Предрассветное утро встречает её прохладой и сыростью - ночью шёл дождь, и его запах всё ещё ощущается, стоит только вдохнуть чуть глубже. Осень... Промозглая и серая, и никаких ярких красок. Шелест опавшей, разноцветной листвы под ногами - о таком она читала только в книгах, в жизни же всё совсем по-другому. Здесь, в Иристане, почти весь год идут дожди, и воздух всегда влажный, прохладный - даже летом. Страна Вечного Дождя - не просто так Иристан получил своё второе имя.

Она стоит на крыльце, зябко кутаясь в шаль из шерсти аскала - самая тёплая шерсть, какую только можно найти. Далеко-далеко, на горизонте, занимается рассвет, и небо окрашивается всеми оттенками оранжевого. Пока что солнца не видно из-за деревьев, но вот оно, наконец, медленно поднимается над их верхушками. Она смотрит на него, и её лицо ничего не выражает - она каждый день встречает рассвет, и её мысли сейчас далеки от этого зрелища. Когда солнце окончательно утверждается на сером осеннем небе, она возвращается в дом, тихо прикрыв за собой дверь, на которой покачивается грубо сколоченная табличка:

"Нэймана Эталь".

 

***

Утро в замке Короля тоже начинается рано. Эльварра объявила войну, и сейчас в Иристане готовятся к походу. Вооружённые столкновения на границах были делом обыденным для каждого государства, но теперь происходит нечто гораздо более серьёзное, и это касается всех жителей Иристана. В особенности мужчин в возрасте от восемнадцати до пятидесяти лет. Ещё неизвестно, как развернутся события, но Король не собирался рисковать и объявил всеобщий сбор.

- Ваше Величество, - Духовный Советник с поклоном подходит к Королю. - Ваше Величество, я настоятельно рекомендую Вам обратиться к нэймане. Одно дело мелкие стычки и совсем другое - война...

Король хмурится, но не спешит отвергать предложение Советника. Смерть ждёт всех и каждого, и люди в Иристане исправно пользуются услугами нэйман - женщин, способных предсказать смерть человека. Получив такое предсказание, его уже нельзя изменить - Вечная не прощает такого, и участь посмевшего нарушить её планы без преувеличения ужасна. К нэйманам шли, когда чувствовали: Она уже занесла над ними своё крыло. И ещё когда была вероятность того, что это может случиться в ближайшем будущем - перед отправкой на службу в армию, перед военным походом, перед дуэлью. С одной-единственной целью: успеть сделать всё, что надлежит, до того, как Крылатая заберёт тебя в своё царство вечной тьмы. Люди в Иристане не боялись смерти - к ней относились как к неизбежному, необходимому злу, которое вроде и не зло уже вовсе.

Король раздумывает ещё мгновение - и принимает решение:

- Я сам отправлюсь к нэймане. Как имя той, что проживает ближе всего?

- Эталь, Ваше Величество. Нэймана Эталь.

 

***

Указания, полученные от Советника, весьма подробны, и Королю не составляет труда найти дорогу. С собой в сопровождающие он взял всего лишь двух воинов - неслыханно малое количество охраны для столь значимой персоны. Но он никогда не любил всех этих правил. Он бы вообще предпочёл поехать один, но Советник настоял. Советник беспокоится, а он хороший человек, и Король не захотел его расстраивать.

Отряд несётся навстречу цели, стремительно удаляясь от замка. Из-под копыт лошадей летит грязь. Над головами всадников - хмурое, низкое осеннее небо. Кружатся над головами птицы, тревожно перекликаются на своём птичьем языке. Вокруг серо и уныло. По обочинам мелькают чёрные стволы деревьев и тёмно-коричневая, насквозь промокшая из-за почти непрекращающихся дождей листва. А на некоторых из них и вовсе нет листвы - они покрыты белой полупрозрачной паутиной, словно саваном. Это следы, оставленные сорианами - этим летом их было особенно много, в лесах теперь есть целые рощи, укрытые этими жуткими покрывалами, уснувшие беспробудным сном.

Король пришпоривает коня, заставляя его нестись ещё быстрее - ему неприятен этот пейзаж и это ожидание войны. Его наполняет тревожное, неясное чувство, или даже скорее предчувствие. Он не выносит неясности, порой будто бы задыхается в ней. Но он знает, что начало войны разрешит эту проблему. Когда она начнётся, у него не будет времени думать о чём-то другом. А визит к нэймане... это традиция. И дань уважения к обычаям предков. Люди могут считать верным, что им вздумается, а он никогда не считал знание дня и часа своей собственной смерти правильным. И дело было не в том, что слишком велико искушение это изменить. Нет, вовсе нет. Все прекрасно знают, что бывает с теми, кто рискнул нарушить правила, установленные Богами. Просто лучше жить, не зная, когда умрёшь. И верить, что ты ещё много всего успеешь сделать, прежде чем твой земной путь закончится. Даже если впереди война. И даже если ты знаешь, что противник сильнее. Всегда есть шанс. Всегда.

 

***

Дом нэйманы оказывается на пути совсем неожиданно, выступает вдруг из-за деревьев. Королю кажется даже, что его здесь и не было, что возник он на этом месте только сейчас, но это невозможно, это противоречит законам мироздания. Просто он не разглядел его сразу, занятый своими мыслями. Вон и сопровождающие даже немного поотстали, не смогли угнаться за ним.

Король резко тянет на себя поводья, останавливая коня, отчего тот встаёт на дыбы. Лошадиное ржание раздаётся чужеродным звуком здесь, среди этой глухой тишины. Воины догоняют, наконец, монарха и останавливаются рядом с ним. Король спешивается и проходит к дому, жестом приказывая охранникам оставаться на месте и ждать его. Поднимается по ступеням, останавливается перед дверью.

- Нэймана Эталь, - тихо читает вслух. И вздрагивает, когда дверь вдруг распахивается и на пороге предстаёт невысокая женщина в сером платье и шерстяной шали. Её волосы абсолютно белые, словно снег, глаза - чёрные, а на вид ей не больше двадцати пяти. Да, именно так и выглядят нэйманы. Именно такие у них волосы. Белые, как смерть. И именно такие глаза. Чёрные, как вечная тьма.

- Нэймана Эталь, - произносит Король, неприятно удивляясь тому, как хрипло звучит его голос, будто бы он испугался, будто бы она застала его врасплох. Конечно, её появление было неожиданным, но он Король, ему не пристало пугаться.

- Проходите, - тихо отвечает женщина, словно ветер прошелестел в ветвях деревьев, и, развернувшись, уходит обратно в дом.

Король следует за ней.

Они оказываются в небольшой комнате, убранство которой более чем скромное: круглый деревянный стол в центре и два стула с разных его сторон. Всё простое, неброское. Нэймана опускается на один из стульев. Король, не дожидаясь приглашения, занимает второй.

- Я Король Иристана, - представляется наконец он.

Женщина лишь кивает, а её лицо остаётся бесстрастным, словно ей совершенно безразлично, кто перед ней. Впрочем, почему "словно"? Вполне возможно, что ей действительно нет до этого никакого дела. Нэймана...

- Дайте руку, - тихо говорит она, и Король протягивает ей свою руку.

Её пальцы ледяные, словно сама Смерть прикасается к нему. Он сдерживается, чтобы не вырвать руку, но всё равно вздрагивает. А нэймана Эталь сжимает его руку чуть крепче и закрывает глаза.

 

***

Эталь ощущает тепло его пальцев. Тепло жизни. Именно через него она сможет увидеть то, за чем он сюда пришёл. Король...

Вот он идёт, расчищая себе путь мечом. В его глазах - тёмная, мрачная решимость человека, который знает, что он умрёт, и который твёрдо намерен продать свою жизнь так дорого, как только возможно. С каждым взмахом его меча кто-то из атакующих падает и навсегда покидает этот мир. А он идёт, буквально разя врагов направо и налево, так легко, как будто это не стоит ему никаких усилий. Стрелы. Стрелы срываются с тетивы и летят в него. Одна, вторая, третья... ни одна не миновала цели. И он вздрагивает, но продолжает идти. И успевает забрать с собой ещё одну жизнь, прежде чем спотыкается и падает на колени. Его руки безвольно виснут, правая всё ещё сжимает меч. Он хрипит, сплёвывает кровь. Ещё несколько стрел пронзают его грудь - и он падает лицом на землю. Сколько она видела смертей - не счесть. Видела, как умирали старые и молодые, бедные и богатые. И никогда, никогда она не сочувствовала, не переживала. Она просто не знала, что это за эмоции. Не могла испытывать их - так решила Вечная. Но, Боги, почему же, почему же сейчас ей так больно? Как будто это ей в грудь вонзаются стрелы. Как будто это она умирает. И это желание, навязчивое желание: она не хочет, чтобы он умер!

- Нет! - протяжный, полный боли крик. Перед глазами неотвратимо расстилается темнота, и она падает, падает, пытаясь схватиться рукой за край стола, но пальцы лишь слепо шарят по воздуху. Эталь без сознания лежит на полу.

- Нэймана! - восклицает Король, кидаясь к женщине, но не успевает её поймать. - Нэймана! - он берёт её за запястье, нащупывая биение жизни. Её запястья тоже ледяные. Он прикасается к её лбу, затем к щеке. Да она вся ледяная! И даже - его пальцы осторожно касаются её губ - даже губы ледяные. В ней совсем нет тепла жизни - только биение. Он смотрит на её лицо, и что-то переворачивается внутри него. Эта женщина... Он не понимает, что происходит - так и сидит рядом с ней, сжимая пальцами её ледяное запястье. А затем наклоняется и целует её.

Она открывает глаза, приходя в себя, и тут же резко отталкивает его от себя. Она молчит, ни единого слова не срывается с её губ - она лишь смотрит на него широко раскрытыми глазами и в первые за всю жизнь её лицо что-то выражает. Удивление. Безграничное удивление.

Никто по доброй воле и в здравом уме не поцелует нэйману - слишком эти женщины близки к Смерти.

Она медленно поднимается с пола, игнорируя предложенную им руку.

- Через три года, - произносит, наконец, она, а затем добавляет: - Уходите.

Он подаётся вперёд, к ней, но она отступает на шаг, и он замирает. Смотрит на неё ещё несколько секунд, а затем уходит.

Она так и остаётся стоять в комнате. Она не знает точно, когда он уехал - наверное, сразу же, как покинул дом. Но она всё ещё чувствует тепло его губ. Словно в тумане прикасается к своим - и тут же отдёргивает руку. Лёд. Пронизывающий холод. Зачем он это сделал? Она не понимает. Но весь оставшийся день и все последующие дни она думает о нём.

 

***

- Атаковать будем отсюда, отсюда и отсюда, - Король передвигает по карте белые фигурки. - А здесь расположим запасной отряд.

- Вы думаете, поможет?..

Король переводит взгляд на говорившего. Единственный, кто осмелился задать этот вопрос вслух, хотя все, все знают, что они обречены. Война идёт с переменным успехом уже без одного дня три года. Но последние несколько битв победа была на стороне Эльварры. Завтра предстоит решающая битва - и войско Иристана не питает иллюзий. Их слишком мало, и Боги не с ними, не смотря на все усилия духовников. Король знает, что его срок на исходе - но только он знает об этом, и больше никто. И он знает, что после его смерти Иристан вряд ли выкарабкается. Но всё же... всё же и он, и каждый из них в глубине души надеется, что это ещё не конец. Что Боги повернутся к ним, что Крылатая изменит своё решение. Что ж, надежда умирает последней. И завтра всё решится.

Король заканчивает обсуждение предстоящей битвы, и военный совет расходится. А он, оставшись один в палатке, садится на кровать и вспоминает, снова вспоминает её, нэйману Эталь - и ледяной холод её губ.

 

***

Смерть нельзя отсрочить - непреложный закон. Но никто не знает, что нэйманам даётся возможность отсрочить одну-единственную смерть - по их выбору. Плата за эту возможность очень высока, но нэймана Эталь всё равно собирается использовать свою. Время пришло, она приняла решение.

С самого рождения и до самой своей смерти нэйманы одиноки. Они живут рука об руку со Смертью, и редко, очень редко находится среди обладающих теплом жизни тот, кто способен растопить лёд их сердец. Нэймане Эталь повезло. И уже лишь за то, что он подарил ей этот поцелуй, всего один поцелуй, она готова отдать свою жизнь. Отдать - ему. Чтобы он - жил.

Эталь снова прикасается к своим губам. Солнце медленно опускается, скрываясь за верхушками деревьев. Нэймана и не заметила, когда окружающий мир погрузился во тьму - сколько она ни пыталась, никак не могла поймать этот момент.

Пора.

Эталь спускается по ступеням и направляется прочь от дома, туда, где село солнце. Её путь лежит к одной из тех рощ, что не пережили нашествие сорианов. Для того, чтобы сделать то, что она задумала, нужно мёртвое место. Ничего лучше такой рощи ей не найти.

Нэймана медленно идёт между закутанными в саваны деревьями и останавливается на краю поляны в самом сердце рощи, ныне небьющемся. Эталь кладёт руку на ствол одного из деревьев и закрывает глаза.

- Вечная, мать моя, к тебе взываю. Услышь меня, дочь свою, ко мне приди!

Порыв ветра проносится по роще, белым пологом взметнув волосы нэйманы.

- Здесь, - шепчет голос Крылатой, эхом раздаваясь в роще: "здесь, здесь, здесь..."

- Не за себя прошу, Вечная, но за него - за Короля Иристана. Отсрочь его смерть, помоги ему выстоять против врага - ему и его людям.

Какое-то время ничего не происходит - Крылатая обдумывает слова своей дочери.

- Отсрочу и помогу, - говорит, наконец, она.

"Помогу, помогу, помогу..." - повторяет эхо.

- Благодарю тебя, Вечная, мать моя, - шепчет Эталь.

И в ту же секунду останавливается её оттаявшее сердце.

 

***

Король сражается, зная, что умрёт. И поэтому он делает всё, чтобы забрать с собой как можно больше жизней врагов. Взмах, удар - падает тело воина-эльварра. Кровь почти не видно на красном. Он видит цель - вражеского короля. Он идёт к ней, усеивая свой путь трупами. Он не знает, что вот-вот на помощь к эльваррам прибудет ещё один отряд - лучников. И что его собственный запасной отряд попадёт в засаду и будет перебит ещё одним отрядом эльварров. Превосходящие силы противника - так это называется. Но тому, кто никогда не был на войне, не представить, что скрывается за этими словами. "Всегда есть шанс, - повторяет про себя Король. - Всегда".

Сильный порыв ветра пролетает над сражающимися, некоторые не могут устоять на ногах и падают. И только Король слышит голос:

- Иртан, ты будешь жить, и твоя страна будет жить - так хотела Эталь, так решили Мы.

- Боги... - шепчет Король, всё ещё не веря услышанному. - С нами Боги! - кричит он, вздымая руку с мечом так, чтобы его люди смогли увидеть.

- С нами Боги! - подхватывают иристанцы и с новой силой кидаются в бой.

И их уверенность, их сила стоят тысячи воинов врага.

Король Эльварры сражается за свою жизнь, но исход предрешён. Голова венценосного эльварра катится по земле, корона отлетает в сторону. Иртан поднимает золотой символ власти над головой, крепко сжимая его обеими руками. Слишком поздно прибыли лучники - король Эльварры уже был мёртв. А воины - и те, что в белом, и те, что в красном - падают на колени, склоняя голову перед своим теперь общим Королём.

 

***

Король мчится по лесу, изо всех сил пришпоривая коня. Быстрее, ещё быстрее! Знакомый дом выпрыгивает из-за деревьев. Но нет таблички на двери, пусто в доме, мёртво. Король идёт из комнаты в комнату, и звук его шагов тонет в тишине - единственной отныне жительнице этого места. Нет нэйманы Эталь, словно никогда и не было. Король останавливается около круглого стола, проводит рукой по его поверхности. Нечего живому делать здесь, в этом маленьком царстве Смерти, и он уходит.

В замке его встречает Советник:

- Ваше Величество, позвольте напомнить Вам о том, что принцесса Элана из Эльварры прибывает завтра...

Король сжимает губы в тонкую линию, едва сдерживаясь. Принцесса Элана. Не нужна она ему, никогда не была и никогда не будет нужна! А той, которая нужна, больше нет.

Но свадьба всё равно состоится через неделю. Так надо. Так надо для его страны. Ведь его страна - это всё, что у него теперь осталось.

 

***

- Ваше Величество, Вам лучше не входить, - увещевает его целитель, пытаясь заслонить собою двери, но Короля не остановить. Твёрдой рукою он отодвигает целителя и проходит в покои Королевы.

- Ваше Величество! - несётся ему в спину писк целителя, но Король отмахивается от него, как от назойливой мухи.

- Это девочка, Ваше Величество, - с поклоном сообщает повитуха.

Королева смотрит на мужа как-то странно, испуганно.

Король подходит к повитухе, чтобы взглянуть на ребёнка.

У малышки белые, словно снег, волосы.

Король берёт дочь на руки.

- Здравствуй, моя хорошая, - шепчет он. - Вот и свиделись...

Затем добавляет, громко, ни на кого не глядя:

- Её будут звать Эталь.

Лёгкий порыв ветра распахивает окно, проходится по комнате. А Король смотрит на свою дочь и вспоминает ту, чей дом сейчас пуст и мёртв.

Нэйману Эталь.