— Машка, давай поймаем Деда Мороза! — сказал мой брат Мишка, глядя мне в глаза скорее просительно, чем требовательно.

Мишка старше меня на два года и тогда уже ходил в первый класс. Его предложение застало меня за ужином, и я так и застыла с ложкой перед открытым ртом. Видя моё замешательство, брат торопливо продолжил:

— Да ты не волнуйся, я всё продумал! — букву «р» он не выговаривал, и получилось, как «плодумал». — Главное — дождаться ночи, а потом мы подкараулим его у ёлочки и...

Тут Мишка сделал зверское выражение лица, как будто собирался раздавить таракана. Я даже немного испугалась и вытаращила глаза.

— А зачем нам ловить Деда Мороза? — спросила я, проглотив наконец содержимое ложки.

— Как зачем!? — изумился Мишка и даже привстал немного на стуле, чтобы оказаться выше меня.

— Помнишь, что я в прошлом году заказывал? — я отрицательно помотала головой. — Робота-трансформера! А он что принёс? Машинку! Какую-то маленькую дешёвую машинку! А робота зажилил!

Тут я вспомнила, что хотела швейную машину, а получила куклу, обычную дурацкую куклу, и гнев начал быстро наполнять мой неокрепший организм.

— Мы поймаем Деда Мороза и вытрясем из его мешка все наши подарки! — мой брат совсем вскочил со стула и подошёл близко-близко, но при этом стал лишь ненамного выше меня, потому что был в маму — от природы мелкий и смуглый, в то время как я уже в детском саду выделялась среди сверстников завидным ростом и густой копной светлых волос.

Решено! Заговор созрел в наших головах и начал обрастать деталями.

— Главное — не заснуть раньше времени, — консультировал меня Мишка, — Дед Мороз подойдёт к ёлке, и тут мы его!

И брат с довольной улыбкой потирал руки, словно представляя уже, как роется в туго набитом ребячьими сокровищами мешке.

Вы спросите, было ли мне стыдно? С прискорбием отвечу, что нет... Это сейчас мне неловко и чрезвычайно неприятно вспоминать о нашем намерении. Ведь мы собирались украсть чужие подарки, лишить других детей долгожданной радости. Но тогда алчность обуяла нас и мы с упоением принялись обсуждать детали плана поимки Деда Мороза...

А Новый Год становился всё ближе... В доме появилась настоящая, высокая — под самый потолок — ёлка, которая оттаяла и запахла изумительно, пронзительно и незабываемо! И в квартире сразу поселился праздник!

Мама достала с антресолей пыльную коробку с ёлочными украшениями, и мы все вместе принялись наряжать нашу лесную красавицу.

Через час она предстала перед нами во всём своём великолепии! Разноцветная мишура, словно блестящие махровые потоки водопадов, струилась по ветвям, стеклянные шары сверкали там и сям, а на самой маковке красовалась серебристая пятиконечная звезда.

Но мы с братом, затаив дыхание, ждали самого главного волшебного действия — включения гирлянды. Это традиционно было прерогативой папы. Только он имел право с важностью и видом настоящего сказочного волшебника развесить на ветках тонкие проводки с бесчисленным количеством маленьких лампочек и, сделав театральную паузу, воткнуть вилку в розетку. Ах, да! Нужно же было обязательно перед этим выключить свет в комнате. И тогда волшебство получалось гораздо более впечатляющим!

Мы как заворожённые, открыв рот, глазели на совершенно по-сказочному переливающиеся разноцветные огоньки, мигающие среди густых мохнатых веток. Теперь уже никто не сомневался — праздник пришёл в дом окончательно и бесповоротно!

А какой же праздник без гостей? На Новый Год к нам традиционно приходили дядя Лёша — брат мамы и его жена тётя Лена. Детей у них не было, и они очень щедро и от души одаривали подарками нас с Мишкой. Стоит ли говорить, что мы всегда с нетерпением ждали их прихода?

В тот раз дядя Лёша с тётей Леной вломились как обычно — с шумом, весёлыми шутками и звонкими Новогодними хлопушками, от чего в прихожей сразу запахло порохом и фонтан разноцветного конфетти щедро осыпал мебель, пол и плечи улыбающихся родственников.

Нам, детям, сразу же вручили по шоколадке и намекнули на то, что Дед Мороз скоро доставит специально для нас особые подарки.

Я обрадовалась, а Мишка незаметно скривился и подмигнул мне за спинами взрослых, пока те обнимались и целовались, толкаясь в тесной прихожей.

Потом мы посидели за щедрым праздничным столом, выпили лимонада за год уходящий, посмотрели телевизор, где нарядные тётки и дядьки смеялись, танцевали и пели.

— Так! А теперь спать! — тоном, не терпящим возражений, скомандовал папа.

По правде говоря, было уже поздно. Встали мы рано, целый день бесились и волновались в ожидании торжества. Глаза сами слипались у меня и у брата. Поэтому мы безропотно переместились в спальню. У нас была двухъярусная деревянная кровать с металлической лестницей у изголовья.

— Не спать! — сказал Мишка, свесившись со своего второго этажа, и прижал палец к губам.

Я кивнула и укрылась одеялом.

В зале за дверью раздавались весёлые голоса, звон бокалов и приглушённое бубнение телевизора. Не спать! Не спать же! Но как не спать? Подушка такая мягкая, одеяло тёплое, а веки тяжёлые...

— Пора! — толчок в плечо разбудил меня, казалось, спустя мгновение.

Было непривычно тихо, не брякали вилки, не звенел смех. Я, поёживаясь, выбралась из-под одеяла, сунула ноги в тапочки и прошла в гостиную.

— А где все? — удивилась я.

В тарелках лежали недоеденные салаты, стулья были отодвинуты, скатерть помята, а люстра выключена. Комната освещалась мерцаниями беззвучного телевизора и ёлочной гирлянды.

— Салюты пускают, — брат кивнул в сторону окна, где в этот момент расцвёл великолепный красочный букет из разноцветных огненных шаров, сопровождавшийся приглушённым хлопком, как бывает, когда кто-то разобьёт электрическую лампочку.

И, словно по команде, чёрное ночное небо разом заполыхало, запульсировало, заиграло всеми цветами радуги, тишину прорезали радостные крики, хлопки, шипение, улюлюканье. Мы с Мишкой не сговариваясь прилипли носами к стеклу. Как красиво! Даже забыли, зачем поднялись из постелей.

Но что это? Огни фейерверков вдруг застыли, повисли в небе, словно кто-то нажал на стоп-кадр. Одновременно пропали и звуки. Я недоуменно посмотрела на брата и увидела в ответ такой же удивлённый взгляд. В комнате тоже, как будто бы время остановилось. Да оно и остановилось! Маятник стенных часов качнулся вправо, да так и застыл, точно его гвоздиком прибили. Лампочки в гирлянде светили ровным немигающим светом. Президент на экране телевизора остался с открытым ртом.

Только один звук затерялся среди наступившего безмолвия — тихий шорох возле ёлки. Там кто-то был! Кто-то в полумраке безбоязненно копошился под ветками, повернувшись к нам спиной и низко наклонившись к самому полу. Вор!

Ну, что вы хотите? Мне было тогда шесть лет. Что ещё может прийти в голову ребёнку, оставшемуся в комнате без взрослых? Похоже, Миша подумал то же самое. Иначе, как объяснить его испуганный взгляд и руки, судорожно сжимающие свёрнутый в несколько слоёв тюль.

Ах, да! Вот этот самый тюль мы вытащили у мамы из шкафа, чтобы ловить Деда Мороза. Но сейчас было не до него, вор пробрался в квартиру. И вот тут Мишка проявил настоящий мужской характер! Лицо его посуровело, он глянул на меня решительно, приложил палец к губам и развернул свёрток с тюлем, делая мне знаки обходить вора слева. С замиранием сердца я последовала его указаниям. Взяв развёрнутый тюль за два конца, мы накинули его на злоумышленника, как рыболовную сеть, и навалились сверху. Добыча запыхтела, затрепыхалась и от этого запуталась ещё больше. Не так уж легко оказалось вору сбросить с себя двух не очень упитанных малышей, но скоро это ему удалось. Накрытый полупрозрачной тканью, сердитый и раскрасневшийся от борьбы, на полу перед нашими глазами сидел... Дед Мороз...

— Ну? Чего уставились? — глухо и раздражённо произнёс он из-под накидки.

Несмотря на то, что колпак слетел с его головы и открывшаяся лысина блестела от пота, несмотря на то, что борода у нашего пленника была, хоть и седой, но довольно короткой, а сам он казался вовсе не богатырского дедморозовского роста, а примерно нашего с Мишкой размера, мы, почему-то, сразу поняли, что это и есть самый настоящий Дед Мороз. Не знаю, как объяснить. Видно это было. Вот, как воспитательница в нашем детском саду. Сразу видно, что её нужно слушаться, что с ней не забалуешь, как с нянечкой.

— А ну, освободите меня! — потребовал Дед Мороз, и мы безропотно сняли с него нашу ловчую сеть.

— Поздравляю! — с какой-то ехидцей продолжил дедушка, отыскал где-то у себя между ног красный колпак и торопливо водрузил его на голову. — Поймали деда, молодцы.

Слова его не звучали как похвала. Мы даже виновато потупились да и не пришли ещё в себя от пережитого потрясения. Шутка ли? Время застыло, под ёлкой настоящий Дед Мороз! Почуяв свободу, пленник кряхтя поднялся на ноги и подбоченясь посмотрел на нас с превосходством. Оказался он и взаправду ничуть не выше даже Миши. Если бы не борода и дребезжащий голосок, вполне сошёл бы за первоклассника. Вопросы, видимо, так и горели в наших глазах, потому что дедушка усмехнулся, огладил бороду и неспешно продолжил свою речь:

— Эх, я старый болван! Совсем забыл про вас. А вы почему не спите, кстати? — голос его обрёл строгость, и мы нерешительно переглянулись, теребя в руках злополучный тюль. — А! Понятно! Подарков хотите? Та-ак, посмотрим...

В руке старичка невесть откуда появился небольшой засаленный блокнот в красной обложке.

— Так-так, — продолжил он, перелистывая странички наслюнявленным пальцем, — ага! Михаил, значить. За истекший отчётный период сто тридцать восемь раз обманывал родителей, трижды дрался с Вовкой и ещё по разу с другими тремя одноклассниками, неоднократно пинал портфель соседки по парте, «за глаза» называл учительницу дурой...

Здесь он сделал многозначительную паузу и поднял на Мишку строгий взгляд из-под нахмуренных бровей. Брат смотрел в пол, на его смуглом лице проступила краска стыда. Я не совсем поняла, что такое «отчётный период», но и без этого всё было ясно — подарки таким непослушным детям не положены.

— Будем продолжать? — спросил Дед Мороз, но Миша так энергично замотал опущенной головой, что она чуть не отвалилась. — Ладно... Тогда посмотрим про Марию!

— Не надо, дедушка, не надо про меня смотреть! — взмолилась я, с ужасом припомнив все свои детские «прегрешения» — лень, непослушание, попытки обмануть маму. — Мы всё поняли! Мы исправимся! Исправимся, честное слово!

И Мишкина голова согласно изменила свои движения с «влево-вправо» на «вверх-вниз».

— Дедушка, прости нас! — брат почти плакал, мне даже стало его жалко, — Мы исправимся! Что нужно делать? Чем помочь?

— Помочь? — старик на мгновение задумался. — Ладно! Поможете мне, а то я вон сколько времени с вами потерял, могу так и не успеть все подарки раздать. Но сначала я должен кое-что объяснить...

— Я Дед Мороз — волшебник, — начал он свой рассказ, для удобства умостившись на стуле,— могу исполнять всякие волшебные штучки, но живу силой мысли тех, кто в меня верит. Поэтому видеть меня могут лишь дети, ведь взрослые становятся слишком серьёзными для веры в чудеса. Чем больше детей в меня верит, тем могущественнее я становлюсь. Я умею останавливать время и разделяться на сотни и тысячи дедов морозов, чтобы успеть принести подарки всем-всем детям в мире, пока они спят. Только не могу при этом оставаться по-прежнему огромным, да это и к лучшему — так удобнее проникать в квартиры.

Вдруг произошло что-то странное, пока мы слушали этот рассказ... Мы по-прежнему стояли в гостиной, но одновременно будто взмыли в небо, поднялись над ночным застывшим городом и смогли окинуть взглядом всю его непомерную громаду. При этом стены домов сделались для нас какими-то полупрозрачными и мы увидели сотни, нет, тысячи дедов морозов, одновременно раскладывающих подарки под ёлочки в многочисленных квартирах. И каждый из них сверялся с такой же маленькой красной книжицей, как и у нашего гостя.

Заметно было и то, что сил объединённого дедморозовского войска на всех не хватало. «Клиентов» у добрых волшебников было намного больше, поэтому многие из дедов морозов время от времени перемещались из дома в дом.

А потом мы вместе с нашим Дедом Морозом появлялись то в одной, то в другой квартире и помогали ему раскладывать под ёлочками многочисленные подарки. Аж запыхались!

В конце концов мы снова оказались дома.

— Молодцы, ребята! — дедушка был доволен. — Здорово мне помогли! Я ведь могу останавливать время только на час и без вашей помощи не успел бы раздать все подарки. А теперь мне пора! Новый Год движется дальше, и скоро наступит волшебная полночь у миллионов других ребятишек в разных городах и странах. Ведите себя хорошо, и тогда, может быть, увидимся через год! Ах, да, чуть не забыл!

Дед Мороз махнул рукой в сторону ёлки, и мы увидели под ней две большие коробки, перевязанные ленточками. Когда же повернули головы обратно, в комнате никого, кроме нас, не было. В тот же миг маятник возобновил движение, салюты за окном засверкали, зашипели, а президент продолжил свою речь с полуслова.

Почему-то следующее, что помню — это утро. Я просыпаюсь, бегу к ёлочке и раскрываю коробку с великолепной игрушечной швейной машинкой. Мишка радуется роботу-трансформеру.

— Проспал я, Маха, — говорит брат, — не разбудил тебя, чтобы ловить Деда Мороза. Но ничего, он и сам, видно, понял, что неправ...

Но я-то знаю, как всё было на самом деле!

С тех пор прошло достаточно много лет, у меня и у брата уже появились свои дети, но наше Новогоднее приключение я помню во всех деталях, как будто бы случилось это всё лишь вчера. А главное, я знаю и своим детям передаю, что Дед Мороз существует только для тех, кто в него верит!