Солнечные лучи небрежно скользили по крышам, освещая даже самые темные уголки. Волшебные трели птиц прославляли недавно-пришедшую весну. Городской шум, доносившийся со двора,разбудил Джули. С кухни шел приятный запах свежемолотого кофе и пряных булочек. Джули поднялась с кровати и небрежно заколола растрепанные темные пряди волос:

- Бренда! – раздраженным голосом позвала она служанку, и молоденькая хрупкая девушка появилась в дверях.

- Госпожа сегодня не в духе?

- Госпожа сегодня в отвратительном состоянии!

- Что же вас тревожит?

Джули подошла к зеркалу и открыла шкатулку, где до недавнего времени хранились её самые роскошные украшения из драгоценных камней и благородного золота, а сейчас царила угнетающая пустота.

- Уже продали?

- Да, госпожа, скупщик приходил рано утром. Отец не хотел вас будить.

Джули померкла:

- А платья?

- Их продадут в субботу на аукционе.

- Зачем? – в бешенстве кричала Джули на бедную девушку, - я же уже согласилась на свадьбу с этим мерзким Эдвином, или как его там зовут.

- У вашего отца очень большие долги…

А долги действительно были не малыми. С тех пор как Лукас О`Хара разорился и продал книжную лавочку, его семье пришлось не легко. Долгие два года они перебивались лишь грошами, и медленно сползали вниз по социальной лестнице. Семью О`Хара перестали приглашать на балы и званные ужины, о них как буд-то напрочь забыли. И вдруг, о чудо, – сэр Эдвин,судья и уважаемый человек, решил засватать Джули. Это настоящее спасение для всей семьи,вот только Джули уже месяц ходила мрачнее тучи. Сколько слез она пролила и сколько раз порывалась сбежать с дома, да только чувство долга перед семьей лежало камнем на душе. Она до сих пор помнит тот разговор, когда мать пришла посреди ночи и сказала:

- Джули мы спасены. Через месяц твоя свадьба.

- Как так? Я даже не знаю его. А как же чувства...?

- Чувства не столь важны.

- А что важно?

- Как что? – нахмурившись, возмутилась Элизабет, - Честь семьи! Что же ещё?!

- То есть тебе совсем не важно, что твоя единственная дочь умрет так и не познав настоящей любви!

- Нет. Это вздор. Гораздо страшнее умереть от голода или в нищете от позора!

Больше Джули не заводила с матерью разговор на эту тему. Молча, умирала постепенно где-то глубоко в душе, да и открыться было не кому. Снова слали приглашения на балы и званые приемы, вернулись бывшие друзья, но балы Джули были не нужны, а вот платить за эту роскошь придется только ей, причем самой необъятной платой.

Пока Джули размышляла над жизнью,с ужасно-отрешенным взглядом, Бренда уже зашнуровала её корсет тонкими атласными лентами и доплетала длинную темную косу, вплетая в неё как можно больше красивых маленьких полевых цветков. Как же Джули сейчас хотела убежать, до крика, куда глаза глядят и не вспоминать о том кошмаре, что ждет ее в скором времени. Но она, собрав всю волю в кулак, как приходилось ей уже не раз, подняла гордую голову повыше, расправив плечи статно и уверенно, маленькими шагами как подобает настоящей леди, покинула этот тонущий корабль, который она ещё по старой памяти называла домом.

Ступая по узенькой тропинке, что вела за горизонт от родного дома, она ускоряла шаг, пытаясь не думать о скорой казни, то есть о свадьбе, хотя для Джули это было одно и тоже. Она даже не знала, как выглядит человек, с которым ей идти под венец, но она уже заочно ненавидела его лютой ненавистью. Тут ещё и на глаза попалась какая-то влюбленная парочка, отдыхающая на лавочке возле озера. Мужчина так нежно смотрел на свою избранницу, что у Джули невольно потекла слеза по щеке, а за ней ещё и не одна пролилась ручьями отчаянья. Она вдруг поняла, что уже некогда не будет такой счастливой,как они, что её жизнь фатально закончится , всего лишь на семнадцатом году. Потому что то, что будет в этот проклятом браке без любви – что угодно, только не жизнь! Скрывая свою меланхолическое наваждение она бежала вдаль,за город, чтобы никто не заметил и не заподозрил, что она не счастлива. Слухов их бедная семья точно не выдержит. Везде эти люди, эти лицемерные существа с натянутой улыбкой, готовые всадить нож в спину в любой удачный момент. И вот, наконец - кладбище возле заброшенного сада. Бесспорно -жуткое место, но только тут можно остаться наедине с собственными мыслями. Тут всегда безлюдно, тихо и спокойно. Слышно пение птиц и шелест нарядных деревьев. Тут то она и разрешала себе от души нареветься, что бы потом искусно изображать улыбку. Вот и сейчас она присела на небольшую лавочку у какой-то заброшенной,заросшей могилы, что бы просто дать выход накопившимся эмоциям и чувствам.

Слезы текли по щекам Джули, она как будто ничего не видела перед собой. Казалось, что само небо обрушило на нее всю свою тяжесть и теперь она несла ее на своих хрупких плечах. Из оцепенения девушку вырвал голос:

-Вам плохо, мисс?

-Вам то какое дело? - не отрывая взгляда от земли ответила Джули.

-О, честь не позволяет мне оставить плачущую девушку одну. Разрешите присесть.

Джули кивнула и незнакомец присел рядом. Его приятный голос продолжил:

-Вот платок, мисс, окажите мне услугу.

Джули не глядя взяла платок, но как только она коснулась руки то не почувствовала тепла тела или мягкость кожи, под тканью сжимавшей платок, как будто торчали палки, искусно сложенные в пальцы. Девушка решила взглянуть на незнакомца, но как только она увидела его, у нее волосы встали дыбом: перед Джули сидел скелет! Самый настоящий скелет, которых рисуют в медицинских книжках. Только этот был одет в старинный фрак, череп его украшал высокий цилиндр, а в глазах, нет, в глазницах можно было прочитать сожаление. «Видимо я помутилась рассудком от переживаний» - подумала Джули, нервно улыбнулась, превращая свое лицо в маску добродушия и кокетливо сказала:

-Спасибо.

-Не стоит лицемерия, мисс. Я вижу людей насквозь, я знаю, что вам грустно и страшно. И вы вправе закричать и тогда я исчезну, но позвольте мне насладиться этой чудной погодой, я так давно не был на воздухе.

И скелет откинулся на лавочке и подставил голую черепушку солнцу. У Джули в голове не укладывалось, как она улавливает изменения на лице скелета, но сейчас там можно было увидеть удовлетворение. Немой страх прошел, и ужас сменился любопытством, девушка спросила:

-А как вас зовут?

-Вильям. Вильям Доренсдорф, Джули. Да да, не нужно делать удивленное лицо, я знаю и как вас зовут, и то что вы выходите замуж за нелюбимого человека, Эдвин кажется, неплохой парень. И про долги вашей семьи я тоже знаю, так уж мне положено.

Вильям взял трость и оперся на нее подбородком, острые позвонки просвечивались через ткань костюма.

-Но...откуда? - Джули была поражена.

-Ох, такое уж на мне проклятье - я вижу людей насквозь: их души, помыслы, настроение. В свое время, я баловался черной магией, хотел понять природу людей, разгадать загадку вселенной, но...Увидел в душах лишь грязь. Расплата не заставила себя ждать: меня убили, лет пятьдесят назад кажется, и с тех пор я тут. Моя душа проклята и не может отправиться на покой, потому что я очень разочаровался в людях и пока не увижу хоть одну светлую душу - не покину этот мир.

Вильям задумчиво стукнул тростью и его челюсть при этом щелкнула.

-Так вы тот самый чернокнижник! В городе о вас ходит много легенд в которых вы -страшное чудовище, пожиравшее детей, а дом ваш сгорел в пожаре. - Джули часто пугали в детстве сказками о страшном Вилли, что если она не будет слушаться, он придет и съест ее.

-Мисс, прошу вас, и вы верит в эти бредни? Чего только не припишут люди, тому, что не могут объяснить. Клянусь титулом джентльмена, что детей я не трогал, а пожар...-Вильям повернулся к Джули и указал на дырку во фраке, через которую были видны ребра. - убийцы просто заметали следы. Однако же, уже близиться полдень, вас будут искать, прощайте Джули и приходите еще, в любое время, - после этих слов бестелесный призрак Вильяма растворился в воздухе, а в руках Джули остался платок.

«Не привиделся ли он мне?» - подумала девушка, но лоскут ткани в ее руке доказывал обратное.

В каком-то оцепенение она тяжелым шагом плелась в сторону дома. Внутри все похолодело и ноги стали ватными. Джули даже не могла понять, что только что произошло. В голове комом путались мысли, но впервые за все время ей было так спокойно на душе и легко. Наверное, потому что впервые за всю жизнь её поняли и отнеслись к ней по-человечески.

Сидя с семьей за обедом она начала понимать, насколько ей противно находится тут. Все это разговоры родителей о покупке недвижимости мистера Чарли или новой французской шляпке миссис Браун, были настолько низменными, что она не могла понять, как раньше она всего этого не замечала. Теперь же её отвращение ко всему сменилось иронией. Ей доставляло удовольствие наблюдать за ними:это было более чем смешно, они были похожи на муравьев в стеклянной банке, а она разглядывала их под лупой, смеясь над их глупыми хлопотами. Хоть виду она не подала - в душе заликовала. Она поняла, что гораздо счастливей их, у неё хотя бы есть душа. Поблагодарив за обед Джули отправилась наверх в свою комнату, где с небывалым энтузиазмом принялась приводить себя в порядок. А когда закончила наводить марафет она, не задумываясь, отправилась на кладбище в надежде увидеть там таинственного незнакомца.

Солнце уже клонилось к закату, а Джули торопилась на кладбище. На накопленные деньги она везла скромный букетик цветов с черной ленточкой. Выбравшись из дилижанса, Джули не обратила внимания на ворчание кучера и чуть ли не бегом направилась к заброшенному саду. Вот и заброшенная могилка, Джули присела на лавочку рядом и стала ждать. Солнце опустилось за горизонт и сад накрыли сумерки. В воздухе появились чарующие ароматы и звуки. Джули незаметно для себя замиловалась всем этим и даже на минуту забыла зачем пришла, погружаясь в приятную ночную прохладу, но, опомнившись, она положила цветы у могилки, и, поправив подол платья, принялась ждать. Призрачный гость появился через мгновение:

-Красивые цветы, спасибо.- Вильям вновь появился буд-то из ниоткуда и напугал Джули -девушка вздрогнула.- Ох, простите мисс, я не хотел вас пугать...Просто мне очень давно не приносили цветы.

-Миссис.

-Что простите?

-Я все еще миссис, Вильям.-И Джули кокетливо улыбнулась.

-Но, разве вы не выходите замуж?

-Но, это ведь будет послезавтра.- и во взгляде девушки появилась тоска, но она умело скрыла ее за маской улыбки.

Но кто сможет обмануть мертвого? Вильям медленно поднялся и подошел к Джули:

 

-Разрешите вас пригласить на танец мисс.

Девушка неуверенно, как во сне, протянула руку призраку и тот уверенным движением привлек ее к себе. На небе уже показалась луна и звезды; время летело незаметно. Джули и Вильям кружились и кружились в ритме вальса. Девушка забыла о своих бедах и проблемах, о заботах и даже о усталости. Она чувствовала только крепкие руки Вильяма, видела только его глаза,в которых отражалась глубина ночного неба. Но вдруг на Вильяма упал лунный свет и на долю секунды Джули увидела его настоящего: большие, зеленые глаза, каштановые волосы, прямой аристократический нос, благородная улыбка, а главное взгляд - такой проникновенный и...очень добрый. «Не может он быть убийцей...не может» думала, опьяненная танцем девушка.

-Хочешь, я заберу тебя к себе?- прошептал призрак

-Хочу...-не веря своим губам прошептала Джули.

-Я сделаю тебе особой подарок и мы сможем быть вместе.

Фантом вновь растворился в воздухе, оставив залитую румянцем девушку посреди ночного сада. Первый раз, за много дней Джули почувствовала легкость на душе и уверенным шагом двинулась в сторону дома.

 

Безмятежным сном окутала её ночь. А звезды, усыпавшие небо, заглядывали в приоткрытое окошко и освещали улыбку, что показалась сквозь глубокий сон. Джули даже не заметила, что её всю ночь охранял, сидящий на подоконнике Вильям. Он склонился над ее головой и взглядом ласкал бархат её кожи.

Весь следующий день Джули провела в предсвадебных хлопотах. Последние примерки свадебного платья, репетиция самой церемонии и составления меню свадебного стола. И вот она опять в постели, снова спит сном младенца и даже не вспомнила о Вильяме, который весь день ходил за ней по пятам. Он робко и незаметно помогал ей во всех её начинаниях. Может именно поэтому Джули было на душе спокойно как никогда. Ей даже сны не снились, просто какое-то умиротворение. Но только первые лучи солнца опустились на землю, она поняла, что её жизнь никогда не будет прежней. Большое белое свадебное платье сжало её в тиски нежеланных отношений. Длинная фата удачно прикрывала её еле заметные слезинки на длинных густых ресницах. Родители пожелали что-то перед началом церемонии, но Джули не слышала. В её ушах звенело лишь: «Я сделаю тебе особой подарок, и мы сможем быть вместе»-что обронил при их последней встрече Вильям. Но его нет. Дело близится к церемонии, а его все нет. Выйдя из дома, она увидела множество людей, которые пришли поздравить её. Она их даже не знала, и надеялась не узнать вовсе. Она впервые увидела своего жениха. Высокий статный мужчина, с седыми висками. Он смотрел на неё так, будто приобрел себе новую игрушку или завел какую-то новую зверушку. Джули была близка к тому что бы разревется у всех на глазах, но тут появился он… В черном красивом бархатном костюме, белоснежной улыбкой и нежным взглядом. Джули сразу узнала в этом живом молодом человеке своего Вильяма. Он неспешно подошел к ней, и сердце её замерло:

- Здравствуйте прекрасная миссис. Я хочу в этот светлый день поздравь вас с знаменательным событием.

- Знаменательным? Нечего подобного!

- Как же? У вас на свадьбе гуляет вся округа. Праздник удастся на славу, я вижу вы хорошо подготовились. Вот только чего-то не хватает…

-Чего же? – её сердце заколотилось как бешеное, она боялась, что он передумал.

- Букет! Я не вижу у вас букета! – Он нежно поцеловал ее ручку и погладил по запястью, - Но к счастью это поправимо. Держите, это мой вам подарок.

За долю секунды она смекнула,что к чему и жадно вдохнула пьянящий дурман прекрасных,кроваво-красных цветов.

- А сейчас вам пора, вас уже ждут гости. А я, увы, не смогу больше здесь находиться, но буду ждать вас у алтаря.

И молодой человек в красивом, черном костюме скрылся среди гостей.

Джулия вдыхала аромат цветов, как же ей было легко. Она подошла к двери церквушки где все должно было состояться, там ее встретил отец:

-Ты плачешь, милая?

-Это слезы радости, папа.

Уже можно. Можно все. Можно сорвать маски и вести себя так, как хочется, хотя нет...Еще рано. Когда Вильям заберет ее тогда можно. Открылась тяжелая дверь и ковер простеленный от входа тянулся до самых ног жениха и священника, но Джули их уже не видела, все что было дальше нее на несколько шагов, поглотила пелена. Она улыбалась: она не будет видеть самодовольного, напыщенного выражения лица своего женишка. Шаг девушки был все слабее и неувереннее, но отец держал ее и поэтому она могла идти, а когда ей становилось немного легче, она снова вдыхала терпкий аромат цветов.

Вот уже и алтарь, но Джули практически ничего не видела и не понимала, хотя и держалась, чтобы никто не заподозрил, что она отравлена. Говорили какие-то слова, что то желали, но в голове Джули билась одна мысль: «Скорее Вильям...Забери меня». И вот, когда ее спросили:

-Согласны ли вы..?

-Да...

Ноги Джули подкосились и она упала.

Вокруг суетились люди, кто-то звал врача, кто-то рыдал и стенал, но Джули оставалась спокойной: так странно и чудно видеть себя мертвой. А рядом стоял он, но все еще в образе скелета, хотя Вильям и так нравился ей. И они ушли. Прошли сквозь стены и легким,воздушным шагом двинулись в сторону кладбища. Они молчали и говорили одновременно. Губы их были сомкнуты, но им не нужны были слова, чтобы понимать друг друга: все читалось в их глазах.

-Amour vincit omnia. Спасибо, что спасла меня. Любимая.

Только и сказал Вильям и они скрылись за горизонтом.