Книга вторая

 

«По следу ветра»

 

Глава первая

 

Послы новгородские

 

1

 

Пожелтелые листья кружили в струях тёплого ветра и падали на пропитанную росою землю, лес шелестел, издавая причудливые звуки. Деревья отбрасывали длинные тени на стоявший у берега корабль, неподалёку от которого путники расположились на постой. «Поздно листья опадать стали, жди морозов», – грузный мужчина средних лет сидел на замшелом пне возле затухающего костра и ворошил прутиком остывающую золу. Время от времени он тёр рукавом глаза и небрежно отмахивался от комаров. Мелкие кровососы зудели, но напуганные едким дымом не решались подлететь ближе.

Протяжные звуки разрезали баюкающую тишину: журавлиное курлыканье раздалось над лесом. Мужчина вытянул шею.

– Низко летят перелётные, зима не за горами. Успеем дело до холодов справить, нет ли?

– А чего ж не успеть-то? Мужики говорили, что до Велиграда этого не больше двух дней плыть, – сидевший поодаль светловолосый паренёк лицом и фигурой сильно смахивал на взрослого спутника.

– Какие ещё мужики?

– Кудя с Пырей.

– Много он понимает, Пыря твой, да и не в том дело. До столицы доберёмся, а что потом? Чует сердце, нет там наших княжичей.

Паренёк пожал плечами и потянулся за котелком:

– Похлебал бы ушицы, бать, уж сутки ничего не ешь, – от варева поднимался пар. – С дичиной да кореньями, точь-в-точь как любишь. Твой костёр, вон уж потух, а мужики ещё варят.

Мужчина словно не расслышал слов сына.

– Коль нет в Велиграде Умилиных сынов, дальше поплывём, если зима не помешает.

 

Озар, так нарекли его при рождении, хотя многие знали гостомыслова посланника под другим именем. Дядька Гончак, это прозвище прилипло к умелому охотнику, когда будучи ещё совсем юным, он сыскал славу непревзойдённого следопыта. Уходя на промысел, даже в самый неудачный сезон, Гончак всегда возвращался с добычей. Многие из бывалых нахваливали способного парня, но были и такие кто просто завидовал, даже обвинял в сговоре с лесными духами. Вобщем разное бывало, но, Гончак считался лучшим, и тому были причины. Шли годы, слава лучшего следопыта обрастала новыми и новыми легендами. Сам Озар часто посмеивался, когда его в колдовстве обвиняли, просили секрет открыть, как он в непогоду (хоть в дождь, хоть в мороз), любой след разыскать может, и не просто след разыскать, но и самого зверя настичь и взять. «Мой секрет – говорил Гончак – в терпении да упорстве». Только мало кто верил, думали, что не договаривает. Правда, нашёлся один, который поверил. Князь Гостомысл призвал бывалого охотника к себе, Озар явился.

– Слава о тебе ходит, – заявил князь. – И слава разная.

– Не всему верь, князь, что говорят.

– А я и не верю. Ты зверьё всякое ищешь и нет тебе равных.

– Говорят, – Гончак смутился.

– И нет на то у тебя никакого секрета.

– Нет секрета, князь, не обессудь.

– А, ежели понадобится, человека сможешь сыскать?

Гончак нахмурился.

– Было время, сын у меня пропал, – Гостомысл вздохнул полной грудью. – Выбор, может, слыхал?

Гончак кивнул. Кто в Новгороде не слышал печальную историю княжьего рода.

– Знал бы я тогда о твоих умениях, раньше бы к тебе обратился, – продолжил Гостомысл.

– Так я ж тогда молодым был.

– Ну да, но сейчас, – князь вскинул голову. – У самого-то, дети есть?

– Сын у меня, Смагой зовут.

– Ну, тогда слушай меня Гончак-следопыт. Сына своего я не сыскал, оттого беды большой хлебнул, теперь же, надо мне внуков найти. Ты для этого дела, думаю, лучше всех сгодишься.

Озар нахмурился:

– Так, я же по зверью, да дичи разной...

– Твой секрет в терпении. Так ты людям говорил? – Гостомысл глядел на следопыта искоса.

– Так, но...

– А если так, то дам я тебе людей, садись в лодку да плыви. Много лет назад отдал я дочь за князя бодричей Годлюба. Нужно мне, чтобы ты детей их нашёл, хочу им княжение своё передать. Так что запасайся терпением, бери след, да не упускай. Наёдёшь внуков, награжу, и тебя, и сына твоего.

Так простой охотник Озар возглавил княжье посольство.

Взял Гончак в далёкую страну, лежавшую на берегах холодного Варяжского моря, сына своего – Смагу. «Княжью награду надо заслужить, – решил следопыт. – Пусть парень расстарается, заодно и опыта наберётся».

 

– Есть-то, будешь?

Гончак встрепенулся, Смага снова протянул отцу котелок с ухой.

– Потом. Только не выливай, на ладью снеси, плыть пора.

Шагах в ста от места, где шла беседа, на берегу реки возле ладьи с опущенным парусом суетились несколько мужчин. Увидав, что Гончак поднялся, путешественники поспешно взошли на корабль. Смага со своим котелком забрался на ладью последним.

 

2

 

Много лет назад даны разрушили столицу бодричей Велиград. Они казнили его правителя, большую часть жителей уничтожили, многих пленили, но город отстроили вновь. Именно сюда, к князю вновь отстроенного города, направились новгородские послы.

Мстивой, высокий мужчина, с морщинистым лицом смотрел на прибывших с интересом:

– Когда конунг Годфрид расправился с Годлюбом, Умилу с обоими сыновьями так и не нашли. Даны искали их повсюду.

– Не могли же они бесследно исчезнуть. Любое существо оставляет следы.

– Их прятали жрецы Арконы, а появились они спустя шестнадцать лет.

– Арконы?

– О Руяне ходит много легенд, и многое из того, что говорят – правда. Аркона не просто главный город острова Руяна, это город-храм. Все мужчины там либо жрецы, либо воины. Хотя какие они воины. Разбойники, такие же, как нурманы и свеи, зимуют на островах, а летом совершают набеги на соседей. Варягов с Руяна называют русами.

– И на них нет никакой управы.

– Варяги Русь лучшие воины Поморья, но их сила не только в мечах и копьях. Русы отдают часть добычи храму, и жрецы покровительствуют им. Боги Арконы священны, поэтому никто не решается вторгнуться с войском в главную святыню Балтии.

– Так ты сказал, что Умила появилась спустя шестнадцать лет?

– Не Умила, а её сыновья. Старший Рюрик заключил союз с нурманским ярлом Харальдом и прибыл ко двору короля Людовика* в сопровождении варяжской дружины. Он заявил, что его род должен править этими землями.

– Ты имеешь ввиду...

– Род Годолюба потерял право на престол. Теперь этот трон мой, – Мстивой сжал кулаки. – Многое поменялось. Мы больше не вассалы короля франков.

– Что ответил Людовик? – перебил Гончак.

– Король не признал притязаний Рюрика и его братьев. Зачем ему какой-то беглый разбойник? Да, если бы и признал…

– Братьев? Ты сказал братьев?

– Когда Умила покинула Велиград, она ждала ребёнка. Третий сын Годолюба родился на Руяне. Король отверг просьбу Рюрика, но обещал поддержку в войне с данами.

Гончак склонил голову, задумался. Так он просидел довольно долго, князь, не выдержав, сорвался:

– Много воды утекло с той поры. Теперь мы в союзе с данами воюем против франков, но, Рюрик по-прежнему ненавидит данов: мстит за смерть отца. Если найдёшь его и уговоришь принять предложение вашего князя, я буду тебе обязан! Эти варяги не дают покоя никому. Они грабят данов, но посматривают и в нашу сторону. Всем станет лучше, если они покинут эти земли.

– И где же мне искать этих варягов Русь? – поинтересовался Гончак.

Князь подавил улыбку:

– Ты сказал, что любое существо оставляет следы, но это не так. Искать варяга в море, всё равно, что преследовать ветер. Сегодня их корабли здесь, а завтра...

Гончак поднялся. Его спутники тоже вскочили с мест.

– Спасибо тебе, князь, я узнал, что хотел, а теперь нам пора.

– Дождись зимы, новгородец, и плыви на Руян, Умилины дети вернуться туда с первыми снегами.

– Нет смысла терять время. Ты сказал, что искать варяга в море всё равно, что преследовать ветер, – Гончак усмехнулся, пригладив бороду. – Значит, чтобы найти внуков Гостомысла, мы поплывём по следу ветра.

 

3

 

Стрелы посыпались, когда большая часть команды высадилась на берег. Один человек упал, но большинство успело залечь, высокие кусты мешали нападавшим целиться. Люди Гончака отступили к кораблю, сжались в кучу, многие успели прикрыться щитами. Гончак оглядел своих, лица испуганные, руки дрожат. Но вооружились все, кто лук схватил, кто топор, копья да мечи не у многих. «Не воины: купцы да рыбаки, морскому делу обученные. Устоим ли?». Среди прочих выделялись Кудя да Пыря. Эти из княжьей дружины, правда оба молодые, будет ли от них прок? Гончак искал глазами Смагу.

– Берегись, сзади плывут! – послышалось за спинами. Оглянувшись, старый охотник увидел две длинные лодки, отрезавшие путь к отступлению.

Прощаясь, Мстивой предупредил новгородцев, что земли, через которые им предстоит плыть населены лютичами.

– Давно с ними враждуем, лучше им не попадаться.

– А нам-то с ними чего делить? – заявил Гончак.

– Ну, смотри сам, посол. Лютичи, что волки, если голодны, никакой дичью не побрезгуют.

Гончак приказал без надобности не высаживаться, а тут решил рискнуть и на тебе. Словно следом шли.

Осыпавшие новгородцев стрелами высыпали из кустов, ими руководил высокий воин в длинной кольчуге. Он размахивал мечом, на ходу отдавая приказы. Около дюжины нападавших окружили стоявшую возле берега ладью полукольцом и издали осыпали новгородцев стрелами.

– Беда, дядька, – к Гончаку подбежал Пыря, губастый верзила с квадратным лицом. Он сжимал в руке щит, по которому нервно постукивал древком копья. – Лютичи это, не устоять нам, похоже окончилось наше плавание.

– Мало их, может отойдут?

– Когда лодки подплывут, разом ударят. С теми, что в лодках их больше чем нас, не уёдут, это точно.

– А ну, прикрой-ка.

Гончак, наконец-то, разглядел стоявшего неподалёку Смагу. Сын укрылся небольшим щитом и искоса поглядывал на отца. «Молодец, за другими не прячется. Эх, была, не была». Гончак достал стрелу и вскинул лук. Пыря закрыл старого охотника щитом.

Не только различать следы и загонять зверя умел бывалый зверолов. Взять влёт утку или тетёрку, снять с самой большой сосны рыжую белку, не повредив при этом шкурки, умел дядька Гончак. Он достал из колчана целый пучок.

– Может не стоит? – промямлил обеспокоенный Пыря.

– Они уже пролили кровь, – Гончак указал на лежавшего поодаль мертвеца. – Теперь наш черёд.

Не зря его считали отличным стрелком. Три стрелы, одна за другой, сорвались с тетивы. Вожак нападавших, уклонившись от первой, взял на щит вторую стрелу, но не успел увернуться от третьей. Мужчина осел, крик ликования вырвался из уст новгородцев. Нападавшие на мгновение остановились и замерли. Но раненный поднялся, крикнул что-то, и лютичи бросились вперёд. Воины, плывшие на лодках, уже приблизились к кораблю. Битва началась.

Гончак отбивался тяжелым топором. Пыря тоже не ударил в грязь лицом, проткнув первого нападавшего копьём, он ловко увернулся от второго и сумел при этом ранить третьего, тут удача изменила молодому дружиннику. Главарь нападавших, полностью оклемавшись от ранения, прорвался сквозь ряды и ударил молодого дружинника копьём. Упав на песок с пробитой грудью, Пыря умер мгновенно. Тяжело дыша, Гончак краем глаза выискивал в своих рядах Смагу, но парень точно испарился. Лютичи прижали высадившихся на берег к ладье, но не могли захватить само судно. Обороной ладьи руководил второй гостомыслов дружинник Кудя. Он ловко орудовал секирой, сбивая в воду одного нападавшего за другим. Конопатый усач громко кричал, но в общем шуме, Гончак не мог разобрать слов.

Протяжный гул прилетел издалека.

– Чего это?

«Живой», – Гончак заметил, появившегося, откуда ни возьмись, Смагу. Словно камень упал с души. Бровь рассечена, шапка съехала, в глазах блеск, бывалый охотник испытал гордость. Тем временем из-за излучины показалась большая ладья с белым парусом.

– Труба это, – пояснил Гончак.

Нападавшие на мгновение замерли, попятились.

– Отступают, – обрадовался Смага.

Лютичи отходили к лесу.

– Чего делать-то будем? И с этими сразимся? – парень указал на большой корабль.

– Погодим малость, может не тронут.

Когда большая ладья поравнялась с кораблём новгородцев, лютичи исчезли в лесу, оставив на берегу обе лодки.

 

* - Людовик Благочестивый – король франков из династии Каролингов.