Посёлок Топольный расположен среди высоких раскидистых тополей, берёзовых рощ и местами густых зарослей кустарника. За поселком тянулся длинный бруствер, оставшийся со времён войны, а чуть поодаль - большое болото. Вечером стоять у болота было невозможно - глохли уши из-за лягушачьего кваканья, лавина комаров и мошек не давали открыть глаза. Эмма часто приходила сюда, чтобы пройтись по лесу, забраться на брустверг и послушать, как поют канарейки. Тогда и она начинала петь, её красивый, звонкий голос разносился по всей округе. Бывало, услышав как она поёт, в посёлке говорили: "Ох девонька, хорошо поёшь, в артистки бы тебе податься, чтобы все могли слышать, да вот жаль беда... А беда была на лице. Ещё в раннем детстве она переболела оспой, и эта коварная болезнь навсегда оставила свой отпечаток. Она очень стеснялась и отворачивалась, если кто-нибудь подолгу задерживал на ней свой взгляд. А в школе у неё была кличка "Корявая", а некоторые называли "Рябой." Ох и много она плакала и переживала из-за этой клички, а с возрастом всё больше. Парни в посёлке с ней не дружили, они просто старались её не замечать. После 10-го класса она сразу уехала в город, поступила в техникум и за три года выучилась на бухгалтера. В это время многих парней забрали в армию и в посёлке сразу стало девчатам скучно, особенно это было заметно на танцах в клубе.

Соня Сорокина, соседка Эммы, учиться дальше не захотела и осталась в посёлке. Она устроилась работать продавцом в магазин. Девчонка с виду симпатичная, темноволосая, с искоркой в глазах, когда она улыбалась, на её пухленьких щеках появлялись ямочки, что делало её ещё более привлекательней. Любовь к Федьке у Сони вспыхнула как пламя, и они поженились сразу по его возвращении из армии. Чернявый красавец, 1.80 ростом, заворожил и обаял её сразу. Соня всегда думала, как же она могла его не замечать раньше? Да она раньше вообще-то никого не замечала, гордо носила свою устремлённую в небо головку. А его она заметила сразу и решила: "Федька будет мой, никому его не отдам." Так и случилось, после свадьбы они остались жить в доме Фединых родителей, который находился напротив Сониного дома. Федя Шульц работал шофёром на местном лесопильном заводе. Трудолюбивый, добрый парень, он никогда не отказывал никому в помощи.

Эмма по настоянию своей тёти Эмилии, у которой она жила в Н-ске, кроме основной учёбы в техникуме закончила ещё курсы кондитеров. Эмилия Викторовна работала мастером кондитерского цеха на хлебокомбинате, и любовь к этой профессии она привила Эмме. Тётушка обнаружила в девушке невероятные способности и фантазию в кулинарном деле. Эмма творила чудеса, украшая торты и пирожные. Эмилия Викторовна считала, что это ей в жизни никогда не помешает, даже если она не будет работать по этой профессии. "Будешь стряпать и удивлять своего мужа и детей, чтобы крепче любили и ценили мамочку,"- говорила она. Собираясь домой, Эмма накупила много всевозможных формочек для выпечки кексов и тортов, кондитерский шприц и ещё много всего. С двумя большими сумками она вышла из междугороднего автобуса и подумала, как же ей теперь добраться домой. Такси в посёлке не ездят, придётся ждать попутку. Неожиданно около неё затормозила бортовая машина, создав огромное облако пыли, и она, прикрыв ладонями лицо, не сразу узнала водителя. Он открыл дверцу и весело крикнул:

- Эмма, привет! Садись довезу, я как раз домой на обед еду.

- Ой, Федя, привет! Как хорошо, что ты подъехал, я уже горевала, как мне домой добраться.

- Не волнуйся, я тебе помогу поставить сумки в машину. Давай, что это у тебя в руках?

- Нет-нет, я сама, это кассеты.Ты же знаешь, что у нас здесь их не купишь. Моя мама очень любит песни Людмилы Зыкиной, это для неё сюрприз, а для себя приобрела кассету с концертом французского певца Джо Досена. Я его просто обожаю!

- Насколько я помню, ты тоже пела песни Зыкиной: "Течёт река Волга"," Подари мне платок" и другие, похоже это у вас семейное.

- Ой, Федя я не ожидала, что кто-нибудь об этом ещё помнит.

- Не знаю как другие, а я помню. Лучше чем ты, я думаю, в посёлке никто не пел.

- Спасибо тебе.

Они ехали и вспоминали о былом времени, вроде бы и не так много времени прошло, около 4 лет, а им казалось, что это было давно.

- Теперь уже другие песни и другая музыка в моде. Я за это время отслужил в армии, вернулся и женился на твоей соседушке, Соне Сорокиной.

- Ты молодец! Семья - это самое главное, рада за вас. Передавай от меня всем привет. А вон и мой дом. Спасибо, Федя, чтобы я без тебя делала, до сих пор стояла бы и ждала, кто бы подвёз.

Дома её встретили с радостью и слезами. Мама после операции по удалению аппендицита чувствовала себя слабо, а бабушка не успевала по хозяйству и выглядела очень уставшей. С порога Эмме пришлось засучить рукава и браться за дела. Работа в её ловких руках закипела, и вскоре это было заметно по чисто вымытому полу и запаху свежеприготовленной еды. Мать и бабушка, кушая блины и припивая компотом, в один голос твердили ей, чтобы она не спешила устраиваться на работу, так как нужно сделать все домашние заготовки на зиму. Эмма сказала, что она теперь может зарабатывать деньги дома. Будет делать всевозможную выпечку на заказ, а зимой займётся поиском работы бухгалтером в посёлке.

Вечером, вспомнив, что она ещё не отблагодарила Фёдора за помощь, напекла пирожных, красиво украсила клубничкой и отнесла им, чем приятно удивила всех Шульцев. Через день прибежала Соня и заказала торт для своей свекрови да такой, чтоб она непременно удивилась. Эмма с особой теплотой относилась к Элине Эдуардовне - красивой, умной женщине. Ей всегда хотелось подражать – её манере говорить, держаться в обществе.

Эмма решила, что торт непременно должен быть в виде сердца, этим она хотела выразить своё отношение к ней. Она покрыла торт шоколадной глазурью, по бокам украсила кружевом из белого крема, а сверху сделала букетик из роз с капельками росы. За тортом пришли Федя с Соней. Они были потрясены красиво украшенным тортом и зачарованные не сводили с него глаз:

- Ой, какой классный! Я не ожидал, что ты такое можешь сотворить,- сказал Федя и посмотрел на Эмму, как будто видел её впервые.

- А это от меня подарок, - сказала Эмма, - надеюсь ей тоже понравится и платить вам за это не нужно.

Весёлые и радостные Шульцы поблагодарили девушку и пошли поздравлять свою маму. Вскоре весть о том, что у Эммы Шмидт талант по части кулинарии, разнеслась по посёлку и от клиентов уже не было отбоя.

Как-то, собирая на огороде фасоль, ей в голову пришла неплохая идея. На следующий день, встав пораньше, она испекла сдобные булочки и небольшой тортик, изящно украшенный ромашками. Всё это она уложила в коробку и понесла в местную администрацию посёлка. Конечно же, все были в восхищении от одного только вида тортика. Эмма сказала, что всё это, а самое главное хлеб и хлебобулочные изделия, люди могли бы покупать в посёлке, а не ждать, когда привезут из города. Она предложила отремонтировать старое здание администрации под хлебопекарню. Глава администрации был удивлён предложением Эммы, но отведав её тортик, сказал, что над этим подумает.

Не прошло и пару недель, как Эмму пригласили в администрацию посёлка и сообщили, что решение отремонтировать здание под пекарню принято, и через пару месяцев можно завозить оборудование. Но ремонт продлился почти в два раза дольше, чем планировалось.

Наступила осень, опавшие листья живописным ковром укрыли поникшую зелень. Всё чаще на небе появлялись набухшие влагой облака и моросил дождь. Эмма двояко относилась к осени: любила за дары природы, урожай, но грустила о том, что увядали цветы и грустно выглядели деревья, прощаясь со своим летним нарядом. Тогда на неё находила грусть, и жизнь казалась никому не нужной, казалось, будто и она будет растоптана, как эти листья под ногами, ей ничего не хотелось делать, лишь выть от безысходности, от душевной боли. Её спасала нескончаемая работа по дому и она, как настоящая хозяйка, с этим лихо справлялась. Сделав все заготовки на зиму, она уже думала о поиске работы бухгалтером, но однажды ей позвонили из администрации и попросили прийти по поводу пекарни.

- Так-так, уважаемая Эмма Шмидт, - сказал глава администрации, протягивая руку, - не передумали ещё хлеб печь для жителей нашего посёлка?

- Нет, напротив, я жду, когда могу к этому приступить. Дело за вами, Сергей Викторович.

- К сожалению, не всё так быстро получается. Ты должна поехать в командировку на хлебозавод к своей тёте и сделать план установки оборудования, исходя из параметров нашего здания. Эмма, сегодня ты назначаешься заведующей нашей хлебопекарни. Давай, голубушка, вперёд. План нашего здания возмёшь у секретаря, она же оформит командировку.

Эмма не ожидала таких поворотов судьбы и летела домой на крыльях. Дома, сообщив радостную весть, собрала свою дорожную сумку и утром выехала в Н-ск. Эмилия Викторовна встретила племянницу с радостью:

- Эммочка, я же говорила, что тебе эта профессия не помешает. Молодец Виктор Сергеевич, сразу тебя заведующей назначил - знает наших, что не подведём. Завтра я тебя сведу с нужными людьми, и они тебе во всём помогут.

В работе незаметно прошла неделя. Все необходимые документы, чертежи были собраны, и Эмма в последний день, купив бутылку шампанского и коробку конфет, решила отблагодарить всех за содействие и помощь.

В субботу она вернулась в Топольное и вновь по счастливой случайности её встретил Фёдор. Затормозив около неё, он окликнул:

- Эмма, привет! Садись подвезу, ты откуда приехала?

- Привет! Из Н- ска, была в командировке, вот в папке чертежи и договора на оборудование хлебопекарни.

- Ух ты! Я слышал тебя заведующей назначили. Молодец, какой интерес дома сидеть. Только уж больно ответственно - справишься?

- Справлюсь,- уверенно сказала она.

Мама с бабушкой встретили Эмму как долгожданного гостя. За столом её засыпали вопросами, а она как школьница подробно и по-деловому отвечала, чем очень порадовала их.

- Ты, внученька, старайся, у нас в старину говорили, что как живёшь, так и слывёшь. Человека по делам судят, - сказала бабушка. Мать добавила:

- Года, как вода,пройдут - не увидишь Ты после школы выучилась, профессию получила, а теперь вот и работу, а Шурка Волкова, подруга Соньки Волковой, не глупа была, а так ничему и не научилась. Уборщицей в магазине работает да и к выпивке пристрастилась.

Прошло по меньшей мере ещё два месяца. Здание под хлебопекарню было полностью отремонтировано и установлено оборудование. За это время были приняты рабочие, и в середине апреля состоялось открытие хлебопекарни. На торжественном собрании рядом с главой администрации стояла и Эмма Шмидт. Её сердце переполняло чувство радости и восторга за всю проделанную работу. Виктор Сергеевич искренне поблагодарил её и выразил надежду, что она оправдает его доверие.

Эмма вкладывала в работу всё своё упорство и трудолюбие. Люди наконец получили возможность покупать свежий ещё тёлый хлеб, булочки и другую выпечку прямо с пекарни и во всех магазинах посёлка.

Фёдор каждый день после работы заезжал на пекарню, покупал хлуб и румяные ванильные булочки, а заодно попутно забирал с работы заведующую. Эмма, уставшая от работы за день, была рада возможности быстро добраться домой, а Федя с удовольствием оказывал ей эту услугу. Но однажды он приехал каким-то поникшим, без настроения, и Эмма это сразу заметила:

- Федя, ты что такой грустный, случилось что-нибудь?

- Нет, так, что-то голова разболелась.

- У меня есть таблетки от головной боли, хочешь?

- Нет, не надо, сейчас пройдёт.

- А у нас радость - скоро откроем кондитерский цех. Будем делать торты, пирожные и ещё много разного.

- Молодец, Эмма, всё-то у тебя в жизни хорошо получается, умеешь радоваться, не взирая ни на что.

- Ни на что. Это что ты имеешь в виду, моё лицо?

- Ой, прости, я не хотел тебя обидеть.

- Да я уже и не обижаюсь. Сколько можно горевать. Есть одна мудрая пословица: "Горькая жизнь - как оплывшая свеча, ни света, ни тепла." Я пересмотрела своё отношение к жизни. Я этот недостаток восполняю работой, от этого получаю удовольствие и желание жить.

Потом неожиданно засмеялась и добавила:

- И с радостью пеку хлеб, Федя, и твои любимые ванильные булочки.

С тех пор Эмма часто замечала своего соседа мрачным, когда она по этому поводу задавала вопросы, то он уклонялся от ответа одной фразой: "Да так, настроения нет." В душу к Фёдору она не лезла, но всегда старалась приободрить или рассказать какой-нибудь смешной анекдот.

Однажды, когда Эмма поделилась дома о том, что в последнее время с Федей творится что-то неладное, Лидия Францевна сказала:

- Да какое уж тут настроение, когда жена повадилась по подружкам бегать да водочку попивать. Федьку жалко - хороший парень дуре достался.

Как-то в разгар лета местный пенсионер дядя Ваня поехал на лошади в лес искать свою заблудшую корову. Он наткнулся на красные жигули, стоящие под сосной в глубине леса. Дядя Ваня огляделся вокруг и никого не увидел. Эта легковая машина была явно не из их посёлка. Ему показалось это странным. В эти неспокойные 90-е годы как никогда участились случаи угона машин бандитами и убийство водителей.

Такие случаи часто показывали по телевизору, и дядя Ваня никак не мог понять, как бандит Тимофеев Сергей по кличке "Сильвестр", деревенский тракторист из Новгородской области, мог создать целую бандитскую группировку.

Дядя Ваня рискнул подъехать поближе и заглянуть внутрь. Он успел только заметить, что их было двое, и что они были в чём мать родила. Он тотчас отпрянул.

- Это кто ж такие? - сплюнув, подумал дядя Ваня и решил выяснить до конца. Он запомнил номер машины и поехал на дорогу, ведущую из леса в посёлок. Через некоторое время показались всё те же красные жигули, и он отчётливо увидел разрумянившуюся Соньку Сорокину с незнакомым водителем.

- Вот же тварь ненасытная, - подумал дядя Ваня и плюнул им в след.

Когда Фёдор узнал об этом, терпение у него лопнуло, и он решил раз и навсегда решить эту проблему.

Как только Сонька появилась в доме, он тут же сказал:

- Соня, может быть, тебе не стоит больше приходить сюда.

- Это почему вдруг? Как ни в чём не бывало, сказала она.

- Потому что я не хочу тебя больше видеть. Я всё про тебя знаю. И то что ты не хочешь обременять себя детьми, горшками и пелёнками, и что ты хочешь в полной мере насладиться своей молодостью, и что ты мне во всю изменяешь. Я даю тебе полчаса, чтобы ты собрала свои вещи и исчезла из моей жизни навсегда. Сонька хотела что-то сказать, но он не дал:

- Или ты уйдёшь по-тихому, или я выкину тебя как паршивого котёнка на посмешище всем соседям.

Соньке ничего не оставалось, как сцепить зубы, собрать вещи и уйти к матери.

Не сказать чтобы Фёдору было невыносимо больно, что всё так случилось - нет, но от одиночества он порой не находил себе места. Последние полгода жить с Сонькой было просто невозможно - бесконечные скандалы, упрёки, уговоры будоражили душу и не давали покоя. Теперь наступила тишина, от которой он давно отвык и никак не мог перестроиться. Однажды за ужином родители посоветовали ему заняться строительством своего дома, надеясь что это его успокоит и отвлечёт от неудавшейся семейной жизни. Он обрадовался предложению родителей и вечерами на большом листе ватмана составлял проект будушего дома.

Сонька же наоборот очень озлобилась. Одно дело быть замужем и потихоньку бегать на сторону, а другое - когда на тебя показывают пальцем и шепчутся за спиной. Казалось, она ненавидит весь мир, и все виноваты в том, что она не может жить так, как хочет. Особенно она разозлилась, когда она увидела Эмму рядом с Федей в его машине. Однажды она пришла домой и с порога закричала:

- Опять он эту немку проклятую повёз, сидят, как два голубка! - возмущалась Сонька.

- Ах, Соня, побойся Бога. Ты сама-то наполовину немка, забыла что ли? Кто виноват, что ты мужа потеряла, а теперь мечешься как зверь в клетке. Эх, Сонька, не даром говорят: " с кем дружбу поведёшь, такую жизнь проживёшь," и до добра подружки тебя не доведут, - в сердцах говорила ей мать.

- Захочу и верну Федьку! Вот только эта жаба под ногами путается.

Сонька одного не осознавала, что пристрастие к ежедневным развлечениям с алкоголем и куревом, ночными гулянками довольно сильно отразились на её лице. Уже не было той привлекательноси, лишь припухшее лицо, потухший взгляд. Длинная до самых глаз чёлка тёмные, потерявшие блеск волосы, скрывали часть лица и делали её порой неузнаваемой. Она радовалась только тогда, когда пропустив полстакана водки, могла завлекать мужиков и веселиться до полуночи. Тогда она чувствовала себя королевой.

Как-то возвращаясь с работы домой, Эмма сказала Фёдору, что хочет поехать в Н - ск за покупками, Фёдор тоже выразил желание поехать с ней.

В пятницу после обеда они отправились в путь. Фёдору с Эммой было всегда весело и интересно. Из неё, как из рога изобилия, сыпались шутки, анекдоты, интересные истории.

- Эмма, как же легко и хорошо с тобой.

Она, смущаясь, сказала:

- Федя, смотри за дорогой, а то угодим в кювет.

Эмма засмущалась потому, что её в эту самую минуту посетили те же мысли. Она прекрасно понимала, что для такого красавца она не может быть девушкой его мечты. Она грустно вздохнула и затихла.

В Н-ск они добрались поздно вечером. Тётя Эмилия встретила их с радостью. Разговоры за столом продолжались до глубокой ночи. Тёте нетерпелось узнать, как чувствуют себя сестра и бабушка и как идут дела в хлебопекарне. Узнав, что всё хорошо и сельчане довольны, она сказала:

- Эммочка, дорогая моя племянница, я в тебе ничуть не сомневалась. Ты молодец! Я горжусь тобой.

На следующий день тётя повела их в большой промышленный магазин, заведующей которого была её дочь. Они накупили из под полы, как это было обычно в те годы - по знакомству - кучу всевозможных импортных вещей, обувь и, спустив все деньги, радостные возвращались домой.

На работу Эмма одела новое платье из голубого шифона и впервые сделала макияж, как ей посоветовала тётя Эмилия. Мама, заглянув к ней в комнату, оторопела:

- Доченька, я тебя не узнаю! Красавица ты моя!

Эмма от неожиданности захлопала длинными ресницами, и по её лицу покатилась слеза. Это был первый в её жизни комплимент, который она услышала в свой адрес. Она отошла от зеркала, посмотрела на себя со стороны, и радость вспыхнула в её глазах. Эмма подумала, а что бы мог сказать по этому поводу Федя? И от волнения тревожно забилось сердце, щёки запылали румянцем. Она тут же отогнала эти мысли, потому что считала, что ему нужна самая красивая и умная девушка, она же, по понятным причинам, не подходит. После того, как он разошёлся с Сонькой, от девчат не было отбоя, каждая из них хотела занять её место. Фёдор ни с кем дружбу не заводил и всем говорил, что сначала нужно построить дом, а потом думать о женитьбе.

Вечером после работы Федя, как всегда, заехал за Эммой. В кабинете её не оказалось, он нашёл её в цеху среди работниц, бурно что-то обсуждающих. Он никогда не видел её такой привлекательной. Тёплое нежное чувство заполнило его душу, и он подумал: "Эммочка, ты меня удивляешь и радуешь с каждым днём всё больше и больше." Заметив Фёдора, она сказала работницам, что эту тему они ещё обсудят завтра и поспешила ему навстречу. Она шла лёгкой походкой, постукивая каблучками новых туфель, а тонкий серебристый ремешок, опоясывающий её тонкую талию, подчёркивал её изящную фигурку. Фёдор не удержался и воскликнул:

- Эмма, ты сегодня неотразима! Такой я тебя ещё никогда не видел.

Они вошли в кабинет, Эмма распустила свои светлые цвета спелой пшеницы кудрявые волосы, и они волнами рассыпались по спине. Она, подбоченясь, гордо подняла голову и, лихо крутнувшись вокруг себя, спросила:

- Ну а как я тебе теперь!?

- У меня нет слов, я восхищён!

- Спасибо тебе, Федя. Я решила - хватит отворачиваться и прятать своё лицо, не такое уж оно и страшное, я себя сама больше накручивала. Больше никогда не буду ходить с опущенной головой.

- Молодец, Эмма! Я уверен, тебе ещё многие могут позавидовать, ты просто себя недооцениваешь.

Сонька лютовала, когда видела, как Федька каждый день подвозит Эмму домой. Она кричала, бегала по комнатам, грозила, проклиная Эммку. Она сильно завидовала ей, такой успешной и неожиданно похорошевшей, с которой все здоровались ещё издали и непритворно улыбались.

Как-то Фёдор сказал Эмме, что он пару дней не сможет заезжать за ней, так как у него сломалась машина, и ей придётся добираться домой самой. Эмма в этот вечер заработалась допоздна, обсуждая с работницами её новую идею по проведению конкурса "Лучший кондитер!"

Она уже порядком отошла от пекарни и свернула на ведущую к дому просёлочную неосвещённую дорогу, как неожиданно кто-то налетел на неё сзади и сшиб с ног. Удар за ударом последовал в голову, а за тем пинки по всему телу, которые она уже не ощущала. Её обнаружил сосед, Сидякин Виктор, который тоже поздно возвращался с работы домой. Он потряс её за плечо, но она не реагировала, тогда он позвонил в скорую помощь и милицию.

На следующий день весть о том, что кто-то покушался на заведующую хлебопекарни, разнеслась по всему посёлку. Все недоумевали, кто бы это мог быть. Посёлок Топольный был очень большой и разбросанный на несколько километров по лесу, поэтому не все знали друг друга и только могли гадать, кто мог быть на такое способен. Милиция пришла и к Сорокиным. Сонька подняла удивлённо брови и сказала:

- Вы прекрасно знаете, что я работаю весь дннь в магазине у всех на виду, а после работы я пришла сразу домой и от усталости бухнулась в постель. Спросите у мамы, она подтвердит.

Вера Яковлевна подтвердила, так как действительно видела дочь спящей в своей комнате. Милиции так и не удалось найти виновника, а Эмме пришлось долго лежать в больнице с сотрясением мозга и многочисленными ушибами.

Федя навещал Эмму каждый день. Он говорил, что как и прежде, будет возить её домой, а если сломается машина, то придёт пешком. Он так привязался к ней за все эти полгода, что по-настоящему скучал, в его сердце зарождалось нечто такое, что волновало его всё больше.

Эмма поправилась и вышла на работу. Произошедшее её не испугало, и она решила, что тайное рано или поздно станет явным, нужно только подождать. Да и Федя становился таким родным и близким человеком. Не взирая на все беды, душа от его присутствия ликовала. Эмма вновь взялась за организацию конкурса, подготовка которого заняла почти месяц. Она решила пригласить на это мероприятие администрацию и всех желающих.

Настал этот волнующий день и Эмма, встав пораньше, сделала макияж, одела любимое платье и поспешила в хлебопекарню, чтобы всё подготовить к началу конкурса - этого невиданного до сих пор в посёлке мероприятия. Это был выходной день. В зале собралось много народу - всем было интересно, кто же станет победителем конкурса. Родственники конкурсантов начинали между собой спорить, гадая, кто же окажется лучше. Ровно в 14 часов вышла на сцену Эмма и объявила начало конкурса. Волнение охватило не только конкурсантов, но и всех болельщиков. Народ в зале сразу оживился и с нетерпением стал ждать финала. Все обратили внимание, как Эмма преобразилась, как потрясающе выглядила. Это заметили и Федя с родителями, и другие сельчане. Пришла на это мероприятие и Соня с подружками. Она естественно обратила внимание, как умело Эмма ведёт конкурс, как всё под её руководством идёт живо, интересно, как на глазах раскрываются таланты молодых работниц, как волшебным образом рождаются из бисквита и крема сказочные домики, поленца с ёжиками и грибочками, корзинки с цветочками и многое другое, от чего разбегаются глаза. Когда закончился конкурс Федя сразу подошёл к Эмме и поздравил её за интересное мероприятие. Сонька никогда не видела такого восхищения и радости в глазах Фёдора. Злость и зависть закипели с новой силой. Она дёрнулась, стиснув зубы, и выскочила из зала. Прибежав домой, она уткнулась в подушку и разрыдалась. Вскоре пришла Вера Яковлевна и стала рассказывать своей старенькой матери, как было интересно в хлебопекарне и какая Эмма молодец - всё так здорово устроила. Услышав это, Сонька выскочила из своей спальни и, размахивая руками, закричала:

- Жаба она, слышите, жаба! Ненавижу её!

- Прекрати орать да руками махать! На себя посмотри, на что ты годишься. Ты ровно курица никчёмная - ни яйцо снести, ни навару в супе. Коптишь свою жизнь зазря, - сказала мать, и слёзы навернулись у неё на глаза.

- Да пошли вы все от меня, - крикнула Сонька и выбежала вон.

В эту ночь кто-то поджёг деревянный сарай у Шмидтов. Он сгорел до тла, вместе с дровами. Эмма была потрясена, она не понимала, кто же ей так жестоко мстит. Милиция сделала опрос в посёлке, но так и не нашла виновного. Во время пожара Сонька была дома в своей комнате, мать это подтвердила, а потом они вместе ходили помогать соседям тушить пожар. Сонька прекрасно понимала, что затушить пожар было невозможно, и её ликование не имело предела.

Весной в Топольном было всегда дивно: молодая и сочная травка изумрудным ковром устилала землю, островки ромашек и одуванчиков среди высоченных тополей радовали глаз, а разноголосье птиц невольно привлекало внимание. В это время многие ходили на озеро смотреть белых лебедей - удивительных грациозных птиц и старались распознать в них прошлогодних обитателей озера ну и, конечно, покормить. В середине мая прилетали соловьи, их дивная трель завораживала сердца прохожих и возбуждало чувство влюблённости у молодых. Оно не обошло и Фёдора с Эммой. Но сначала он решил достроить свой дом, а уж потом подумать о женитьбе.

В одну из суббот, подоив корову, мать попросила Эмму отнести банку молока соседям Сорокиным, так как их бабушка приболела и не могла прийти - её домочадцы были все на работе. Как только она открыла соседскую калитку, пёс, сидевший на коротком поводке, с громким лаем кинулся на неё. «Как хорошо, что он на привязи», - подумала Эмма.

- Ну что ты, Дозор, видишь я молоко вам принесла, а ты шум поднял.

Эмма вошла в дом и позвала:

- Кто-нибудь дома есть?

- Я здесь, Эмма, заходи, - донеслось из спальни.

Эмма оставила молоко на кухне и поспешила в спальню к бабушке. Она лежала в кровати и сразу поделилась с Эммой, что вчера упала и сильно ушибла ногу. И ещё посетовала на свою непутёвую внучку, что она всем недовольна, всех ненавидит, на всех кричит:

- Ох, Эмма, беда нам с Сонькой-то, никакого сладу с ней нет.

Тем временем кобель гавкнул пару раз и стих. А бабушка всё горевала и продолжала говорить о Соньке. Наконец, излив свою боль, она поблагодарила Эмму за молоко и сказала, что когда поправится, будет приходить сама. Девушка пожелала бабушке скорейшего выздоровления и поспешила домой. Когда Эмма вышла на улицу, кобель, спущенный с короткой цепи, зарычал и кинулся на неё. Едва отбившись от него, она выбежала за калитку. С окровавленной ноги и руки бежала кровь. Сделав несколько шагов, Эмма застонала от боли и облокотилась на изгородь. Она едва держалась на ногах. Мать, которая в это время вышла во двор, услышала крик и стоны дочери и поспешила к ней на помощь. Лидия Францевна сняла с головы косынку, перетянула рану и позвала Федю. Увидев окровавленную Эмму у него сжалось сердце.

- Эммочка, Эммочка, дорогая, как же так? Он посадил её в машину и повёз в больницу.

Сонька, наблюдая эту картину из-за угла соседнего дома, злорадствовала. Ей нравилось причинять боль этой ненавистной Эмке.

- Пусть ей тоже будет плохо - ни мне одной, - говорила она своим подружкам. - И Федьке, кобелю этому, пусть непоздоровится тоже.

Прошло чуть больше месяца. Фёдор, непокладая рук, всеми вечерами до глубокой ночи работал на строительстве своего дома. Будучи влюблённым, он хотел сделать своё семейное гнёздышко удобным и красивым. Для этого он прикладывал всю свою фантазию и старание. Однажды, задержавшись с делами допоздна, он услышал шаги, приближающиеся к его дому. Поскольку все двери были открыты, войти в дом не составляло труда. Он быстро забрался по лестнице на крышу и оттуда решил понаблюдать за странным человеком, направлявшимся в его дом. Незнакомец был одет во всё чёрное и узнать его было невозможно. В руках у него была сумка, и потому как он её нёс, нелёгкая. "Странно, что ему понадобилось в моём доме?"- подумал он. Незнакомец вошёл в коридор, прислушался, затем достал из сумки канистру и спички. Фёдор понял, что сейчас может произойти непоправимое. Не мешкая ни секунды, он прыгнул на него сверху. Незнакомец вскрикнул от неожиданности, Федор нанёс ему один удар в голову и тот затих. Он нашёл верёвку и связал ему руки за спиной, затем постучался к соседям и попросил вызвать милицию. Фёдора мучил вопрос, кто этот незнакомец и зачем ему понадобилось поджигать его дом. Он считал, что у него нет врагов, и ничего плохого он тоже никому не делал. Когда милиционеры сняли c него чёрную маску, то все просто опешили - перед ними лежала Софья Сорокина. Увидев лицо своей бывшей жены, Фёдор, не сдерживая эмоций, выкрикнул:

- Ах ты ведьма, ведьма! За всё теперь поплатишься!

Позже на допросах было установлено, что все случаи нападения на Эмму Шмидт: поджёг их сарая, травлю собакой и попытку поджёга строящегося дома Фёдора Шульца, сделала из мести не кто иной, как Софья Сорокина, что и подтвердили впоследствии её подружки, Александра Волкова и Антонина Шубина. Соньку посадили в тюрьму, а в посёлке, вспоминая о ней, говорили: "Эта Сонька - ведьма, она та ещё штучка."

Наступила осень, благодатная пора для сбора овощей и фруктов, для заготовки кормов скоту... Повсюду ветер заботливо укрывал землю разноцветным покрывалом из опавших листьев. Короче становились дни, и солнышко уже не так пригревало. Фёдор закончил строительство дома и, сидя на крыльце, смотрел вслед улетающим птицам. "Вот уже и журавли летят в тёплые края, скоро и мы с моей Эммой поселимся в нашем тёплом гнёздышке, и начнётся новая счастливая жизнь!" Он радовался, что успел вовремя достроить дом, и что наконец-то исчезнет то зло, которое творила Сонька, наступит долгожданный покой, и уже никто не будет им досаждать. В конце октября Фёдор и Эмма сыграли свадьбу и были очень счастливы.