Гарик Стукалов, студент-дипломник физико-технического института, спешил: через двадцать минут на берегу Клязьминского водохранилища должно проводиться испытание нового подводного аппарата. И все, кто был в это время на базе отдыха – испытатели, учёные и просто любопытные, стремились занять места ближе к испытательному стенду. У Гарика это уже не получится, но хотя бы обозначить своё присутствие перед руководителем дипломного проекта надо.

Стукалов ночевал не на базе, а у знакомых в дачном посёлке в полутора километрах от берега. Вчера была вечеринка, и он проспал. Но успеть ещё можно, и парень перешёл на спортивную ходьбу.

Просёлочная дорога пошла под уклон. Внезапно солнце потускнело, а потом и вовсе исчезло. Под ногами ничего не видно: низину окутал густой туман, который, впрочем, быстро рассеялся.

В солнечных лучах засверкал купол деревянной церквушки, и перед взором студента возникли с обеих сторон дороги аккуратные домики. Он очень удивился: во-первых ещё позавчера ни их, ни церкви здесь не было, во-вторых, все строения казались какими-то ненастоящими, игрушечными, что ли, пряничными.

Дома все одинаковые, чистенькие, под красными черепичными шляпками, с квадратиками лубочных окошек и с миниатюрными крылечками. Вокруг стояла полная тишина, звуковой вакуум. Ни людей не было, ни животных. Пусто… Хотя, судя по вёдрам у колодца, наполненным водой, открытым калиткам, миской с кашей у собачьей конуры – совсем недавно здесь кипела жизнь.

В конце этой необычной улицы сиял позлащёнными башенками и балконами дворец, тоже несколько кукольный. «Как в сказке», – подумал Гарик и направился к нему, отметив про себя, что в тишине стали проявляться отдельные тихие звуки. Щебетанье птиц, неясные человеческие голоса, собачий лай….

Приблизившись к дворцу, Гарик постоял в раздумье, а затем стал нерешительно подниматься по ступенькам. Ни одного человечка! Вошёл в залу, она тоже пуста. Хотя нет, ложе под балдахином! Он подошёл к нему и заглянул: на хрустальном ложе – бледная девица в нарядном платье. Принцесса, царевна ли? Нереальность, фантастичность происходящего пугала. Он ущипнул себя за бок, чтобы проверить, не сон ли видит. Нет, явь!.

Как тогда объяснить всё это? Что делать?

Но, согласно сказочной версии, он всё же подошёл к ложу и прикоснулся губами к губам девушки.

Принцесса открыла глаза.

– Холодно, – чуть прошелестела она, прижимая ладонь ко рту.

Гарик ждал, когда она, наконец, обратит внимание на него. Однако девица его не замечала. Зато появилась полупрозрачные стражники с пиками и мечами. Они носились по зале, почти натыкаясь на Гарика.

Он испугался и выскочил из дворца. Но на его ступенях уже было много людей. Подумалось: «Какие-то не натураральные, что ли? Как призраки!

Но лучше держаться от них подальше».

Гарик посмотрел по сторонам и нашёл единственный выход из создавшегося положения: спрыгнуть с перил лестницы.

Спрыгнул. Удивительно, не расшибся, даже не почувствовал боли. Как пушинка слетел. Быстро вскочил на ноги и побежал прочь от этого колдовского места. Вскоре он оказался на пустынной площади, посыпанной жёлтым песком. И тут над ним завис странный летательный аппарат. Вглядевшись, Гарик понял, что это дракон с вооружённым всадником.

«Живой огнедышащий дракон! – мозг разрывался от необъяснимости, сердце стучало так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, – фантастика! Сейчас он приземлится! А вдруг пыхнёт в мою сторону пламенем!? Надо убираться», – пронеслось в мыслях. Страх пересилил любопытство, и Гарик, не дожидаясь дальнейших приключений, постарался скорее покинуть эту, так называемую, посадочную площадку.

Свернул в первый переулок. У крайнего дома верхом на скамейке сидел старик и плёл из ивовой лозы корзину.

– Наш, – усмехнулся он.

– Здравствуйте, дедушка.

– Здравствуй, здравствуй, внучек.

– Где я?

– Если б я знал, паренёк…

– Что же мне делать?

– Зря ты сошёл с дороги, – покачал укоризненно головой старик, – если не успеешь вернуться на неё, останешься здесь навсегда. Тело твоё уплотнится, и всё. А в своём времени ты умрёшь. Ох, и будешь тосковать по нему. Здесь много таких, – вздохнул старик и грустно добавил, – я тоже когда-то не успел….

– Что это за страна, дедушка?

– Это не страна, это я бы сказал, основываясь на фантастических романах, так любимых мной в юности, ловушка или, может, петля времени. Спеши, если хочешь вернуться в своё время.

– Как выйти отсюда? Как на дорогу попасть? Как?

– Не знаю. У всех по-разному. Вероятностей много.

Гарик побежал назад, пытаясь припомнить свой путь. Вот площадь, дворец, а вот и домики. Уже заселены. Звуки и предметы тоже отчётливы. Слышна даже человеческая речь.

– Скорей! Скорей! – подгонял страх Гарика.

Он бежал уже по дороге, той, просёлочной. Опять окутал его туман, ничего не видно. Он споткнулся о кочку и упал. Застонал от боли, но всё же поднялся и продолжил путь.

Вскоре солнечный луч пронзил туман, и через пару шагов его как не бывало. Гарик огляделся и еле сориентировался – он оказался на противоположном берегу водохранилища! Ещё дальше от базы. Взглянул на часы – прошло две минуты.

– Прав был Эйнштейн, прав! Пространство и время относительны!