож.

- Кого вы тут держите? - спросил Артур, подходя к послушнику из темноты.

- Цыглик ничего не знает, - тот был не столько напуган, сколько удивлен, - Цыглик маленький человек, и дело его маленькое.

- Кто в камерах? Говори или умрешь.

- Цыглика не посвящают в важные секреты. Но он думает, что тут обычные люди, солдаты, крестьяне, или они когда-то были людьми... Мои братья над ними опыты ставят... Только вон в той дальней, Цыглик не знает, кто сидит... никто не знает, туда только наш верховный отец заходит, больше никому не позволяет...

Артур кивнул и Ночной Призрак, надавив монаху на какую-то точку, отправил того в сон. После чего моментально оказался около указанной двери и принялся ковыряться с замком. Принц медлил, он, оглядевшись по сторонам медленно произнес:

- Как думаешь, стоит нам заглянуть, кого они держат за этими дверьми.

- Зачем, - ответил Бэтмен, не отрываясь от своего занятия, - он же сказал, опыты проводят. Не известно с чем мы там можем встретиться. Самым безобидным может пугало какое-нибудь оказаться, да и оно нам ни к чему.

- Придется с тобой согласиться, - вздохнул Артур, - чего там копаешься?

- Странный замок какой-то, обычно я такие на раз открываю, - посетовал призрак, но стоило принцу подойти, как дверь открылась сама, - понятно! Опять магия.

Макс заглянул внутрь. Вся камера, стены, потолок и пол, светилась непонятными рунами. Но стоило ему войти, как все надписи потухли. На жесткой лежанке в углу лежал старик. Только магия исчезла, и он облегченно вздохнул полной грудью. Принц подошел к нему и помог сесть. Лицо было изможденное, обросшее и грязное, но парень понял, что он знает этого человека. Ему даже не пришлось заглядывать глубоко в память лорда Артура, имя всплыло само собой.

- Магистр Драгомир, мой старый учитель и добрый друг...

 

Глава 24

 

На лице королевы застыло искреннее изумление. Она хотела что-то сказать, но слова застыли, так и не вылетев. Тогда она поднялась и медленно подошла к Алексу, обошла его со всех сторон и внимательно посмотрела ему в лицо. Парень стоял, замерев и не в силах пошевелиться. Он совершенно не представлял, что ему делать и как реагировать. Аврора взяла его за руку и, проведя пальцами по перстню, который еще совсем недавно она отдала Артуру, сказала:

- Это он тебе дал? - дождавшись утвердительного кивка, она повернулась к Федросу и произнесла, - почему вы так уверенны, ведь если это не правда, и он войдет в Лабиринт, то ему не выжить.

- У нас была возможность проверить, а в Обители Заката магистр Дионис это лишь подтвердил своими магическими способами, - ответил Федрос.

- И что, братец, ты готов рискнуть своей жизнью ради чужого для тебя города? - спросила королева пристально глядя ему в глаза.

- Мне не раз приходилось рисковать своей жизнью, и обычно это были менее благородные цели, - наконец то выдавил из себя парень.

- Ну что ж, тогда не будем терять времени. Насладиться моим гостеприимством вы сможете лишь тогда, когда мой город будет в безопасности. Лабиринт Истинных Королей находится на окраине. В том месте самое наихудшее состояние барьера. Там множество руин и завалов, а так же могут встретиться всяческие твари. Вы все можете сопровождать... моего брата... до Лабиринта. С вами отправятся и мои воины, но войти внутрь он должен будет один. Каждый, кто последует за ним, погибнет.

Аврора отдала необходимые распоряжения. Небольшой отряд собирался в путь. Оказалось, что из-за тяжелого положения в городе вся стража была в полной боевой готовности. На сборы потребовалось не больше часа. Гости пополнили свои запасы оружия, истощившиеся по дороге сюда, и вскоре они выходили из дворца. На улице их поджидал целый отряд. Лука с десятком своих отборных стрелков и столько же воинов из личной охраны королевы. Лилланд и Дилан настаивали на том, чтобы тоже участвовать в экспедиции, но Аврора приказала им остаться подле нее. Она очень дорожила своими ближайшими соратниками.

Вся процессия двинулась к Лабиринту. Люди, встречающиеся по пути, молча расступались, не выражая ни какого испуга. Видимо вооруженные отряды были в городе не редкость. Наоборот, во взглядах горожан можно было заметить надежду, с которой они смотрели вслед воинам. Все жители Глубограда понимали, какая опасность им грозит, но им не оставалось ничего кроме тягостного ожидания. Люди Луки были не только стрелками, они являлись отличными разведчиками, поэтому им пришлось идти впереди, сзади и по бокам, внимательно выбирая дорогу, чтобы добраться до цели без проблем.

Рядом с Алексом были его близкие друзья, а королевские гвардейцы выстроились вокруг них плотным кольцом. Весь путь отряд проделал без особых приключений. Несколько раз им встречались неприятные существа, с которыми воины умело расправлялись. Больше всего неудобств доставили многочисленные завалы, участившиеся с приближением к окраине. Чтобы их преодолеть приходилось ломать строй, но к счастью это не привело к серьезным последствиям. До Лабиринта люди добрались без всяческих потерь. Когда же они подошли к небольшому зданию, Лука расставил своих людей, приготовившись к обороне.

Дальше дело было за Алексом. Не говоря ни слова и не поворачиваясь назад, он вошел внутрь. Прямо перед собой он видел тела людей. Несколько в военной форме лежали рядом, а одно чуть дальше. В нем парень узнал Марка Рассудительного, хотя и видел его однажды. Тот лежал на полу с остекленевшим взглядом, в руке он что-то крепко сжимал. То, что вошедший внутрь человек не упал замертво, говорило о силе его крови. Если раньше Золотой Меч и сомневался в своем высоком происхождении, то теперь все его сомнения рассеялись.

Он машинально прощупал пульс у наместника и, убедившись, что тот мертв, разжал ему пальцы. Снова в его руках оказался этот амулет, обладающий такой огромной мощью. Алекс поднес его к глазам и посмотрел в него не в силах оторвать взгляд. Он испытывал мощный всплеск эмоций, как в тот раз, когда обратился в здоровенного зверя с помощью этой маленькой штучки. Ему казалось, что с этим кристаллом он может все, что никто во всем свете не будет ему равным, он сможет победить всех врагов, растоптать любых недовольных, он станет всемогущим... стоит лишь плюнуть на этих людишек, живущих под водой и оставить камень себе.

Алекс затряс головой, отгоняя от себя дурные мысли. Он не такой, его вырастили с четкими понятиями о чести и долге. Личные интересы одного человека не могут быть выше жизней людей, какими бы эти интересы не были благородными. Он еще раз тряхнул головой и поднялся, крепко зажав кристалл в своей руке. Он посмотрел назад, словно боясь, что его минутную слабость заметили друзья, и увидев, что происходит за его спиной, нахмурился. За дверным проемом шла настоящая битва. Здесь внутри все было тихо и спокойно, никакие звуки не проникали сюда с улицы, но он точно видел, как его спутники отбивают чье-то нападение.

Первой мыслью было броситься им на помощь, но Алекс почувствовал холод камня в своей руке и понял, что только он в силах прекратить тот ужас, который происходил с подводным царством, а для этого ему необходимо закончить то, ради чего он сюда пришел. Он заставил себя повернуться спиной к входу и уверенно пошел туда, где в тусклом освещении этой странной комнаты виднелся алтарь. Золотой Меч и наследник престола, его голова разрывалась от терзавших его мыслей. Камень был словно лед, но он жег его как раскаленный металл.

Наконец-то он дошел. Перед ним был алтарь, мелкие кристаллы рассыпаны вокруг, это от них исходил этот тусклый свет. Алекс протянул вперед руку, ему оставалось лишь разжать пальцы, но почему-то это было невероятно трудно сделать. Перед ним проносилось его детство, постоянная муштра, вечная борьба. Вместо нянек офицеры, вместо дома казарма. Он как-то увидел обычных детей. Они сидели прямо на земле и весело играли, грязные и голодные, но счастливые. Его лишили не только детства, но и всех других радостей в жизни, а сейчас он мог отомстить.

От тех мыслей, которые лезли ему в голову Алекс пришел в ужас. Он не такой и никогда таким не был. Взглянув на темную половину своей души, парень закричал не в силах сдержаться, его пальцы разжались. Амулет упал на свое место и засиял, осветив всю комнату вокруг. Сильный воин был настолько истощен, что опустился на колени. Понимая, что здесь ему будет только хуже, он развернулся и пополз к выходу прямо на четвереньках. Каждый шаг ему давался с невероятным трудом. Он словно пытался выйти из шторма, делал шаг вперед, но его тут же тянуло назад.

Он сделал еще одно усилие, но оглянувшись назад увидел, что отошел от алтаря всего шага на три. Последним усилием он достал из ножен свой морозный меч и воткнул его прямо перед собой. Оружие на несколько миллиметров вошло в камень и, сразу же вокруг острия образовалась корочка льда. Алекс опустил на морозный пол свои ладони и почувствовал, как приходит в себя. Он схватился замерзшими руками за лицо, наваждение начало отпускать его. Было впечатление, что он медленно просыпается от страшного кошмара. Не теряя ни мгновения, он бросился бегом из этого неприятного места.

Оказавшись на улице, он упал на спину, тяжело дыша. На него снова обрушились звуки и запахи. Казалось, что он вынырнул из воды. Вокруг полным ходом шла битва. Эта обстановка была парню более привычна, но он никак не мог заставить себя подняться, ощущение было таким, будто он побывал под обломками целого дома. С трудом повернув голову, он беспомощно посмотрел по сторонам. Куда делась вся его охрана? Рядом осталось несколько воинов, Лука с парой своих ребят, да неутомимая Тень с Федросом, который с трудом держался на ногах. А прямо рядом лежал недвижимо Прохор со стеклянным взглядом.

- Что с тобой, Алекс? - кричала обеспокоенно девчонка, - хватит отдыхать! Тебя и так не было более четырех часов.

- Сколько? - прошептал тот в ответ, поражаясь какой у него безжизненный голос, - я же там был минут пятнадцать.

Федрос молча опустился перед внуком на колени и влил ему в рот какую-то вонючую жидкость. После чего упал рядом и больше не шевелился. Алекс почувствовал внутри себя взрыв энергии, он вскочил на ноги и, не в силах устоять на месте, принялся крушить всех вокруг. Здесь были такие странные подводные обитатели, о которых парень даже не подозревал: скат на маленьких ножках, здоровенный кальмар, каждая щупальца которого оканчивалась острым лезвием, уродливый моллюск с торчащим сверху, светящимся шаром и даже кто-то подозрительно похожий на крокодила.

Алекс размахивал своим морозным мечом, который он так удачно успел захватить из Лабиринта, ни на что, не обращая внимания. Он не с первого раза услышал, как ему что-то кричит Тень. Оказалось, он так рьяно бросился в бой, что внес некоторую суматоху в ряды наступающих тварей, оставшиеся воины, воспользовавшись этим, расчистили путь для отхода и уже, подхватив раненых, начали отступать. Беглецы успели отойти недалеко. Сделав около трех десятков шагов, они оказались рядом с непроходимым завалом, а единственный путь был занят наступающими чудовищами.

Благодаря магическому зелью, Алекс оказался самым свежим. Он не теряя ни секунды, бросился в атаку. Силы были слишком не равными, но это его не пугало, даже когда он оказался, окружен со всех сторон. И тут впереди из-за прохода раздался боевой клич. Оттуда, круша всех на своем пути, показался еще один отряд подводных воинов. Аврора, переживая, что прошло много времени, отправила их проверить как там дела. Два десятка отличных бойцов раскидали тварей закрывающих проход и организованным строем прикрывали отход изможденных товарищей.

Уставшие беглецы, наконец, покинули опасную окраину. Алекс уже не слышал тех шипящих и скрипящих звуков, которые издавали подводные чудовища, а повернувшись назад, он увидел зарево над разрушенными домами. Это солдаты использовали свои запасы горючих и взрывающихся смесей. Скорее всего, погони можно было не опасаться. Большая часть воинов осталась недалеко от опасной границы, чтобы не позволить попасть в город случайным тварям. Остальные сопровождали героев во дворец. С каждым шагом Алекс ощущал, как действие волшебного зелья заканчивается.

По лестнице в замок он поднимался уже с большим трудом, но от помощи отказался наотрез. Взглянув вокруг себя, он увидел, как солдаты несут Федроса и Прохора, у которого был все тот же жуткий, ничего невидящий взгляд. Рядом шла Тень, она была бледной и осунувшейся, ему еще ни разу не приходилось ее видеть такой уставшей. Она попыталась ему улыбнуться, но это было больше похоже на оскал. Войдя в главный зал, он несколько раз споткнулся, а последние метры шел, ничего не видя вокруг. Остановился он, когда спутница потянула его за рукав. Глядя вперед пустыми глазами он сказал:

- Ваше пожелание выполнено, моя королева. Можем ли мы теперь поговорить о наших делах... - он, не успев договорить, упал без сознания прямо под ноги Авроре.

 

Глава 25

 

Алекс открыл глаза и огляделся. Он находился в шикарных покоях на огромной кровати. Он чувствовал себя отдохнувшим, его мышцы ныли не от физической нагрузки, а от долгого безделья на мягких перинах. В комнате кроме него находилась какая-то девушка. Она протирала пыль, находясь к спящему спиной, и что-то тихонько напевала. Занимаясь комодом, она нагнулась к нижнему ящику так низко, что парень ощутил себя полностью здоровым, особенно некоторыми частями своего тела. Почувствовав неловкость, он громко кашлянул. Девушка увидела, что он пришел в себя и, взмахнув руками, убежала.

Оставшись один, Алекс стал припоминать последние события. Те минуты, или часы, которые он провел в Лабиринте Истинных Королей, оставили в его душе неприятный след. Каждому человеку, не приемлющему низкие пороки в других, сложно видеть эти пороки в себе. То, что столь грязные мысли вообще могли посетить его голову, приводило парня в жесткое уныние. Грустные размышления отошли на второй план, когда он подумал о своих друзьях. Он вспомнил обессиленную Тень, Федроса без сознания и Прохора с его стеклянным взглядом. Алекс уже вскочил, чтобы броситься на их поиски, когда дверь открылась, и к нему вошел старый маг.

Он заставил внука снова лечь в постель и принялся его осматривать. Тот засыпал своего деда вопросами, но чародей не торопился на них отвечать. Сперва он закончил все процедуры, и полностью удовлетворившись состоянием молодого человека начал рассказывать все по порядку. Оказалось, что их вылазка в Лабиринт Истинных Королей дала свои результаты. Барьер перестал разрушаться, а все слабые места в нем постепенно восстанавливались. Разрушений больше не было, как и всяческих тварей наводнивших город. Специальные отряды уничтожали последних злобных существ.

Как только появилась уверенность в успехе, королева рассказала народу о предпринятых мерах и объявила Алекса спасителем Глубограда. Теперь он в подводном царстве стал национальным героем, и все жители с нетерпением ждут его выздоровления. Скорее всего, после совершенного подвига каждый гражданин города готов последовать за их спасителем куда угодно. Видимо вопрос о поддержке глубоградцев можно считать закрытым. Когда чародей обмолвился, что его внук пролежал без сознания три с половиной дня, тот отказался в это верить.

Парню не верилось, что он мог проваляться столько времени без дела, хотя стало понятно, откуда такой зверский голод. Однако сейчас его интересовало не это, гораздо больше он желал знать, где пропадает Тень. Ему казалось, что именно ее он должен был увидеть, открыв глаза, но девушки все не было, и он начинал переживать все ли с ней в порядке. Маг утешил своего внука, пояснив, что с ней все в норме, она и правда, большую часть времени правела подле его кровати, но утром этого дня покинула дворец вместе с Авророй.

Они отправились в логово Неистовых Фурий. Затея эта опасная и совершенно не предсказуемая, но если кому и под силу с этим справиться, то это только Тень. Королева не сможет посетить поселение воинственных женщин без уверенности, что ее не воспримут как врага. Именно для этого там и нужна девушка из лиги Ночных Призраков, только при участии столь опытного разведчика, можно быть уверенным, что переговоры пройдут без осложнений. Авроре необходимо убедиться, что если воительницы и не встанут на их сторону, то, хотя бы не выступят против них.

- Значит, все кроме меня заняты делом? - сказал Алекс, зевая, а потом грустно добавил, - мне так жаль Прохора.

- Чего меня жалеть? - услышал он веселый голос и, повернувшись, увидел довольного рыжего друга, стоявшего в дверях. Не в силах удержаться, Золотой Меч спрыгнул с кровати и радостно обнял товарища.

- Но как? Я точно помню, ты лежал, не двигаясь с безжизненными глазами.

- Ну да, было дело. Только это были глубинные ежи. Такие мелкие, поганые твари. Обычно они парализуют жертву своими иголками, и пока она без движения съедают всю плоть. Жуткая смерть, учитывая, что их еда во время трапезы еще жива. Я тогда, у Лабиринта их с десяток перебил, но один гаденыш успел в меня всадить свои иголки. Вот я и выглядел как труп. Должен тебя, к стати поблагодарить, что не оставил меня там, иначе, вряд ли я себя чувствовал сейчас таким живым.

- Да не за что, - беззаботно ответил Алекс, - я сказал солдатам тебя забрать, чтобы похоронить со всеми почестями.

- Я это понял, - улыбнулся Прохор, - хорошо, когда могильщик готовился к погребению, я сумел ему подмигнуть и хмыкнуть. Вот только он не понял моего юмора, и как грохнулся в обморок от неожиданности.

Друзья весело рассмеялись, представив эту картину. Они еще долго сидели, обмениваясь впечатлениями. Им прямо в комнату принесли шикарный обед и за трапезой они обсудили свои дальнейшие действия. Алекс, хоть и устал бездельничать, но он непременно хотел дождаться Аврору с Тенью. Он сильно переживал за них, понимая, насколько у них опасная миссия. Но Федрос напомнил ему, что на следующий день должно состояться собрание охотников в Сюбреге. Королева может не успеть на него попасть, а ее отсутствие именно Алекс был настоящим принцем.

К тому же теперь ему просто так покинуть город вряд ли удастся. У него появилась ответственность перед жителями, которые хотят видеть своего героя. Это заявление старика повергло парня в ужас. Когда он представил, что ему придется предстать перед толпой, новоявленному наследнику стало нехорошо. Он готов был в одиночку биться с кучей врагов, но выйти к жителям этого огромного города... ему казалось, что это выше его сил. Но спорить с магом было бесполезно и Алекс, надев роскошный наряд, решил покориться судьбе.

Церемония затянулась до самого вечера. Вначале нужно было встретиться со знатью, а после появиться перед обычными гражданами подводной страны. Брат королевы вошел в тронный зал в сопровождении своих друзей, перед самым входом к ним присоединились Лилланд и Дилан. В огромном зале было очень много людей. Здесь собрались все, кто мог это себе позволить по праву происхождения или по финансовым возможностям. Весь свет Глубограда предстал перед его героем во всей своей красе. Они были пышно одеты, обвешаны различными драгоценностями и каждый счел своим долгом привести с собой всю свою семью.

В самом дальнем конце зала располагалось четыре богато украшенных сидений, установленных на помост к которому вела янтарная лестница. Два центральных кресла выделялись своей изысканной отделкой. Они были усеяны драгоценными камнями, а в подлокотники были встроены голубые кристаллы таким образом, чтобы сидящий человек мог положить на них ладони и воспользоваться их магической силой. Два крайних кресла были намного проще, но то, что они стояли в такой близи от королевского трона, не двусмысленно говорило о важности людей, которые в них сядут.

Несмотря на всю красоту королевского места, особенный восторг вызывало то, что находилось за ним. Как и во многих помещениях дворца стены, там не было, ее заменял барьер. Но если во всех других местах это была лишь тонкая грань между подводным миром и миром людей, то здесь прямо за спиной правителей был разбит чудесный сад. На большой глубине в водах озера были выращены всевозможные растения, поражающие своей неповторимой уникальностью. Здесь росли и массивные кораллы, и какие-то желтые ветвистые деревья, и даже красочные цветы величиной с полтора человеческих роста. Их цвета и формы настолько разнообразны, что с первого взгляда на них захватывало дух от восторга.

А внутри этой волшебной растительности плавали красивые подводные обитатели. Вот некто плоский, похожий на ската, проплыл, извиваясь, у самого дна, показывая рассыпанные там жемчужины. В двух метрах над ним в бешеной пляске крутил своими разноцветными щупальцами странный осьминог. А вокруг него плавали маленькие, блестящие рыбки, одни из них были ярко красными, другие желтыми, третьи, темно синими. Они двигались так быстро, что за ними тянулись цветные полоски, создавая впечатление радуги. Эти глубинные обитатели были такими причудливыми, что взгляд не мог остановиться на ком-то одном, растворяясь во всем этом великолепии.

На одном из центральных сидений располагался молодой человек с открытым, умным лицом и приятной улыбкой это был Семен Требустин, муж Авроры и законный король подводного царства. Как только процессия вошла в зал, он поднялся и приветливо ожидал их приближения. Он готов был броситься на встречу и сердечно приветствовать брата своей жены, но этикет не позволял ему это сделать. Вместо этого он встретил Алекса на самом верху, усадил его на королевский трон и громко представил героя Глубограда, рассказав о его подвиге.

Как только он закончил, по залу пронесся одобрительный рокот. Семен сел во второе королевское кресло, а два крайних должны были занять близнецы как наместники королевства, но они усадили в них Федроса и Прохора, а сами стали подле них, выражая им тем самым крайнюю признательность. Знатные господа стали по очереди подходить к трону и, останавливаясь у первой ступеньки, представлялись, перечисляя свои многочисленные титулы, после чего клялись в вечной преданности. После них стали выходить зажиточные граждане и богатые купцы. Они не имея длинных, пышных имен, предлагали свои богатства.

Все эти люди, совсем недавно готовились к смерти. Часть из них вышла бы на поверхность и пыталась жить в незнакомой им среде, но большинство, с разрушением барьера, попросту бы погибли. Поэтому они были искренне признательны принцу Алексу (все называли его только так), за то, что он не просто спас им жизнь, но сохранил их многовековой уклад в неприкосновенности. Они могли продолжать жить, так как привыкли, так как жили их предки тысячи лет. К тому же среди жителей крепли слухи, что длительная изоляция города скоро придет к концу, и они смогут завязать с другими городами деловые и торговые отношения.

После торжественной части, проведенной в тронном зале, Алексу предстояло выйти на улицу, где все население подводного царства ожидало встречу с ним. Он очень боялся этой встречи. Ему казалось, что он не сможет вынести устремленных на него десятки, а может и сотни тысяч глаз, но стоило ему выйти, и он понял, что находиться среди искренних улыбок обычного народа ему проще, чем в обществе напыщенной знати. Людское море, увидев своего героя, ликовало и одобрительно ревело. Тройная цепь солдат с трудом удерживала восторженную толпу.

Для Алекса прямо на дворцовой лестнице был наскоро возведен помост, на котором лежала огромная раковина. С одной стороны она была не меньше метра в диаметре, а с другой, закручиваясь, сужалась в тонкую трубку, которая поднималась на высоту человеческого роста. Семен пояснил своему деверю, что туда нужно говорить. Чуть ниже трибуны стояла дюжина людей, держа в руках раковины поменьше. Как только Алекс занял свое место, они поднесли раковины к губам и над площадью пронесся низкий мелодичный звук, заставивший всех замолчать.

Еще недавно, будучи обычным воином, нынешний принц, чувствовал себя будто во сне. Все слова куда-то испарились, а толпа, храня молчание, терпеливо ждала. Герой подводного царства выдавил из себя несколько дежурных фраз. Он поблагодарил всех, за их присутствие, сказал, что не его месте так поступил бы каждый и выразил надежду, что народ Глубограда поддержит его при необходимости. Толпа одобрительно гудела. Видя, как тяжело дается эта речь Алексу, Семен встал рядом с ним и принялся объяснять народу, что принц не совсем здоров и ему требуется отдых.

Король еще долго что-то говорил, потом передал слово наместникам. После торжественной части объявили этот день праздничным. Для жителей города были готовы угощения и развлечения. Восторгу людей не было предела, а правители смогли спокойно удалиться в свои покои. Через полчаса Алекс сидел в своей комнате в окружении друзей, наместников и короля. Уже наступила ночь, но он настаивал, что необходимо как можно скорее отправляться в Сюбрег. Им обязательно надо успеть на собрание глав охотничьих поселений, которое назначено на следующий день.

Семен резонно заявил, что толпа вокруг дворца просто не позволит им покинуть сейчас город. Нужно ждать утра, когда все разойдутся, тогда можно отправиться в путь незаметно. Федрос был с ним согласен, заметив, насколько тяжело далась его внуку эта церемония, он настаивал, что перед дорогой нужно хорошенько отдохнуть. Хотя Алекс и утверждал, что за длительные дни его отключки он прекрасно отдохнул, но он чувствовал сильную усталость и в итоге сдался, назначив выезд из города на самое раннее утро.

На следующий день друзья снова отправились в путь. В этот раз их сопровождал Лука с пятью своими лучшими стрелками и близнецы наместники с личной охраной, дюжиной сильных воинов. Их дорога была однообразной и скучной. Вначале они на лошадях проследовали на другой конец города. Оказалось, что в подводном царстве есть своя конюшня. В основном лошади доставлялись с поверхности, но некоторые рождались и здесь, их было видно сразу по бледному цвету и маленькому росту. Добравшись до пункта отправки, весь отряд вошел в специальную плоскую раковину, исписанную магическими символами.

В ней можно было спокойно передвигаться под водой. Дальнейший путь пролегал по дну озера. Их дорога длилась несколько часов. Федрос обратил внимание внука на то, что в ручку его морозного меча был инкрустирован большой синий кристалл. Чародей пояснил, что этот камень магический, а так как Алекс настоящий наследник, то волшебство у него в крови, только никто не обучал его этим даром пользоваться. Парень с сомнением посмотрел на своего деда, но тот невозмутимо заявил:

- Я подозреваю, что в тебе магической силы больше чем в Артуре и Авроре.

- Ну да, наследник престола, а еще и могущественный чародей, - скептически промолвил Алекс.

- Зря иронизируешь. Твоя мать, в отличие от королевы, была из древнего магического рода. Взгляни на меня, сомневаешься в моей силе?

- Нет. Но для изучения магии требуются многие годы, а я как-то был занят всю жизнь другими вещами.

- Научиться основам никогда не поздно. Возможно, тебе не стать великим магистром, но кое-чем ты сможешь овладеть без особого труда.

- Например.

- Отойди на корму, возьми свой меч и направь его назад. Твоя ладонь лежит на магическом кристалле это поможет тебе сфокусировать твою энергию. Теперь выкинь из своей головы все мысли. Представь, например, что ты лежишь на мягкой траве и смотришь в безоблачное голубое небо. Оно такое большое и необъятное, что ты погружаешься в него как в мягкую перину. И, вот теперь, когда твой разум тихий и безмятежный, представь на этом небе яркую молнию.

Старик, спокойно обрисовав всю картину, последние два слова произнес громко и четко. Алекс от неожиданности вздрогнул, и с кончика его меча сорвалось ледяное копье. Оно вылетело в воду и превратилось в большой кусок льда, который медленно стал подниматься к поверхности. Парень удивленно посмотрел на деда, а тот удовлетворенно кивнув, похлопал его по спине.

- Не совсем то, о чем я говорил, но для начала неплохо.

Они разговаривали всю дорогу. Старик рассказывал внуку о волшебстве, а тот внимательно впитывал каждое его слово. За этим занятием они и не заметили, как оказались на поверхности. Раковина пристала немного в стороне от города в безлюдном месте. Алекс высказал опасение, что такой большой отряд могут в городе воспринять не правильно и лучше для начала отправиться туда налегке. Он взял с собой Федроса и Прохора и попросил сопровождать их Луку, так как он наверняка был раньше в этом городе. Охотник прихватил двух своих стрелков, и они отправились в Сюбрег, виднеющийся за холмом.

В городе царила суета. Никто не обратил никакого внимания на пришедших незнакомцев. Друзья внимательно смотрели по сторонам. Это поселение было больше похоже на огромную деревню, чем на город. Здесь были сплошь деревянные дома, изредка построенные в два этажа. К одному из таких зданий и повел своих спутников Лука. Он уверенно вошел в просторное помещение, на первом этаже которого был кабак, а на втором, жилые помещения. Приказав своим людям устроиться за столиками и глядеть в оба, он пошел наверх. Найдя нужную дверь, он, не раздумывая ее открыл. Внутри за накрытым столом сидели несколько охотников. Один из них медленно поднялся.

- Лука, сынок. Мои старые глаза не обманывают меня?

- Здравствуй, отец, - двое мужчин крепко обнялись.

После нескольких минут сердечных приветствий и множества благодарностей, Алексу, наконец, удалось задать мучавший его вопрос:

- Что с собранием предводителей охотников? Оно еще не начиналось или уже закончилось?

- Все несколько сложней, - объяснил отец Луки, - когда началось собрание, вбежал посыльный и поведал, что на одну деревеньку неподалеку напали болотные ведьмы. Они похитили двух детей Роланда, правителя Сюбрега.

 

Глава 26

 

Старик вздрогнул, услышав произнесенные слова. Он, усиленно щурясь, пытался разглядеть, кто перед ним в полумраке, и, видимо не сумев, протянул руку и провел ею принцу по лицу. По его высохшей щеке пробежала скупая слеза, и он сказа свистящим шепотом:

- Я знаю этот голос, и знаю это лицо. Мое измученное сознание играет со мной какую-то шутку? Это не может быть правдой. Я сплю, или... умер?

- Нет, магистр, это еще не конец. Это и вправду я, и мы заберем тебя отсюда.

- Боюсь, мой мальчик, я слишком истощен. Долгое время некроманты лишали меня силы и теперь даже эти слова даются мне с трудом.

Макс залез в свою сумку и принялся рыться в зельях, которые дал ему Федрос. Выбрав две склянки, он протянул их старику. В одной был лечебный эликсир, в другой средство, восстанавливающие жизненную силу, затем подумав немного, он протянул Драгомиру еще зелье выносливости. Когда узник выпил всю эту гремучую смесь, его глаза немного заблестели, морщины совсем чуть-чуть разгладились, а щеки порозовели. Принц повернулся к Летучей Мыши, дежурившему у двери, и тоном, не терпящим возражения сказал:

- Михаил! Слушай мою команду! Берешь этого человека и отвечаешь за него головой, а так же другими частями тела, которые имеют для тебя хоть какое-то значение.

- Но... - пытался возразить Летучая Мышь.

- Никаких но, - отрезал Макс, - это приказ! Спускайся в хранилище, оттуда доставишь его в город, а потом прямиком в Обитель Заката. Этот человек очень важен. Я не уйду отсюда пока не увижу Хрубцисса, хотя, даже если не успею на поезд, думаю, догоню тебя в городе. Торопись, вы обязаны покинуть монастырь до того как начнется суматоха.

- Артур, - сказал старик и его голос звучал уже намного уверенней, - ты уверен, что не пойдешь с нами?

- Да мой добрый учитель, пока я не встречусь с верховным некромантом, мне нет дороги назад.

- Что ж вижу, ты полон решимости. Хрубцисс должен быть где-то в этой части монастыря. Ты видел, какой сильной магией он запечатал мою камеру. Для этого ему нужен сильный источник энергии. Думаю, что рядом с этим источником он расположился и сам, чтобы черпать из него силу. Ищи его прямо над моей камерой, может прямо над ней, а может еще повыше.

Артур молча кивнул и исчез в темноте. Ему удалось незамеченным подняться на этаж выше, потом еще на два этажа и, наконец, он оказался на самом верху. Перед ним была одна единственная дверь. На ней, как и на небольшом коридорчике светились магические руны. Что-то подобное парень видел в камере магистра. Только там это использовалось внутри помещения, а здесь снаружи. Значит, тот, кто находился в комнате, не ждал не прошеных гостей и зачарованный проход был наверняка колдовской ловушкой. Не раздумывая, Макс пошел вперед. Как и прошлый раз, с каждым его шагом надписи потухали.

Через мгновение он толкнул дверь и вошел в мрачную, хотя и просторную келью. За столом сидел человек. Его лысая голова и худое лицо было настолько высохшим, что он был похож на скелет. Лишь умные глаза горели дикой злобой. Он взглянул на вошедшего, оторвавшись от чтения и, не произнеся ни слова, согнул один палец. Из стен по бокам от Макса вылетели ядовито красные веревки и, направившись к парню, были готовы его крепко связать, но, достигнув цели, они тут же исчезли. На лице некроманта отразилось удивление. На столе перед ним стояли несколько склянок. Легким, незаметным движением он смахнул одну из них своему неожиданному гостю под ноги.

Ударившись о пол, она вдребезги разбилась и в тот же момент, парень услышал скребущий шепот, проникающий прямо в душу, но никакого эффекта не было. Теперь некромант был искренно изумлен. Но ввести его в ступор было не так просто, он поднял свои худые руки и прошептал несколько слов. С его длинных пальцев сорвался черный ядовитый дым. Он окутал всего Макса, закрывая ему обзор и парень, поняв, что колдун пытается сбежать, резко прыгнул вперед. Некромант как раз собирался ринуться к двери, но тут его за шиворот схватила сильная рука, а горло почувствовало прикосновение холодной стали.

- Куда собрался? - прорычал Макс, - а поговорить?

- Как ты смог сюда пробраться? Как прошел мои ловушки? Почему на тебя не действует магия?

- Опять столько вопросов. Твоя очередь спрашивать осталась в далеком прошлом. Теперь мой черед.

- Я знаю, что ты не принц. Ты гость из чужого мира и мы с тобой еще не разговаривали.

- Что ж сейчас мы это исправим. Рассказывай! Зачем я здесь? Как я тут оказался? И как мне вернуться назад?

- Если ты пришел для того чтобы это узнать, то оружие не к чему. Видишь ли, я как раз направлялся с тобой об этом поговорить, когда ты так некстати, исчез из дворца в столице.

- Ты хотел сказать из камеры в тюрьме.

- В камере сидел лорд Артур, а ты человек из другого мира. Ты должен был занять место рядом со мной.

- О чем ты?

- Мы не могли ничего добиться от Артура. Даже влезть ему в голову не получалось, королевская кровь его защищала от вражеского проникновения. Тогда было решено задействовать человека из другого мира. Вас поменяли местами, а с тобой договориться было бы намного проще.

- С чего ты это взял?

- Ну, это же не твой мир. Тебя не должно интересовать то, что здесь происходит. Вот о чем ты думаешь, с тех пор как оказался тут? Разве ты не мечтаешь вернуться домой? Твое желание исполнится, как только ты выполнишь свое предназначение. Ты поможешь мне, а я верну тебя в твой мир.

- И что я должен сделать?

- Все очень просто... твоя миссия помочь нам завладеть этим миром. Тебя привели сюда чтобы сделать это без кровопролития, чтобы избежать войны. Ты в облике лорда Артура вышел бы к народу и передал всю власть графу Карабу. Это была бы официальная церемония после, которой ты мог бы вернуться домой.

- Но ты со своим графом-марионеткой сеешь страх по всей стране.

- Кто тебе это сказал? Наши враги? А ты уверен, что все именно так как они тебе преподнесли. Ведь поговори ты сначала со мной, и ты был бы уверен в обратном.

- Ты пытаешься меня запутать, - пробормотал Макс, чувствуя, как к нему в голову закрадывается сомнение.

- Пойми, нет никакого добра и зла, есть лишь две противоположные точки зрения. Для нас и наших сторонников, добро это мы. Для тех, кто засел в Обители Заката, добро это Артур. Ты человек со стороны, ты вправе выбирать любую сторону. Но только мы сможем тебя вернуть домой.

- Хватит мне пудрить мозги, рассказывай, как ты собирался меня отправить обратно.

- Это очень сложный ритуал, на который не способны знакомые тебе маги, поэтому вернуть тебя могу только я.

- Я тебе не верю, - процедил Макс сквозь зубы и на самом кончике его меча появилась кровь некроманта.

- Хорошо, хорошо, - в глазах колдуна появился испуг, - я служу древнему богу. Обычно он предстает мне в виде красного шара. Это он приказал мне перенести тебя сюда и рассказал, как это сделать. Эта татуировка на плече принца... точно такая же на твоем личном теле, это часть ритуала, она символизирует мир, в котором ты находишься, в его не совершенности и непропорциональности, а точка внутри, это твое сознание, единственное во множестве существующих измерений. Я все это знаю лишь благодаря красному божеству. Когда же ты выполнишь свое предназначение, он должен научить меня как вернуть тебя домой.

- Это больше похоже на правду. А я думал, что мне этот говорящий шар померещился.

- Ты видел его? - некромант был искренно удивлен.

- Пока ты мне о нем не рассказал, я был не сильно уверен в том, что видел. А теперь поведай мне как этого красного найти.

- Обычно он сам находит тех, кто ему нужен.

- Не зли меня! - Макс снова надавил на свой меч.

- Ладно, ладно... есть одно святилище. Оно находится в Мертвой Пустоши. Вызвать его можно только там. Для этого нужны только кристаллы четырех стихий.

Какой-то звук на улице отвлек некроманта. Они оба посмотрели в окно. Два монаха открыв ворота, впустили внутрь повозку с провиантом. Лошадей важно погонял Мика, а рядом с ним сидела Женя, выглядевшая словно мальчишка. Увидев друзей, Макс на мгновение потерял бдительность. Хрубцисс моментально воспользовался этим и, оттолкнув его в сторону, быстро сказал заклинание. Всю комнату сразу же наполнил густой туман. Вблизи парня колдовское облако рассеивалось, но чуть подальше ничего и никого не было видно. Через мгновение, когда туман рассеялся, некроманта в комнате уже не было.

Макс бросился на поиски. Он понимал, что в скором времени весь монастырь бросится за ним вдогонку. Он выбежал из кельи и принялся спускаться по лестнице вниз. Колдуна нигде не было видно. Выглянув в окно, парень увидел, что повозку уже разгружают четверо монахов, а Мика внимательно оглядывается по сторонам. И тут по монастырю пронесся длинный протяженный звук. Судя по всему, это была тревога. Послушники, почти выгрузившие провиант замерли в недоумении, переглядываясь. Первым среагировал охотник и через три секунды все четверо были мертвы.

Мика крикнул Жене, чтобы она разворачивала повозку и ехала к воротам, а сам, скинув последние тюки, уложил трех монахов бежавших им наперерез. Затем он повернулся к основному зданию и внимательно следил за ситуацией, ожидая, откуда же появится Артур. Он успел уложить еще пять или шесть врагов, когда увидел, что на толпу, выбегающую из монастыря, кто-то нападает сзади. Монахи развернулись, осыпая атакующего заклинаниями. Но любые магические атаки отлетали от него словно мяч от стены. Он же размахивая мечом направо и налево, косил колдунов, словно сорную траву.

Видя, что принц неплохо справляется, Мика бросился к воротам и, крикнув Жене, чтобы она стреляла во все, что к ним будет приближаться, попытался поднять решетку. Все его усилия были тщетны. Преграда не сдвинулась ни на миллиметр. Поняв, что на замке лежат магические чары, охотник вернулся назад и встал рядом с девушкой. Она уже уложила двух монахов, направившихся к повозке и одного пытавшегося оглушить Артура дубинкой сзади. Теперь они методично отстреливали колдунов, чтобы помочь принцу поскорее до них добраться.

Подбежав к друзьям, Макс уже понял, что путь им преграждает магия, и он сразу бросился к воротам. К тому времени площадь перед монастырем была усеяна трупами, и охотник бросился на помощь к принцу. Рядом с Артуром волшебные затворы перестали работать и друзья быстро подняли решетку. Когда они прыгнули в повозку, Макс схватился за вожжи, в дальнем бою от него было мало пользы, а из монастыря и из других зданий полезли новые колдуны. Они швыряли в беглецов магические снаряды, но те рассыпались, не долетая до цели. Рядом с принцем друзья были в безопасности.

Вот обгоняя толпу некромантов, появилось несколько пугал. Мика с Женей выстрелили в первого почти одновременно. Он ловко отбил первую стрелу, но вторая точно поразила цель. Пятеро других побежали еще быстрее. Девушка выстрелила в одного, но он увернулся, а вот тот, который бежал за ним не успел. Охотник хорошенько прицелился в рычаг, удерживающий решетку, и через мгновение преграда с грохотом опустилась прямо перед носом у оставшихся в живых преследователей. Девушка с радостным визгом бросилась парню на шею, но тот краем глаза увидел, как один из пугал бросает им вдогонку метательный нож.

Мика резко развернулся, прикрыв собой Женю, и глухо застонал. Из его спины торчало смертельное оружие. Макс развернулся, услышав крик девушки. Он с трудом заставил ее взять вожжи, а сам наклонился над другом. Тот еле дышал, а пульс прощупывался с трудом. Дело было плохо, опасная железяка засела прямо между лопаток. Принц высыпал содержимое своей сумки и принялся перебирать все, что там было. Вот мазь, вот какой-то эликсир, а вот еще зелье. Эх, если бы точно знать, что ему поможет! Аккуратно вынув нож, Макс смазал рану и влил в рот охотника содержимое разных пузырьков.

Женя была такой белой, словно ранили ее. Она гнала лошадей вперед и постоянно оглядывалась назад. Артур подошел к ней и, положив руку на плечо сказал, что все будет в порядке. Только он взялся за вожжи, как она бросилась к Мике и, рыдая, гладила бесчувственного охотника по голове, постоянно что-то ему нашептывая. Принц взглянул в сторону монастыря. Тот уже был похож на точку вдалеке, но тут его взгляд упал на что-то странное. Со стороны некромантов к ним приближались две черные птицы. Догнав повозку, они принялись над ней кружить внимательно наблюдая.

- Женька, - позвал Артур, но видя, что она не реагирует, схватил ее за плечо, - Женя! Вспомни все, чему тебя учил Мика. Видишь тех двух воронов? Думаю, нам не скрыться пока они за нами следят. Ты должна избавиться от них.

Ничего не говоря, девушка вытерла слезы и взяла свой лук. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы добиться результата, но в итоге птицы все же упали на землю, оросив ее своей кровью. Дальнейшая дорога была спокойной, но Макс гнал лошадей, не жалея. Его друг был еще жив, и он не имел права терять ни минуты. Подъехав к шахтам, он спрятал раненого и, подойдя к Жене, сказал:

- Слушай внимательно и не возражай. Сейчас я займусь Микой, а ты этой телегой. Отгони ее за город и брось недалеко от дороги. Вернешься пешком в гостиницу, но в комнату не иди. Найдешь хозяина и все ему расскажешь, пусть он принимает меры. Затем направляйся сюда к шахтам. Мы будем ждать тебя у Хасана.

Девушка хотела возразить, но по лицу принца поняла, что спорить с ним бесполезно и принялась выполнять его приказ. Артур же незаметно доставил раненого к помощнику управляющего рудником. Там его уже ждали Летучая Мышь и магистр Драгомир. Последнему было намного лучше, и он немедля занялся охотником. Принц рассказал друзьям о том, что произошло, умолчав лишь о разговоре с некромантом. Теперь им стоило решить, что делать дальше.

 

Глава 27

 

Алекс торопился. Ему не примерно хотелось увидеть Роланда до отъезда правителя из Сюбрега. Перспектива потерять здесь несколько дней парню совершенно не нравилась. Он готов был на все лишь бы поскорее уладить все дела. Лука вызвался отвести товарищей к старейшине города, но когда они подходили к его дому, то увидели лишь облако пыли, поднятое отъезжающими лошадьми. Кричать и махать руками, было бесполезно, небольшой отряд стремительно уносился прочь. По расспрашивав вокруг, друзья выяснили, куда именно отправились охотники и им ничего не оставалось, как последовать за ними.

Пришлось потерять еще несколько часов на сборы. Обзавестись лошадьми и провиантом, всем, что могло им потребоваться. Для Лилланда и Дилана Лука снял несколько просторных номеров в гостинице рядом с комнатами своего отца и его приближенных. Он отправил за наместниками своих стрелков и попросил охотников из родного поселения оказать им королевский прием. Сам же помогал Алексу со сборами. Никто не хотел слышать о болотных ведьмах, а желающих о них рассказывать было еще меньше. Лишь Лука сказал как-то неопределенно:

- Некоторых эти твари убивают, а некоторых меняют. Те, что остаются живы, завидуют мертвым.

Сколько друзья не пытались узнать подробности, никто ничего не хотел прояснять. Когда же они были готовы к выезду, к ним подошел Луций, хромой маг-отступник из охотничьего поселения и протянул им несколько склянок.

- Насколько я смог понять, - сказал он Федросу, так чтобы его слышали остальные, - эти ведьмы действуют на людей изнутри. Через голову, внушая какие-то мысли и образы. Я подготовил несколько шептунов, очищающих разум, только не уверен, смогут ли они помочь.

Друзья поблагодарили изгоя и двинулись в путь. Алекс был мрачен, он планировал к вечеру вернуться в Глубоград, а теперь его поездка затягивалась, к тому же он все еще не знал, что с Авророй и Тенью и эта неизвестность его пугала. Его маленький отряд двигался быстро и уже к полудню они увидели небольшую деревушку на окраине леса. Алекс хотел пришпорить коня, но Лука его остановил. Они не знали, что их ждет впереди, поэтому стоило быть настороже. Они двинулись к деревне не торопясь, внимательно осматривая все вокруг.

Заглянув за ближайший дом, они увидели человека, лежащего прямо на земле, а над ним склонилась женщина. Лука шел впереди как положено следопыту. Он направился к незнакомке в полной уверенности, что ей нужна помощь, взял ее за плечо. Она повернулась и он отпрянул. Ее глаза пылали безумным огнем, все лицо было в крови, а во рту она медленно пережевывала еще теплую плоть мертвого человека. Первым среагировал Прохор, а может, от ужаса, у него дрогнула рука, но, тем не менее, в ее лоб с глухим звуком влетел арбалетный болт. Она упала прямо на свою жертву.

Все поежились от увиденного, но надо было идти дальше. Метрах в тридцати впереди, в самом конце улицы стояла странная парочка. Они чем-то поливали друг друга, затем подожгли две палки. Алекс понесся в их сторону, предчувствуя нехорошее. Он успел пробежать полпути, когда один факел полетел в соседний дом, оттуда раздавались крики детей. Парочка же обнялась и зажав второй факел между собой, вспыхнула как спичка. Сгорая заживо, они не произнесли ни слова, а несущийся в их сторону человек, влетел на полном ходу в горящий дом.

Когда подоспели его друзья, он вывалился, откашливаясь наружу неся на руках двух полумертвых детей. Федрос склонился над ними, пытаясь помочь. Когда они пришли в себя, маг заключил, что с ними все в порядке и безумие насланное ведьмами их не коснулось. Это вселяло надежду, что не все так плохо и друзья двинулись дальше. Свернув на соседнюю улицу, они увидели девочку, стоящую в лунном свете в десятке шагов от них. Судя по росту ей было около десяти лет. На ней была лишь белая ночнушка. Ее длинные волосы прикрывали лицо, а ее плечи подрагивали.

Сделав несколько шагов ей навстречу, Алекс сказал, что ей нечего бояться и не стоит плакать. Она подняла голову, и над тишиной мертвой деревни пронесся истерический хохот. В ее глазах стояла бешеная ненависть. Она бросилась вперед. Парень, ловко увернувшись от этого нападения, схватил ее сзади, не давая ни на кого кинуться. Прохор снова вскинул свой арбалет, но Лука оттолкнул его руку и болт улетел в сторону, затем охотник подошел к одержимой девочке и, вынув склянку которую ему дал Луцый, сломал ее прямо над ухом ребенка.

- Перестань во всех стрелять, - сказал он подводному жителю, показывая, что девчушка вся обмякла, глаза ее очистились и наполнились слезами и страхом от всего происходящего.

- Я... я такого еще не встречал, - пробормотал Прохор в ужасе от того, что минутой раннее чуть не застрелил ребенка.

- Нужно скорее найти тварей, которые сделали такое, - твердо, сказал Алекс, чувствуя, как начинает закипать.

- Спешка может быть плохим советчиком в этом деле, - заключил Лука, внимательно разглядывая следы на земле, - они здесь повернули к лесу и поехали туда.

Добравшись до леса, компания напоролась на привязанных лошадей. Дальше Роланд со своей свитой пошел пешком. Большинство деревьев были высохшие и мертвые, луна укуталась в жиденькое облако, а почва под ногами стала подозрительно хлюпать.

- Я так понимаю, - сказал Артур, очередной раз, вытаскивая ногу из липкой грязи, - эти ведьмы зовутся болотными, потому что живут на болоте?

- Не совсем, - ответил Лука, - скорее болото появляется там, куда они приходят. Раньше здесь был обычный лес и цветущие поля. А теперь... ну вы сами все видите.

- Это насколько же у них прогнившие души, чтобы так влиять на все живое вокруг, - пробормотал подводный житель.

- Да, - рассуждал вслух охотник, - все вокруг них умирает, а вот их убить не так просто. Если, пожалуй, отрубить голову, а потом ее сжечь.

- Нам бы только до них добраться, - процедил сквозь зубы Алекс, - а там я мешкать не стану.

- Главное не пускайте их себе в голову, - продолжал стращать следопыт.

Они шли уже около получаса. Болото становилось все опасней, вокруг сгущался зыбкий туман, а люди начинали нервничать. Прохор недовольно спорил с Лукой, обвиняя того, что он сбился со следа, маг постоянно что-то бормотал, лишь Алекс, невозмутимо вглядывался в мох на земле, пытаясь отыскать следы. Его сильно отвлекала ругань приятелей, и он крикнул на них, властно потребовав прекратить крики. В тот же момент глаза подводного жителя сверкнули неудержимой злостью, и он поднял свой арбалет, целясь в спину Золотого Меча.

В тот момент, когда он выстрелил, Федрос повернулся и успел прикрыть собой внука. Болт вонзился ему в плечо и старик с глухим стоном упал на одно колено. Алекс только поворачивался, чтобы посмотреть, что же там происходит, а Прохор уже перезаряжал свое оружие. Лука, стоя рядом с ним, достал свой лук и с перекошенным от ненависти лицом потянулся за стрелой. Когда они уже были готовы поразить свою мишень, раненый старик, стоя на коленях перед ними, поднял вверх руку. В ней была склянка. Он последним усилием сжал пальцы, раздавив хрупкий пузырек, и упал на землю.

Охотник с подводным жителем стояли в замешательстве. Они совершенно не понимали, что сейчас произошло. Алекс подскочил к своему деду в недоумении глядя на друзей. Он успел увидеть только концовку этого происшествия и сейчас даже не знал что сказать.

- Не осуждай их, - прошептал старик внуку, - Это было наваждение, и они не владели собой, я сам держался только благодаря магической силе. За меня не переживай, рана не серьезная. Лучше скажи мне, как ты себя чувствуешь? Такое впечатление, что морок тебя не коснулся.

- Я в норме, - ответил Алекс и, взглянув на поникших друзей, добавил, - бросаться на своих товарищей у меня желания нет, и не было. Разве что ведьм этих отыскать поскорее и нашинковать помельче.

- Отлично, - Федрос, казалось, был доволен, - боюсь, что искать их тебе лучше одному. Уж не знаю почему, но их сила на тебя не действует. То ли кровь королевская их в твою голову не пускает, то ли еще, какое чудо, но мы для тебя станем обузой. А то найдешь ты этих тварей, и биться тебе придется не только с ними, но еще и с нами.

- Согласен, - понимающе кивнул Алекс и обратился к Луке, - возьмите его, соберите в деревне всех кого сможете и бегом отсюда, пока ваш разум снова не помутился. У вас осталась еще одна склянка, не стесняйтесь ее использовать.

Они молча кивнули, понимая, что это верное решение и поторопились удалиться. Оставшись один, Алекс направился прямиком в туман. Он уже давно не знал куда идти и двигался лишь по наитию, но внезапно он напоролся на ощутимый след - мертвый человек Роланда. Сделав несколько шагов, он увидел еще одного, потом сразу двоих и, наконец, разглядел в тумане одинокий силуэт с окровавленным мечом. Все предыдущие были одеты одинаково, а этот более богато, значит, он и был правитель Сюбрега. Хотя он и не был ранен, но взгляд его пылал недобрым огнем.

Только почувствовав приближающегося человека, он, рыча, бросился в атаку. Алексу этот бой был совершенно не нужен. Он отбил один удар, затем второй, потом ловко увернувшись, просто запрыгнул грозному воину на спину и раздавил свою склянку у самого его уха. Тот ошарашено остановился и замотал головой из стороны в сторону, словно пытаясь что-то с нее стряхнуть. Золотой Меч, оставаясь на стороже, тихонько спросил:

- Вы в порядке?

- В порядке? Мои дети в лапах у ведьм, а я своими руками перебил лучших друзей... так как ты думаешь, я в порядке?

- Вы конечно меня простите, но у нас нет времени на беседы. То, что у вас сидело в голове, ушло не навсегда. К тому времени как оно вернется нам желательно успеть спасти ваших детей и убраться отсюда подальше.

- Ты здесь чтобы помочь мне? Значит мы не враги! Тогда вперед.

Они не успели сказать друг другу и десятка слов, как туман стал рассеиваться, и им вскоре удалось оглядеться. В дюжине метров от них стояла пара ведьм держащих между собой двух детей едва достающих им до груди. Жуткие старухи глядели на подошедших молча шевеля губами. Алекс взглянул на Роланда, он стоял, замерев с пустыми глазами. Не раздумывая, парень резко ударил владыку по затылку, тот рухнул на землю без сознания. Теперь он не станет мешать. Золой Меч посмотрел вокруг. Везде было отвратительное болото.

Из вонючей жижи кое-где выступали клочки твердой земли. На одном из таких и стояли малыши, а ноги ведьм выступали прямо из мутной воды. Было не понятно черпают они силу из этой грязи или же именно там где ступали эти отвратительные старухи, появлялась эта жидкая мерзость. Алекс перепрыгнул на соседнюю кочку. Потом на следующую и оказался всего в нескольких шагах от тварей, удерживающих ребят. Он теперь даже отчетливо слышал их бормотание и видел в их глазах удивление от того, что человек им не подчиняется.

В голову воина пришла мысль и он, вынув свой морозный меч, сунул его прямо в лужу перед собой. "Как там дед говорил... травка и голубое небо... и ничего в голове, кроме... морозной метели" - пронеслись мысли, и он увидел, как все болото вокруг волшебного оружия стало замерзать. Теперь в глазах ведьм появился страх. Они замолчали, глядя как лед сковывает все вокруг и, подобравшись к ним, превращает старух в бездвижные фигуры. Не теряя ни мгновения, Алекс в два огромных прыжка добрался до них и одним движением снес им головы с плеч.

Сразу же он обратил внимание как в десятке шагов, еще одна тварь протягивает к нему руки. Она не превратилась в ледяную статую, потому что успела взлететь и теперь парила в полуметре над замерзшим болотом. Парень поднял свой меч и направил на ведьму. Травка и голубое небо... ничего в голове... молния! Будто в замедленной съемке, он смотрел как с кончика его оружия срывается ледяная струя. Старуха, выставив вперед свои костлявые пальцы, создала едкое облако тумана, которое медленно ползло к человеку, но встретив на своем пути снежный поток, оно стало быстро превращаться в лед.

Старуха не смогла остановиться вовремя и мороз, моментально добравшись до нее, превратил ее в хрупкую сосульку. Упав на землю, она рассыпалась на несколько частей. Алекс огляделся по сторонам. Вокруг стало тихо и спокойною. Он достал мешок и, собрав в него все три головы, подошел к дрожащим детям. Их отец приходил в себя, потирая шишку на затылке. Вскоре они все вместе направились к деревне. Туман рассеялся и, даже облака куда-то разбежались с небосвода, открыв блестящие звезды. Все вокруг становилось родным и знакомым, и только обледеневшее болото напоминало о недавнем кошмаре.

 

Глава 28

 

Магистр Драгомир хлопотал над раненым. Хотя маг и чувствовал себя значительно лучше, но его магическая сила еще не вернулась, и ему приходилось полагаться на знания и зелья Федроса. Женя вернулась и постоянно была поблизости, она сидела с красными от слез глазами подле охотника, не желая его покидать. А вот Мика все еще не приходил в себя. Его рана стала черной. Волшебник сделал вывод, что на ноже, попавшем охотнику в спину, лежали темные чары. Только потому, что рядом был Артур со своим анти магическим полем, раненый был все еще жив.

Однако колдовские раны нельзя вылечить традиционными способами. Мике нужен лекарь-волшебник и как можно скорее. Неизвестно когда восстановятся магические силы Драгомира, поэтому рассчитывать на него не стоит. Принц озвучил решение, которое крутилось у всех в голове. Необходимо как можно скорее отправляться в Обитель Заката. Все с радостью восприняли эту мысль, но настроение переменилось, когда Артур объявил, что с ними пока не вернется. Это заявление вызвало всеобщее недоумение. Он же пояснил это тем, что некромант проговорился ему о том, откуда ему приходят приказы, и кто на самом деле затеял переворот.

Принц просто обязан попасть в святилище и хотя бы попытаться ослабить противника, а если получится, то избавить его магической поддержки вовсе. Макс и сам не сильно верил во все что говорил, но ему во что бы то ни стало нужно попасть к красному божку. Кто и мог дать ему внятные ответы, так это сам кукловод. К тому же чем ближе парень подбирался к разгадке, тем опасней становилось для его спутников. Он предпочитал отправиться в путь один, чтобы больше никем не рисковать, но об этом никто слушать не хотел.

Мика был без сознания, Женя в расстроенных чувствах не отходила от него ни на шаг, Драгомир в отсутствии своей магии был просто стариком хотя и с большим багажом знаний, а вот Летучая Мышь был в полном порядке. Он был готов согласиться с любым решением своего командира, но при условии, что будет сопровождать его до самого конца. Макс был не против компании проверенного друга, его лишь смущало, что в не самый близкий путь до западного монастыря отправится компания из раненого, старика и юной девушки, без какой-либо охраны.

На это Ночной Призрак ответил, что охрана у них будет более чем надежная. После совершенной вылазки в обитель некромантов, Хасан и те рабочие, что сопровождали шпионов на поезде, находятся в большой опасности. Со временем колдуны выяснят, что диверсанты попали в монастырь не с повозкой провианта, да и ценного узника вывезли другим способом. Поэтому им в любом случае придется покидать город. Вот и выходит, что старик, девушка и раненый отправятся в Обитель Заката под охраной трех Ночных Призраков.

Это вполне устраивало Макса, и они могли отправляться в путь. Перед отъездом ему оставалось сделать лишь одно, расспросить магистра о Мертвой Пустоши. Услышав это название, Драгомир стал снова возражать против этой затеи. По его словам из этого места никто не возвращался из нормальных людей. Его могли посещать лишь темные колдуны, все остальные погибали, а их тела становились стражами этого места. Макс внимательно выслушал старика, но решения своего не изменил. После десятка минут препирательств, маг все же сдался и рассказал, что святилище находится на северо-востоке, в самой дальней точке материка.

Еще до вечера двое путников покидали город, направляясь к перевалу. Артур сказал своему спутнику, чтобы тот следовал чуть позади пока они не минут все посты. Летучая Мышь отстал на два десятка метров и ехал, сделав беспечный вид. Они уже спускались вниз и, проезжая последний пост, призрак обратил внимание на полное отсутствие здесь солдат. Впереди к принцу приближался обоз. Судя по их виду это были торговцы из южного межхрибетья. Когда они поравнялись, Артур снял капюшон, кивнул встречным людям и даже сказал им несколько слов.

Наблюдая всю сцену сзади, Летучая Мышь увидел как, поговорив с принцем, торговцы прибавили ход. Не успели они скрыться, как он пришпорил коня и через пять минут поравнялся с другом. Тот уже принял свой обычный облик и, судя по всему, был в отличном расположении духа.

- Что это было? - подозрительно спросил призрак.

- Переживаю, как будут выбираться из города наши друзья, - весело ответил принц, - вот и показал этим купцам свое лицо. Пусть сообщат некромантам, что меня нет в городе, и я отправился на северо-восток. Тогда нашим будет проще скрыться в противоположном направлении.

- Хитро. Вот только теперь за нами отправят погоню.

- Так у нас ведь есть фора, - сказал Артур и, переходя на галоп, добавил, - предлагаю ее увеличить.

И они понеслись в пустыню под последними солнечными лучами. Дневное светило не успело скрыться за горами, а бледная луна уже выкатилась на небо, терпеливо ожидая своего часа. Время вечерней прохлады еще не наступило. Желтые пески, целый день впитывали в себя знойную жару, чтобы сейчас начать возвращать скопившееся тепло. Двое путников неслись по чуть заметной тропе, наслаждаясь царившей вокруг тишиной и покоем. Через два часа бешеной скачки они заметили впереди длинный караван, направляющийся тем же путем, что и они.

Перекинувшись несколькими словами, друзья решили присоединиться к торговцам хотя бы на ночь. Они смогут немного поспать, а их лошади отдохнут от галопа, ступая медленным, размеренным шагом. Догнав обоз, парни договорились с одним извозчиком двигающимся примерно в середине каравана, и, заплатив ему пару монет, заняли место в его повозке. Макс заступил на дежурство во второй половине ночи. Он сидел, задумавшись, тягостные размышления не покидали его. В его памяти всплывали слова некроманта. Что же значили его рассуждения о том, что добра и зла не существует и есть лишь две противоположные точки зрения.

Он еще не совсем понимал это изречение, а только ощущал, что ответ где-то близко. И стоит протянуть к нему руки и открыть разум, чтобы все стало на свои места. Он вырос в другом мире, но правила игры были очень схожи. Противоположные интересы двух стран приводили к конфликтам и зачастую провоцировали войны. И, как правило, не всегда можно понять, кто виноват. У каждого своя, правда и люди уверенны, что отдают жизни за хорошее дело. А в XXI веке стали популярны информационные войны и понятия о добре и зле исказились до неузнаваемости. Неизменным оставалось одно - миллионы умирали ради прихоти единиц.

Грустные мысли лишили Макса бдительности. Он понял, что происходит нечто неладное, когда повозка остановилась. Высунув голову на улицу, он заметил солдат Подгорска, проверяющих караван. Грубо пнув Летучую Мышь, он потихоньку вскарабкался на свою лошадь. Они не ожидали, что погоня появится так скоро. По подсчетам принца, отряд должен был отправиться на поиски лишь с утра. Сейчас только начало светать, а стражники уже находились тут. Внимательно взглянув на преследователей, Артур понял, в чем дело. Это были охранники с одного поста на перевале.

Видимо торговцы сообщили им о беглом принце, а те не дожидаясь приказа колдунов, сами бросились в погоню. Ну что ж, по крайней мере, это означало, что с ними не было магов, и их не больше двух десятков. К тому же они скакали всю ночь, и их кони с трудом стояли на ногах. Призрак шепнул товарищу, что если прямо сейчас броситься бежать, то их вряд ли смогут догнать. Однако Макс не стал суетиться, он спокойно сидел и ждал, превозмогая боль в изменившемся лице. Солдаты подносили фонарь к лицу каждого человека в обозе, заглядывали во все повозки.

Вскоре командир стражи подъехал к друзьям. Макс, не отворачиваясь от направленного на него света, спросил, что происходить и может ли он чем-то помочь, но офицер, промолчав, поехал дальше. Казалось, уже можно выдохнуть и опасность миновала, но вдруг один из солдат, остановившись рядом с путниками, крикнул:

- Капитан! Я помню этих двоих. Они прошли мимо нашего поста как раз, перед тем как появились те купцы. Хоть они и не похожи на принца, но я уверен, что они в этом замешаны.

- Задержи их. Если не найдем Артура, то некроманты допросят хотя бы их.

Не дожидаясь дальнейших действий, Макс выхватил свой меч так резко, что голова бдительного солдата отлетела в сторону. Второй удар пронзил сердце того, который сидел рядом. Командир только разворачивал своего коня, а метательный нож призрака уже застрял у него между глаз. Остальные солдаты находились чуть дальше, проверяя другие повозки и друзья, не теряя времени, рванули прямиком в пустыню. Повернувшись, Артур обратил внимание, что большинство преследователей сразу же бросились за ними и лишь несколько человек задержались, пересаживаясь на более свежих лошадей изъятых у торговцев.

Беглецы неслись в пустыню. Первые лучи солнца светили им в спины. Время от времени они поворачивались и где-то через час бешеной скачки преследователи отстали, совершено загнав своих лошадей. Артур поравнялся с Летучей Мышью, и они перешли с галопа на спокойный шаг. Найти их в пустыне подобно поиску иголки в стоге сена, им стоило подумать о другом, как бы самим не потеряться. Но их опасения были преждевременны. Не прошло и пятнадцати минут, как на горизонте снова показались всадники, правда, их было всего несколько человек.

Это те, которые сменили лошадей, пытались догнать сбежавшую парочку. Насчитав четырех человек, друзья переглянулись и решили, что проще принять бой, чем все дальше углубляться в неизвестную им пустыню. Они развернулись лицом к противнику и спокойно ждали, экономя силы. Когда солдаты приблизились на достаточное расстояние, Летучая Мышь метнул в их сторону пару ножей и пришпорил коня. Артур не отставал, нападавших осталось двое, и бой оказался недолгим. Расправившись со своими преследователями, они посмотрели по сторонам.

Солдат больше не было видно, однако с противоположной стороны за их сражением наблюдали не менее тридцати всадников. Судя по их одеждам, это были жители пустыни. Призрак уверенно назвал их кочевниками, а принц, вспомнив, что они считались приспешниками его врагов, приготовился к бою. Его не пугало, что против такого количества противников у двоих воинов нет шансов, но то, что эти люди не торопились нападать, ему казалось несколько странным. Двое всадников направились в сторону Артура, не доставая оружия. Остальные стояли, не двигаясь и внимательно наблюдая за происходящим.

- Меня зовут Хамид, - сказал один, подъехав и открывая свое лицо, - я вождь небольшого племени кочевников. Мне бы очень хотелось знать, что за люди с такой легкостью убивают солдат из города на перевале. К тому же на моей земле.

- Прежде чем мы назовем себя, хотелось бы уточнить вы друзья или враги. То, что вы не бросились на помощь солдатам и позволили нам с ними расправиться, говорит о том, что вы вряд ли питаете нежные чувства к графу Карабу, некромантам и их приспешникам.

- Это так. А еще об этом говорит тот факт, что вы пока живы. Те люди, которых вы перечислили, не являются нашими соперниками. Но они усиленно сотрудничают с нашими непримиримыми противниками. Поэтому наши отношения далеки от идеальных.

- Что ж, выходит, ваши враги хорошие друзья наших врагов. Разве это не отличный повод нам подружиться? - заключил Артур и представил кочевникам себя и своего спутника.

- Ваши слова не лишены смысла, - ответил Хамид, - а ваше имя и титул обязывает меня оказать вам положенное гостеприимство. Я полагаю, вы расправились не со всеми солдатами, которые за вами охотятся. Рано или поздно появятся другие. Мы можем вас спрятать и помочь защититься, но оставаться здесь долго нам точно не стоит. Поэтому вынужден вас пригласить к себе в гости.

Хотя Макс и не хотел терять время, но он понимал, что предложение кочевника как нельзя кстати. Его не покидало ощущение того, что преследователи, от которых удалось так легко ускользнуть лишь первая волна и вскоре стоит ожидать более профессиональных ищеек, подкрепленных магической поддержкой. Скрыться от организованной погони в незнакомых краях и без посторонней помощи будет намного сложнее или совсем невозможно. Он переглянулся с товарищем, решение было принято, они последовали за пустынными всадниками, оставаясь настороже.

Кочевники уводили их на северо-запад. Первоначальная цель, город Тиброг, оставался где-то справа. Было совершенно непонятно, как проводники ориентируются в такой однообразной местности. Желтый песок был со всех сторон. Солнце уже поднялось высоко и из нежного светила, дарящего утреннее тепло, превратилось в палящий шар, обжигающий полуденным зноем. Один бархан сменял другой, похожие словно близнецы. Глаза устали от отсутствия цветов, всех кроме желтого. Открытые участки кожи горели от жары, и становилось понятно, почему жители пустыни укутываются с головой.

Три часа в этом адском пекле, казалось, растянулись в вечность. Когда впереди показался зеленый оазис, Макс был уверен, что это мираж. И только въехав в прохладную тень немногих деревьев, растущих на берегу небольшого озерца, он почувствовал, как снова оживает. Лишь спустя какое-то время ему стало легче соображать, глаза снова воспринимали различные краски и он смог оглядеться по сторонам. Здесь стояло около трех десятков легких домиков, больше похожих на палатки или шалаши. В тех, что поменьше жили целые семьи.

Они располагались в глубине поселка и отличались шумными ватагами малышей, увлеченно занимающимися своими делами. По границе стояло более крупное жилье, сильно напоминающее казармы. Сюда попадали мальчики, достигшие совершеннолетия и прошедшие военную подготовку. Скромная деревенька выглядела как мобильный военный лагерь. В самом центре поселения стоял крытый навес. Под ним собирались важные люди в кочевом племени. Туда и повел Хамид своих гостей. На полу был расстелен красивый, толстый ковер. Прямо на нем полулежа, отдыхали несколько старейшин перед богато накрытым достарханом.

Правитель представил вновь прибывших и усадил их на самые почетные места. Он отдал распоряжения и через пятнадцать минут стройные девушки принесли огромные подносы с всякими лакомствами. Летучая Мышь присвистнул. Сложно было представить, что в таком отдаленном месте, в самом центре негостеприимной пустыни, можно найти столь изысканные кушанья. Хозяева знали, что у графа Караба есть враги в лице наследников, но все считали эту угрозу мифической. Принц уверил их, что его сторонники более многочисленней, чем многие считают, гораздо сильней его беспокоили слухи о том, что кочевники оказывают всяческую поддержку диктатору.

- Надо же, - усмехнулся Хамид, - насколько у нас противоречивые слухи друг о друге.

- Вы хотите сказать, что кочевники не оказывают поддержку диктатору? - с интересом спросил принц.

- Не совсем так. Дело в том, что в нашей пустыне есть как минимум два противостоящих друг другу племени. Одни живут на границе с горами - это наши враги. Мы же располагаемся в небольших оазисах посреди пустыни. Подгорные кочевники более многочисленны. Вот они и помогают вашим врагам.

- Получается, что ваших противников больше и к тому же у них есть серьезная поддержка. Видимо, вам больше нужна наша помощь.

- Пока не знаю, чем вы можете нам помочь. А вообще все намного хуже, чем выглядит на самом деле...

И Хамид рассказал историю своего племени. Оказывается, что тысячи лет тому назад в пустыне жил один кочевой народ. У них была спокойная и мирная жизнь. Но однажды из гор вышли чудовища, ящерицы величиной в четыре человеческих роста. Они разорили ближайшую деревеньку и забрали с собой всех жителей. Тогда кочевники и разделились, одни хотел оказать монстрам сопротивление и отбить у них желание разорять людские поселения, другие считали, что это посланцы богов и их надо задобрить дарами. Разные мнения породили непримиримое противостояние. Те, что решили преклонить свою голову и поселились у гор, и приносят чудовищам в жертву своих людей. Другие углубились в пустыню и принялись тренироваться в воинском искусстве, ожидая своего часа и время от времени делая набеги на подгорные племена.

- Надо полагать, - сказал Артур, дослушав Хамида, - вам не приходилось еще сталкиваться с этими чудовищами.

- Откуда вы знаете? - удивленно спросил тот, - мы как-то пытались напасть вовремя жертвоприношения, но столкнулись с магической защитой, которую им оказывают некроманты. Поэтому наш план сорвался.

- Я это знаю, потому что вы их не правильно описываете. Они конечно выше людей, но раза в два ниже чем вы думаете.

Наслаждаясь изумлением на лицах своих хозяев, Артур рассказал о своей встрече с ящерами. Он в красках описал то раболепие, с которым подгорные жители идут на смерть. С отвращением поведал, что именно происходит с теми, кто попадает в лапы чудовищ. Упомянул о том, что монстры настолько привыкли к преклонению людей, что даже не ожидают от них сопротивления. И в итоге дал понять об их слабых местах, и каким же способом их можно убить. После того как он замолчал, кочевники глядели на него с широко открытыми ртами.

За все тысячелетия, которые они готовились к войне с ящерами, у них не было столько информации об их заклятых врагах. Когда они немного пришли в себя Артур снова заговорил. Он спросил их, насколько они готовы к встрече с этими чудовищами, поскольку те, возможно вскоре выйдут из своего подземного убежища и тогда между монстрами и людьми смогут стать лишь кочевники из оазисов. Пустынные жители с энтузиазмом заверили, что этой битвы они ждут долгие века и когда придет назначенный час они не ударят в грязь лицом.

Принц сказал, что ему нельзя надолго отвлекаться от своей миссии. От этого зависит и его война с графом Карабом и встреча кочевников с ящерами. Хамид понимающе кивнул. Он вызвался лично проводить своих гостей в Тиброг кратчайшим и самым безопасным путем, но перед этим, он преподнес своему знатному гостю дар. Став на одно колено, он снял со своего пояса богато украшенный кинжал, с большим прозрачным камнем в рукояти и протянул его Артуру. Тот с благодарностью принял подарок и поднялся готовый немедля пуститься в дорогу.

 

Глава 29

 

Пока Роланд со своими детьми и спасителем дошли до деревни, туман рассеялся. Все вокруг стало тихо и спокойно, только болотная жижа напоминала о недавней трагедии. Ведьмы словно заразили саму землю, и она теперь была похожа на большой гниющий нарыв. Пройдут еще долгие годы, прежде чем все здесь станет по-прежнему. Деревня была пуста, несколько сгоревших домов и множество трупов, вот все, что предстало взгляду прибывших путников. Искренние страдания отразили на лице правителя глубокую боль. Он с тоской глядел вокруг, не переставая выражать свою признательность столь своевременно появившемуся Алексу.

Они разговаривали всю дорогу, не переставая. Отчасти чтобы не терять время, а с другой стороны хотелось хоть как-то отвлечься и поскорее выкинуть из памяти недавние события. Им было тяжело вспоминать пережитое: одному - то, что он видел, другому - то, что ему пришлось почувствовать. Роланд с интересом слушал рассказ чужеземца. Что-то он уже слышал от охотников из других поселений, что-то до него доходило другими путями, а некоторые вещи были вовсе похожи на старинные предания. Однако повода не доверять своему спасителю у него не было.

Чувство благодарности шептало ему слепо броситься на помощь этому благородному человеку, но опыт удерживал его от поспешных обещаний. Он уклончиво отвечал на прямые вопросы Алекса, объясняя это тем, что он не единоличный правитель всех охотничьих поселений и совет собирается как раз для того чтобы провести коллективное совещание и принять общее решение. Единственно в чем он мог точно уверить королевского наследника, так это в своей бесконечной признательности, которую он мог подтвердить своим голосом в пользу делегации из подводного царства.

Лошади Роланда и его спутников стояли там, где их и оставили. Они совсем не выглядели беспокойными и мирно пощипывали травку. Через минуту двое взрослых и двое детей скакали в сторону опустевшей деревни. Задерживаться в ней они не стали. Всем хватило через край тягостных впечатлений и грустных воспоминаний, и освежать неприятные ощущения видом смерти и разрухи ни у кого не было никакого желания. К тому же Алекс уверил всех, что его друзья уже оказали всю возможную помощь выжившим, собрали их и отвезли в Сюбрег.

Чтобы разрядить обстановку и немного отвлечь своих нынешних спутников, парень спросил правителя о его городе. Роланд охотно рассказывал о своей родине весь оставшийся путь. Он поведал об истории и создании своего скромного городка. О том, что это не просто большая деревня, а самый настоящий центр всего мирного населения северо-западного межхрибетья. Сюда попадало все, что добывали охотники в местных лесах. Но обменивались они не только друг с другом. Город располагался на узкой полоске суши между водами озера и океаном, благодаря чему его посещали торговцы из северного архипелага и, даже, заглядывали пираты пополнить свои запасы.

Само название поселения произошло от места, где оно раскинулось. Это был северный берег для Бездонного озера и южный для океана. Поначалу название таким и было - Северно-южный Берег. С веками оно сократилось до уже всем привычного - Сюбрег. Здесь было очень плодородное место: в лесах множество дичи, в водоемах - рыбы. С юга огромное количество пресной воды, на западе и востоке неисчерпаемые запасы древесины. Черноземные поля вокруг города давали возможность заниматься и сельским хозяйством. В общем, ресурсы в этом краю были такими обширными, что возможность сбыта их в такое крупное место как Глубоград, выглядела очень кстати.

Обсуждая открывающиеся возможности, путники, не заметили, как доехали до города. Солнце показывало, что полдень уже миновал. Роланд предложил посвятить оставшуюся часть дня скорби по погибшим и чествованию победителя, но Алекс настаивал на немедленном собрании охотников, говоря, что скорейшее решение будет для него лучшей наградой. Правитель Сюбрега пошел ему на встречу и отправил посланников к руководителям всех поселений с просьбой прибыть для совещания через два часа. Самого же наследника проводили к его друзьям, которые ожидали его в гостинице.

Лука, сразу по приезду отправился к своему отцу. Над Федросом хлопотал Луций, он постоянно ворчал, но дело свое знал прекрасно и его раненый друг выглядел свежим и здоровым. Прохор не отходил от магов ни на шаг, чувствуя свою вину, он был молчаливым и хмурым. В соседнем номере расположились Лиланд и Дилан. Они хоть и старались выглядеть важными персонами, но им было интересно все вокруг. Они с любопытством рассматривали все внутри и снаружи таверны, с интересом пробовали еду и питье. Все встретили Алекса радостным возбуждением. Он сказал, что их ждут на собрании, вкратце поведав о случившимся на болоте.

В назначенный срок все собрались в зале совета. Это была самая большая комната в доме Роланда. Посредине стоял прямоугольный дубовый стол. Вокруг были расставлены десять одинаковых стульев. Это символизировало полное равенство между охотниками. Вдоль стен стояли лавки, на которых располагались самые важные спутники правителей. Место Луки было за спиной его отца, а позади Роланда усадили посланников подводного царства. По одну руку от Алекса сидели Федрос и Прохор, по другую - близнецы-наместники.

Началось собрание с официальной части. Для начала зачитывались вопросы, требующие обсуждения, потом каждый желающий высказывал свое мнение и в конце, после голосования выносилось решение. Так как совет был созван с одной целью, понять стоит ли свободным охотникам помогать законным наследникам, вернуть свой престол, то начало заседания прошло быстро. А, вот обсуждение вызвало бурные споры. Представители тех двух поселений, которым Алекс с друзьями помог, настаивали на помощи гостям. Еще три правителя поддерживали это мнение. Они больше других уважали отца Луки и Роланда.

Два седовласых, сухих старика сидели молча, внимательно слушая оппонентов и не желая определяться. Оставшиеся трое были категорически против. Это были, добродушный великан с густой рыжей бородой - Игнат; маленький, толстый и лысый человек с умным проницательным взглядом - Симон; совсем еще молодой парень с холодными, злыми глазами - Крис. Их доводы были просты и ожидаемы, они не хотели вмешиваться в чужую войну, считая, что так ее можно будет избежать. В тот момент, когда споры стали переходить в хаотичный крик, слово попросил Алекс.

Обычно было не принято высказываться незнакомцам, но в виду исключительности ситуации и учитывая высокое положение гостя, его решили выслушать. Он, с почтением обратившись ко всем охотничьим правителям, рассказал об их недавней встречей с дикарями, которыми руководили некроманты в окружении личных телохранителей. Заявление о том, что война уже пришла в их земли, немало озадачило всех охотников. Парень пояснил им, что спрятаться в лесах от темного колдовства не удастся никому и свободным жителям северо-западного межхрибетья придется выбрать свою сторону.

- Вообще-то у нас тоже есть маги, - сказал рыжебородый великан, - те несчастные которых вы изгнали из своих земель, нашли в наших краях новый дом.

В ответ на эти слова вперед своей хромающей походкой вышел Луций и уверенно сказал:

- Я уполномочен говорить от лица всех изгоев. Мы очень благодарны охотникам приозерных лесов, но нам придется выступить на стороне истинных королей. К тому же некроманты гораздо сильней, чем вы думаете. Если они кинут сюда хоть половину своей мощи, то нам не продержаться и недели.

После такого заявления по залу пронесся ропот. Никто не ожидал такого заявления и на лицах некоторых охотников появился страх. Когда стало тихо, слово взял лысый толстяк:

- Прошу прощения принц, но если ваши враги так сильны, не стоит ли нам встать на их сторону?

- Я не помню, Симон, чтобы ты отличался трусостью, - громко сказал Лука, - но если вы хотите выбрать сторону посильней, то не стоит забывать про Подводное Царство. Там живет людей больше чем во всем южном межхрибетье и все они боготворят Алекса.

- Мы не знаем, где ты пропадал последние десять лет, - презрительно сказал Крис, - но все эти разговоры о людях на дне озера мне порядком надоели. Никто из нас не видел этого города. Мало того, его не видели и наши предки на протяжении тысяч лет. Даже следов существования кого-то под водой никто не находил.

Большинство охотников начали кивать, соглашаясь со словами молодого человека. Алекс быстро шепнул несколько слов близнецам и наместники, торжественно поднявшись, подошли к столу. Воцарилась мертвая тишина.

- Мы являемся официальными представителями Глубограда. Чтобы впредь прекратить любые сомнения в существовании нашего города, мы приглашаем всех желающих посетить подводный королевский дворец. Окончательное решение вы сможете принять после того как оцените наше гостеприимство.

Это предложение вызвало настоящий взрыв. В зале стоял оглушительный гул, все охотники принялись обсуждать предложение посланников. Каждый хотел увидеть это чудо, но были тут и мнительные во главе с Крисом, которые высказывали предположения, что это ловушка. Все сомнения рассеял Роланд. Он решил лично возглавить охотников пожелавших отправиться на дно озера, при условии, что близнецы-наместники во время этого визита останутся гостями Сюбрега, дабы успокоить тех его соотечественников, которые боятся подводных жителей.

Молодой человек, настраивающий охотников против этой идеи, весь покраснел, когда при всех его назвали трусом. Теперь у него не было выбора и чтобы доказать обратное он был обязан спуститься на дно озера. После того как он перестал возражать, решение было принято очень быстро. Гости оставались в Сюбреге до утра. На вечер был назначен праздник в честь победы над болотными ведьмами, а на утро делегация охотников отправится в Глубоград. Тем временем под воду были отправлены посланники, чтобы оказать соответствующий прием.

На праздник собрался весь город. Это было веселье с множеством еды и питья. Те, кто оказались на поверхности первый раз с восторгом глядели вокруг. Для них было все в новинку: пьянящий воздух, слепящий шар, медленно проплывший по небу и скрывшийся за горизонтом, бледный молодой месяц, появившийся ему на смену и медленно расцветающие вокруг него звезды... Но больше всего этих людей поражал безграничный простор. Они всю свою жизнь прожили ограниченные барьером, зная, что за этой тонкой гранью их ждет смерть. Их город расширялся ввысь не имея другой возможности. А тут, наверху, никаких ограничений! Иди куда хочешь, пока не упадешь без сил.

Утром новая процессия двинулась к озеру. Теперь людей было втрое больше, но близнецы позаботились об этом еще накануне и средств для передвижения под водой было достаточно. Большинство охотников заметно нервничали, когда опускались под воду, но спустя полчаса все к этому привыкли и просто смотрели по сторонам не в силах оторвать глаз. В городе их ждало еще большее изумление. Они не успели еще оглядеть все чудеса архитектуры и барьера, как им навстречу вышли все ликующие жители. Они с опасением смотрели на людей с поверхности и с восторгом встречали своего героя - Алекса.

Охотники не пытались сдержать свое удивление. Они словно оказались в каком-то чудесном сне. С лица Криса сползла его постоянная презрительность. И он, возможно, впервые в жизни ощутил свою ничтожность. Из-за радостной толпы процессия двигалась медленно, но со временем им все же удалось достигнуть дворца. На подходах к королевскому замку их встречал почетный караул, плотная цепь солдат, одетых в праздничные мундиры, растянулась по обе стороны дороги больше чем на километр. Видя такое количество народа и военных, Роланд нагнулся к Алексу и тихонько сказал:

- Вы уверенны, что вам нужна наша помощь? Мои стрелки могут стать каплей в море вашей армии.

- Абсолютно уверен. Многие годы кто-то из ваших людей, потерпев бедствие в водах озера, попадал сюда. Они показали себя прекрасными бойцами, а некоторые талантливыми военачальниками. Большинство солдат подводного войска получили свою подготовку благодаря вашим охотникам. Так что, без сомнения, я предпочитаю с вами дружить, чем враждовать.

Так за непринужденной беседой они вошли в тронный зал. Во многом здесь было все, как и во время чествования Алекса. То же шикарное убранство, та же пестрая знать вокруг... Но на троне рядом с Семеном восседала королева Подводного царства. Вот только окружение у нее было более чем необычное. Вся янтарная лестница была усыпана девушками, вооруженными до зубов. Внизу они стояли в три ряда, а на каждой ступени, сидели, чтобы не закрывать обзор королеве. По охотникам пронесся удивленный шепот, личная гвардия из Неистовых Фурий.

Такого не мог ожидать никто. Подчинить себе этих бестий... все считали, что это нереально. Среди охотников было поверье, что попасть в их лапы хуже смерти, а тут эти опасные женщины спокойно стоят, не пытаясь ни на кого нападать. Алекс единственный не впавший в ступор, принялся представлять гостей. Аврора каждому легко кивала, а в конце произнесла приветственную речь. Она предложила им отдохнуть с дороги, а после присоединиться к ней для торжественного обеда. Однако уйти сразу охотникам не удалось. Знать Глубограда стремилась тоже с ними познакомиться, особенно важные торговцы.

Воспользовавшись всеобщей суетой, Алекс постарался ускользнуть в свою комнату. Он знал, что ему предстоит встреча с сестрой и ему хотелось привести себя в порядок после поездки. Но не успел он принять душ и переодеться, как в его дверь постучали. Внутрь вошли Аврора и Тень. Последняя с визгом кинулась парню на шею, ошарашив тем самым и его и королеву, но почувствовав на себе их удивленные взгляды, отступила в сторону покраснев как рак:

- Простите, - сказала она, - просто последний раз, когда тебя видела, ты был при смерти. Не была уверена, что снова увижу твою физиономию.

- Она права, - улыбнулась Аврора, подходя к Алексу и обнимая его, - Я тоже очень рада, брат, что ты в порядке. Извини, что не смогла тебя раньше поблагодарить за спасение моего города.

Потом они еще долго сидели, непринужденно общаясь и рассказывая друг другу о своих приключениях. Оказалось, что далеко не все Неистовые Фурии приняли предложение Авроры. Часть из них ни за что не хотели биться бок о бок с мужчинами, но более молодые и менее фанатичные предпочли последовать за королевой подводного Царства. Когда они увидели, как перед ней преклоняются множество сильных мужчин, их восторгу не было предела. Более преданной личной гвардии не возможно себе представить. Так ряды Авроры пополнились тысячей хорошо обученных, воинственных женщин.

Со своей стороны Алекс был уверен, что охотники их тоже поддержат, хотя есть вероятность, что не все. Наверняка они примут решение в ближайшие сутки, возможно даже после праздничного обеда. Через какое-то время к ним присоединились Федрос и Прохор, вся их компания снова была вместе. Аврора вскоре покинула их, отправившись готовиться к трапезе, ведь после нее надо было разработать план дальнейших действий. Друзья остались общаться, щедро делясь своими эмоциями и жалея, что им ничего не известно об Артуре.

 

Глава 30

 

Путь в сопровождении кочевников был быстрым и безопасным. Единственно Хамид настоял на том, чтобы дождаться вечера. Когда дневной зной спал, и их дорога не омрачалась палящей жарой. Оказалось, что воинственные жители пустыни частенько посещают Тиброг, продавая там награбленное и пополняя свои запасы. Их там знали и уважали как умелых и бесстрашных воинов. Поэтому их прибытие не вызвало ни у кого никаких вопросов. Они спокойно въехали через ворота и отправились в знакомую гостиницу "Горячий песок", где им обычно приходилось ночевать и совершать свои сделки.

По дороге Макс крутил головой внимательно оглядывая новую местность. Этот город не был похож на те, что располагались в южном межхрибетье. Еще издалека, стало понятно, что он больше в несколько раз. Здесь не было домов выше третьего этажа, но, зато они все были натыканы вплотную друг к другу. И судя по всему, все время строились новые, увеличивая тем самым город. С гор, расположенных на западе текла широкая река. Примерно на середине, она резко сворачивала на север. Вот на этом повороте и расположился Тиброг.

Со временем речную излучину углубили и расширили. Это искусственное озеро стало центром города, который веками расширялся в основном по берегам реки на запад да на север и, лишь немного в другие стороны, вглубь пустыни. Теперь он был неправильной формы, но заметить это с земли было не возможно. Дома здесь строились из песка, речного ила и еще каких-то плохо пахнущих подручных материалов. Крыши были предназначены не для защиты от дождей, которые тут были редкостью, а для того чтобы уберечься от жестокого в этих краях солнца.

Гостиница была одним из самых крупных зданий в городе. В виду своего неблагоприятного расположения Тиброг сильно зависел от торговли. Сюда постоянно прибывали купцы не только с юга, но и западные охотники приходили тропами через хребет, и по широкому руслу реки прибывали корабли пиратов и торговцев из северного архипелага. Большинство этих людей прямиком направлялись в "Горячий песок", каждый предпочитал совершать сделки в прохладных комнатах гостиницы. Со временем это место стало одним из самых важных в городе.

Здесь стояла такая суета, что Артур с Летучей Мышью поначалу опешили. Но заметив, что на них никто особо не обращает внимания, они расслабились. Они понимали, что иногда намного эффективней прятаться на виду. Минут через пять Ночной Призрак, шепнув своему товарищу несколько слов, покинул шумное место. Он направился проверить своих немногих шпионов в этом городе, а принц, усевшись за стол со своими кочевыми друзьями, принялся расспрашивать их о Мертвой Пустоши. Хамид что-то слышал о гиблом месте на северо-востоке, но он там никогда не был и не мог рассказать об этом подробней.

Так как Артуру требовалось больше информации, кочевник отправил одного из своих парней побродить по окрестностям и поспрашивать местных. Примерно через час вернулся призрак, а еще через полчаса появился проныра, отправленный на расспросы. Он рассказал, что жители либо не знают об этом месте, либо не хотят о нем рассказывать. Только в порту один старик предложил продать лодку, поведав, что в Мертвую Пустошь можно добраться по реке. Если спускаться вниз по течению, то где-то через сотню километров, от реки будет вправо отходить рукав. По нему и можно добраться в нужное место.

Макс не собирался больше терять ни минуты. Он принялся сразу прощаться с Хамидом и попросил его человека проводить их к этому старику. Вскоре они, отчалив от берега, плыли по течению, накинув на свои лица беззаботные маски. Пока они были в городе, старались держаться середины реки, чтобы избежать любопытных взглядов, но только дома на берегу скрылись из виду, как они приблизились к правому берегу, чтобы не пропустить заветный поворот. На воде было много маленьких лодок, поэтому на друзей никто не обращал внимания.

Но чем дальше они отходили от города, тем меньше становилось окружающих и наконец, они остались совсем одни. Они начали свой путь ночью, но путешествовать по реке было одно удовольствие. Яркий месяц на небе хорошо освещал берег. Один из товарищей внимательно его осматривал, а второй спокойно растянулся на дне лодки. Ближе к утру они поменялись. Спать под плеск воды и спокойное покачивание было одно удовольствие. К тому же больше им заняться было нечем. Днем было тяжелее. Находиться под палящими лучами солнца, то еще удовольствие и даже близость воды не сильно радовала.

Уже под вечер они свернули в нужный им рукав. Жара спала, и снова плыть было одно удовольствие, к тому же теперь не надо было искать поворот, они только следили за тем, куда их несет течение. Еще одна ночь прошла безмятежно. Наутро друзья обратили внимание, что пейзаж несколько изменился. Берега стали глинистыми, появилась низкая растительность, а взошедшее солнце не принесло с собой обычного зноя. Видимо пустыня осталась позади. Река становилась уже и казалась мельче. То тут, то там виднелись водоросли, и лодка плыла значительно медленней.

Берег был метрах в десяти. Предчувствуя неладное, Макс направил суденышко к суше, но в пяти метрах от нее, лодка остановилась, намертво запутавшись в подводной траве. Допрыгнуть отсюда было нереально, можно было бы попытаться доплыть, но тут друзья заметили, что к ним плывут какие-то животные, очень смахивающие на крокодилов - широкие спины, начинающиеся пастью с глазами и оканчивающиеся сужением в виде хвоста. Теперь стало заметно, что ими кишит вся река. И уже около двух десятков этих тварей окружило лодку, и начали ее раскачивать.

Их было так много, что по бокам судна уже не было видно воды под их телами. Летучая Мышь вынул свой меч и уже хотел воткнуть его в голову ближайшего животного, но Макс остановил его. Он прошептал, что сейчас сделает какую-то глупость и выпрыгнул из лодки прямо на спины чудовищ. В три прыжка он оказался на берегу и принялся махать другу. Тот недолго раздумывая, сделал то же самое. Как только он оказался рядом с принцем, лодка треснула под челюстями тварей. Люди поторопились отойти от воды подальше.

Их путешествие по воде закончилось, и продолжать путь им придется снова по суше. Они решили идти по берегу, но вскоре река превратилось в тухлое болото. Вся местность стала неприятной и жуткой. Солнце скрылось за непонятно откуда взявшейся тучей. Редкие деревья были сплошь сухими да гнилыми. Вокруг не было ни одного животного, ни одной птицы или насекомого. Даже звуки, казалось, не хотели существовать в этом странном месте. Друзья медленно двигались, с опаской оглядываясь по сторонам. Им казалось, что отвратительный запах пропитал их насквозь.

Вот впереди, прямо из трясины поднялось черное пятно. Было непонятно, что это за тварь, она походила на обычную тень, но совершенно очевидно, что она двигается в сторону людей. У нее были длинные лапы, оканчивающиеся острыми когтями и светящиеся белым светом глаза. Оказавшись около небольшого деревца, она взмахнула лапой, и растение упало рассеченное пополам. Летучая Мышь по привычке метнул свой нож, но оружие пролетело сквозь чудовище, словно сквозь дым. И тут же друзья увидели, как к ним бросились десятки таких тварей со всех сторон.

Они стали спиной к спине и обнажив клинки, спокойно ждали их приближения. Монстры приближались со скоростью гепарда. Вот для них остался последний бросок, они вытянули вперед свои лапы и прыгнули. Не долетев до своей цели метр, они просто рассыпались, превратившись в дым.

- Магия, - спокойно сказал принц, переводя дух, - они созданы с помощью волшебства. Я все больше рад своему анти магическому амулету.

- Я тоже, - буркнул Летучая Мышь, стараясь держаться ближе к другу.

Они двинулись дальше не торопясь, внимательно осматриваясь по сторонам. Впереди виднелось небольшое мрачное строение. Парни приблизились к нему и смогли разглядеть рядом с темным входом пару двухметровых статуй. Тела у них были человеческие, а головы больше смахивали на бычьи. Друзья не дошли до здания метров двадцать, когда одно изваяние уверенно пошло им, навстречу размахивая двумя огромными мечами. Люди встретили человека-быка дружной атакой. Их оружие со звоном отскочило в сторону, не причинив ему вреда.

Статуя наступала на Летучую Мышь. Тот пятился, отражая нападение одно за другим, но сделав очередной шаг, он спотыкнулся и упал на спину, а противник уже занес руку для удара. Лорд Артур неуклюже махнул мечом и попал изваянию в запястье. Это была самая тонкая часть его тела и кисть вместе с оружием упала на землю, рассыпавшись на мелкие кусочки. Призрак успел вскочить на ноги и проделал то же самое с другой рукой нападавшего. Оставшись без рук, тот неуклюже размахивал своими культями, не понимая, почему у него ничего не получается.

Тем временем принц ударил со всех сил по голени, туда, где она соединялась со ступней. Статуя осталась без ноги. Летучая Мышь повторил то же с другой стороны, и человеко-бык потеряв равновесие, грохнулся на землю. Друзья же переглянувшись, одновременно ударили ему по шее и, хотя бычья морда отделилась от тела, остатки изваяния продолжали беспомощно шевелиться. Кивнув друг другу, люди снова направились к зданию, но к ним навстречу уже двигалась вторая статуя. Теперь они знали, что делать, и, бросившись к следующей жертве, быстро ее расчленили.

После этого они спокойно вошли в храм. Внутри все было залито тускло-красным светом. Лишь они переступили порог, как на них накинулись несколько человек в бычьих масках и с кривыми ножами в руках. Лорд Артур снова ударил по запястью и, оказавшись за спиной нападавшего, с развороту ударил по второму. Из обрубков фонтаном лилась кровь. Это были обычные люди. Явные фанатики, но бойцы из них были никудышнее. Принц с призраком быстро и умело с ними расправились. Прежде чем они добили последнего, он что-то промычал.

- Говори, если есть что, - сказал Макс, вовремя остановив друга.

- Ты ничего не сможешь сделать. Нужно разложить по своим местам символы четырех стихий и если ты даже откроешь портал, то тут же умрешь. Никто не может выжить в кругу...

Он замолчал, не договорив, видимо его рана была смертельной. Друзья прошли в следующую комнату. На полу и потолке были нарисованы зеркальные круги с руническими письменами, а в диаметрально противоположных точках находились четыре ромба. Макс замер задумавшись, но через мгновение принялся рыться в своей дорожной сумке. Вынул из нее два кристалла и внимательно на них посмотрел. Один он прихватил в пещере ящеров, другой в Лабиринте Истинных Королей. Это наверняка были камни земли и воды. Кровь принца Артура говорила об их магической природе.

Парень положил кристаллы в соседние ромбы и снял с пояса кинжал Хамида. Прозрачный камень на рукояти явно содержал в себе магию воздуха. Макс ковырнул его и положил на свое место. Итак, оставался только огонь. Красные камни ему нигде не встречались, что же делать дальше? Он машинально огляделся по сторонам. Так весь этот храм состоит из огромного огненного кристалла. Парень подошел к стене и ударил по ней мечом, на пол упало несколько кусков. Он поднял один и положил его на последнее свободное место.

Вся комната вспыхнула ярко красным огнем. Когда глаза немного привыкли, Макс увидел перед собой небольшой красный шар, висевший в воздухе, точно такой, который ему привиделся, когда он тонул в озере. Но тут парень обратил внимание на то, что Летучая Мышь лежит на полу и надвигается. Он бросился к другу, пульс не прощупывался. Ночной Призрак, прошедший с ним через столько опасностей, погиб в этой отвратительной комнате, от неизвестной причины.

- Мишаня, что с тобой, дружище? - он тряс приятеля, не зная, что делать.

- С ним все в порядке, он мертв, - раздался бесчувственный голос из шара.

- Ах ты тварь! Твои проделки? Как он мог умереть?

- Ты не совсем понимаешь, где находишься, - спокойно сказал шар, - видишь ли, это место туннель сквозь множество измерений. Каждый человек, попадая сюда умирает. Вот, например твой друг. Его душа отправилась в один из миллионов миров. Даже я не знаю куда именно. Может его душа поселится в дереве, может в человеке, а может, будет блуждать в виде призрака. Не стоило ему сюда приходить.

- Что ты несешь, со мной же все в порядке.

- С тобой в порядке? - усмехнулся шар, - ты человек из одного мира в теле человека из другого... с тобой далеко не все в порядке.

- Это все ты! Ты все сделал, но зачем все это?

- Я думал, что этот балбес Хрубцисс тебе все объяснил.

- Балбес? Это точно сказано. Он нес что-то о добре и зле, о разных точках зрения.

- Добро и зло, это те крайности, которые придумывают люди, чтобы оправдать свои поступки. На самом деле нет ни того ни другого. Это лишь человеческий миф.

- Я тебя не понимаю.

- Все очень просто. По вашим законам одно не может существовать без другого. Если не будет зла, то добро перестанет быть добром, а станет лишь обычной повседневностью. Поэтому сеять зло, прежде всего, в интересах добра. Очевидные для людей вещи являются парадоксом, не выдерживающим никакой логики. Когда один человек уверен, что он несет добро, другой убежден, что это зло. Они готовы оба доказывать свою правоту приводя кстати достаточно разумные доводы. А в итоге оба будут правы. Вот почему каждый третий может сделать свой выбор, принять сторону одного или другого.

- О чем ты вообще? По-моему все понятно, добро - хорошо, а зло - плохо.

- Возьми каких-нибудь злых гениев твоего мира. Например, Гитлер или Сталин. Сейчас все уверены, что они оба были проявлением зла, но когда они воевали, многие шли на смерть с их именами на устах, уверенные, что делают хорошее дело. Вот ответь себе, когда одно зло истребляет другое, это добро? Может ли смерть быть добром? Представь себе, что перед тобой в одной песочнице играют несколько трехлетних ребятишек. Один из них будущий Гитлер, другой - Сталин. Пусть с ними еще будут Джек-Потрошитель и Чикатило, да еще какие-нибудь негодяи. Кого из этих малышей ты сможешь убить. Они ведь в столь юном возрасте еще никому ничего не сделали, но это только пока...

- Не собираюсь я отвечать на твои вопросы, - нервно вскричал Макс, уверенный, что божество пытается его запутать, - говори, что тебе от меня надо и как мне попасть домой!

- Боюсь, что теперь мне от тебя не надо ничего. Ты навредил мне гораздо сильнее, чем помог. Когда тебя сюда перенесли, расклад сил был в мою пользу, а теперь все несколько переменилось.

- Мне чуток не понятно, в твою пользу, не в твою... что у вас тут война богов?

- Не совсем. Боги существуют благодаря людям, которые их придумывают как воплощение добра или зла. Поэтому они владеют одним миром, не в состоянии переместится в другой. Я же несколько иная сущность. Я существую вне всех измерений вместе с моим братом. И мы с ним не противоположности, мы просто разные. Именно поэтому вы, люди, нас видите как две крайности спектра, я на одной стороне - красный, он на другой - фиолетовый.

- Чем дальше, тем веселее! Ты оказывается не один.

- Да именно. Мы с ним не воплощение добра и зла, скорее мы как игроки, ну скажем... за шахматной доской. Наша борьба за каждый мир это игра. Мы не можем явно влиять на измерения и на события в них, но мы можем менять миры с помощью живущих в них людей. У нас есть возможность вкладывать им в головы нужные нам мысли, но как показал эксперимент с тобой, это действует не всегда. У некоторых слишком сильно собственное мнение.

- Я бы может, извинился за то, что вас разочаровал, да почему то совсем не сожалею.

- А ведь ты был моим джокером. Вот только сыграл ты совсем не так как я планировал, эффект совершенно противоположный. Хотя в этом не столько твоя вина, сколько других моих пешек. Может я еще дам возможность Хрубциссу искупить свою вину, а тебя, пожалуй, мне стоит отпустить. От тебя в этом мире вреда больше, чем пользы. Ты готов вернуться домой?

- Твоя марионетка, этот колдун, говорил, что это сложный ритуал.

- Для меня нет, тем более в этом месте. Ты видимо не очень внимательно слушал. Этот храм, туннель сквозь множество измерений. Стоя в этом руническом круге, ты можешь оказаться в любом месте любого из миров.

- Другими словами, стоя здесь я могу переместиться куда захочу? Могу к себе в квартиру, могу на Эйфелеву башню, а могу прямиком на прием к графу Карабу?

- Зачем тебе к нему? - в голосе красного шара слышались тревожные нотки, - ты хотел домой, вот и отправляйся туда. Здесь ты и так натворил много лишнего. Не глупи Максим Палачкин, иначе ты почувствуешь на себе силу моего проклятия.

Макс на мгновение задумался. Все это время, которое он провел в чужом для него мире, он мечтал вернуться назад. И вот, наконец, он стоял в одном шаге от возвращения домой. Стоило лишь пожелать, и он вновь окажется в привычном для него окружении. Суета мегаполиса, автомобили, компьютеры, интернет, все блага научно-технического прогресса манили его к себе из этой дикой страны, где не было элементарных удобств и средств гигиены. Но здесь были люди, те, кто стали его друзьями, которые, не задумываясь готовы отдать за него свою жизнь.

И, что станет с ними, когда он уйдет? Справятся ли они с такими сильными врагами, о которых он сейчас узнал? Если он покинет их, то никогда об этом не узнает и до самой смерти не простит себя, в каком бы комфорте он не прожил остаток своей жизни. И тут в его голове всплыли слова красного божка о том, что они вкладывают мысли в головы людям, но у тех остается право на собственное мнение... И решение пришло само собой. Он уверенно поднял тело Ночного Призрака и, войдя с ним в круг, стал усиленно думать о том месте, которое было для него важней всего.

- Что ты делаешь, безумец, - в голосе красного шара слышалась злость и паника, - не глупи! Иначе ты будешь проклят...

Больше Макс ничего не расслышал. Яркий свет ослепил его, а когда зрение стало возвращаться, мрачных стен в красном свете вокруг уже не было.

 

Глава 31

 

Торжественный обед проходил в непринужденной атмосфере. Здесь не было пафосных речей и напыщенных разговоров. За то непродолжительное время, которое охотники провели на дне озера, они стали всеобщими любимцами. Их появление означало конец многовековой изоляции Подводного Царства. Начало нового этапа в жизни закрытого города. И каждый стремился занять свое место в новой истории королевства. Все знатные господа кружили вокруг гостей с поверхности, стараясь завязать полезные знакомства. А важные дельцы уже заключали устные договора, пожимали руки и назначали встречи.

Сами же правители охотничьих поселений, убедились лично в перспективах сотрудничества с подводным царством. Им льстило внимание, которое оказывалось их персонам. Они были в полном восторге от того, что видели и чувствовали и через пару часов шумного застолья, раздобревшие и захмелевшие гости, стали пониматься да заплетающимися голосами выражать свое восхищение. Добродушный великан Игнат, поднявшись во весь свой исполинский рост, долго пытался подобрать нужные слова, но в итоге в сердцах махнув рукой просто сказал:

- Друзья навеки! Отныне ваши враги, мои враги. Вы всегда можете рассчитывать на меня и моих людей.

Это было подобно снежному кому, потянувшему за собой, целую лавину. Охотники принялись вставать один за другим и клясться своим гостеприимным хозяевам в преданной дружбе. Последним был Крис. Он сидел рядом со знатной вдовой преклонных лет, которая после очередного бокала принялась бесцеремонно гладить молодого человека по плечам, но тот успел выпить столько, что принимал ее внимание с излишней благосклонностью. Он встречал выступление каждого своего соотечественники одобрительным возгласом. И, когда они высказались, все взгляды обратились к нему.

Он с трудом поднялся и постарался произнести целую речь. Хотя, для окружающих его слова выглядели обычным пьяным мычанием, но все прекрасно поняли то, что он пытался сказать и встретили это бормотание бурными овациями. Алекс был абсолютно трезв. Он удовлетворен, кивнул Авроре и принялся радостно пожимать руки сидящим рядом товарищам. Праздник удался, охотники единогласно приняли их сторону. Миссия по переговорам была окончена, и теперь было необходимо действовать. Обед еще продолжался, а друзья собрались в небольшом кабинете, чтобы обсудить свои действия.

Все войско северо-западного межхрибетья было собрано. Оставалось потратить несколько дней, чтобы охотники вернулись к себе в поселения и мобилизовали своих людей. Теперь нужно было решить, как перекинуть эту людскую массу через хребет. Аврора, несмотря на протесты мужа и брата, изъявила желание лично сопровождать своих людей. Она была уверена, что с ней ничего не случится в окружении такого количества преданных сторонников. С этим спорить было бессмысленно и мужчины ей уступили. В Глубограде на время военной компании решено было оставить близнецов. Наместники прекрасно справлялись с управлением страной долгие тысячелетия.

Алекс предложил разбить войско на две части. Большую, состоящую из пехоты Подводного Царства, высадить на южном берегу и кратчайшим путем отправить к нижнему перевалу юго-западного хребта. Магистр Дионис утверждал, что эта стратегическая точка находится под присмотром его солдат. Саму королеву будут охранять Неистовые Фурии, а беспрепятственное передвижение обеспечат своей разведкой охотники из ближайшего поселения. Так основные силы смогут переправиться в южное межхрибетье быстро и спокойно не привлекая ненужного внимания.

Вторую часть войска поведет Алекс. Они высадятся на севере, в Сюбреге, где их будут ждать основные силы лесных поселений. Это место, узкая полоска между озером и океаном, куда можно переправить сотню подводных колесниц. Чудесное средство передвижения по дну станет настоящим козырем в борьбе против диктатора, к тому же каждая может вместить до пятидесяти хорошо вооруженных воинов. Отряд из немногочисленной конницы Подводного Царства и армии охотников, будет сопровождать подводный десант по берегу до самой Обители Заката.

План был разработан. На следующий день было собранно официальное собрание, на котором присутствовали важные гости с поверхности. Они одобрили все предложения королевы с ее братом и в тот же день отбыли в свои поселения готовиться к предстоящей войне. В подводном городе началась настоящая суета. Всю следующую неделю велась напряженная подготовка к высадке. Алекс командовал отправкой солдат на севере города, после высадке на берегу, ему предстояло заняться переправой подводных колесниц. Это было трудоемкое занятие, отнявшее у них несколько дней.

Аврора отправилась на южный берег в тот момент, когда там ее ждало уже все ее войско, к тому моменту, подтянулись и тысяча охотников из поселения Луки. Они прекрасно знали кратчайший путь к нижнему перевалу, поэтому уверенно повели туда подводную армию, заняв места по бокам, спереди и сзади, дабы своевременно предупредить о неприятных встречах. Путь занял несколько дней. За это время им встретилось два племени дикарей в сопровождении некромантов. В первый раз, в бой отправились Неистовые Фурии. Они привыкли сражаться, и им было непривычно проводить столько времени в мирной близости от мужчин.

Воительницы расправились с аборигенами со свойственной им жестокостью. Охотники, прикрывающие их из леса своими стрелами, даже не стали вмешиваться в эту бойню. Лишь однажды, когда пугала некромантов стали методично убивать фурий, лесные жители могли женщинам издалека, своими меткими выстрелами. Аврору не обрадовали зверства ее личной гвардии, поэтому в следующую битву она отправила своих солдат. Ее бойцы с достоинством прошли боевое крещение. Четко держали строй и выполняли все команды командиров, а после победы получили заслуженную благодарность своей королевы. На следующий день они подошли к перевалу.

Тем временем Алекс уже двигался по берегу океана. Его путь был несколько более длинным, но менее сложным учитывая, что в его распоряжении была вся доступная конница и подводный флот. Разведчики прикрывали его отряд спереди и с одного бока, своевременно сообщая обо всех подозрительных встречах. В такой близости к океану, дикарей не было, поэтому за все время пути, столкновений с ними удалось избежать. Подводные колесницы двигались достаточно быстро. Десантники, выросшие под водой, не нуждались в остановках и отдыхе на свежем воздухе.

Алекс был окружен многими людьми, но предпочитал проводить время со своими проверенными друзьями. Они сопровождали его в пути и наслаждались совместным времяпровождением на привале. В один из теплых, приятных вечеров, парень сидел рядом со своим дедом подле мирно спящих спутников, он задал давно мучавший его вопрос: "Как человек настолько преданный общему делу как Федрос, стал изгнанным предателем?" Старик, ненадолго задумавшись, ответил внуку, что когда-то давно ему было видение... К нему пришли давно умершие близкие люди, открывшие магу его предназначение - чтобы изменить мир, нужно начать с себя, отказаться от знакомой, размеренной жизни и ждать человека, который будет "не в себе"... он и даст старому чародею новый смысл его жизни.

В тот же момент когда старик впервые встретил лорда Артура в своей хижине в столице, парень ему слово в слово повторил слова заставившие мага стать ненавистным отступником. Поэтому он и последовал за принцем беспрекословно, это был знак, которого он ждал много лет. Алекс молча кивнул. Теперь он понимал, что не стань его дед изгоем, никто бы не помог им в трудную минуту, и они не смогли бы достичь того, что у них было сейчас. Дальнейшие расспросы были бессмысленны, и он спокойно уснул, зная, что рядом верный друг готовый отдать за него жизнь.

За день до прибытия к Обители Заката, разведчики, идущие впереди, вернулись с тревожными новостями. Прямо напротив монастыря бросал якоря вражеский флот из не менее пятидесяти кораблей. Видимо пираты с наемниками Южных Островов все же решились напасть на горную крепость. Алекс немедля собрал военный совет. Было ясно, что им не захватить неприступный замок за пару дней, но вот принести ему неприятные разрушения они вполне могли. Этого нельзя было им позволить сделать ни в коем случае, нужно немедленно их остановить.

Посовещавшись, военачальники принялись действовать. Конница подошла как можно ближе и остановилась под прикрытием леса, чтобы оставаться незамеченной пока это было возможно. Подводный флот направился прямиком к кораблям. Те уж точно не ожидали, что на них могут напасть из-под воды. Алекс сидел в седле рядом с Роландом и наблюдал, как в предрассветных часах на судах противника поднимается паника. Вот два барка ни с того ни с сего начали тонуть, а четыре брига стоявшие ближе к берегу, попросту перевернулись каким-то волшебным способом.

А на те корабли, что бросили якорь подальше вдруг прямо из воды стали взбираться люди в странных доспехах из чешуи. Лишь немногие враги смогли оказать организованное сопротивление. В большинстве же случаев они просто прыгали в ужасе за борт и гребли к близкому берегу. Где-то слева от Алекса, раздался призыв к атаке и около тысячи охотников понеслись в ту сторону, где на берег выползали обессилевшие пираты и наемники. Это был Крис со своими людьми. Он с разгону врезался в толпу несчастных и принялся их нещадно истреблять.

- Этот подонок сейчас перебьет их всех, - сказал Алекс Роланду и дал приказ к наступлению.

Когда основные силы подоспели к месту высадки, Крис перебил всех врагов на берегу и принялся стрелять по тем, которые еще плыли. Его поддерживали лишь несколько самых близких человек, большинство же явно не одобряли такую победу. Алекс с разгону вышиб негодяя из седла и приказал перестать стрелять. С этого момента каждый доплывший до берега становился пленником. Исход битвы был решен менее чем за час. Добрая половина кораблей была захвачена с наименьшими потерями. Остальные, затонувшие вблизи берега, можно было без особого труда поднять и починить.

Ворота Обители Заката открылись, и оттуда навстречу спасителям выехал отряд Золотых Мечей. Они радостно приветствовали Алекса и его спутников, предложив им последовать в крепость. Аврора уже была там. Ее войско шумным людским морем раскинулось под стенами крепости с южной стороны хребта. Охотники и героический подводный десант разбивали свой лагерь с северной стороны. Всех командиров радостно приветствовали внутри монастыря. Их почти сразу ожидал новый военный совет, хотя каждому были выделены покои, в которых впоследствии они могли отдохнуть.

Оказалось, что за два дня до прибытия королевы Подводного Царства, к крепости подошла странная компания. Это был магистр Драгомир в сопровождении нескольких ночных призраков, раненого охотника и не отходящей от него девушки. Пополнение в виде такого могущественного чародея было даром свыше. Маги замка сразу же занялись возвращением ему прежней силы а так же оказали помощь его раненому спутнику. Когда к стенам крепости подошла армия Авроры, они смогли ее приветствовать почти в полном здравии. Королева чуть не расплакалась когда увидела дорогого ее сердцу старика, но быстро взяла себя в руки, чтобы не показывать свою слабость подчиненным.

Вскоре подоспел и Алекс, который перед самым прибытием сумел снабдить своих сторонников небольшим флотом. Теперь в одном из самых просторных залах Обители Заката собрались все командиры и их советники. Они все внимательно смотрели друг на друга. Место во главе собрания занял магистр Драгомир, по одну сторону от которого расположилась королева Аврора, а по другую магистр Дионис, как главный организатор сопротивления. Алекс по обыкновению сидел чуть в стороне в окружении своих близких друзей, с которыми он теперь старался не расставаться.

Все понимали, что на этом собрании не хватает одного человека - Артура. Магистр Драгомир поведал присутствующим о своей встрече с принцем и о том, что тот отправился в северо-восточное межхрибетье с важной миссией. Никто не стал задавать лишних вопросов, хотя они и не понимали цели такой поездки. В самом начале собрания в зал вбежал взволнованный стражник. Он попытался произнести свое сообщение, но из-за сбитого дыхания у него ничего не получилось, лишь отдышавшись, он смог взволнованно сказать:

- Там, во дворе... там вдруг из неоткуда появился он... принц Артур.

 

Глава 32

 

Макс еще не совсем понимал, что произошло. Только что он находился в мрачном храме, а спустя мгновение очутился посреди двора Обители Заката и на руках он держал мертвое тело друга. К нему со всех сторон бежали люди, что-то кричали, размахивали руками, а он стоял словно контуженый и глядел по сторонам непонимающим взглядом. Вот Алекс энергично тряс его за плечо, а вот Тень хотела броситься на шею, но увидев мертвого призрака, склонилась над ним не в силах удержать слез. Аврора расцеловала его в обе щеки, а магистр Драгомир внимательно оглядывал его, шепча какие-то заклинания.

Парень постепенно приходил в себя, медленно понимая, что он упустил свой шанс попасть домой и теперь застрял в этом мире неизвестно на сколько. Сложно себе представить, на что способно разгневанное божество, но тяжелее всего было понимать, что он ни с кем не может поделиться своим горем, никому не может рассказать, чем он пожертвовал ради этих людей. Когда к нему пришла эта горькая мысль, его взгляд упал на стоявшего в отдалении магистра Диониса. Вот с кем ему необходимо поговорить. Только этот человек мог его выслушать, понять и дать какой-нибудь совет.

Он коротко отвечая окружившим его друзьям, кивая им и пожимая руки, стал медленно пробираться к пристально глядящему на него чародею. Добравшись до цели, он не знал, как начать разговор и просто попросил мага присмотреть за телом Летучей Мыши, объясняя это тем, что тот не совсем мертв. Волшебник уловил стремление парня переговорить наедине и предложил ему пройти в свой кабинет, на что тот с радостью согласился. Отдав распоряжения насчет бездыханного призрака, старик направился в свою келью, где его нетерпеливо ожидал неожиданный гость.

Макс принялся изливать свою душу, не успел еще маг занять свое место за столом. Парень ходил из стороны в сторону, рассказывая обо всем, что с ним произошло с того момента как он покинул крепость. Не отдавая отчета в своих действиях, он схватил со стола какой-то ремешок, и принялся теребить его, не останавливая свой рассказ. Он говорил не только о своих похождениях, но и о мыслях которые его посещали, о чувствах которые он испытывал. Чародея заинтересовало описание монастыря некромантов, но более всего он заслушался историей о храме красного божка.

Старик не скрывал своего удивления выбором парня. Он был абсолютно уверен, что тот при первой же возможности вернется к себе домой, ведь именно этого он желал всей душой. Он отправился в столь опасное путешествие лишь с этой целью, но достигнув своего, он принял совершенно иное решение. Макс явно ожидал от магистра одобрения и тот не заставил себя упрашивать. Он искренне восхитился поступком парня. О чем сразу же ему признался, не медленно выразив ему свою признательность. Он спокойным голосом, постарался вернуть молодого человека к реальности, объяснив, что теперь у них очень много дел и ему стоит собраться.

- Мне кажется, - сказал маг, - что в предложении этого существа был какой-то подвох. Не мог он так просто отпустить тебя после всего, чем ты ему навредил. Я согласен, что его храм это туннель сквозь измерения, и ты мог попасть куда угодно, но не забывай, что в твоем теле сознание нашего принца. Думаю, ритуал вашей обмены должен быть несколько сложней. А таким способом, о котором он тебе рассказал, ты либо оказался в своем теле вместе с Артуром, либо перенесся в свой мир прямо в этом теле, ну или с тобой случилось бы то же, что с несчастным Ночным Призраком и ваши души вечно блуждали по множеству миров.

Макс молча уставился на мага. Он не думал обо всем в таком свете и сейчас слова чародея ему казались наиболее разумным доводом. Неужели из-за его упрямого нрава, из-за духа противоречий свойственного любому человеку, он принял верное решение? И только одна отвратительная мысль грызла его изнутри своими тупыми и гнилыми зубами.

- Значит, выходит, - попробовал парень высказать то, что его мучило, - я пошел наперекор этому существу, обманул его надежды и теперь я буду наказан вечным изгнанием. Получается мне не попасть домой никогда?

- Я не совсем уверен. Тебя в наш мир привел не красный божок, а обычный колдун. Думаю и вернуть тебя можно так же, с помощью темной магии. Вот только сделаем мы это после нашей битвы. Подозреваю, что сейчас ты не будешь спорить, учитывая, что ты сам пожелал оказаться в этом месте.

- Безусловно, для меня это несколько больше чем война с безумным графом и опасным колдуном, для меня это повод утереть нос их могущественному кукловоду, красному божеству.

- Отлично! Тогда тебе стоит отдохнуть, к вечеру мы соберем большой военный совет, - сказал маг и, видя, что парень повернулся к дверям, произнес, - эта вещь у тебя в руках... Ты можешь забрать ее, только постарайся не потерять. Не хорошо оставлять без присмотра магические предметы.

- А что это? - спросил Макс, размышляя о чем-то другом. Он взглянул на кожаный обруч в своих руках. Этот ремешок был мал, чтобы носить его на поясе, и велик, чтобы одевать его на руку.

- Это та вещь, благодаря которой я с тобой познакомился, - с улыбкой ответил маг, - это головная повязка, соединенная магией с золотым обручем, который ты оставил в канализации Центрограда. Его уже не вернуть, так что теперь это путь в пустую голову мрадока.

Макс кивнул, погруженный в свои мысли, он не предал значения словам магистра и просто бросил магический предмет в свою сумку. Не успел он дойти до своей комнаты, как его облепили друзья, засыпая вопросами. Парень был очень рад их всех видеть, но он еще никак не мог отойти от последних событий и выражал свою радость излишне скупо. Это сразу же заметил Федрос, умудренный богатым жизненным опытом, он немедля бросился молодому человеку на помощь. Старик потребовал от восторженной толпы дать принцу время, чтобы прийти в себя. Он уверенно преградил им путь в его комнату и заперся с ним сам, чтобы провести медицинский осмотр.

- Вижу, дружок, ты себя не очень хорошо чувствуешь, - сказал чародей пристально глядя на парня, - опиши мне свои ощущения, чтобы я мог тебе помочь.

- Какой-то рассеянный я немного, - ответил тот задумчиво, - мысли разбегаются, не могу их в кучу собрать.

- Понятно, - маг высыпал перед принцем содержимое своего мешка и принялся что-то в нем активно искать, приговаривая, - есть у меня одна микстурка...

- А это что? - спросил парень, взяв в руки банку с какими-то жуками, - твои питомцы?

- Поаккуратней с ними, в этих малышах столько кислоты, что они без труда прожгут дыру в каменном полу.

Так старик бормотал ни о чем, пытаясь отвлечь принца от назойливых мыслей. Он дал ему выпить какой-то вязкой жидкости, заставил съесть кусок мяса, а затем уложил его в постель и по-отечески накрыл пледом. Макс провалился в оздоровительный сон, на время, позабыв о недавних событиях. Он проспал до самого вечера, проснувшись отдохнувшим и энергичным, отправился на военный совет. В этот раз в зале совета людей было гораздо больше чем в прошлый. Кроме сторонников Артура, находящихся в Обители Заката, тут были представители Глубограда и охотничьих поселений, магистр Драгомир и изгои северо-западного межхрибетья. И ко всей этой пестрой толпе прибавились важные послы жителей Центрограда. Оказывается после феерического появления принца в столице, большинство граждан покинули город и направились к западному монастырю, чтобы пополнить ряды Артура. В этот раз совет был похож на заполненную рыночную площадь, на которой собрались представители всех слоев населения страны.

Началось заседание скучными приветственными речами. Каждый считал своим долгом выйти перед королевской семьей, представиться и поклясться в верности. После официальной части начались доклады о текущем положении дел. Длинные донесения разведчиков и шпионов со всей страны сводились к одному - граф Караб стягивал все свои силы к столице. После того как город опустел, он мог там разместить втрое больше солдат и спокойно отсидеться, дождавшись помощи. Армия из Тиброга должна выдвинуться ему на помощь меньше чем через неделю, к тому же ему удалось договориться о помощи с жителями южных земель и где-то через неделю, он ожидал флот в тысячу кораблей. Времени оставалось в обрез. Если узурпатору удастся собрать всех своих сторонников, то исход войны будет не ясен, к тому же это противостояние может затянуться на годы. Надо было действовать немедля.

Вечером того же дня самая мобильная часть армии Артура поднимала пыль по дороге к Подгорску. Кавалерия Глубограда с основными конниками охотников, были усилены магами-изгоями и двумястами Ночными Призраками. В их задачу входило захватить ослабленный город и перекрыть перевал юго-восточного хребта. Единственный путь для войска Тиброга, это узкое ущелье, которое без особого труда сможет удерживать небольшой отряд солдат. Подводный десант в сопровождении оставшихся охотников и захваченных кораблей, направится к Заливинску. Город вряд ли будет защищен сильным гарнизоном, но стоит его все же захватить, чтобы избежать возможных неприятных сюрпризов.

Остальные силы были подкреплены собравшимися жителями столицы и уже через три дня разбивали лагерь вокруг стен Центрограда. Город выглядел неприступным в своем безмолвном спокойствии. Мосты были подняты, решетки спущены, ворота наглухо закрыты. В штабе Артура разрабатывался план осады, осложнявшийся тем, что сроки были на стороне осажденных. Им стоило продержаться дней пять, до прибытия подкрепления из-за океана. Если наследники не успеют взять столицу, то они рискуют оказаться в незавидном положении - с одной стороны многотысячное войско наемников, с другой город битком набитый солдатами ждал своего часа, словно сжатая пружина.

Целые сутки ушли на подготовку к осаде. К тому времени вернулось часть воинов из Подгорска и Заливинска, хотя количество сейчас не имело большого значения. Макс не имел опыта в военном деле, он даже в свое время сумел удачно откосить от армии, а вот в памяти Артура были достаточно обширные знания военной тактики и стратегии. Пользуясь уникальной возможностью обращаться к чужому опыту в своей голове, Макс понимал, что обычными способами взять город за несколько дней им ни за что не удастся. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Уже два дня они безрезультатно штурмовали столицу, тратя свои ресурсы, самым ценным из которых было время.

Принц себе голову чуть не сломал, размышляя о том, что же можно предпринять. Он вспомнил о телепорте Федроса, но таким образом можно было переместить за стены лишь одного человека. Маги могли поднять нескольких солдат в воздух, но все эти способы были самоубийством, учитывая какое количество солдат засело в городе. Там не осталось шпионов Ночных Призраков и все сочувствующие жители давно покинули Центроград. Открыть ворота было некому.

Путь через подземелья был закрыт еще сотни лет назад королевскими магами. Теперь его охраняли жуткие монстры, способные сокрушить целую армию... Конечно! Внезапная мысль озарила Макса яркой молнией и поразила оглушительным громом. Он выскочил из штаба как угорелый, но тут же вернулся и торжественно обратился к своим помощникам:

- Друзья мои! Я знаю, как открыть ворота. Алекс, собирай своих Золотых Мечей перед центральным входом и жди момента. Через час у тебя появится возможность войти в город. Аврора, сестра моя, одевай свои парадные доспехи, к ночи ты возглавишь победный марш. Я не смогу быть с вами, вы главное доверьтесь мне.

И оставив своих товарищей в легком оцепенении, он убежал прочь. В свою палатку он влетел словно вихрь. Ему пришлось перевернуть все, прежде чем он нашел свою старую дорожную сумку. Высыпав все содержимое на стол, он отыскал кожаный ремешок и аккуратно взял его двумя руками. Помедлив лишь какое-то мгновение, он надел его на голову. Тут же в его глазах потемнело... хотя нет, это был всего лишь мрак городского подземелья. Он огляделся по сторонам. В десяти метрах от него сидело в вонючей жиже отвратительное чудовище и смачно чавкало. Он глянул себе под ноги и увидел, что стоит по колено в канализационных отходах, хотя эти странные суставы было сложно назвать коленями. В его мощных когтях трепыхалась здоровенная крыса, и тут он ощутил у себя в пасти куски ее плоти. Выплюнув эту гадость, он понесся по туннелям в поиске выхода.

Макс осознавал, что управляя этим чудовищем, он почти полностью отключился от реального мира. Он совсем не видел свою палатку и лишь, словно издалека слышал звуки вокруг. Он уверенно направлял своего монстра. Его чувства невероятно обострились. Если хорошенько прислушаться, то он издалека слышал голоса людей и ощущал их запах. Вскоре он оказался перед мощной дверью. На ней были многочисленные следы когтей. Эти тупые животные просто скреблись в свою преграду, не понимая, что всего лишь надо сдвинуть засов. Теперь у этого животного был человеческий мозг, и оно уверенно просунуло в щель коготь, и, вскоре, дверь отварилась. Не забыв ее за собой затворить, этот человеко-монстр понесся по замку, сея вокруг панику и смерть. Вскоре он выбрался на улицу заполненную солдатами и принялся прокладывать себе кровавую тропу к воротам.

Внезапно, словно издалека до Макса донесся посторонний шепот и он понял, что в его палатке находятся враги. Чудовище, которым он управлял, еще не выполнило свою миссию, поэтому он не мог оказывать нападавшим полноценное сопротивление, ему стоило ускориться. И мрадок понесся по городу, больше не обращая внимания на окружавших его солдат. Ворота были перед ним, когда его левую руку пронзила дикая боль. Животное боли не испытывало, значит нечто нехорошее происходило с телом принца Артура. Наконец ворота распахнулись, решетка поднялась, а мост опустился. Алекс со своими рыцарями вихрем влетел в город, моментально заняв выгодную позицию и прикрывая наступление основных войск. Сопротивление оказывалось неохотно, многие солдаты бросали оружие и сдавались. Битва еще не закончилась, а ее исход уже был предрешен.

Макс корчился от боли. Он не знал, что с ним делают, но ощущение было такое, словно ему пилят руку тупой пилой. Больше всего ему хотелось снять с головы магическую повязку и хорошенько врезать тем подонкам, которые над ним так жестоко издевались. Однако он понимал, что стоит ему это сделать и неуправляемый мрадок примется убивать его друзей. Хотя с другой стороны, если его убьют или он просто лишится сознания, произойдет та же самая беда. Нужно было что-то предпринять. Тут глаза чудовища уловили в толпе знакомое лицо. Макс направился туда и в два прыжка оказался рядом с Федросом. Старик вздрогнул от неожиданности, а монстр фамильярным движением сорвал с его плеч мешок и запустил туда свою лапу. Через секунду он держал в когтях банку с жуками. "Могут разъесть дырку в камне..." - вспомнилось парню и он, отправив банку в пасть чудовищу, принялся ее жевать.

По глотке словно текла струйка пламени. Животное пошатнулось, в его глазах помутилось. Прежде чем зрение полностью покинуло его, он увидел радость победы своей армии, ликующих друзей находящихся поблизости и торжественно въезжающую в город Аврору в сопровождении своих военачальников. Алекс стоял несколько в стороне, прижимая к себе, казавшуюся такой хрупкой Тень. Они замерли в долгом, страстном поцелуе.

Следующее, что увидел Макс, был полумрак его палатки. За руки его держали два пугала, а прямо перед ним на коленях стоял Хрубцисс и читал заклинание над чем-то окровавленным. Никто не заметил, что принц снова в сознании. Воспользовавшись этим, он ударил головой того который держал его правую руку. Освободившись, он схватился за меч и, вынимая его из ножен, полоснул одного пугала по горлу и тут же всадил другому лезвие прямо в грудь. Макс взглянул на свою руку. На месте татуировки теперь было кровавое месиво. Эти негодяи срезали с его плеча кусок кожи и теперь, некромант читал над ним заклинание. Видя, что принц освободился, он забормотал быстрее. Макс почувствовал, как все вокруг него плывет, теряя четкость своих очертаний. Он сделал последнее усилие и, прыгнув вперед, почувствовал, как его оружие вошло, а тело колдуна. Вокруг все потемнело.

 

Яркий свет полоснул по глазам острым лезвием. Макс резко сел и зажмурился. Подождав минуту, он огляделся. Окружение ему что-то отдаленно напоминало, но это точно не была его походная палатка, да и рука не болела вовсе. Он посмотрел на свое плечо, татушка была на месте, вот только вместо одной точки по центру теперь было две. Что там нес этот пройдоха Хрубцисс... его сознание единственное во множестве измерений... Что теперь значит вторая точка? Видимо теперь ему придется жить с частью сознания принца Артура, с его памятью, знаниями и умением. Получается, что с этим раздвоением Максу придется смириться...

А что это за пижама на нем? Тут до него дошло! Все это очень походило на больницу. Он посмотрел на соседа, тот лежал крепко привязанный к кровати. Парень подошел к окну, на котором были прочные решетки. На улице шел дождь, серые прохожие прятались под зонтами, машины по обыкновению стояли в пробках. Он присмотрелся к своему отражению в стекле. Знакомая рожа, от которой он уже отвык - карие глаза, смуглая кожа, черные волосы. Значит, его все же вернули, а Артура отправили назад. Там принца ждут почести победителя, если только не примут за психа как здесь. Что ж снова придется разгребать то, что он натворил.

Дверь скрипнула, и в палату вошел врач в сопровождении двух санитаров. Видимо к принцу здесь относились совсем не по-королевски.

- Ну как вы себя сегодня чувствуете? - спросил доктор, внимательно вглядываясь в лицо пациента.

- Прекрасно, - ответил тот кратко с трудом сдержавшись, чтобы не с язвить.

- Теперь главный вопрос, как вас зовут?

- Максим Палочкин, - последовал уверенный ответ.

- Замечательно! - врач был явно доволен, - прогресс налицо. Поначалу вы были полностью неадекватны, потом лишь называли себя другим именем, а теперь вы снова в себе и почти здоровы. Мы еще недельку понаблюдаем вас, а там сможем подумать о выписке. И вы снова сможете вернуться к своей обычной жизни.

Обычной жизни? Больше никогда его жизнь не будет обычной!