День уходил по кромке заката в близкое, но спрятанное в тумане неизвестности завтра. А вот у меня этого завтра не должно было случиться, ибо я рассчитывал успеть к этому времени умереть. Как я дошёл до жизни такой? Да так же, как и любой уважающий себя житель Города. Ах да, вам это ни о чём не говорит. Город – это поселение в глубине планетарного шарика с романтическим названием Новошахтёрск. Добыча редкоземельных металлов поддерживает существование колонии, но не обеспечивает её процветание. Шахтные выработки - единственное место, где можно жить, и именно они образуют то, что мы называем Городом с большой буквы. А на поверхности дикий ночной холод и терпимый холод дневной – выжить невозможно. По крайней мере никто не видел выживших. Точнее не видел переживших ночь. А вот легенда об одном выжившем есть. Впервые мне рассказал её мой наставник по вере. Дело в том, что если человек хочет возродиться в лучшем мире, он должен полностью исчезнуть из этого. Поэтому, принявший решение, совершает хадж к жерлу вулкана (добраться до него как раз можно за дневное время, но впритык), и, чтобы раствориться в огне, он должен поторопиться. Тот, кто замёрзнет, так и останется навечно в ледяных объятиях этого мира. Помню, я спросил наставника:

– Неужели, если замёрзнешь, то нет спасения? Ты обречён рождаться вновь и вновь в нашем мире?

– Да, но уже много поколений рассказывают о человеке, который переправлял замерших в пути в другой мир.

– Как это возможно? Ведь за день можно дойти до кратера, но не вернуться!

– Никто не знает, но только он возвращался под вечер второго дня измотанным, уставшим донельзя, но живым. По его словам, он давал шанс жизни замёрзшим.

Странно, что именно это воспоминание всплыло в конце пути. Жгучий холод пронзает своими иглами и сковывает движения, а я ломаю голову над загадкой человека-легенды. Но меня не придётся спасать: последнее усилие - и я перевалился через край кальдеры. Я свободен, свободен, наконец…

– Ещё один придурок, – первое, что я услышал в новом мире. Не то чтобы я не ожидал, что говорить в лучшем из миров будут на общегалактическом, но то, что встречать меня будут перемежая подзатыльники и пинки с руганью, не ожидал уж точно.

Словно отвечая на мои мысли, которые для моего экзекутора, по всей видимости, были давно не новы, обладатель слишком низкого голоса для женщины, но высоковатого для мужчины, разразился тирадой:

– Если за каждого спасённого идиота, как ты, платит ещё больший идиот, пусть и временно мой капитан, это ещё не значит, что я буду с тобой сама любезность… Завершающий пинок отправил меня в типовую каюту стандартного грузового транспортника или, как мы их называли в Городе, «рудовоза».

– Вижу, ты уже познакомился с нашим коком. Выловить человека из жерла вулкана гравитационной ловушкой не проблема. Гораздо сложнее выбить из него мечту о лучшем мире даже с помощью кулаков.

– Кто вы?

– Неужели тебе никто не рассказывал обо мне, – с горькой иронией спросил капитан.

Так я впервые встретился с тем самым человеком...

из легенды.