1.

В некотором царстве, в славном государстве жил-был царь Святозар – великий Государь своей страны. Правил он мудро и великодушно, а потому народ искренне любил славного монарха. Люди в земле той были трудолюбивы, дружелюбны, щедры и добродетельны. Никогда не кичились своим богатством, а напротив – чем могли, помогали сиротам и тем, кто случайно попал в беду. Сам Святозар был главой большого семейства, и подданные, подражая Государю, со временем тоже стали многочадны и детолюбивы, что всячески поощрялось их мудрым правителем.

 

Так и жили они до тех пор, пока не появилась в дремучем лесу в вековой дубраве ведьма-колдунья по прозвищу Яга. Нет, не старая карга из сказок, что детей на лопате в разожжённую печь толкала, а другая – молодящаяся женщина, приветливая и говорливая. Странно только, что объявилась она в одночасье – вместе с избушкой и ступой своей огромной, в которой сушила травы лесные, из коих настои да зелья чернокнижные делала, дабы больных и страждущих ими потчевать.

Потянулись к Яге окрестные жители. Сперва страшились они иноземной ведуньи, а более того – её жилища ветхого, скрипучего, невесть откуда занесённого в этот густой вековечный бор. Но со временем привыкли люди к новому соседству, а когда слава о знахарке пошла гулять по свету, то и из дальних мест стали приходить к ней сирые да недужные.

 

– Ведьма я, ведьма, – говорила она им с улыбкой. – И потому меня так зовут, что знаю я много – ведаю. Жила в дальних странах заморских, там всему научилась. Порчу снять, отворот-приворот – это для меня проще пареной репы. Мёртвого, конечно, не воскрешу, но хворь из больного тела выгоняю легко.

И правда, пошепчет колдунья над своею ступой, руками поведёт, глазищами зыркнет – вот и готово снадобье. Плоть человеческая от него поправлялась, но вот душа… Стали замечать добрые люди, что те, кто ходил к Яге лечиться, шибко менялись со временем: тепло душевное у них пропадало, а глаза покрывались мутной плёнкой, сквозь которую прорывалась порой ненависть и злоба лютая на весь белый свет.

 

Людей ведьмаки эти стали делить на своих и чужих – по цвету волос или разрезу глаз, неважно. И, разбившись на стаи, мутузили они друг дружку немилосердно, всю жизнь пребывая в спорах, раздорах и злобе звериной. Виной же всему этому было приворотное зелье, коим Яга их щедро потчевала, и без которого жизни своей эти пропащие души не мыслили.

 

2.

Долго не могли понять люди, что пришла к ним беда неминучая. Ведьмаки ведь человечий облик имели. Да и колдунью они нахваливали, как могли. Но однажды Златокудр, старший сын царя Святозара хлебнул проклятого зелья и отдал злой ведьме за этот глоток свою бессмертную душу. Спустя время пришёл он к отцу родному и потребовал, чтобы тот немедля собрал большое войско, во главе которого безумный отрок возжелал идти войной на соседнее королевство. И столько в глазах его было ненависти, злобы, что ужаснулся великий Государь. А когда понял он, где лежит корень зла, то взял сына за руку и направил стопы свои в лес дремучий к коварной колдунье.

 

Встретила его Яга на поляне у волшебной своей избушки, спросила:

– Зачем пожаловал, Святозар?

Но, увидев потемневшее от гнева лицо царя, сама себе ответ дала:

– Знаю зачем. Сын твой отдал мне свою молодую душу в обмен на вечное блаженство. Отведай из этого кубка, и ты поймёшь, что всё твоё царство, весь ваш суетный подлунный мир не стОит и капли моего волшебного снадобья. Всё – суета сует. И лишь первородный грех приносит истинное наслаждение тем, кто доверился мне. Вкусившие из этой чаши перестают быть людьми. И по этой простой причине совесть не властна над ними. Они – как звери лесные – не ведают, что творят, а живут в своё удовольствие…

 

– Ах ты, хитрая бестия! – прервал её Святозар. – Превратила моего сына в бездушную куклу, и со мной то же хочешь сотворить?! Не выйдет! Сейчас же верни украденное тобою или прощайся с жизнью!

– Что ты? Что ты? Да ведь нет у меня ничего! – заюлила Яга. – Служу я Кощею Бессмертному. А живёт хозяин мой за семью морями, за двунадесятью лесами в тридевятом царстве, в подземном государстве. И нет туда пути-дороги. Отдаю я ему души людские, и обращает их Кощей в звонкую золотую монету, коей набрался у него сундук огромный, кованый.

 

– Тогда веди меня к нему немедля! Пусть вернёт враг рода человеческого божественную сущность моего сына любимого! Иначе…

– Хорошо, хорошо – согласилась ведьма, – иди с отроком своим в избушку. Снарядила я там товар для Кощеюшки, ну, и вас тоже к нему отправлю.

Делать нечего. Поправил Святозар на боку заговорённый меч-кладенец, взял сына за руку и полез наверх по скрипучей деревянной лестнице. Но лишь только захлопнулась за ними волшебная дверь, ветхое строение тут же исчезло, растворившись в вечерних сумерках. А Яга лишь презрительно хмыкнула, осклабилась кривой усмешкой, да и пошла прочь, не дожидаясь возвращения своего колдовского жилища.

 

3.

Много воды утекло с тех пор, и поняла Милослава-царица, что дети её, разделив судьбу иных людей, по воле злой колдуньи превратились в бездушных ведьмаков и ушли – куда глаза глядят. Старший сын сгинул вместе с отцом, и осталась она одна-одинёшенька в опустевшем своём родовом гнезде. Добрые люди подсказали безутешной вдове, что помочь её горю может старый мудрец-отшельник, удалившийся от соблазнов мирских и доживавший свой век в горах, в тесной звериной пещере.

 

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Спустя время немалое пришла царица к святому старцу и стала просить его о помощи. Долго думал мудрец, листал свою волшебную книгу, но нашёл-таки верный способ. Всё растолковал несчастной страннице и отпустил её с Богом.

Тёмной Вальпургиевой ночью, когда месяц апрель сдаёт бразды правления маю – лешие, ведьмы, кикиморы, водяные, забросив все свои дела, отправляются к Лысой горе под Киевом – на шабаш. В эту волшебную ночь, следуя наставлениям старца, прокралась Милослава к избушке злой колдуньи. Молнии сверкали где-то вдалеке, и гром ворчал, будто потревоженный медведь. Гнулись под порывами ветра вековечные дубы. Скрипели они, будто все силы ада, погрузившись в разбитую несмазанную телегу, неслись по ночному небу. А следом на лохматом помеле мчалась ведьма Яга, чувственно-ужасную наготу которой время от времени выхватывали из непроглядной тьмы ослепительно-яркие вспышки молний.

 

Но отважная Милослава шла вперёд, не обращая внимания на весь этот ужас. Верно говорят, что нет на белом свете силы, способной остановить женщину-мать, вставшую на защиту своих детей. Подойдя к избушке Яги, взобралась царица по скрипучей лестнице наверх и приложила подаренную отшельником веточку разрыв-травы к замку, который тут же со скрипом открылся. А как только захлопнулась за ней волшебная дверь, жилище колдуньи непостижимым образом переместилось за тридевять земель в кощеево царство.

 

4.

Осмотревшись, красавица поняла, что находится в каком-то тёмном тоннеле, на закопчённых стенах которого тускло мерцали кроваво-красным огнём смрадно чадившие факелы. Милослава пошла туда, где было светлее, и вдруг увидела перед собой двух рыцарей, охранявших вход в большую богато убранную пещеру.

 

– Клю-юч! – громогласно прохрипели, повернувшись к ней, охранники.

И вдруг женщина узнала их. Она сделала шаг вперёд и застыла в изумлении. Перед ней были муж и старший сын. Оба двигались и даже говорили, но буквально всё – доспехи, руки, ноги, головы их были сделаны из чистого золота, будто огнём горевшего в призрачном свете факелов.

 

Истуканы скрестили свои огромные секиры, преграждая путь Милославе. Но, вне себя от переполнявших её чувств, женщина бросилась к тем, кого так долго искала. Слёзы ручьём текли по её щекам. Размазывая их влажными, слегка солоноватыми пальцами, она обнимала, прижимала к своему мокрому лицу холодные металлические головы бездушных золотых идолов. И тут случилось чудо. Там, где горючие слёзы жены и матери падали на презренный жёлтый металл, проступало живое тёплое тело, появлялись глаза, брови, волосы. Мёртвые застывшие формы превращались в человеческую плоть и кровь. Истуканы становились людьми.

 

5.

Кощей Бессмертный появился внезапно. Как всегда, он был простужен и зол, а в бездонных холодных глазах его ощущалась звериная злость и ненависть ко всему миру. Волшебник подошёл к огромному кованому сундуку, доверху набитому золотыми червонцами, взял одну монету и запер свою сокровищницу на какой-то большой странной формы замок.

– Что, ожили, голубчики? Сейчас я вас снова истуканами сделаю, – сказал он скрипучим металлическим голосом.

 

Затем, показывая присутствующим червонец, продолжил:

– В каждой такой монете заключена одна человеческая душа, которую кто-то из глупых людишек сам отдал вашей знакомой ведьме Яге. Сейчас я проглочу этот золотой и стану на год моложе. А сколько здесь, в этом сундуке лежит таких вот «молодильных яблочек» для Кощея? А сколько ещё бессмертных душ принесут мне безмозглые двуногие обезьяны? Благодаря вам я теперь практически вечен! Золото! В нём заключена моя жизнь. Но в нём – и смерть моя лютая. Не на конце иглы, как пишут глупые сказочники, а в этих золотых червонцах, в их отсутствии – погибель Кощеева! Ха-ха-ха, ха-ха-ха!!!

 

И как только ужасный колдун зашёлся в припадке дикого хохота, Милослава, как научил её мудрый старец, бросилась к сундуку и ловким движением руки затолкала веточку разрыв-травы внутрь огромного замка. А Святозар с Златокудром достали из ножен свои мечи, один из которых имел страшную волшебную силу, и с двух сторон подступили к ненавистному тирану так, что золотая монета вылетела у того из рук, а сам он бросился к сундуку за подкреплением, опасаясь за свою «вечную» жизнь. Но не тут-то было! Разрыв трава сделала своё дело. Замок больше не открывался.

 

Три головы, одну за другой, отрубили у злого волшебника храбрые рыцари. А четвёртая у него так и не выросла. Тело Кощеево вынесли на свет божий и бросили в бездонное жерло вулкана. Сожгли, чтобы даже следа не осталось на нашей Земле от нечистой плоти врага рода людского. Сундук с золотом забрали с собой. Ягу же изловили и принудили её найти всех обманутых ведьмаков, а затем вернуть им украденные бессмертные души.

 

Потом закатили весёлый пир на весь мир. И я там был, мёд-пиво пил, но усы лишь обмочил. Сколько пришло народу! Ведьмы Яги лишь не было – заточили её в темницу за дела злые, бесчестные. И поделом! Нечего крещёный люд смущать, души отбирать человеческие!