В одной старой деревеньке на берегу озера жила старушка по имени Агафья и был у неё внук Илюша. Он был славный малый, но беда - хромой. Ещё в раннем возрасте он упал с лошади и повредил себе ногу, с тех самых пор и хромал. Жить в городе со своими родными он не захотел – они его всегда жалели – да и не давали делать то, что ему хочется, а на улице его обзывали Илья-хромой. Родители старались оградить его от этого и боялись, как бы чего худого не случилось. Ему это всё надоело, и он попросил своего отца отвезти его в деревню к бабушке Агафье. Илюше у бабушке было хорошо и спокойно, да так он и остался у неё пока не вырос. Он всегда с радостью помогал бабушке, а ещё он очень любил рисовать. Однажды бабушка застала его у картины, которую он только что нарисовал. На ней была девушка с корзинкой в руках. Она стояла у высокой, раскидистой сосны и смотрела в небо вслед улетающим голубям. Её волосы, как тысячи солнечных лучей, волнами развевались на ветру. А глаза, как два синих озера, излучали такую глубину, что хотелось в них окунуться. Бабушка заметила, что внук как-то по-особенному смотрит на картину и спросила:

- Илюша, что-то больно печальные глаза твои, тебе не здоровится?

- Нет-нет, не в этом дело, бабушка. Обидно, что меня хромого никогда не полюбит девушка. У меня никогда не будет семьи, детей.

- Илюшенька, не печалься, я знаю одного старца, что за озером в лесу живёт, он, говорят, много чего может: старым и малым здоровье поправляет, а так же и скотину полечить может. Возьми нашего вороного и поутру поезжай к нему. Путь неближний, котомку с едой возьми: молока, хлебушка да овощей с огорода.

- Ох, бабушка, зря всё это, никто мне уже не поможет.

- Ну и чего ты нос повесил, а вдруг поможет. Так ведь радость-то какая будет! Давай-ка собирайся в путь. А девушка на картине уж больно хороша, видно, о такой ты мечтаешь. Внучек, ты молод и красив да и силой Господь не обделил, так что всё в твоей жизни наладится - верь мне.

Наутро Илья снарядил своего коня, взял котомку с едой и отправился в путь. На третий день, ближе к ночи, он увидел в глубине леса старую хижину, а неподалёку - небольшое озеро. В хижине было темно, и юноша не решился нарушать покой старца. Он расположился у озера, привязал коня и улёгся на ночлег тут же под деревом. Утром его кто-то легонько коснулся плеча. Илья сразу проснулся и уставился на незнакомца. Перед ним стоял очень старенький, со сморщеным лицом и длинной седой бородой старик. Его выцветшие от времени серые глаза смотрели по-доброму, и он, понимая, что напугал юношу, сказал:

- Ты меня не пугайся, плохого не сделаю. Не меня ли ты ищешь? Так просто в эту глушь никто не приходит.

- Доброе утро! Заспался я что-то, в пути был долго. Я ищу старца, дедушку Тимофея. Моя бабушка сказала, что он кудесник и может мне помочь.

Старец улыбнулся и сказал:

- Всё правильно, я и есть тот самый дедушка Тимофей. Да а а.., - погладив свою бороду, сказал старец. - Многим я помог в своей жизни - это правда, попробую и тебе. Тебя как кличут-то?

- Меня Ильёй зовут.

Илья отвязал коня и направился вслед за старцем. Он всю дорогу рассказывал деду Тимофею о своей беде, и что душа его изболелась за своё будушее, в котором он ничего хорошего не видел.

Вскоре они подошли к старой хижине, покрытой соломой, с двумя маленькими оконцами и узкой дверью с железной щеколдой, вместо замка торчал кусок деревянной палки. Старец вежливо пригласил Илью войти и предложил отведать чайку с мятой. За чаепитием он сказал Илье, что ему придётся пожить здесь в лесу ни день-два, а поболее, и чтобы он настроился на это уже сейчас.

Так и жили они вместе: ходили на охоту за дичью, ловили в озере рыбу, собирали в лесу ягоды, грибы. Дедушка Тимофей научил Илью разбираться в лечебных травах. Он каждый день поил Илью чаем с мелисой, зверобоем, плодами боярышника, соцветиями липы и мяты. Он говорил, что это волшебный чай, который даст ему успокоение и душевное равновесие. Илья всегда внимательно слушал дедушку и делал всё, как он говорил. Как-то за обедом старец сказал:

- Илья, я вижу, что лесной воздух и чудодейственные чаи подкрепили твоё здоровье. Ты поправился, набрался сил и хорошо выглядишь. Прежде чем приступить к дальнейшему лечению, ты должен мне пообещать, что когда совсем выздоровеешь - не покинешь меня.

Илья не ожидал такого поворота и не знал, что ответить старцу. Ведь он хотел избавиться от хромоты и вернуться домой к бабушке. Получается, что выздоровев, он не сможет поехать домой. Два дня Илья думал, как ему поступить. Больше всего в жизни он хотел избавиться от хромоты. Это ужасно, когда одна нога короче другой и ходишь, как утка, переваливаясь с боку на бок, с постоянной болью в спине. Ему было очень жаль, что никогда не будет семьи и с этим нужно смириться. Долго думал Илья и однажды, подойдя к старцу, сказал, что он согласен остаться в лесу навсегда.

Прошло много дней и ночей прежде чем Илья поправился. Ему понадобилось много сил и терпения, прежде чем наступил этот счастливый момент. Всё это благодаря старцу, который приложил много усилий, чтобы это чудо произошло. И тогда дедушка Тимофей сказал ему:

- Ну вот, Илюша, наступил этот долгожданный день - ты абсолютно здоров!

- Спасибо, дедушка! Теперь я могу возвращаться домой?

- Ты разве забыл, что ты мне обещал не покидать меня?

Илья не нарушил своего обещания и остался жить в лесу, а чтобы он не скучал, старец велел ему построить для себя большой и светлый дом. Однажды старец застал его сидящим под тополем. Илья обхватил голову руками, о чём-то глубоко задумавшись. Дед спросил его, что с ним случилось и почему он такой грустный?

- Дедушка, я всё сделал, как ты сказал, построил дом, но зачем он мне одному, жил бы как и прежде с тобой в одной хижине, но поверь, мне так хочется встретить девушку своей мечты. Неужели ты мне не дашь эту возможнось и лишишь меня счастья и радости?

- Ну что же, коль так, то я помогу тебе и в этом, лишать тебя счастья я не хочу. Ты должен забраться на самую вершину горы. Там растёт волшебная яблонька, а на ней много спелых и румяных яблочек, но ты должен найти одно непростое, золотое яблоко. Ты должен его сорвать и съесть, но прежде успеть загадать желание.

Желание встретить своё счасье было настолько велико, что он тотчас отправился в путь. Три дня добирался он до вершины горы. Наступил сумрак и найти золотое яблочко на большой и ветвистой яблоне было невозможно. Илья решил подождать утра. Он проснулся на заре от шума летящей птицы. Прямо на него летел огромный орёл, готовый вцепиться в него своими когтями. Юноша едва успел схватить палку, с которой он никогда не расставался в лесу, и со всей силой ударил зловещую птицу. Но орёл нападал на него снова и снова, становясь всё злее. Казалось, ещё немного и выклюет ему глаза, а своими когтями вцепиться в тело. Ужас охватил Илью, у него уже не было сил. Он нащупал рядом с собой камень и, когда орёл налетел снова, бросил его прямо в голову ненавистной птице. Опасаясь очередного налёта птицы, юноша спрятался под длинные ветви яблони. И тут орёл крикнул ему человеческим голосом:

- Ты, ничтожное создание, даже не пытайся сражаться со мной. Тебе не удастся убить меня, потому что я непобедимый. Я знаю, ты пришёл сорвать золотое яблоко, так ты его не получишь! Это моя яблонька и я буду её охранять от любого, кто захочет сорвать золотой плод.

Орёл нападал на Илью снова и снова и он уже думал, что ему никогда не отбиться. Борьба продолжалась целый день и только ближе к ночи хищная птица отступила и улетела в своё гнездо. Илья, потеряв надежду сорвать золотое яблоко, упал без сил на землю и уснул. Очнулся он ночью глубокой и стал думать, что же делать ему, как победить птицу. Видно, не даст ему орёл сорвать яблоко, а значит, счастья ему не видать и девушку никогда не встретить. Тогда и жить ему незачем, и он решил бороться до конца. Второй день был не легче первого, но Илюша не сдавался. Он чувствовал, что долго так не продержится - уж больно сильна была зловещая птица. Он вновь проснулся среди ночи, один и тот же вопрос мучил его снова и снова: что же делать? Ещё день борьбы ему не выдержать, и слёзы отчаяния выступили на глазах. Вдруг он вспомнил слова мудрого старца, что из любого положения всегда есть выход, и он стал думать. Уже под утро ему пришла в голову хорошая мысль, и он, покинув своё место, поспешил спуститься с горы. Совсем рассвело, когда он достиг подножья горы. Посмотрев вверх, он увидел кровожадного орла, который метался, ища свою жертву.

Илья был очень голоден и ещё больше хотелось пить. По пути к источнику он рвал ягоды чёрной смородины, малины, собирал землянику и ел. Утолив жажду, юноша решил восстановить свои силы под высоким и раскидистым дубом - он помнил мудрые советы дедушки Тимофея. Набравшись сил и хорошо отдохнув, он нарезал тонкие веточки ивняка и сплёл глубокую корзину. Затем, отыскав мышиную нору, приставил к ней корзину, а палкой стал бить сверху по норе. Испуганные мыши стали выскакивать и сразу попадать в капкан. "Ну вот и отлично!" - подумал Илья, довольный, что всё получилось. После этого, не теряя времени, он снова полез на гору. На вершине орла не оказалось. Илья трижды обошёл яблоню и не мог сразу увидеть золотое яблоко. Тогда он решил забраться на дерево и ещё раз хорошо поискать его среди густых веток. Он забрался на самый верх, тут-то он и увидел необыкновенное яблоко. Солнце отражалось от него тысячью яркими лучами - смотреть на него было невозможно. Юноша завороженно смотрел на золотое яблочко, не решаясь притронуться. Вдруг до его уха донёсся крик приближающей птицы. Илья вмиг соскочил с дерева, схватил корзину с мышами и побежал к месту обитания орла. Он оставил приманку недалеко от его гнезда, сам спрятался рядом с яблоней. Орёл облетел вершину горы и, не заметив ничего подозрительного, сел у своего гнезда. Здесь-то он и увидел мышей и очень обрадовался находке. Хищник сделал в корзине небольшую дырочку, и как только в ней появлялась мышь, он тут же съедал её. Он настолько увлёкся добычей, что потерял всякую бдительность. Этим и воспользовался Илюша. Он быстро забрался на дерево и сорвал золотое яблочко, а затем быстро поспешил прочь, пока орёл не обнаружил пропажу. Юноша бережно положил яблоко за пазуху и почти летел с горы, не чувствуя усталости. Уже оставалось до спуска совсем немного, как он вдруг упал, зацепившись за корневище дикого кустарника, и покатился вниз. Уже внизу, к великому сожалению, он обнаружил, что золотого яблочка за пазухой нет. Обхватив голову руками, юноша горько заплакал: "Ну вот и всё! Теперь мне никогда не найти в лесу золотое яблоко, а значит и моим мечтам никогда не сбыться."

Он шёл, понурив голову. Нелёгкие думы одолевали его. Неожиданно он увидел корзинку, доверху наполненную земляникой. "Странно, откуда это могло здесь появиться?"- он огляделся вокруг, но никого не увидел. И в ту же минуту раздался испуганный крик из-за старого разбитого молнией тополя. Илья обогнул рябиновый куст и опешил, увидев девушку, стоящую на пне. Она смотрела в траву и сдавленным голосом пыталась кричать. Юноша сразу понял по колыхающейся траве, что приближалась к ней змея. Как только гадюка подняла голову и выпустила жало, Илья в несколько прыжков настиг её и палкой откинул далеко-далеко за кустарники. От страха и неожиданности девушка побледнела и упала, потеряв сознание, при этом сильно поранив ногу. Юноша снял с себя рубаху и, оторвав от неё кусок материи, обмотал ею рану девушки. Он хотел взять девушку на руки и отнести домой, чтобы старец полечил её, но тут подбежал медведь и, страшно рыкнув и замахав лапами, отогнал Илью. Бурый схватил девушку и быстро скрылся в лесу. Юноша, спохватившись, решил проследить за медведем и узнать, где находится его берлога. Она находилась недалеко от этого места, где он обнаружил девушку. Медведь спал у входа, девушка, по всей видимости, была в берлоге и войти туда было невозможно. Илья затаился неподалёку и стал наблюдать. Вскоре медведь проснулся, встряхнул своею бурой шубой и пошёл к старому засохшему пню. Обхватив его лапами, поднатужившись, выдернул его из земли. Ох и силён был этот медведь! Он притащил пень к берлоге и закрыл им вход. "Вот же чудовище!"- возмутился юноша. А медведь тем временем отправился искать себе добычу. Илья решил проследить за ним. Недалеко от берлоги в дупле на старом тополе был улей и медведь очень любил там лакомиться мёдом. Илюша обрадовался и подумал: " Ешь, ешь да подольше, а я пойду и спасу бедную девушку". Он примчался к берлоге и хотел скорей отодвинуть засохшую корягу, да не тут-то было. Она даже не сдвинулась с места. Много усилий приложил Илья да всё впустую. Когда он услышал треск сухих веток под ногами медведя, то поспешил тотчас скрыться в лесу. Очень растроенным он вернулся домой, обо всём, что с ним случилось, поведал деду Тимофею.

- Да а...жаль, что золотое яблоко ты потерял. Но не отчаивайся, я же тебе говорил, что из любого положения всегда найдётся выход - ищи!

Долго думал юноша, как ему спасти девушку, что даже уснуть не мог. Уже было совсем отчаялся, как неожиданно пришла в голову хорошая мысль. Он взял пилу и маску, оседлал своего вороного коня и сразу отправился в путь. Ещё было темно, когда он подъехал к тому старому тополю, на котором находился улей. Вскоре он спилил его и, сев на коня, отъехал подальше от этого места. Когда рассвело, медведь вышел из берлоги и, прикрыв вход, отправился за любимым лакомством. Он подошёл к спиленному дереву, затопал ногами и заревел так сильно, что птицы в испуге слетели со свои мест, белки покинули свои дупла и бежали стремглав, куда глаза глядят, и закачались ветви на деревьях, и задрожала земля. И не дай Бог кому-нибудь попасться в эту минуту - разорвал бы в клочья. Походил медведь вокруг да около - делать нечего, придётся искать новый улей. Ушёл он далеко от своей берлоги, а Илюше это и надо было. Подбежал он к берлоге, распилил огромный пень, которым был закрыт вход, взял девушку на руки и вынес на свет Божий, а она слабеньким голоском говорит:

- Оставь меня, добрый молодец, здесь в берлоге, а то медведь всё равно догадается, что ты меня забрал, найдёт и загрызёт тебя до смерти.

- Нет-нет, я тебя не оставлю здесь. Я отвезу тебя дедушке, и он вылечит тебя, а то вон какой жар у тебя поднялся, так и умереть можно.

Он посадил девушку на коня рядом с собой, и они поскакали к старцу. От тряски девушка сильно стонала, ей становилось всё хуже и хуже. Илья очень беспокоился и всё время покрикивал на коня: "Ну давай, Верный, давай же беги скорей, не видишь девушке совсем плохо".

Не прошло и получаса, как они приехали домой. Дед уже стоял на пороге, поджидая их. Он велел занести девушку в хижину и положить на топчан. Илюше велел согреть котёл воды, сходить в лес и нарвать листья подорожника. Три дня и три ночи неустанно лечил старец пострадавшую девушку. День ото дня ей становилось лучше, и вскоре она пошла на поправку. Дед Тимофей велел Илье настрелять рябчиков и принести перепелиных яиц, потому что Дарьюшке нужно было окрепнуть, уж больно слабенькая была она. Илья тут же собрался и отправился в лес. Тут-то его и поджидал злющий и коварный медведь. Он не простил Илье его смелую выходку и решил во что бы то ни стало задрать его до смерти и забрать девушку. Он спрятался в зарослях кустарника и, выждав удобный момент, сзади напал на юношу. У Илюши хоть и было ружьё, но воспользоваться им он никак не мог. Медведь свалил его и, подмяв под себя своей огромной тушей, рычал так, что глохли уши:

- Ну что попался, заступничек, выходит не жаль тебе своей жизни! Как ты посмел отобрать мою добычу, мелкое ничтожное создание! Слышишь, как хрустят твои косточки, ещё мгновение и от тебя останется лишь мокрое место! Ха, ха, ха..... Сейчас ты умрёшь и никто и никогда не посмеет украсть мою добычу. Никто, слышишь?

Дикий кровожадный медведь открыл огромную пасть, ещё секунду и огромные клыки вопьются в горло юноши.

Ужасная мысль промелькнула в голове Илюши, что вот-вот придёт ему конец, и он уже никогда не осуществит своей мечты. Неожиданно он почувствовал тёплый лучик солнца на своём лице и из последних сил хриплым голосом воззвал:

- О солнышко ясное, светилище небесное, ты даёшь жизнь и свет всему живому: травинке, деревцу, животным и людям. Без тебя опустеет земля, погибнет всё живое. Ты можешь всё! Умоляю тебя, дай же и мне сил справиться с ненавистным чудовищем.

И вдруг Илья почувствовал небывалую силу и уверенность в своей победе. Промелькнули слова дедушки Тимофея: "Мечты должны сбываться! За них нужно бороться!" - и он сказал:

- Послушай, медведь, дай мне последний раз вздохнуть, а тогда уж делай что хочешь.

- А.... понял, что со мной не совладать? Теперь ты знаешь, кто в лесу хозяин? Хорошо, бедолага, только раз вздохнуть тебе и дам.

Медведь ослабил давление, убрав правую лапу, а юноше это и надо было. Глубоко вздохнув, он выхватил из голенища свой нож, резким движением со всей силой вонзил его в шею медведю. Хищник дёрнулся несколько раз и свалился на бок. Освободился юноша от тяжёлой медвежьей туши и обрадовался очень, что сумел его перехитрить. Воздел он руки к солнцу и благодарил от всего сердца за силу тела и духа, что решило исход неравной борьбы. Благодарил он и дедушку Тимофея за его мудрость и веру в него, Илью, за девиз: жить и не сдаваться, мечтать и находить!

Сделав все дела, Илюша, счастливый, возвращался домой. На пороге дома его встречали дедушка Тимофей и девушка. Она смотрела на него, и из глаз её текли слёзы. Илья, недоумевая, спросил:

- Девушка, почему ты плачешь, тебе всё ещё плохо?

- Нет-нет, не в этом дело. До нас доносился ужасный рёв медведя, и я думала, что он загрыз тебя насмерть.

- Как видишь, этого не случилось. Давай знакомиться, тебя как зовут-то?

- Меня Дашей, - вытирая слёзы, сказала она. - "А тебя Илюшей зовут, мне дедушка сказал, а ещё он сказал, что ты очень добрый и храбрый. Прими от меня благодарность за спасение моё. Только зря ты это сделал, этот коварный медведь всё равно подкараулит тебя и порвёт в клочья. Я много раз пыталась убежать, да только он всегда меня находил и возвращал назад в свою берлогу, - и она заплакала ещё пуще прежнего.

Тогда Илья бросил к её ногам шкуру убитого медведя и уверенно произнёс:

- Вот этот злодей, который тебя удерживал и не отпускал. Теперь с ним покончено окончательно и тебе бояться больше нечего. Можешь спокойно возвращаться домой, я же должен найти золотое яблоко, чтобы осуществилась моя мечта.

Девушка улыбнулась и, вытащив из кармана яблоко, протянула юноше:

- Илюша, а не то ли яблоко ты ищешь, которое я недавно в лесу нашла?

Илюша ахнул, увидев золотое яблоко в руках девушки, и воскликнул:

- Да, это то самое золотое яблоко, которое я сорвал на вершине горы. Мне нужно его быстро съесть, чтобы моя мечта сбылась!

Глядя на них, старец сказал:

- Не спеши юноша съесть это волшебное яблоко один, поделись с девушкой и ваши мечты сбудутся.

Отдал Илья половину яблока девушке, когда они его съели, глянули друг на друга и ахнули:

- Так это ты, моя сказочная красавица, которую нарисовал я однажды! Волосы цвета солнышка и глаза, что озёра голубые!

Тут и девушка воскликнула:

- И ты мне, такой сильный и смелый, всегда грезился ночами.

Увидел старец их счастливые лица и сказал:

- Ну что, мои дорогие Илюша и Дашенька, нашли вы своё счастье, так живите теперь и радуйтесь жизни.