156

 

ребят, которые бросили вызов тяжелейшим трудностям и испытаниям.

 

Глава 17.

 

Артур сидел в своей комнате и нехотя перелистывал давно изученные им школьные учебники.

- Как мне всё это надоело, - мысленно рассуждал мальчик, - завтра же попрошу своего классного руководителя значительно усложнить для меня контрольные задания.

Мобильный телефон Артура поплыл по письменному столу от вибрирующего режима. Артур схватил мобильник и нажал на клавишу ответа:

- А, это ты Петрова, ну, что там у тебя, что тебя озадачивает и беспокоит. Давай говори скорее, а то у меня на сегодня запланировано много дел.

- Привет, Артурчик, ты не смог бы мне немного помочь, я рассчитываю только на тебя.

- Господи, Петрова, ну когда же ты наберёшься ума разума. Тебе надо больше тратить своё время не на совершенно бесполезные прогулки с подругами, а на пополнение своих извилин в голове полезной информацией.

157

 

- Артурчик, ну я тебя очень прошу, ведь ты такой добрый парень, неужели ты не поможешь в трудную минуту своей однокласснице.

- Ладно, Петрова, хватит тарахтеть, выкладывай, в чём заключаются твои проблемы.

- Артурчик, ведь ты же знаешь, какой у нас преподаватель математики. Он совершенно помешался на всяких математических загадках и ребусах. Можно подумать, что он из нас готовит будущих факиров или магов. Причём, все эти задачки и математические фокусы, по моему мнению, выходят за границы изучаемого нами материала. Кстати, Артурчик, тебе удалось разгадать эти его задания?

- Петрова, все эти задания для второго или третьего класса, - улыбаясь, заметил мальчик, - и для меня не представляют никакой трудности.

- Слушай, Артурчик, а вот эту математическую загадку ты решил?

- Ну, какую ещё там, продиктуй мне условие.

- Пожалуйста: «Любая группа из шести человек состоит или из трёх общих знакомых, или из трёх общих незнакомцев. Докажите это».

- Нет, ты представляешь себе, Артурчик, ну откуда мне это знать, - искренне возмутилась девочка.

- Ага, это неплохая логическая задачка, Петрова, и очень жаль, что ты совсем не способна,

158

 

ну хоть немного, напрячь свои мозги. Ну, ладно, слушай и записывай: «Возьмём человека Х. Из пяти других людей, должны или иметься, по крайней, мере три знакомых Х, или, по крайней мере, три незнакомца для Х. Допустим, что Х имеет трёх незнакомцев А, В, С. Если А, В, С не требуемая триада знакомых, они должны включить пару незнакомцев, например А и В. Тогда Х, А, В - требуемая триада незнакомцев».

- Ну, что, успела записать или нет, - засмеялся мальчик.

- Успела, успела, Артурчик, а теперь ещё одну

задачку помоги мне расколоть: «Допустим, что вы - узник, которому вдруг предоставлено право выйти на свободу, но только в том случае, если справитесь с таким заданием: «Перед вами две двери, одна из них ведёт на волю, другая - дорога смерти. Сидят два стражника, причём один из них - лгун, а второй всегда говорит правду; вы не знаете, кто из них кто. Вы должны, задав всего лишь один вопрос одному из стражников, определить дорогу на волю! Какой вопрос вы зададите?

- Нет, Артурчик, ты представляешь себе, нам пятиклассникам этот тип задаёт такие задачки. Мой отец кандидат философских наук сегодня даже забросил все домашние дела, пытаясь

159

 

решить её, но до сих пор нет никакого результата. Нет, Артурчик, я этому преподавателю завтра на стул подложу толстенную канцелярскую кнопку, чтобы он немного поубавил свою прыть в отношении нас.

- Петрова, совсем не обязательно так гнусно мстить нашему преподавателю, который всеми силами старается поднять планку нашего умственного развития ещё на одну ступеньку.

- Артурчик, ну, не томи меня, дай, пожалуйста, верный ответ, а то я от нетерпения уже вся исчесалась.

- Эх, Петрова, запомни только одно, что

человеческая жизнь слишком коротка, чтобы постоянно требовать от неё подсказок, надо и самой прикладывать какие-то усилия для того, чтобы успеть хоть что-то узнать об этом замечательном мире, в котором тебе посчастливилось жить. Ну, записывай правильный ответ: «Существует бесконечное множество решений, однако наиболее красивы из них три:

- Показав на конкретную дверь: «Твой товарищ сказал бы, что эта дверь ведёт на свободу?»

Ответ «да» означает, что эта дверь не ведёт на свободу.

- «Перед дверью, ведущей на свободу, сидит стражник, говорящий правду?»

 

160

 

Ответ «да» означает, что нужно войти в ту дверь, возле которой сидит стражник, которому вы задали вопрос.

- Показав на конкретную дверь: «Если бы я спросил тебя, ведёт ли эта дверь на свободу, что бы ты ответил?»

Ответ «да» означает, что эта дверь ведёт на свободу. Этот ответ подходит даже тогда, когда нет никакого второго стражника.

- Артурчик, я даже и не знаю, как тебя благодарить, - радостно заговорила девочка. Вот мне всё-таки интересно, а кем ты мечтаешь стать? Наверно, ты посвятишь свою жизнь, как твои

родители, космосу или у тебя совсем другие планы.

- А это Петрова, тебе совсем не обязательно знать. Давай не будем заглядывать в далёкое будущее, поскольку и в нашем настоящем хватает проблем.

Артур выключил мобильник и подошёл к компьютеру.

- Так, если я сейчас выйду в Интернет, то обязательно опять столкнусь с этими советчиками из других миров, - мысленно рассуждал мальчик, - но с другой стороны, почему я должен к ним плохо относиться, ведь они мне открыли правду о моих родителях и вообще о результатах первой марсианской экспедиции. Но в то

161

 

же время постоянно жить под их диктовку это слишком тяжёлое бремя для души любого нормального человека. Впрочем, ничего страшного не произойдёт, если я с ними ещё немного пообщаюсь. Всё же они космические гуру, ну почти ангелы, правда, какие ангелы, в этом я пока ещё не разобрался, возможно, и падшие.

Артур нажал на кнопку запуска программы на системном блоке и присел поближе к монитору. Через несколько секунд монитор засветился голубым светом приветствия и уже через минуту Артур вышел на интересующий его сайт в интернете.

- Мы рады вновь приветствовать тебя, звёздный мальчик, - услышал Артур уже знакомый голос незнакомца. Что-то давно, малыш, ты не связывался с нами.

- Послушайте, не называйте меня звёздным мальчиком и уж тем более малышом, эти определения совершенно не свойственны мне.

- Ну, хорошо, будем называть тебя твоим законным именем Артур. Нам очень приятно, что ты в полной мере проникся теми мыслями, которые на прошлой нашей встрече мы донесли до твоего разума. И вообще мы продолжаем отслеживать все твои поступки и мысли и ты день ото дня нас всё больше и больше радуешь.

162

 

- Интересно, в чём это выражается? - насторожился мальчик.

- А это выражается в том, что ты, Артур, поступаешь сообразно своей совести, не взирая на многоголосицу вредоносных мнений и суждений. Ты, твоя мама и друг вашей семьи Андрей успешно продолжают развивать наши идеи и пожелания в отношении малого и большого космоса. Ты, Артур, наделён необычайными способностями, а через небольшой промежуток времени будешь обладать такими знаниями, которые не подвластны пока будут земным учёным ещё, по крайней мере, лет

двести. Кстати говоря, Артур, у нас в отношении тебя большие планы.

- Мне это странно слышать от вас, я - человек и вполне сам достаточно грамотно и обстоятельно смогу распорядиться своей судьбой и жизнью. Я не овца в стаде, а вы не мои пастухи, чтобы постоянно вести меня по жизни или у вас другое мнение на этот счёт.

- Вот именно, Артур, совершенно другое мнение, которое тебе, безусловно, понравится.

- Не знаю, понравится мне это или нет, но я готов выслушать вас, - гордо подняв голову, ответил мальчик.

- Понравится, понравится, Артур, ты только не спеши с ответом, ведь «нет» ты сможешь ска-

163

 

зать в любой момент и принуждать тебя к чему-либо против твоей воли мы не хотим. Короче говоря, Артур, ты уже давно по своему умственному развитию давно перерос не только своих сверстников, но и достаточно маститых учёных. Все твои суждения, выводы и оценки совершенны и строго логичны и тебе уже давно пора перебираться к нам.

У мальчика учащённо забилось сердце и задрожали руки.

- Простите, но это уже выходит за рамки приличия и потом, почему это вы решили, что я сам этого хочу. Должен вас разочаровать, мои

уважаемые наставники, но у меня нет никакого желания бросать дорогих мне людей на этой прекрасной, но достаточно грешной Земле.

- Ну, не надо так горячиться, малыш, ты не забывай, что мы твои друзья и плохого тебе никогда не пожелаем. Мне кажется, что ты не откажешься от перспективы вдруг оказаться за десятки световых лет в далёком созвездии, где на одной из планет ты обретёшь настоящее счастье от полноты и яркости жизни без войн, без болезней и прочей всякой грязи, которыми в настоящее время перенасыщена ваша планета. Кроме всего прочего, у тебя появится возможность свободно на наших кораблях перемещаться в пределах нашей галактики.

164

 

- Вы опять назвали меня малышом, я вас убедительно прошу называть меня моим земным именем, - начал расходиться Артур.

- Ладно, Артур, не сердись на нас, мы просто оговорились, но, если ты позволишь, то я продолжу. Мы полагаем, что ты уже и сам должен понимать, что ваша земная цивилизация обречена на вырождение. Пройдёт каких-то пять, десять тысяч лет и Земля прекратит своё существование. Мы уже на протяжении нескольких сот лет пытаемся воздействовать на человеческий разум, чтобы направить вас на путь любви, добра, духовности и чистых наук на

благо вам. Но человек чрезвычайно упрямое существо, нежелающее воспринимать весьма полезные для него советы.

- А вы что хотели, чтобы человечество всегда брало под козырёк, выслушивая ваши поучения. Простите, но человек весьма гордое и независимое существо, которому претит всякое насилие над ним.

- Артур, ты не должен спешить со своим ответом. У тебя ещё есть время, чтобы ещё раз всё взвесить и подумать. Кстати говоря, уже несколько сот тысяч человек с вашей Земли успешно переселились на наши планеты и продолжают свою жизнь, принося галактическому содружеству весьма высокую пользу, как

165

 

в научной, так и в духовной сфере нашего бытия.

- Так вот, теперь мне понятны внезапные исчезновения людей по всему свету без особых для этого причин. Современные СМИ пестрят этими сообщениями. По всему выходит, что это ваша работа или я не прав.

- А что прикажете нам делать, если на наших глазах уничтожается лучший генофонд вашей прекрасной Земли. Мы, Артур, вынуждены были это делать, и надеемся, что много лет ваше человечество будет нам благодарно за эту нашу миссию на вашей планете.

- Даже и не знаю, что вам ответить, - насу -

пился мальчик, - сейчас вы наговорили столько неожиданного для меня, которое мне сразу не осмыслить, но которое, безусловно, требует времени, чтобы прийти к какому-нибудь однозначному решению. Я полагаю, мои космические наставники, что совсем скоро вы всё же дождётесь того, что вы и хотите от меня услышать, - быстро ответил Артур и выключил компьютер.

 

Глава 18.

 

166

 

Командир КС «Независимость» сидел в удобном кресле перед главным пультом управления и уже который час безуспешно пытался связаться с космическим центром в Хьюстоне.

- Чёрт бы их побрал, - ворчал командир КС, - вечно они в самый ответственный момент молчат как рыбы. Если и так дальше пойдут наши дела, то вряд ли мы долетим до заветной цели. Командир грустными глазами обвёл центральный пост и включил внутреннюю громкую связь:

- Майкл, зайдите ко мне на минуту, у меня есть, что вам сказать.

- Сэр, сию минуту буду, - прозвучал голос в динамике главного пульта.

- Интересно, - спокойно рассуждал командир, - мы уже отдалились от Земли на расстояние четыре миллиона миль, но нас постоянно преследуют какие-то неудачи и отказы на борту КС.

В центральный пост плавно вплыл один из астронавтов. Судя по нестандартным его габаритам, можно было предположить, что сей господин, в своё время, увлекался пищевыми продуктами отнюдь не идеального качества.

- Привет, Майкл, я вот всё время думаю, каким образом вам удалось пополнить отряд наших славных астронавтов. С вашим аппетитом

167

 

вам, пожалуй, трудно будет на нашей станции. Рацион нашего питания строго регламентирован по времени и по количеству продуктов, - засмеялся командир.

- Привет, Джон, - поздоровался астронавт, подлетая к командиру, - а меня это уже совершенно не беспокоит, я перешёл на космическую диету, которая поможет мне вновь приобрести формы Аполлона.

- Ладно, Майкл, это всё шутки, но то, что я вам сейчас сообщу вовсе не шутки и если мы с этой проблемой не справимся, то уже продолжим наш полёт в вечность.

- Джон, что за упаднические настроения, не забывайте, что вы всё же командир КС и должны нам всем показывать во всём пример.

- Какой, к дьяволу, пример, я должен вам показывать, Майкл, если у нас уже который час нет связи с Хьюстоном. Но это ещё не главное, а главное заключается в том, что мы стремительно отклоняемся от курса.

- Интересно, Джон, а почему вы пришли к такому выводу, - искренне удивился Майкл.

- Это не я пришёл к такому выводу, а наш главный бортовой компьютер, который фиксирует между орбитами Марса и Юпитера некий объект с чудовищным гравитационным полем, которое, несомненно, воздействует на всё ок-

168

 

ружающее нас. Вот, взгляните сами на экран и убедитесь в правдивости моих слов.

- Да, это действительно так, - воскликнул Майкл, разглядывая на мониторе странный объект. Вы знаете, а ведь он совсем небольших размеров, около ста милей в поперечнике, но несет в себе такой заряд гравитации. Интересно, что же это может быть?

- Слушайте, Майкл, вероятней всего это гость из дальнего космоса, которого как всегда проворонили наши астрономы. Конечно, трудно себе даже предположить, что это микро чёрная

дыра, иначе мы бы её не наблюдали, но это, действительно, какое-то небесное тело, поскольку, его границы чётко обозначены на мониторе.

- Так вот, Майкл, этот самый объект каким-то образом влияет на наш полёт и немного отклоняет нашу КС от намеченного курса. Мы не можем себе даже представить, чем всё это закончится для нас. Мы просто пролетим мимо Марса и попадём в пояс астероидов и всякого космического мусора в районе орбиты Юпитера. Мы просто обязаны, не теряя ни одной минуты уже сейчас принять решение, которое избавило бы нас от этой чудовищной опасности. Но, без консультации с Хьюстоном я не имею право самостоятельно принимать реше-

169

 

ния. Рисковать жизнями пятерых астронавтов не в моих силах. Поэтому, Майкл, поручаю вам, как моему заместителю, срочно наладить связь с Землёй. Подключите к этому других астронавтов, которые имеют к этой теме прямое отношение. Как только добьётесь каких-то положительных результатов, сразу же докладывайте мне.

- Сэр, я всё понял, - по-военному отчеканил Майкл и скрылся в соседнем отсеке.

Командир КС сидел перед главным пультом и задумчиво вглядывался в тёмные очертания неизвестного объекта.

- Клянусь Богом, но эта штуковина явно желает испортить всем нам настроение, - откидывая натренированное тело на спинку кресла, подумал командир. Уже через два часа полёта мы отклонимся от нашего курса на такое расстояние, которое однозначно поставит под сомнение все наши усилия достичь Марса.

Джону вдруг вспомнились все те длительные и изнуряющие тренировки в центре подготовки астронавтов. Перед его мысленным взором проплывали картинки его личной жизни и головокружительная карьера от молодого лейтенанта военно-воздушных сил США до опытного астронавта-исследователя, за плечами которого лежал ни один полёт за пределы земной

170

 

атмосферы. Достаточно рано женившись на девушке из влиятельной семьи, Джон уже иными глазами смотрел на многие жизненные ситуации, возникающие в процессе его общения с различного рода людьми. В самые трудные периоды его жизни он всегда умел быстро находить правильное решение в сложных, казалось бы, безнадёжных ситуациях.

Между тем время шло, а КС всё продолжала стремительно прокладывать себе путь в безбрежных просторах космоса. Джон включил монитор внешнего обзора станции и залюбо-

вался той картиной, которая открылась его взору. На чёрном бархате космоса ослепительно ярко светили звёзды и звёздные скопления. Не взирая на то, что КС перемещалась в космическом пространстве с огромной скоростью, Джону казалось, что их космический аппарат просто завис в одной точке. Земля, ещё совсем недавно, представлявшая из себя красивый голубой шар размером с футбольный мяч, теперь уже выглядела как совсем маленький голубоватый шарик, плохо различимый на звёздном фоне космоса.

В динамике главного пульта прозвучал голос астронавта:

- Джон, я подключил к нашей проблеме Стива и Энтони. Они предполагают поломку одной

171

 

из солнечных батарей на внешних обводах КС. Необходим срочный ремонт этой штуковины в открытом космосе.

- Ну, и в чём проблема, Майкл, - насторожился командир, - мне кажется, что это совсем несложная операция и наши парни отлично справятся с ней.

- Джон, проблема заключается в том, что микрометеоритами повреждён значительный участок этой батареи и мы сможем лишь частично восстановить её рабочие параметры. Кстати говоря, это и явилось причиной неудовлетво-

рительной связи с Хьюстоном.

- Майкл, попробуйте переключиться на соседние батареи, которые, я думаю, сразу же решат все наши проблемы, - начиная нервничать, ответил Джон.

- Сэр, мы уже об этом думали, но простые расчёты показывают, что это переключение может вызвать сбои в отлаженной работе других жизненно важных систем станции.

- Ладно, чёрт с вами, сделайте хоть что-нибудь, я же не могу управлять таким монстром без необходимых коррекций с Земли.

- Сделать то, конечно, можно что-то, но я всё же полагаю, что мощности отремонтированной батареи всё равно не хватит, чтобы связаться с

 

172

 

Хьюстоном. На эту операцию требуется значительная доля энергии батареи.

- Послушайте, Майкл, давайте не будем заниматься болтовнёй, вы и так заняли у меня уйму времени. Не забывайте, что в настоящий момент я являюсь командиром КС и хочу, чтобы все мои приказы выполнялись быстро и чётко.

- Сэр, мы уже приступили к ликвидации неисправности солнечной батареи. Какие ещё будут распоряжения?

- Пока никаких, Майкл, хотя пригласите ко мне Тома.

- Сэр, в настоящий момент Том проходит курс санитарной обработки в шестом блоке станции, но после помывки он обязательно явится к вам.

- Вот так всегда, - с ожесточением хлопая ладонью по панели главного пульта возмутился командир, - как только что-то случается на станции, так обязательно кто-то чем-то оказывается занят.

Тяжёлые раздумья командира были прерваны предупреждающей надписью на экране монитора:

- «Предупреждение! Необходима срочная коррекция полёта станции. Дальнейший полёт без коррекции курса невозможен!»

 

173

 

- Это я и без тебя знаю, электронный ящик, - просматривая предупреждение компьютера, быстро отреагировал Джон. Полёт то всё же возможен, только вот куда.

Прошло ещё несколько минут томительного ожидания прежде чем Джон вновь услышал голос своего заместителя:

- Джон, я с двумя парнями осмотрел повреждённую батарею и пришёл к однозначному выводу, что её ремонт невозможен. Несколько микрометеоритов словно пулями изрешетили её поверхность и она теперь представляет из себя дуршлаг для спагетти.

- Послушайте, Майкл, оставьте свои шуточки

при себе, сейчас мне не до них. Иными словами вы хотите сказать, что на всё время полёта к красной планете мы остаёмся без связи?

- Именно это я и хотел сказать, Джон. Мне очень жаль, сэр, но это истина, которую я не хочу скрывать от вас.

- Хорошо, возвращайтесь на борт КС и мы все вместе ещё раз подумаем, как нам выйти из этого сложного положения, - с грустью в голосе ответил командир.

В центральном посту появился астронавт, курирующий двигательную систему КС.

 

174

 

- Сэр, вы вызывали меня? - плавно приблизившись к главному пульту, поинтересовался астронавт.

- Как дела, Том, чем вы то порадуете своего командира? - улыбнулся Джон. Только давайте сразу же договоримся говорить мне только правду, а не то, что я хочу от вас услышать. У меня уже здесь накопилось много сюрпризов, от которых я в полном восторге. Это я шучу, конечно, Том.

- Я даже и не знаю, что вам сказать, Джон. Пока у меня нет никаких нареканий на работу двигательной системы КС. Но, всё же я подозреваю, сэр, что вас что-то озадачивает и огорчает.

- Вот именно, Том, озадачивает и страшно беспокоит одно обстоятельство, которое может поставить под сомнение всю эту нашу затею с Марсом. Понимаете, Том, у нас возникли серьёзные проблемы, как со связью с Землёй, так и в чётком отслеживании нашего курса к красной планете. На значительном расстоянии от нас наши приборы зафиксировали в космосе странный небольшого размера объект, но излучающий из себя чудовищной мощности гравитационные волны. До объекта ещё около сорока миллионов миль, но он уже оказывает на станцию определённое действие.

175

 

- В чём это выражается, Джон, этот объект приближается к нам или как-то иначе воздействует на КС.

- А это, Том, выражается в том, что в результате этих гравитационных волн наша станция постепенно начинает уклоняться от расчётного курса и, судя по всему, берёт свой курс прямо к этому объекту. Что вы можете сказать по этому поводу, хватит ли нам топлива, чтобы откорректировать наш полёт, да и вообще избавиться от этой штуковины на нашем пути.

- Сэр, - Том испуганно уставился на командира, - всё будет зависеть от того, с каким ускорением мы будем приближаться к этому объекту. Но всё же с этим шутить нельзя и мы

вряд ли сумеем противостоять этой огромной силе, которая, как огромный магнит, притягивает нас к себе. Я полагаю, что пока не поздно надо поворачивать обратно, иначе мы рискуем навсегда остаться в этой холодной и чёрной бездне.

- Хватит болтать, - грубо прервал эмоциональную речь Тома командир. Я не могу допустить, чтобы русские вновь первыми оказались на красной планете или вы забыли, что они и так наседают нам на пятки и уже через месяц полёта окажутся на этом же месте.

 

176

 

- Джон, не кипятитесь, вы должны понять только одно, что запасы нашего топлива не безграничны и если мы его сейчас потратим на коррекцию полёта, то вернуться назад мы уже никогда не сможем.

- Хорошо, хорошо, я спокоен, как никогда, - сжимая голову руками, простонал Джон, - но разве вы мне можете предложить какую-либо иную альтернативу тем действиям, намеченным мною.

Том на какое-то время задумался, опускаясь в соседнее кресло рядом с командиром.

- У меня, Джон, возникла одна, на первый взгляд, совершенно безумная идея, но, тем не менее, способная вывести нас из тупика.

- Ну, чего вы тянете кота за хвост, говорите

прямо, что там у вас за идея.

- Сэр, то, что нам сейчас мешает, оно нам и поможет в определённом смысле.

- Том, вы явно перегрелись, находясь вблизи от ваших двигателей, и поэтому несёте всякую чушь. Как это, то, что нам мешает, может в то же время помочь? Вы отдаёте себе отчёт в том, что говорите?

- Джон, постарайтесь спокойно выслушать меня, - заговорил Том, - ничтожная коррекция всё же возможна, но только с единственной целью уклониться от столкновения с этим объектом.

177

 

- Ну, и что это нам даст, Том, какого чёрта мы полетим куда-то в сторону от Марса.

- А у нас нет другого выхода, но есть шанс по касательной дуге пролететь мимо этого объекта и выйти на орбиту вокруг Европы - спутника Юпитера. На орбите Европы мы спокойно переждём пролёт этого космического монстра и вновь направимся уже без помех к Марсу.

- Чёрт меня возьми, Том, ваша идея имеет право на существование. Даю вам ровно два часа, чтобы совместно с баллистиками рассчитать этот манёвр и, кстати, не забудьте о топливе при своих расчётах, иначе вся эта ваша затея не будет стоить и ломаного гроша.

- Сэр, я полагаю, что на этот расчёт потре-

буется гораздо меньше времени. Наши компьютеры всегда отличались от русских электронно-вычислительных машин своим быстродействием и огромными возможностями.

- Хорошо, Том, я очень надеюсь на положительные результаты ваших расчётов, вы свободны!

 

Глава 19.

 

178

 

После серии контрольных испытаний на орбите вокруг Земли КС «Ариадна» взяла курс на Марс. КС была значительно усовершенствована по сравнению с предыдущей станцией. Были учтены все ошибки и конструктивные недоработки, которые в своё время выявились на первой марсианской станции. Количество блоков, в которых размещалось всё научно-техническое оборудование и экипаж, было несколько уменьшено, но был увеличен их объём, что позволяло членам экипажа чувствовать себя вполне комфортно и не стеснённо на станции.

Космическая станция отдалилась от Земли уже на значительное расстояние и следовала намеченным курсом в автоматическом режиме. Командир КС Николай Козырев только что

провёл экстренное совещание со своим экипажем и находился в состоянии глубокой задумчивости. Бортовые компьютеры центрального поста выдавали Николаю информацию, которая несколько озадачивала его. На мониторе главного пульта управления полётом часто мелькало сообщение о грозящей опасности, исходящей от Земли.

- Интересно, что бы это могло быть, - в задумчивости теребил себе волосы на голове командир КС.

179

 

Николай перевёл объективы видеонаблюдения на Землю, но кроме яркого голубоватого шарика на чёрном фоне глубокого космоса так ничего и не заметил.

- Нет, всё же должно что-то быть, раз электронные средства слежения кричат мне об опасности, решил Николай и перевёл режим видеонаблюдения на максимальный режим.

Изображение планеты несколько потеряло свою устойчивость, но уже через минуту она предстала перед взором Николая во всей своей красе. И только теперь Николай заметил на голубом фоне Земли яркую сферу небольших размеров, которая явно с огромной скоростью перемещалась в космическом пространстве, отдаляясь от планеты.

- Это ещё что за фокусы, - пристально взгля -

дываясь в мониторы, подумал командир КС, похоже, что за нами летит что-то такое, которое трудно идентифицировать со всеми известными мне космическими аппаратами. По форме и по своей светимости этот объект скорее всего похож на небольшую комету, - недоумевал командир. Но, позвольте, какая, к чёрту, комета в районе Земли, этого просто не может быть. А, впрочем, пусть над этой штуковиной поломают себе электронные мозги бортовой

 

180

 

компьютер, - резюмировал Николай и активировал программу «Поиск».

По экрану монитора побежали различного рода значки и термины, часто прерываемые комбинациями из десятичных чисел.

- Ну, давай же, соображай скорее, - с нетерпением постукивая ладонью по корпусу компьютера, волновался командир. Так, так, что-то уже становится понятным.

Мелькание значков и чисел на экране прекратилось и высветилась сводная таблица основных характеристик загадочного объекта:

1. Объект идентифицирован, как шаровидное тело.

2. Светимость объекта превышает светимость самых ярких звёзд на прядок.

3. Температура поверхности объекта 2000 градусов Цельсия.

Диаметр объекта двадцать метров.

4. Траектория движения объекта совпадает с траекторией движения КС.

5. По всем признакам объект наделён разумным началом.

6. Другие параметры, характеризующие объект, не найдены.

Экран монитора перешёл на экономный режим работы, а Николай сильно задумался:

 

181

 

- Этого ещё нам не хватало, у нас и без того забот полон рот, а тут ещё эта разумная штуковина преследует нас. Господи, да когда же всё это закончится, - с ожесточением выключая монитор внешнего видеонаблюдения, мысленно воскликнул Николай.

В центральный пост медленно вплыла Надежда - первый заместитель командира по всем вопросам.

- Привет, Коля, что-то у тебя сегодня плохое настроение, - весело заметила девушка. Между прочим, на сердитых воду возят, ты слышал о такой поговорке.

- Привет, Надюша, ну как тут не грустить и не переживать, когда мои электронные помощники ежеминутно преподносят мне сюрпризы, от которых голова идёт кругом.

- Коля, спокойно, что за сюрпризы. Вроде бы

на нашей благословенной станции пока всё в порядке, нигде ничего не горит, и астероиды не атакуют нас, - засмеялась Надежда.

- Вот именно, Надя, атакуют, но не метеориты и астероиды, а какая-то диковинная штука, которая, представь себе, преследует нас. Вот, полюбуйся сама, - Николай включил компьютер.

На экране высветилась прежняя табличка с характеристиками неопознанного объекта.

 

182

 

- Так, Коля, я всё прекрасно вижу, - уже серьёзно отреагировала Надежда, - и это, пожалуй, неожиданный сюрприз для нас. Слушай, командир, а ты уже связывался с ЦУПом по этому вопросу или нет. Мне сдаётся, что эта космическая тварь может доставить нам массу неприятностей.

- Вот и я тоже думаю, чтобы бы это могло быть и почему эта гадость преследует нас

- Коля, ты знаешь, судя по яркому свечению этого объекта, у меня складывается такое мнение, что это плазмоид, но очень крупных размеров. Тебе просто необходимо немедленно поставить в известность ЦУП, а там уже будет ясно, как нам реагировать на это сближение с объектом.

- Слушай, Надюха, ну что бы я без тебя делал, - нежно обнимая своего помощника, заулыбался Николай. Как это я сразу не догадался, что

передо мной обыкновенный плазмоид.

Командир переместился в кресло перед главным пультом и включил связь с ЦУПом. Через несколько томительных минут Николай услышал уже знакомый ему голос Якова Ивановича:

- Я - «Заря - 1», слушаю вас, какие новости?

- «Ариадна» на связи, - быстро ответил командир КС, - Яков Иванович у нас на борту воз-

183

 

никли проблемы и требуется принимать срочные меры, чтобы избежать непредвиденного.

- Так, спокойно, Николай, докладывай всё по порядку, что там у вас за неприятности.

- Яков Иванович, наша система внешнего видео- наблюдения зафиксировала на значительном расстоянии от нас больших размеров светящийся объект, предположительно плазмоид, который, по странному стечению обстоятельств, движется с большой скоростью в нашем направлении. Что вы думаете по этому поводу?

В эфире наступила томительная пауза, после которой Николай вновь услышал спокойный голос руководителя полёта:

- Ну, это вовсе не является для нас новостью, просто мы не хотели до особого времени извещать вас об этом. Многое из того, что сейчас происходит в непосредственной близости от Земли нам ещё не понятно. Кстати, не по-

нятна сама возможность этого плазмоида перемещаться в космическом пространстве и с такой скоростью. Наши специалисты сейчас в срочном порядке изучают сейчас этот объект и просчитывают траекторию его полёта. К сожалению, с Земли мы уже не сможем помочь этому объекту изменить направление его движения, но вы, в крайнем случае, можете воспользоваться протонным излучателем.

184

 

- Яков Иванович, - занервничал Николай, - а вы уверены, что это не НЛО, а простой плазмоид, случайно вышедший на наш курс. В его поведении меня настораживает какая-то разумность.

- Это не должно сейчас тебя особо беспокоить, - продолжил Яков Иванович, - до этого плазмоида ещё очень далеко И я полагаю, что он окажется вблизи вашей КС где-то дней через двадцать, а за этот срок мы примем окончательное решение, как с ним поступить.

- Хорошо, Яков Иванович, только не затягивайте с этим делом, а то у меня такое ощущение, что я со своим экипажем уже сижу на пороховой бочке.

- Ну, Николай, ты уж слишком драматизируешь сложившуюся обстановку, во-первых, у вас на борту мощное оружие, которое вас защитит практически от любого чужеродного тела, ну, а, во-вторых, мощная поддержка с нашей сто-

роны. Ну, что молчишь, какие ещё проблемы тебя занимают?

- Яков Иванович, вы же знаете, что американцы в данный момент занимаются тем же, что и мы - летят впереди нас к красной планете.

- Конечно, Николай, мне это прекрасно известно, а что, это обстоятельство тебя сильно задевает. Ну, что тут поделаешь, на этот раз, видимо, нога американца первой ступит на по-

185

 

верхность Марса. Из-за нашей нерасторопности и расхлябанности мы упустили свой шанс ещё раз показать американцам большой кукиш.

- Да нет, Яков Иванович, я вовсе не о том собирался вам сказать.

- Тогда о чём же?

- Видите ли, наши бортовые приборы постоянно отслеживают их полёт, да и мы зачастую корректируем свой полёт по их координатам. Но в их траектории полёта я стал замечать постоянное незначительное отклонение от курса. Мы часто выходим на их частоты и прослушиваем их переговоры с Землёй.

- Ну, ну, продолжай, Коля, что ты замолчал, - насторожился руководитель полёта.

- Так вот в этих переговорах с Землёй просматривается какая-то странная озабоченность и нервозность. Да и это странное незапланиро-

ванное отклонение полёта. Яков Иванович, но

американцы действительно уже отклонились от заданного курса на значительное расстояние, но с какой целью и зачем - это для меня остаётся загадкой.

- Коля, нам и с вами хватает забот, чтобы отслеживать полёт наших коллег к красной планете. Не забивай себе голову всякой ерундой. Я полагаю, что у них барахлит система ори-

 

186

 

ентации КС в космическом пространстве, а отсюда и такие проблемы с курсом.

- Вы знаете, Яков Иванович, я хорошо знаю американских астронавтов и знаком с американской космической техникой и, на мой взгляд, такого не могло произойти с их выверенной и великолепно отлаженной техникой и тем более с системой ориентации КС. Здесь что-то другое, но что, пока для меня не ясно.

- Ну, хорошо, Николай, я обещаю тебе при очередном сеансе связи подробно доложить об изменении курса «Независимости» и возможные внешние причины этого отклонения. Ну, и несколько слов, Коля, о психологическом климате на станции. Вы уже достаточно давно в глубоком космосе и вполне вероятны трения между членами твоего экипажа.

- На этот счёт, Яков Иванович, можете не беспокоиться, все члены экипажа чувствуют себя хорошо и не находят особых причин для

ссор и разногласий.

- Ну, вот и хорошо, Коля! Как там пели очень давно: «Русский парень в огне не горит, русский парень в воде не тонет..!»

- Вот, вот, Яков Иванович, что-то в этом роде, - засмеялся командир КС.

 

187

 

Глава 20.

 

Наташа бежала домой после жаркого трудового дня. Сегодня в «РОСКОСМОСЕ» решались многие вопросы долгосрочных исследований планет Солнечной системы автоматическими и пилотируемыми аппаратами. Руководство «РОСКОСМОСА» не могло без внимания оставить отчаянно смелое выступление Наташи на очередном заседании научного совета и поэтому её включили в состав специалистов, занимающихся только автоматическими аппаратами. Наташа не была в обиде на руководство «РОСКОСМОСА», А, наоборот, её переполняли чувства благодарности и гордости за то, что она продолжала заниматься той тематикой, которая была ей ближе всего по сердцу и совести.

Ступив на ступеньку эскалатора метро, Наташа услышала за своей спиной уже хорошо

знакомый ей голос:

- Наталья Викторовна, куда это вы так торопитесь?

Резко обернувшись, Наташа увидела за своей спиной Андрея.

- Андрей, привет, а ты откуда здесь, - обрадовалась Наташа, - вот уж не ожидала увидеть тебя здесь в это время.

188

 

- Вот, как раз самое подходящее время для встреч и свиданий, - засмеялся Андрей, протягивая Наташе руку. Рабочий день окончен и можно немного расслабиться. Кстати, Наташа, я сегодня разговаривал с нашими ребятами с КС. Теперь я являюсь официальным заместителем руководителя полёта Якова Ивановича. С восхищением взглянув на Андрея, Наташа заметила:

- Ну, что ж, я поздравляю тебя, Андрей, ты, конечно, заслужил это, да и опыта у тебя предостаточно, чтобы курировать такой ответственный полёт. Ты сейчас куда направляешься, - с надеждой заглядывая Андрею в глаза, скромно поинтересовалась Наташа.

- Да куда же я могу ещё ехать, ну, конечно же, в свою холостяцкую квартиру.

- Слушай, Андрей, мы сегодня с Артурчиком будем рады видеть тебя у нас. Кстати, сегодня у Артурчика день рождения и ты лично смо-

жешь поздравить его с этой восьмилетней датой в его жизни. Андрей, ну что ты молчишь?

- Наталка, да мне как-то неудобно, - засмущался Андрей. У вас своя размеренная жизнь, свои традиции и правила, а тут я приду и буду вас смущать своими разговорами.

- И вовсе нет, Андрей, мы всегда рады тебя видеть, а для Артурчика ты вообще, как леген-

189

 

да российской космонавтики. Он безумно будет рад тебе.

- Ну, против такого натиска я не могу устоять, - поднимая обе руки вверх, засмеялся Андрей. Слушай, Наташа, я без подарка ни за что не появлюсь у вас, по пути заглянем в супермаркет и купим что-нибудь твоему сыну.

- Да брось ты, Андрей, купи ему коробку конфет, он и этому будет несказанно рад.

- Нет, Натуль, я так не могу, ты не забывай, что у тебя не просто восьмилетний малыш, а уже вполне сформировавшаяся личность с задатками маститого учёного.

- Ну, хорошо, по пути мы как раз будем проходить мимо книжного магазина. Подари ему какую-нибудь новинку из научно-технической литературы. Я просто уверена, что этим подарком ты окончательно покоришь его сердце. Впрочем, он и так тебя безумно любит и боготворит и очень гордится твоими космически-

ми достижениями.

- Хорошо, Наташа, книгу так книгу, - обнимая Наташу за плечи, нежно прошептал Андрей.

Артур сидел в гостиной и смотрел последние новости. Теперь каждый выпуск новостей начинался с репортажа о полёте российской и американской космических станций к красной планете. Артур сделал звук погромче и приго-

190

 

товился слушать. Диктор первого канала бодро вещал: « Российская космическая станция «Ариадна» продолжает свой полёт к Марсу. По словам командира КС все системы станции работают в расчётном режиме, самочувствие космонавтов хорошее. На Солнце в последнее время отмечена сильная активность, что явилось причиной образования в непосредственной близости от Земли сгустка плазмы в виде плазмоида, который, к счастью, уже миновал Землю и с большой скоростью направляется в сторону Марса. Наши учёные несколько опасаются за судьбу КС. По странному стечению обстоятельств, этот плазмоид направляется к нашему космическому аппарату. В настоящее время учёные и баллистики просчитывают точное направление движения этого объекта, чтобы предотвратить возможное столкновение его с КС. Иностранные СМИ только что передали экстренное сообщение со ссылкой на офици-

альный отчёт космического центра в Хьюстоне. Американские учёные с помощью телескопа «ХАББЛ» обнаружили между орбитами Марса и Юпитера космического пришельца из дальнего космоса. Ещё совсем недавно в этом районе космоса было относительно спокойно за исключением огромного количества астероидов и метеоритов, которые всегда угрожали и про-

191

 

должают угрожать космическим исследовательским аппаратам. По словам американских астрономов космический пришелец представляет из себя небольшое по космическим масштабам тело, но несущее в себе чудовищной силы гравитацию. Телескопом уже отмечены яркие вспышки на его поверхности от падения на него астероидов и метеоритов. Появление этого монстра в Солнечной системе вызывает тревогу у специалистов НАСА, которые в настоящее время следят за полётом их станции «Независимость». Отмечено некоторое изменение курса полёта в сторону этого загадочного объекта. В настоящее время на КС принимаются все меры, чтобы исключить отклонение станции от намеченного курса. На этом мы заканчиваем обзор космических новостей. После блока рекламы смотрите продолжение наших новостей, оставайтесь с нами…»

Артур выключил телевизор и задумался. Его

размышления были прерваны звонком в дверь. Мальчик соскочил со стула и быстро открыл входную дверь.

- Ну, здравствуй, дорогой, - обнимая сына с порога, обрадовалась Наташа. Я так волновалась, что тебя не будет дома, а ты как раз на месте. Артурчик, посмотри, кто к нам пришёл.

 

192

 

- Привет, Артур, как поживаешь, как твои успехи в школе, - с улыбкой поинтересовался Андрей.

- Здравствуйте, Андрей Петрович, я очень рад вас видеть и особенно сегодня в день моего рождения. Это хорошо, что вы заглянули к нам на огонёк, вот и отпразднуем все вместе мой восьмилетний юбилей, - засмеялся мальчик.

- Артур, какого рода литература тебе по душе - художественная или научная, - доставая из сумки книгу, спросил Андрей.

- Андрей Петрович, я люблю и то, и другое, но в настоящий момент я всё же больше склоняюсь к научной литературе. Хочется за свою короткую жизнь узнать об этом прекрасном мире как можно больше.

- Вот это уже слова не мальчика, а мужа, - с удовлетворением заметил Андрей, похлопывая мальчика по плечу. У меня такое ощущение, что я угадал с выбором книги для тебя. На, держи, и углубляй свои научные познания.

Подумать только, Андрей Петрович, я об этой книге давно мечтал, да вот всё не было времени приобрести её. Я вам искренне благодарен за сей щедрый подарок, который я явно не заслуживаю.

- Заслуживаешь, заслуживаешь, это за твою любовь к матери, за хорошие оценки в школе

193

 

и вообще за то, что ты идёшь по правильному пути в жизни.

- Так, мужчины, - донёсся с кухни голос Наташи, - идите мойте руки и садитесь к столу, я сейчас быстро всё разогрею.

- Андрей Петрович, - хитро прищурившись, спросил мальчик, - вам нравится моя мама или нет? Вы знаете, я уже давно наблюдаю за вами и мамой и у меня складывается такое мнение, что вы вовсе не равнодушны к Наталье Викторовне или я ошибаюсь.

Андрей, совершенно не ожидая от мальчика такого прямого вопроса, сильно смутился и, слегка запинаясь, тихо проговорил:

- Не буду лукавить и скрывать от тебя своё отношение к твоей маме. Да, Артур, я люблю твою маму и очень надеюсь, что когда-нибудь она ответит на мои чувства к ней.

- Андрей Петрович, будьте уверены и совершенно спокойны на этот счёт, моя мама вас очень любит, это я вам совершенно точно

говорю, - садясь ближе к Андрею, доверительно прошептал Артур.

- Спасибо, дорогой мой, что ты поведал мне эту мамину тайну, а теперь расскажи, как у тебя обстоят дела в школе, да и вообще по жизни.

 

194

 

- Эх, Андрей Петрович, если честно говорить, то мне уже наскучила эта школьная программа, и я жду, не дождусь, когда меня переведут в старшие классы. В принципе я уже сейчас готов сдать экстерном экзамены за весь курс средней школы, но мне пока не разрешают сделать это.

- Вот и правильно, Артур, зачем опережать события, ты и так уже давно перерос своих сверстников в умственном развитии. Не надо спешить, малыш, в своё время к тебе всё придёт и возмужание и зрелость.

- Вот и вы, Андрей Петрович, называете меня малышом, как и мои космические друзья, которые мне уже достаточно надоели со своими нравоучениями и подсказками.

- Ну, извини, Артур, я больше не буду тебя так называть, а о каких космических друзьях ты только что толковал, - насторожился Андрей.

- Андрей Петрович, сейчас я не могу вам всего сказать, просто не имею права, ведь вы

непосредственно связаны в «РОСКОСМОСЕ» с марсианской темой.

- Артур, а какие такие секреты могут быть у тебя от меня и от твоей мамы. Мы, между прочим, тоже твои друзья и хотим тебе только добра. Конечно, если ты считаешь, что нам

 

195

 

пока рано раскрывать твою тайну, то я скромно умолкаю.

В гостиную вошла Наташа, неся на подносе запеченное мясо в сухофруктах. Гостиная моментально наполнилась необычайным ароматом специй и чего-то трудно объяснимого.

- Вот, молодцы, какие, - обрадовалась Наташа, - и стол уже накрыли, и приборы разложили. Андрей, давай открывай шампанское и сок, сейчас начнём пировать. А что это вы так горячо обсуждали минуту назад, - поинтересовалась Наташа. Давайте, друзья мои, сегодня на научные и серьёзные темы вообще говорить не будем. Сегодня день рождения у моего дорогого сыночка и я хочу, чтобы за этим праздничным столом звучали только здравицы в его честь и добрые пожелания.

- Мам, но мы ещё с Андреем Петровичем ещё не договорили одну чрезвычайно важную тему, - целуя мать в щеку, попросил мальчик.

- Всё, всё, всё, никаких занудных космических тем, сегодня только смех и веселье, - засмея -

лась Наташа.

- Ну, в самом деле, Артур, давай отложим этот разговор на более поздний срок, а сегодня будем петь и веселиться.

- Хорошо, Андрей Петрович, как скажете, мы к этой теме обязательно вернёмся и я уверен,

196

 

что многое из того, что вы узнаете, повергнет вас просто в шок.

- Действительно, интригующее начало, - засмеялся Андрей и поцеловал мальчика в лоб.