1.

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был простой

сапожник. И было у него два сына - Иван да Степан. Родились братья в один

день, а потому были похожи друг на друга, как две капли воды. Но надо

сказать, что сходство между мальчишками было чисто внешним, а

характеры у них были совсем разные.

 

Иван с малолетства во всём помогал отцу с матушкой, был умным и

ласковым. Все его любили, а родители - просто души в нём не чаяли. Степан

же, напротив, отличался грубостью, своенравием и ленью. Никогда доброго

слова не скажет, а если что и сделает по дому, то обязательно перед этим -

либо конфетку у матери выпросит, либо деньги у отца на сладости. В гости

он ходить не любил, потому что без подарка идти нельзя, а дарить, отдавать

что-нибудь своё - это было для него, будто нож острый.

 

- Степаша, сынок, - говорила мать, - посмотри вокруг: все люди добрые,

друг другу помочь хотят. Твой брат Ванечка последнее отдаст, ничего не

пожалеет, только бы мы с отцом, наша родня, все-все были счастливы. А

ты? На днях соседскую кошку ногой пнул. А она ведь голодная была.

Нельзя, нехорошо так. Ты бы лучше молочка ей налил.

- Нечего всяких кошек-дармоедов приваживать, - отвечал, надувшись,

Степашка. - А молоко я и сам люблю.

 

Мать только головой качала, молча снося выходки жадного Степана. У

тихого Ванюши он силой отбирал игрушки и тащил к себе под кровать. А

если отец пытался восстановить справедливость, то поднимался такой

страшный рёв, что волей-неволей приходилось всё возвращать Степашке,

чтобы унять не в меру расходившегося собственника: чем бы дитя ни

тешилось - лишь бы не плакало.

 

Однажды родители пригласили в гости знакомых, у которых была

прехорошенькая маленькая девочка. Взрослые сели за большой стол, а

детей посадили отдельно. Степашка надулся, увидев рядом чужую

девчонку, ущипнул её исподтишка, а как только мать отвернулась, вообще

вытолкал гостью взашей, приговаривая:

- Не садись за мой стол, уходи отсюда!

Так они и жили. Мучились с жадным Степаном, а поделать ничего не

могли - своё ведь чадо, на улицу не выгонишь.

 

2.

И вот однажды приснился нашему Степашке вещий сон. Будто проснулся

он среди ночи, подошёл к окну. А от подоконника протянулась к чёрному

звёздному небу белая-пребелая, будто первый снег, лунная дорожка. И

влечёт она к себе мальчишку, зовёт своим неровным серебристым светом.

Взобрался Степан на подоконник и, не побоялся, пошёл вперёд по

волшебной дорожке. Идёт, а его будто кто под локти поддерживает - не

даёт ни пошатнуться, ни упасть. И дорожка эта чудесная, подобно

эскалатору, сама несёт малыша вверх, к яркому, дымящемуся, как осенний

туман, облаку, на котором стоит, весь в белоснежных сияющих одеждах, с

огромными пушистыми крыльями за спиной - сам Ангел небесный.

 

Остановился перед ним Стёпа, оробел. Но ободрительно зазвучал громкий

раскатистый голос небесного посланника, отражаясь и повторяясь

многократно, будто звонкое горное эхо:

 

- Я ждал тебя, мальчик. И вот ты здесь. Когда вы с братом родились в

одночасье, мне пришлось оставить твою душу, чтобы прийти к нему, к

Ивану. Никто не спустился с небес, никто не наставил тебя на путь истинный,

на путь любви. Ты остался без ангела-хранителя и потому приобрёл

ужасные пороки - жадность, зависть, предательство. Но вот ты здесь, и

теперь, наконец, можешь отказаться от них. Тогда в душе твоей будет

вечно гореть священная божественная искра любви. Скажи, ты смог бы

отдать людям всё, что у тебя есть? Ведь ты хочешь стать настоящим

человеком, подобным Богу?

 

Степан немного оправился от испуга, постоял, подумал:

- А что, игрушки тоже надо отдавать?

- Конечно, - ответил Ангел.

- Все?

- Все до одной! Но помни, что взамен приобретёшь ты жизнь вечную,

свободную от любых пороков.

- Нет, не отдам, не отберёшь. Мои игрушки! - привычно заворчал

Степашка.

- Что же, дело твоё. Ты сказал! - с сожалением прогремел своим

волшебным голосом Ангел.

Подождал ещё немного, как бы сомневаясь, и пропал, растворившись в

белом дымящемся облаке. Будто и не было его никогда.

 

3.

Стёпа проснулся в своей кроватке. Солнце весело играло золотистыми

лучами, знаменуя приход нового дня. Однако сон, такой яркий и светлый,

будто сама реальность, долго ещё стоял перед глазами мальчика. Потом, со

временем, воспоминания поблекли, но даже спустя годы белоснежный

ангел, как живой, всплывал в его памяти, а значительные, веские слова

небесного посланника, будто огнём, жгли грешную нераскаявшуюся душу.

 

Прошли годы. Братья ходили в школу, учились. Ваня старался изо всех

сил. Степан же ленился, частенько заставляя Ивана, пользуясь их

поразительным сходством, отвечать урок вместо себя. Ванюшу мучила

совесть, не хотел он обманывать учителей и родителей, но по доброте

душевной отказать брату не мог, потому что любил его, несмотря ни на что.

 

Желая обогатиться, Степашка начал давать друзьям деньги в долг под

проценты. Слаб человек, и хочется ему карамельного петушка на палочке

сегодня, а о завтрашнем дне он старается не думать. Через некоторое время

вся школа, все ученики были в долгах, как в шелках, а жадный Степан

богател прямо на глазах, не имея за душой ни стыда, ни совести.

Деньги он тратил исключительно на себя любимого. Позабыл об отце, о

матери, даже брату не давал ни копейки. Копил, копил, копил. Думал, что у

него вся жизнь впереди, счастливая жизнь. Но какое может быть счастье у

жадины и мироеда?..

 

Выучившись, устроился Степашка в лавку к купцу помощником - поближе

к деньгам, которые у торговцев, известное дело, всегда водились. Здесь он

научился обманывать покупателей - незаметно обвешивать да обсчитывать.

Купец отметил способного парнишку - сделал его приказчиком, а затем и

вовсе отдал свою лавку в полное распоряжение Стёпы, отбирая у того

лишь прибыль от торговли. Вот тут жадный Степан и развернулся, как

следует. Деньги потекли к нему рекой, а по ночам, доставая из тайника

заветную кубышку с серебром да золотом, будто Царь Кощей, радовался он

своему растущему богатству.

 

4.

Умер постаревший отец, и, дав в суде взятку, Степашка стал

единственным его наследником. Мать вместе с Иваном ушли жить к родне

потому, что Степан не переставая попрекал их бедностью. Кому такое

понравится? А "наследник" как ни в чём не бывало продал отцовский дом и

выкупил лавку, в которой работал.

 

Сбылась его мечта - стал он купцом и хозяином. Но очень глубоко

въелась в несчастную душу Степана жажда наживы, обогащения.

Известно, что купцы в те времена были - не чета нынешним. Твёрже слова

купеческого не было ничего на свете, а сделки, договоры их соблюдались,

несмотря ни на что. Скорее умрёт купец, чем нарушит своё обещание.

 

Легко бесчестному человеку обмануть честного, ведь люди стараются

верить друг другу. Хитростью, ложью, лестью разорил Степан сначала

одного купца, затем другого. Но Бог - он всегда на правду выведет.

Собралась купеческая гильдия, сговорились торговцы и отказали

обманщику в доверии. Никто с ним дела иметь не стал, и пошла о

бесчестном купце дурная слава по городам и весям. Обиженные люди

подали на него в суд, отобрав назад свои денежки, и остался жадный

Степан, как говорится, у разбитого корыта.

 

5.

Тут и старость подкралась незаметно. Жениться за всю свою долгую

жизнь он так и не надумал, детей не вырастил, не воспитал, и теперь некому

было подать старику стакан воды на смертном одре. Лежал бедолага в

старом сыром подвале, укрытый тряпьём, и вспоминал свою неправедную

жизнь, обманутых им людей и накопленное золото, которое пошло прахом,

не принеся счастья.

 

Смерть-старуха с косой стояла у изголовья жадного Степана, когда вдруг

в тёмном сыром углу своего подвала увидел он луч света, который

неспешно разгорался, становился всё ярче, превращаясь в мерцающее

неровным светом белое облако. И вдруг прямо перед скорбным ложем

умирающего появился тот самый ангел в белоснежных одеждах, который

много лет назад предлагал юному тогда ещё Степашке отказаться от своих

пороков во имя любви к людям.

 

- О, посланник небес! Я узнал тебя. Я хотел, я боялся встречи с тобой, -

промолвил чуть слышно Степан. – Знаю, невозможно вернуть, изменить ни

одно из ушедших мгновений. Но как я хочу, чтобы ты, мой ангел-хранитель,

помог мне избавиться от того ужасного груза грехов, который я в течение

жизни взял на свою бессмертную душу!

 

- Да, ты сделал неправильный выбор, - ответил белый Ангел, но Бог

милостив, и он послал меня принять твоё раскаяние в содеянном.

- Да, да, да! Я раскаиваюсь, - со слезами на глазах ответил Степан. - Мне

искренне жаль тех людей, которых я обманул, у которых отобрал

последнее. Я плачу, вспоминая о своих родных, которых предал и выгнал из

дома. Я проклинаю жадность, которая привела меня в этот мрачный сырой

подвал. Но нельзя войти в одну реку дважды - и вода в реке будет течь

совсем другая, да и сам ты будешь не тот, что прежде...

 

- Вот! Наконец-то я слышу слова мудрого человека, - сказал, чуть

заметно улыбнувшись, Ангел. - Но ты не учёл одного. Ведь я посланник

Бога. А Бог - это вездесущая, всемогущая и всезнающая сущность. Другими

словами, Бог - это наша совесть. И Он может многое, точнее сказать - Он

может всё!

 

При этих словах глаза Степана закрылись, и несчастный старик

погрузился в крепкий спокойный сон выздоравливающего человека.

 

6.

Стёпа проснулся в своей маленькой кроватке. Солнечный лучик нежно и

ласково коснулся его щеки: вставай, мальчик, у тебя сегодня много

нужных и важных дел. В памяти ещё звучали какие-то слова, образы,

мысли, мучил страшный и, по сути, непонятный сон. Но уже через минуту

ночные кошмары улетучились, рассеялись, как утренний туман, будто их и

не было вовсе.

 

- Мама, мама, - выбежал из спальни Стёпа, - а где Ванюша? Я хочу отдать

ему свои игрушки. Я знаю, он добрый, мы будем играть вместе. Мать нежно

обняла, поцеловала своего щедрого мальчишку. Глаза её были влажными

от слёз. Это были слёзы радости и надежды - не каждый день в наши дома

приходит такое счастье.