– У меня хорошие новости, капитан! – первый помощник даже забыл поприветствовать старшего по званию, но случай действительно был из ряда вон выходящий. – Группа по контакту впервые за много лет добилась от аборигенов адекватного ответа!

– Неужели? – испещрённое множеством глубоких морщин волевое лицо капитана показало признаки лёгкой заинтересованности. – И что же они ответили?

– Аборигены готовы с нами сотрудничать и пригласили наших представителей на переговоры, как только взойдёт голубое солнце. То есть, через тринадцать часов.

– Отличная весть, Боб! Неужели наша трёхлетняя вахта на этой чёртовой планете подойдёт к концу?

– Вполне вероятно, сэр! Осталось только уговорить этих троглодитов передать нам свои иридиевые месторождения.

– Да уж! Если бы не колоссальные залежи иридия на этой захудалой планете, кому бы она вообще сдалась в такой галактической глуши?

– Что поделаешь, с тех пор, как Галактический Совет утвердил новые правила разработки полезных ископаемых на заселённых разумной жизнью планетах, мы вынуждены добиваться разрешения у местных жителей.

– Причём, добиваться непременно мирным путём, – добавил капитан, и весомые кулаки его непроизвольным образом сжались на покрытом серым пластиком столе.

 

Голубой рассвет бередил пугающие тени в странных до оцепенения зарослях неведомых инопланетных растений. Селение аборигенов было похоже на жилище гигантских кротов. Огромные, высотой в несколько метров, конусообразные насыпи из камней являлись входами в подземные катакомбы местных жителей. На расчищенной от мусора и веток поляне земную делегацию ждало несколько аборигенов, похожих на перевёрнутые коричневатые шишки артишоков неимоверного размера.

Земляне в своих громоздких скафандрах высшей защиты неуклюже подошли ближе. Одна из «шишек» выдвинулась вперёд. Именно выдвинулась, капитан так и не уловил движения каких бы то ни было конечностей.

– Это их вождь, – раздался в наушниках голос руководителя группы контакта. «И как он их там распознаёт», – с удивлением подумал капитан.

«Артишок» начал издавать серии прерывистых щелчков и посвистываний, часть из которых находилась в диапазоне нечувствительных для человеческого уха частот. Но электронный универсальный переводчик легко преобразовывал эти звуки в обычные человеческие слова.

Вождь говорил долго и витиевато, но суть его речи сводилась к тому, что существа, прилетевшие с неба, показали народу «артишоков» свою миролюбивость и дружелюбие, и поэтому аборигены готовы дать пришельцам всё, что те захотят.

Земляне переглянулись. Никто не ожидал такого быстрого удачного перевода переговоров в нужное русло. Заговорил капитан, а универсальный переводчик почти мгновенно транслировал его слова, превращая их в серию забавных посвистывающих и потрескивающих звуков.

Вождь аборигенов охотно согласился отдать землянам никчемные гиблые болота к западу от золотой священной горы.

– Мой народ не против, если двуногие существа с неба поселятся в тех негостеприимных местах, – прощёлкал главный «артишок», – И пусть они берут оттуда всё, что им заблагорассудится.

Капитан не верил такой удаче. Но взгляд главы группы по контакту из-под запотевшего стекла шлема выражал обеспокоенность.

– Капитан, мы не можем сами разрабатывать месторождение, – пробубнил тот в шлемофоне. – Согласно закону о внеземных полезных ископаемых, на планетах, населённых разумной формой жизни, земляне должны использовать труд местных жителей.

– К тому же, наши механизмы не выдержат долго в агрессивной аммиачно-метановой атмосфере болот, – добавил инженер по изысканиям. – Мобилизация с Земли огромных человеческих и технических ресурсов потребует колоссальных финансовых затрат, и освоение такого месторождения потеряет экономический смысл, при всём его заманчивом богатстве.

– Что же нам делать? – лицо капитана выглядело обескураженным, даже частично скрытое отблесками выпуклого стекла скафандра.

– Выход один, – продолжил инженер, и главный по контакту согласно закивал в такт, – Нужно уговорить аборигенов работать на нас.

– Мы согласны копать для вас жижу из гиблых болот, – раздался из наушников ровный баритон универсального переводчика. Оказывается, никто не догадался его отключить, и вождь прекрасно понял всё, о чём говорили между собой земляне.

– Но мы хотим получить что-то взамен, – продолжил тот. –

Что могут предложить моему народу существа с круглыми головами?

– Мы просим могучего вождя посетить наш гостеприимный дом, – капитан лихорадочно соображал, чем можно купить этих примитивных таинственных туземцев, о которых у землян слишком мало достоверной информации. – И там ваш народ сможет забрать всё, что ему понравится.

– С восходом красного светила я приду к вашему летучему дому, и вы покажете мне то, что готовы дать нашему народу.

 

Красные тени уползали под защиту ноздреватой сизой скалы. На поляне перед земным кораблём был установлен белый пластиковый экран, с каждой минутой становившийся желтее из-за воздействия ядовитой местной атмосферы. По корабельному времени было ранее утро. Всю ночь земной экипаж лихорадочно соображал, что предложить аборигенам в обмен на их работу.

Группка артишокоподобных аборигенов, во главе с вождём, равнодушно взирала на демонстрируемые им слайды. Ни какого энтузиазма у них не вызвали ни достижения науки земных учёных, ни технические изобретения, ни образцы культуры и искусства.

Земляне сбились с ног, пытаясь привлечь внимание местных жителей всё новыми и новыми неведомыми вещами, но аборигены молча взирали на цветастые картинки, лишь изредка переговариваясь негромкими щелчками, которые универсальный переводчик идентифицировал, как «звуки отрицания».

В самом деле, что предложить существам с совершенно иными психологией, метаболизмом и социальной организацией? Достаточно сказать, что их раса имеет три различных пола, но размножается при этом почкованием. В конце концов, проектор погас, и над поляной воцарилась неловкая тишина. Шишкоподобная делегация, не утруждая себя излишними щелчками, неторопливо направилась прочь от корабля в сторону труднопроходимых зарослей замысловатых местных растений. Земляне растерянно взирали им вслед.

– Жаль, что небесные пришельцы не смогли показать нам мысли… – прощёлкал напоследок вождь, прежде чем скрыться в дебрях.

 

Коричнево-зелёная планета медленно уменьшалась в окошке кормового иллюминатора. Через несколько минут корабль отойдёт на достаточное для гиперпрыжка расстояние, и земляне больше никогда не увидят эту затерянную в просторах космоса планету в системе двойной звезды под кодовым номером «2658 – эпсилон».

«По крайней мере, до тех пор, пока люди не научатся показывать такие необходимые для местных «артишоков» мысли», – этой фразой капитан закончил запись в бортовом журнале и выключил диктофон.