Вовке не спалось. Может, оттого, что уличный фонарь светил прямо в

окно. Может, оттого, что вечером отец, глядя в глаза, тихо сказал:

«Пора взрослеть, сын» Мама тихо плакала у окна и, у Вовки совсем стало

тяжело на душе. А всё из-за этой Ленки! Подумаешь, стукнул её

портфелем по голове! Сама виновата, вечно путается под ногами! Ещё

и спрашивает противным голосом: "Не знаешь, кто котику лапку

поранил? Я видела его на окне подвала, он никому в руки не даётся"

Нужен ему этот котёнок!

Если честно, то мальчишка и сам не мог понять, что с ним

случилось. Началось это недавно, около месяца назад, когда ему

исполнилось двенадцать лет. Временами его так охватывала злость, что

он не мог себя контролировать. И тогда пинал котят и собак, толкал

одноклассников и грубил всем подряд. От родных удавалось скрывать

его нерадивые поступки, но вчера мать Ленки всё рассказала.

Вспомнив, как потемнело лицо отца, Вовка потрогал щёки - опять

стали жаркими. Горестно вздохнув, он перевернулся на правый бок, и

уже в который раз принялся разглядывать за окном ветку тополя. Ветка

ложилась на перила балкона, и отец собирался отпилить её по весне.

Что-то не так с этой веткой, но что именно? Вовка привстал

с кровати, помаргивая. На излучине сидел человечек! Очертание

мерцало и таяло временами, но человечек всё-таки был. Правой ногой,

согнутой в колене, он опирался на ветку, левая - просто свисала вниз.

Правая рука подпирала голову, а левая - приветливо махала Вовке.

Мальчишка торопливо набросил одежду, укутался в одеяло и вышел на

балкон.

- Ты кто? – еле слышно проговорил он.

- Снегуль, - ответил собеседник. Мелкий снег просыпался с ветки.

Вовка плохо расслышал и сделал шаг, наклоняясь вперёд. Тотчас ему в

лицо ударила волна мелкого и колючего снега.

- Ты чего? – воскликнул Вовка, отстраняясь.

- Ничего, - с лёгким смешком последовал ответ. – Просто не подходи

ближе.

Голос у говорившего напоминал поскрипывание снега при ходьбе, и

потому не все звуки прослушивались.

- Ты как здесь? Это мне снится что ли? Ты – настоящий?

С верхней ветки полетели красивые пушистые хлопья снега, один из

которых превратился в маленькую девочку. В полёте, она была похожа

на слишком большую снежинку.

- Кто это? – спросила девочка. Скрипение её голоса было мягче.

- Это тот самый, что котёнка не защитил, - ответил Снегуль. –

Познакомься, Снегуля. Это Вовка.

Снегуля хихикнула:

- Какие у них странные имена!

- Да что здесь творится? – Вовка стукнул ладошкой, ветка качнулась, с

неё посыпался снег и, человечки исчезли. Сверху стеной полетели

пушистые снежинки и на ветке снова появились Снегуль и Снегуля:

- Прекрати стучать по ветке и не кричи! – проскрипели они хором.

- А то что? – сощурился Вовка.

- А то, - проговорила мягко Снегуля, - ты так и не поймёшь, что с тобой

происходит. Наберись терпения и послушай нас. Ты помнишь, когда всё

началось? Когда ты стал таким?

- Со дня рождения?

- Не совсем.

Она махнула в его сторону рукой, стало холодно, и он вспомнил.

Дня через три после праздника, вечером, мама попросила вынести

ведро с мусором, и уже возвращаясь, Вовка услышал мяуканье. В

подворотне дрожал маленький грязный котёнок. Он взял его не руки и,

прижимая к груди, ласково спросил:

- Ты чей, котик?

Сзади раздался издевательский смех:

- Сюси-пуси! Ты пацан или девчонка? Чего ты сопли развесил?

Троица парней, неизвестно откуда взявшаяся, образовала полукольцо

около Вовки.

Самый старший выхватил животное и отбросил его в сторону мусорных

контейнеров.Котёнок сильно ударился о металлическую стенку и

запищал, Вовка дёрнулся, но парень крепко схватил его за руку:

- Пора взрослеть, шкет! Взрослых уважают и боятся! Понял? Присмотрю

за тобой. Может, и сгодишься на что-то со временем.

Все трое снова засмеялись нехорошим смехом, и пошли через двор.

Вовка чувствовал, как противно намокла спина, и дрожали ноги. С

трудом, сделав шаг, он заторопился домой, ненавидя себя за страх. С

той поры всё и началось…

***

Видение померкло. Снегуля грустно смотрела на него, и Вовка

разозлился:

- Их трое было и они старше меня!

- И страшнее… - добавил Снегуль.

- Чего вы от меня хотите? – злость поднималась всё выше и почти

захлестнула сердце.

- А ты, знаешь, - спокойно сказал Снегуль, - тот котёнок поранил лапку

и теперь хромает.

- А ты знаешь, - добавила Снегуля, - что у Ленки отец погиб и бабушка

очень больна, мать ночами подрабатывает? Бабушка живёт в доме

напротив, в однокомнатной квартире, и девочка часто ночует дома

одна. Думаешь, ей не страшно? Она на два года младше тебя.

Она вздохнула:

- Храбрым быть очень страшно, творить зло гораздо проще.

Вовка поник, злость испарилась.

- Я не справлюсь с ними…

- А ты пробовал?

- Они меня побьют…

- Ну, может, один раз.

- Я боюсь боли…

- Они тоже.

Снегуля приблизилась к нему. Она казалась такой хрупкой, что её

можно было разрушить одним пальцем.

- А ты попробуй.

- Что?

- Попробуй меня разрушить.

- Ты читаешь мои мысли?

Снегуля фыркнула:

-Вот ещё! У тебя на лице всё написано!

В глубине дома часы пробили два раза.

- Нам пора, - сказал Снегуль.

- А как же я? – треснутым голосом спросил Вовка.

- Ты? – Снегуль смотрел прямо ему в глаза. – Ты сам должен во всём

разобраться.

***

Мать с отцом работали посменно и, хотя была суббота, уже

отправились на завод. Вовка проснулся один в пустой квартире.

Завтракая, он смотрел во двор. Возле мусорных баков хромал серый

котёнок, затравленно оглядываясь по сторонам. У Вовки защемило

сердце. Вздохнув, он решительно встал и, одевшись, спустился во двор.

Котёнок, увидев мальчишку, пустился наутёк, но пораненная лапка

мешала быстро двигаться, и Вовка проворно поймал животное. Котик

топорщил шерстку и фыркал. Прижав его к себе, и поглаживая, Вовка

тихо сказал:

- Ну, чего ты, маленький? Не бойся, не обижу.

И добавил, чуть дрогнувшим голосом:

- Прости меня.

Котёнок затих, только сердечко быстро-быстро металось под ладошкой

мальчика.

Неторопливо дойдя до соседнего дома, Вовка поднялся на второй этаж

и, помедлив, нажал на кнопку звонка. Минут через пять дверь

распахнулась.

- Володя? – на пороге квартиры стояла бабушка Ленки. – Что это у

тебя?

Мальчуган, протянув руки, сказал:

- Вот! Это вам в подарок.

- Какой славный! – восхитилась женщина. – Проходи, не стой на пороге.

Вместе они отмыли котёнка, который оказался белоснежным. Высушив

малыша, Антонина Григорьевна налила ему молока и усадила Вовку пить

чай с конфетами.

- Как ты думаешь, не повесить ли на шею котёночка бантик? –

обратилась она к мальчику.

- Бантик? Нет, не надо! Он же мальчишка, хоть и кошачий.

- Верно, - кивнула женщина. – У меня есть галстук-бабочка, остался от

мужа. Думаю, будет в самый раз.

После того, как котик насытился, она аккуратно нацепила ему на шею

украшение.

- Ну, как, Володя? Хорошо?

Котик горделиво выгнул спинку и прошёлся по кухне. Антонина

Григорьевна рассмеялась:

- Ну, просто вылитый Франт! Ой, кажется, я нашла ему кличку!

- А что, - поддержал её Вовка, - по-моему, хорошо – Франт.

Вернувшись домой, он прибрался в комнатах и на кухне, а к вечеру

нажарил сковороду картошки. Ожидая родителей, смотрел во двор и

раздумывал, что скажет отцу.

За окном послышался шум. Вовка выглянул и похолодел – во дворе

перед Ленкой стояли те трое парней. Сердце застучало гулко и в ушах

зашумело. Не раздумывая, Вовка выбежал из квартиры и, торопливо

преодолев лестницу, открыл двери подъезда:

- Эй, Ленка, что случилось?

Парни удивлённо оглянулись:

- Кто это тут у нас такой смелый?

Паренёк быстро обошёл троицу и встал перед нею, заслоняя собой

девочку:

- Что вам нужно?

- Ой, смотрите, защитничек пришёл! – кривляясь, сказал один из них.

Главарь, тот самый, что в прошлый раз отбросил котёнка, прищурился:

- Ты что, пацан, берега попутал?

Внутри у Вовки всё тряслось от страха, в горле пересохло, и он не мог

вымолвить ни слова. Удар свалил его с ног, из носа потекла кровь. Он

лежал на снегу и мотал головой. Перед глазами таяли разноцветные

круги, а возле уха кто-то проскрипел:

- Вставай, Вовка, надо защитить Ленку.

Присмотревшись, мальчуган увидел Снегулят. Крошечные, почему-то

красного цвета, они с надеждой смотрели на него.

- Не смогу я, - прошептал он разбитыми губами.

Грубый ботинок наступил на снежных человечков. СКРИП!

Что-то взорвалось внутри Вовки, он повернулся на спину и со всей силы

ударил ногой по голени того, кого так долго боялся. Парень завопил от

боли и упал. Вскочив на ноги, Вовка схватил Ленку за руку и побежал к

двери подъезда.

- Что здесь такое? – раздался голос отца и Вовка, закрыв за девочкой

двери, обернулся и пошёл назад.

- Пап, не бойся, я с тобой!

Отец, глянув на Вовку, цепко схватил парня за локоть:

- Опять балуешь, Гарик?

Тот вскинулся:

- Это не я! Я сам пострадал!

Отец толкнул Гарика к стволу раскидистого клёна, у которого жались

его друзья, а дерево вдруг вздрогнуло, и на троицу обрушился снег,

тяжёлый и мокрый. Снег всё сыпался и сыпался, не прекращаясь. Вовка

глянул вверх и увидел на макушке клёна Снегулят. Возникая ниоткуда в

вечернем небе, они создавали столб снега и стремительно летели вниз,

на тех, кто считал себя сильными и бесстрашными.

Подойдя к сугробу, Вовка слепил снежок и приложил к носу и губам.

Холодок щекотно побежал по телу, унимая оставшуюся боль.

***

Подбежали люди. Много людей. Приехала милиция и скорая

помощь. Хулиганы по неведомой причине получили сильные

обморожения рук и лиц.

Кто-то тронул Вовку за руку, он поднял голову. Справа стояли отец

и мать, слева – Ленка со слезами на глазах.

- Ты чего? – удивился Вовка.

- Испугалась, - всхлипывала девочка. – Тебе больно?

- Мне? – изумился паренёк. – Нет. Нисколько!

Отец положил ему на плечо руку:

- Пойдём домой, сынок.

- Сейчас, пап, я только провожу Ленку и вернусь.

- Хорошо, - улыбнулся отец, - не задерживайся.

Мать заохала, но отец крепко взял её под руку и повёл домой.

Провожать Ленку два шага, до второго подъезда. Раз – и дошли.

Два – и у квартиры.

- Мама на работе?

Девочка кивнула:

- Да, во вторую смену. К двенадцати придёт.

- Одна не забоишься?

- Теперь чего боятся? Этих-то увезли.

- Ну, тогда до завтра.

- До завтра!

Дома, поужинав с родителями, Вовка пошёл спать. Отец ни слова не

сказал мальчику, только тепло поглядывал и улыбался. Мать хлопотала,

порывалась погладить его по голове и обнять. Вовка делал строгий вид

и отмахивался.

Чуть ближе к ночи, паренёк вышел на балкон и тихо позвал:

- Снегулята!

Ветка задрожала, посыпался снег, закружились хлопья, и у ствола

возникли две фигурки.

- Привет, Вовка! Не спится?

- Да нет, просто хотел сказать вам спасибо.

- За что?

- За помощь.

Снегулята скромно молчали.

- А вы ещё придёте ко мне?

Снежные человечки переглянулись:

- Вряд ли, Вовка. Мы редко общаемся с людьми. Но знай, что мы всегда

рядом.

- Особенно зимой! – засмеялась Снегуля.

В лицо Вовке сыпануло мелким снегом, и всё исчезло. Улыбаясь, он

провёл по лицу рукой, и, вернувшись в кровать, крепко уснул. Так много

надо было сделать завтра!