Глава первая

-Чем я прогневал тебя, светило?! – упав на колени и, словно волк, задрав

голову к небесам, прокричал Узукул. – За что ты сжигаешь мой караван и

моих людей?! – купец замолчал, вслушиваясь: а не ответит ли ему боги. Но

те молчали. – Неужели тебе мало тех жертв, которые мы приносим каждый

день?! Разве этого недостаточно?!! Ты хочешь большего, да?! – выдохнув

это, купец обхватил лицо ладонями и тяжко повалился на спину. От

раскаленного песка дохнуло жаром, но измученное тело не почувствовало

боли. Разве что пришлось закрыть глаза, спасаясь от немилосердно жгущих

лучей. – За удачу - великие жертвы благодарности, – с трудом шевеля

растрескавшимися обожженными губами, как во сне шептал несчастный, –

такие, чтобы боги остались довольны. За малую удачу - малые жертвы; боги

должны видеть, что моя благодарность не бесконечна. За великие беды, –

распахнув глаза, оскалился купец, – жертвы, достойные самого великого

праздника. Ну, так, возьмите… – с ненавистью выдохнул он, с трудом

поднимаясь на ноги. – Шамана ко мне! – коротко приказал он

сопровождавшим его воинам. – Одеть во все лучшее! Сегодня в жертву

принесем его! – Изможденные здоровяки нерешительно топтались на месте,

словно не зная, как реагировать на приказ своего господина. – Что? –

устало обернувшись, и уткнувшись взглядом прямо в высушенного, как

палка, Атея, прошептал Узукул.

-Ещё в Азкхорре тебя предупреждали: Создатель не благословляет тебя на

этот поход, но ты ослушался. Ты повел через пустыню Смерти караван,

посулив самым отпетым негодяям хороший куш. А теперь, когда ты понял

свою ошибку, ты хочешь трусливо откупиться чужой кровью? –

уничижающее-холодно улыбнулся наемник.

-Ты считаешь, что крови никчемного жреца богам будет мало? – надменно

усмехнулся в ответ делец. – Ведь и ты – изгой, не так ли? Ведь и ты попал

ко мне только потому, что тебя никто не хотел принимать. Не я, так и

прозябять тебе на невольничьем рынке, верующий в единого Создателя. Но

твой Создатель – такой же беспомощный, как и все боги моего рода!

-Тот, в кого верю я, не требует жертвенной крови, – спокойно отвечал Атей.

– Но, если ты хочешь, можешь порадовать богов своего рода, окропив

жертвенный камень моей.

-Ты слишком умен, чтобы так просто расстаться с жизнью, – зло оскалился

Узукул. – Не будь тебя с твоими знаниями, мы бы не зашли настолько

далеко! Сколько ещё идти?! Когда закончится эта проклятая пустыня?!!

-Ещё шесть дней, – невозмутимо отвечал жрец.

-Животные и люди вымотаны! Им не выдержать ещё столько!

-Ты мог бы послушать и отложить поход на два месяца. Тогда бы тебе не

пришлось выбирать между жизнью своей дочери и жизнями своих людей!

Тебе бы не пришлось ставить на карту собственную судьбу!

-Охранники ропчут! – уже в отчаянии выкрикнул хозяин каравана.

-Ты нанял самых отпетых негодяев. Эти люди никогда ни во что не ценили

чужие жизни, но даже они сейчас преклоняются перед тобой! Ибо даже они

поняли, что заблудились! Ибо даже они поняли, что только ты можешь

вывести их из огненной ловушки!!! Выпрями спину, Узукул! – шаман

прикрикнул на своего хозяина, и тот беспрекословно подчинился. –

Выпрями и благодари Создателя за то, что он послал тебе меня, а не

пройдоху-кудесника, который бы погубил весь твой караван ещё в самом

начале пути! Покажи им Узукула Великого! Эти охранники – одни из

немногих по-настоящему верных тебе, – кивнув на двоих здоровяков, уже

спокойней продолжал Атей. – А потому возвращайся в лагерь и объявляй

подъем. Скажи, что боги твоего рода принесли благую весть. А, когда они

начнут роптать, – жрец недобро усмехнулся, – вам будет послано знамение.

-Что?

-Ты сохранишь и свою жизнь, и жизнь своей дочери!

-Мои люди вымотаны, – словно заклинание, упрямо повторил купец.

-Вид уверенного хозяина вдохнёт в них сил, тогда как унылый Узукул

погубит и себя и всех остальных! – властно оборвал Атей.

-И тебя, Атей? – устало поинтересовался хозяин торгового каравана.

-Успей до знамения, – недобро усмехнулся бородатый проводник. Узукул

развернулся и решительно двинулся назад к уже поджидавшим его

караванщикам.

-Я говорил с богами своего рода! Через шесть дней пустыня закончится! –

остановившись напротив озлобленных изможденных наемников, с

неожиданной властностью объявил он. – Так сказал Атей, – уже тише

добавил он.

-Боги забрали Сида, Ушанби и Джульбера, – оскалились в ответ те. – Твой

жрец настолько умен, что завел нас туда, где не ступала рога даже самого

отчаянного…

-Вас никто не держит! – оборвал Узукул. – Не нравится, получайте расчет и

убирайтесь!

-И что, скажи на милость, нам делать с проклятым золотом здесь, в этой

всеми богами проклятой пустыне Смерти?! Золото не превратится воду, как

бы мы ни просили наших покровителей! Ты погубил нас всех, когда повел

караван в Проклятый Месяц!

-А вы не знали на что идете?! Знали, но согласились! – глядя в упор на

заросших негодяев, выплюнул купец. Под его взглядом: холодным и

тяжелым, те попятились назад. – Не подскажите, почему?! – рабы метали

молнии, однако их гнева бвло недостаточно, чтобы пересилить страх и

броситься на своего работодателя. – Я знаю и без вас, – тяжело дыша,

продолжал делец. – Половину из вас комендант Азкихорна мечтает

увидеть, прикованными к галерам! Выбирайте: или идете со мной и

сохраняете ваши шкуры или… Клянусь богами своих предков, если бы не

Атей, который вел караван с такой скоростью, мой труп уже растащили бы

хищники, а вы, презренные, уже давно прогуливали бы мои сокровища в

кабаках или болтались бы на виселицах. Так, что считайте это моей

милостью к презренным грабителям.

-Ха! Вы слышали?! Он называет эти свитки сокровищами! Проклятый

книгочей! Тебя спасало только то, что самое ценное в твоем караване – это

верблюды! И то, что в преддверии торгового сезона, прошедший хотя бы

день в пустыне, вдвое теряет свою цену! Ты со своими богами завел нас в

самое пекло и теперь не знаешь, куда идти и тянешь время! Но нам помогут

боги, отчаянных, которым в жертву достанется кровь бла-га-род-ного! –

гадко ухмыльнувшись, проблеял один из негодяев. – Вяжи его! – двинулся

он прямо на купца.

-Еще один шаг, и грев богов моего рода обрушится на тебя!

-Скажи своим богам, что если они спрячут солнце, я, может, и поверю в их

могущество, – выплюнув это, разбойник поспешил сделать шаг к

пятящемуся назад купцу.

-Стой!!! – размахивая руками, к наемнику бежал Атей. – Смотри! Там!!! –

кричал он, указывая куда-то в сторону дальних барханов. – Ты прогневал

богов рода Узукула.

Разом повернувшись, злодеи посмотрели туда, куда показывал жрец и тут

же, не сговариваясь, бухнулись на колени.

Бывшее ещё пару минут безоблачное небо затягивало огромной, невесть

откуда появившейся тучей. Жутких размеров тень, пожрала дальние

барханы и стремительно надвигалась на караван. Огромная свинцовая туча

стремительно надвигалась, грозясь пожрать солнце и, словно скала,

раздавить онемевших от ужаса путешественников.

Застывший в неподвижности воздух наполнился непонятными звуками.

Тревожным не то гулом, не то свистов, сквозь который до слуха

запаниковавших путешественников донеслись задорные свисты и

перекрикивания. Все это нарастало, становилось все более отчетливым и

тревожным. Неведомая опасность приближалась. Даже животные,

почуявшие её приближение, тревожно завыли, и от их противных низких

криков, по коже мурашки забегали даже у самых отчаянных головорезов.

-Драконы!!! – оцепеневшие от ужаса караванщики в ужасе бросились

врассыпную. Проклиная тот день, когда они согласились выйти в пустыню в

Мертвый сезон, они, забыв про усталость и страх, разбегались прочь.

Секунда, и огромный дракон появился в небе. Со свистом расчертив воздух

и оставив за собой жирную полосу дыма, он резко спикировал вниз и,

опаляя огненным хвостом землю, пронесся прямо над источающим жар

песком. За ним последовал ещё один, и еще. А потом – еще пятеро, за

каждым из которых на длинных канатах тянулись по десятку бородатых

всадников на деревянных крылатых лошадках. Вооруженные начищенными

до блеска духовыми инструментами, они производили столь невообразимый

шум, что верблюды, не выдержав такого, бросились прочь.

Только дин человек среди всего этого хаоса не потерял самообладания.

Жрец Атей с несвойственной для его возраста ловкостью, остановил одного

из обезумевших верблюдов. Осадив и оседлал его бородач, нещадно стегая

плеткой, бросился вдогонку за животным хозяина каравана. К погоне тут

же присоединились драконы с наездниками. Через несколько минут

отчаянной гонки животное было стреножено, а тюки – вспороты.

-Все фолианты – здесь, – деловито рассматривая содержимое, кивнул Атей.

– Мастер будет доволен.

-Уходим! – поторопил его один из наездников.

-Стой!!! Верни! Не погуби!!! – из последних сил гнался за животным его

прежний хозяин. – Отдай!

-Ему нужно дать воды, карты, оружие и все, что нужно в пустыне, – Атей

коротко кивнул на падающего и вновь поднимающегося на ноги купца. –

Будет жаль, если столь достойный человек найдет свою смерть в этой

пустыне. Ты принес, что я просил? – обратился он к наезднику.

-Кажется, меня назначили командиром стражей, – гордо выпятив грудь,

важно надул губы один из наездников.

-Ну, тогда сам и прикажи убить его! – бросил в ответ жрец.

-Я… – не сразу и нашел, что сказать в ответ его оппонент. – Я… Я

приказываю сохранить ему жизнь! – надув для важности щеки,

высокомерным кивком указал на несчастного командир.

-Ему нужна вода, карты, инструменты для навигации, оружие и теплые

одеяла, – холодно повторил Атей. – Все то, о чем я просил в Академии.

-Не слишком ли ты добр, мальчишка?

-Я не воюю с безоружными.

-Ты мог бы просить меня, а не напрямую обращаться к Мастеру. В армии

главное - субординация, – все ещё пытаясь сохранить важное выражение

лица, проговорил командир.

-Ну, так поставь меня на место, – Атей испытывающее посмотрел на своего

оппонента.

-Мастер сказал, – вынимая из-за пазухи мешочек, важно отвечал его

собеседник, – что это точно поможет.

-Готовь дракона, – спрыгивая с верблюда, и не слушая обиженного

брюзжания командира, Атей уверенно двинулся к тому, кого только что

ограбил.

-Верни! – без сил бухнувшись на раскаленный песок, прохрипел Узукул.

-Тебе ни к чему эти фолианты, – коротко отвечал тот. – Тем более, что

половина из них написана на мертвых языках.

-Верни!!! – простонал в ответ купец.

-Возьми! – бородач бросил на песок мешочек. – Все, что нужно - внутри.

Сделаешь, как написано, твоя дочь встанет на ноги. А сейчас встань, седлай

верблюда и езжай домой. Стражи соберут для тебя воду, провизию, карты и

все необходимое для путешествия инструменты. Будешь идти по картам,

через шесть дней выйдешь из пустыни. Ещё через два – будешь дома.

Прощай.

С этими словами Атей развернулся и двинулся прочь. Последнее, что видел

Узукул – облако поднятого песка и огромный дракон, улетающий в сторону

уходящего прочь облака. К реальности его вернул протяжный зов

стреноженного верблюда. Накормленный и напоенный атакующими, он

стоял, нагруженный тюками. Машинально подняв с песка мешочек, купец

побрел к поджидающему его животному. Разрезав путы, он оседлал корабль

пустыни, и в гордом одиночестве продолжил свой путь.