На конференции по спектроскопии подобралась весёлая компания. Центром ее оказался известный профессор из Москвы, проводящий больше время в Лондоне, чем в родном институте. Круг его интересов был безграничен. Окружали его молодые сотрудники из разных городов России, аспиранты и аспирантки, и их руководители, люди постарше, поопытнее. Вся компания с одинаковым усердием готова была обсуждать любые темы, предлагаемые Федор Михалычем.

 

Сегодня, после ужина, собрались в баре. Заказали кофе, сдвинули столики, чтобы усесться поудобнее. Пришлось попросить подвинуться ленивого черного кота, постоянного обитателя бара. Кот недовольно поднялся и удалился от суеты в сторону двери, собираясь, вероятно, покинуть шумное сборище. В этот момент в бар влетела Маша, аспирантка из Саратовского педагогического института. Она тоже спешила послушать Федор Михалыча. Однако, несмотря на спешку, Маша остановилась как вкопанная, поскольку дорогу ей важно переходил черный котяра.

- Спиной иди, спиной, - закричали сразу несколько человек.

 

Маша крутанулась на каблучках и сделала пару шагов. Конечно, все принялись наперебой веселиться и проходиться по поводу суеверия молодой женщины. И тут знаменитый ученый сказал:

- Знаешь что, Маша! Я специально изучал несколько распространенных суеверий. И у меня возникли достаточно простые, но неожиданные объяснения. Вот, например, слышали ли вы о так называемой «немой лепешке»?

 

Оказалось, что этот ритуал никому не знаком.

- А между тем в средние века в Англии это суеверие было распространено несравненно шире, чем сейчас все эти хохмы про черного кота. Тогда существовала глубокая вера в точный метод определения своего суженного. Для этого в канун дня святой Агнессы использовали лепешку, оставляемую на ночь на кухне. Иногда кроме лепешки варилось яйцо вкрутую, вынималось само яйцо, а скорлупа наполнялась солью. – Мы слушали Федор Михалыча, затаив дыхание. Рассказчик он был первоклассный. - Девушка должна съесть все это, включая скорлупу, и потом задом наперед пойти спать, приговаривая:

«Святая Агнесса, твой пост соверши, Я выйду ли замуж, сказать поспеши, Того, кто захочет жениться на мне. Сегодня надеюсь увидеть во сне».

У меня возникли сомнения, может ли человек съесть столько соли без вреда для здоровья. Были и другие сомнения. Но развеять их не удалось, поскольку детали этой трапезы в нортумберлендском варианте ритуала не описывались.

 

Теперь, самое главное - смысл термина «немая лепешка». Немая – потому что во время выпечки не должно было произноситься ни единого слова. Согласно оксфордширскому варианту, - продолжил свой рассказ Федор Михалыч, - девушка пекла лепешку одна во время полного поста в канун Рождества, накалывала на ней свои инициалы и ставила на поддон печи. В полночь приходил дух будущего мужа и накалывал рядом свои инициалы. Были и другие разновидности ритуалов. Перед днем Святой Агнессы – 20 января – должен быть строгий пост и молчание. Тогда придет призрак суженого.

 

- Ужас! – воскликнула Маша. Она была впечатлительной девушкой.

- Ты бы еще более заволновалась, если бы представила подробности. По пути в спальню девушка должна была вынуть из платьев все булавки и распустить все застежки и завязки. Призрак будущего мужа появится в спальне и станет хватать девушку за платье. Поскольку все застежки уже расстегнуты, она может легко выскользнуть из платья и избежать прикосновения призрачных рук. Ей только надо было побыстрее добраться до постели. Легенды гласят, что именно в этот момент приведение исчезало самым нелогичным образом.

 

- А если призраку удалось бы ухватить девушку? – снова спросила Маша.

- А…, - махнул рукой Федор Михалыч, - Абсолютно ни в одном рукописном материале именно это не обсуждается. Как-то обходится стороной, что при этом может случиться с девицей. Мы можем только догадываться.

 

Все засмеялись.

 

- Вот вам один из примеров, реально зафиксированных в "Дэнемских трактатах". - Федор Михалыч помолчал, вспоминая. – Там излагается история женщины, которая наколола свои инициалы на лепешке, и увидела не один, а целых три призрака, последний из которых был с деревянной ногой. Пророчество сбылось с абсолютной точностью. Она была замужем три раза, и последний муж имел деревянную ногу. В то время, когда она гадала, он был женат на другой женщине.

 

- Боже мой, - воскликнула Маша, - так выходит, что она спряталась в постель сразу от трех призраков?

- Мда…, - задумался рассказчик, - в "Дэнемских трактатах" об этом ни слова. Там много говориться о том, почему лепешка называется немой, и почему входная дверь должна быть открыта для призрака мужа с самого начала гаданий. Приводятся также угрозы на тот случай, если он найдет дверь запертой. Примеров не приводится, но отмечается, что случится нечто ужасное. Теперь, пожалуй, я перейду к единственно верному объяснению этого суеверия, которое пришло мне в голову, изучая в деталях ритуал, связанный с постом святой Агнессы.

 

- А именно, - заинтересовались слушатели.

- Все дело в средневековой вере в традиции. Мужчины просто использовали женскую легковерность. Опуская всякие тонкости с накалыванием инициалов или поеданием яичной скорлупы, мы видим, что имеется точная инструкция. К примеру, в северо-восточной Англии предписывалось целый день строгого поста, при котором нельзя ни есть, ни пить, ни говорить. Это называлось Агнессиным постом. Суточный пост, который, конечно же, девицам сил не умножал. Затем, требование молчания, что лишало их возможности позвать домашних, и, наконец, полное обнажение перед девичьей постелью. Для мужчины, беспрепятственно вошедшего в дом, это было просто золотое дно – невинная сдобная девица, сама беспрекословно идущая в руки.

 

- Ну, сейчас-то таких легковерных девушек не найдешь, - заявила Маша.

- А сейчас и ритуалы особенные не нужны, - сказал кто-то из слушателей, - сейчас девицы сами в постель затянут.

Все опять засмеялись.

 

Пора было расходиться. Завтра с утра пленарные доклады. Федор Михалыч распрощался с юной компанией и зашагал по длинному коридору к лифту подняться к себе на седьмой этаж оргкомитета. Сзади послышались легкие шаги. Маша тронула его за рукав, и немного запыхавшись, спросила:

- Федор Михалыч. Нас в девичьей спальне, то есть в номере отеля, две аспирантки. И еще! Никакой лепешки сегодня я испечь не успею, а?

 

Федор Михалыч обнял ее за плечи.