Глава четвертая. В поисках вечной юности

Как ни пытался Истван, но Мартышка больше не произнес ни слова. Более того, рассердившись, тот принялся столь громко и омерзительно щебетать, что у молодого человека живо разболелась голова, да так, что пришлось заткнуть уши руками. Впрочем, напрасно. Зверек словно чувствуя дискомфорт соседа по клетке, принялся безобразничать ещё сильнее. Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Мартышка вдруг угомонился, и уже знакомое ощущение страха овладело обитателями клеток. Несколько мгновений, и в шатер вошел сам хозяин.

-Славно провели время, – абсолютно безразлично поинтересовался Витовт. И, бросив тяжелый взгляд на клетку со зверьком, так же холодно добавил. – Мартышка не беспокоил вас. Он бывает слишком шумным, – от этой фразы обезьянка затрясся, словно от озноба. – Вот и славно. А теперь продолжим с вами, – видимо, удовлетворенный эффектом, закончил Витовт. – Хотя будет правильней отложить разговор до завтра. Как это у вас… Утро вечера, да с новыми силами… Вернее утро вечера мудренее, – принц попытался изобразить улыбку, но непослушные мышцы выдали лишь жалкое подобие оскала. Факела вдруг погасли, и шатер погрузился во тьму.

Как бы ни был утомлен Истван, ему не удалось задремать ни на мгновение. Виной тому – страх, словно одеялом, укутавший все вокруг. Юношу то пробирал озноб, то вдруг бросало в пот, а, стоило закрыть глаза, как палатка наполнялась скрипами, шорохами и странными неведомыми бестелесными существам, парящими вокруг молодого человека.

-Итак, – едва задремав, Истван вздрогнул, как будто его вдруг окатили ледяной водой. – Надеюсь, вам хватило времени как следует поразмыслить, – будущий король открыл глаза и увидел нависшего над ним Витовта. Тот уже успел восстановить грим, и теперь снова превратился в молодого принца с безлико-неподвижными чертами лица. – Я умею ждать, – равнодушно продолжал он, глядя в упор на собеседника, да так, словно бы желал пригвоздить его к полу своим каменным взглядом.

-Я уже все вам сказал, – невольно отводя глаза и пятясь к противоположной стенке, прошептал наследник.

-Зачем вам потомки Драхана Вершутцера?

-Чтобы избавить мир от драконов! – попытался выкрикнуть Истван, чтобы стряхнуть с себя наваждение. Однако получилось это у него достаточно жалко и нелепо.

-Есть ещё что-то, – холодно парировал хозяин шатра. – Что. И не пытайтесь мне лгать, юноша.

-Ничего.

-Как это говорят: добро пожаловать, – на безжизненном лице не отразилось ни эмоции. – Вернее, приятного времяпровождения.

Камил вышел, и Истван сразу же почувствовал невероятное облегчение. Словно гора свалилась с плеч. Тут же накатила дрема, и юноша начал клевать носом, как в этот момент несколько воинов вошли в шатер и, схватив клетку, вытащили её прочь. Затем, так же проворно сложив походную палатку, в полной тишине погрузили весь скарб в телеги. Караван двинулся в путь.

Вымотанный событиями прошлых суток, сын Маргариты Шестнадцатой тщетно пытался заснуть. Едва ему удавалось погрузиться в дрему, как телегу начинало кидать из стороны в сторону, а на относительно ровных участках, его терзал мартышка, что-то там верещавший громким противным голосом. Мучала и духота; чтобы наружу не доносилось ни звука, телегу с клеткой укутали несколькими плотной материи. Пару раз юношу, все-таки нашедшего возможность задремать, будил рык дракона.

Под вечер клетку с измученным узником буквально вытряхнули угрюмые молчаливые воины, и все повторилось вновь. Допрос Витовта, чувство необъяснимого страха, атака бестелесых и яростное верещание обиженного мартышки.

 

-Принц обещал нам вечную молодость, а вместо этого – изнуряющий поход и этот бесконечный ужас. Ужас перед перед бестелесными, которых никто и в глаза не видел никогда! Ужас перед принцем! Ужас перед драконами! Ужас перед собственной тенью, – юноша вздрогнул, приходя в себя. Четверо крепких воинов, одетые в богато украшенные доспехи, больше подошедшие знатным особам, чем простым наёмникам, вытаскивали клетку с узником, чтобы погрузить в телегу. – А ещё этот бездарный командующий и постоянное раздражение, едва речь заходит о этой треклятой юности!!! Клянусь париком баронессы Туи, в моей жизни не было более бездарного похода, чем этот!

-А ещё - эти летающие монстры, – хрипло прогнусавил другой. – В жизни не видел более мерзких тварей.

-Моё имя - сэр Маккормик Бесстрашный, – подхватил третий. – Я лично исходил все владения его Сиятельства графа Заоранского, но ничего подобного не видывал. Признаться, я уже начал думать, что драконы – выдумки бродячих рыцарей, чтобы обессмертить свои имена в этих бездарных романах про битвы с драконами и прочей нечистью. Теперь я готов признать, что был не прав.

-Что вам эти ящеры? – оскалился четвертый, обращаясь к первому из ораторов. – Можно подумать, что они вам сделали что-то плохое. – А каково вашей милости таскать на себе клетку с этим мальчишкой? Готов держать пари, его светлость герцог Беллинга дорого бы отдал за то, чтобы увидеть своего самого строптивого барона за делом, достойным простолюдина, – гнусно расхохотался он.

В ту же секунду клетка грохнулась на землю, и тот, кого назвали бароном, рассыпаясь в проклятьях, бросился на обидчика. На секунду растерявшиеся товарищи, бросив свои дела, кинулись разнимать воинов, однако в азарте сами увлеклись потасовкой, остановило которую лишь появление принца.

-Позор, – ничего не выражающим голосом, проронил он, проплывая перед понуро стоящими воинами. Те, как шкодливые мальчишки, пойманные за мелкими пакостями, шмыгая носами и уткнувшись взглядами в землю, забыв про титулы, ждали наказания. – Взрослые люди ведут себя, как мальчишки. Вы отправились на поиски вечной юности. Опасное приключение, которое дарует вам власть. Власть над самим временем. То, о чем мечтают самые могущественные короли, – ровным бесцветным голосом он продолжал свой странный разнос. – Наше путешествие только началось. Мы уже столкнулись с драконами. Бестелесные тревожат нас. Лазутчики ищут наш караван. Вы же выясняете отношения. Позор. Как это у вас: мир вашему дому… Вернее седина – в голову, бес – в ребро.

-Но, ваше высочество, – промямлил барон.

-Мне не интересно, кто зачинщик. Наказаны будут все.

-Но оскорбление… – вновь начал барон, но, наткнувшись на тяжелый взгляд принца, поспешил замолчать.

-Командующий, проследите, чтобы все нарушители дисциплины были наказаны.

-Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – забубнил в ответ тот, опасливо поглядывая на зло оскалившегося барона. – Но прошу вас, извольте наказать главного зачинщика сами, – все тише и тише бормотал тот, а последние слова - так вообще едва слышно.

-Сегодня пройдем в два раза больше запланированного. Отдыха не будет. Отставших не ждем, – монотонно, словно речь шла о наискучнейших вещах, объявил принц. – Это – наказание всем. А теперь извольте продолжить сборы. Из-за вашей провинности придется поторопиться всем. Если не успеем, столкнемся с бестелесными в пути. Вы этого хотите, – по тону Витовта невозможно было даже понять: задает он вопрос или ставит перед фактом.

-Нет!

-Что вы, ваше высочество!

-Мы лучше сразимся с драконами!

-Клянусь париком баронессы Туи, я бы не отказался хоть раз встретиться с этими бестелесными лицом к лицу! – оскалился его милость. – Увидеть хотя бы разок тех, кто меня так раздражают.

-Вот и славно. Как это у вас: у страха глаза велики. Или, вернее: глаза боятся, а руки делают. Дайте ему что-нибудь поесть, – вдруг вспомнил принц, и только теперь наследник понял, как же он проголодался за все это время. По команде странного принца в клетке появилась половина каравая, кувшин с водой и ещё какая-то емкость с гороховой похлебкой.

Тут же четверо детин резво подхватили клетку, и, кто подобострастно, кто со страхом, а кто и с ненавистью глядя на принца, живо закинули в телегу и плотно укрыли тканью. Будь они не столь напуганы, они бы, пожалуй, заметили, что один из прутьев от удара треснул и нужно лишь небольшое усилие, чтобы окончательно выломать деревяшку. Впрочем, один из них, тот, который барон, похоже успел что-то заподозрить. По крайней мере он один довольно ухмылялся, то и дело бросая взгляды на пострадавшую перекладину. А потому, едва оставшись один, юноша как следует разжевал мякоть каравая и поспешил залепить трещину, чтобы никто не заметил лазейки.

-Негодник хочет сбежать! Негодник хочет сбежать! – заверещал он, едва поняв, что замыслил его сосед, заверещал зверек.

-Замолчи, или Витовт узнает, что ты проболтался.

-Проболтался!!!! Проболтался!!! – оскалившись, передразнил наследника мохнатый комок. Потом, уже гораздо более миролюбиво поспешил добавить. – Да подумаешь! Сказал пару лишних слов!!!

-Вот и посмотрим, что скажет твой хозяин, – ухмыльнулся в ответ наследник престола Долины, – когда узнает про твою болтливость. Может, и не такие уж и лишние твои пара слов.

-Мои слова! Мои слова!!! Подумаешь, что сболтнул мартышка!

-Принц!!! Ваше высочество, Витовт!!! – принялся звать будущий король.

-Витовт?! Витовт?! Прошу вас! Нет!!! – испуганно схватившись за голову, заверещал негодник.

-Тогда замолчи и не вздумай проболтаться.

-Проболтаться!!! Проболтаться!!! – завыл тот. – Все видят в мартышке лишь болтающую обезьяну! Все только и хотят, что назвать животным!!!

-Неужели не так?

-Неужели не так?! Неужели не так?! А я – из великого обезьяньего рода! Да! Правители всего обезьяньего рода! – заливался тот. – Мое имя - Найджеп! Сын Найджепа, сына Найджепа, сына Найджепа!!! Правитель всего обезьяньего рода!

-Правителю всего обезьяньего рода самое место – в золотой клетке принца Витовта, – Истван лишь усмехнулся в ответ. Рассказывай свои сказки.

-Свои сказки!!! Свои сказки!!! Найджеп, как и все, кто идет в этот поход, смел мечтать о вечной юности!!! Да! О вечной юности! И не пытайтесь убедить меня в том, что ваша цель – иная!

-Тогда как вы оказались в этой клетке?

-В этой клетке!!! В этой клетке!!! Вы правильно заметили! Я – зверь! Говорящий! Умнее, чем многие из тех, кто идет с Принцем!!! Его Высочество пожелал, чтобы в его шатре всегда был славный собеседник!!! – верещал зверек.

-Что-то я не видел, чтобы ты был рад Витовту. А, тем более, не слышал, чтобы он хоть словом обменялся с тобой, – озадачился Истван.

-Не слышал! Не видел! Вы – люди – лишь жалкие двуногие!!! Вам ни к чему хвост!!! Вы не хотите на всех четырех лапах, а думаете о себе невесть что!!! Вы даже не заметили, что в присутствии принца всех охватывает страх!!! Всех!!! Всех!!! И только у барона и мартышки хватает смелости говорить с ним или даже перечить его высочеству!

-Куда нам до тебя, – усталость вдруг волной накатила на молодого человека и тот, не обращая ни малейшего внимания на верещание своего нового товарища, свернулся калачиком на жестком полу клетки и, не обращая внимания ни на безжалостную болтанку, ни на духоту, ни на противное верещание соседа, сладко заснул.