После кончины тетушки Мэгги Тому достался ее магазин. Он располагался на центральной улице города, и назывался «Женское белье от Мэгги». Горожане давно привыкли к этому магазину, знали и помнили тетушку Мэгги. Обычно говорили: «Надо забежать к Мэгги, купить ребенку ночную рубашку». Или: «Посоветовали у Мэгги взять этот комплектик, трусики и лифчик. Такой удачный. Мой вечером как увидел меня, тут же помолодел. Ну, ты понимаешь!».

 

Том ничего в магазине менять не стал. В белье он совсем не разбирался; дело шло, и слава богу. Доход с магазина был стабильный, продавщицы опытные, их еще тетушка Мэгги обучила. Клиенты все те же; к тетушке заходили покупательницы, которые стали бабушками, туда же шли их дочки, ставшие уже мамами. И так изо дня в день. Работа стабильная; разве можно женщине без нижнего белья. Более того, всегда имелось и кожаное белье, красное, черное, но спрятанное под прилавком. Это белье покупали несчастные женщины, занимающиеся своим позорным ремеслом.

 

Соседствовал с магазином длинный приземистый дом, в котором располагались бесчисленные лавочки. Тут была кондитерская, продавали хлеб, пуговицы, булавки, табак, чего только не было. Мясник рубил туши, рядом продавалась живая рыба, еще небольшую лавку занимал сапожник. Да всего и не перечислишь. Неожиданно Том узнал, что какая-то крупная фирма покупает эти магазинчики. Вскоре во всем длинном доме шел спешный ремонт. Том каждый день видел все новые следы ремонта: прорубались большие окна, вскоре в этих окнах появились зеркальные стекла, и, наконец, возникла огромное световое панно над шикарным входом в магазин. «Женское белье от кутюр». Толпы покупательниц немедленно осадили новый магазин.

 

В первые дни к Мэгги не заглядывал никто. Том забеспокоился. Однако вскоре кое-кто из старых покупательниц вернулись; белье в новом магазине было хоть и модным, но дорогим. И бедные заблудшие создания по-прежнему приходили за кожаными трусиками. К тому же, набранные наспех продавщицы нового магазина запросов покупательниц не знали, только расхваливали свой товар. И все же выручка у Мэгги заметно снизилась.

 

Во многих городах есть улицы, заполненные однотипными магазинами. Обувными, часовыми, магазинами ковров и тому подобное. Этот процесс происходил и в родном городе Тома. Прямо напротив его магазина вскоре открылся многоэтажный торговый центр; чего там только не было! А в отделе женского белья работали молодые красавцы, которые время от времени проводили рекламные компании, скидки и распродажи. Где было Тому угнаться за модными формами торговли. Даже девушки с панели стали реже заходить к Мэгги, поскольку в новом магазине все эти соблазняющие аксессуары были вывешены для всеобщего обозрения, и, кстати, привлекали множество покупательниц.

 

Том тоже попробовал применить разные штучки и новые приемы торговли. Но это оказалось ему не по зубам. Большие магазины покупали крупные партии товаров со скидкой. Поэтому они могли позволить себе снижать цены и устраивать распродажи. У Тома на это просто не хватало денег. Он уже стал задерживать зарплату продавцам, нерегулярно рассчитываться с поставщиками. А потом и вовсе запил.

 

Как-то он сидел в баре и выпивал. После второй рюмки Том становился слезлив; ему было жалко себя, жалко магазин, жалко покойную тетушку Мэгги, которая, слава богу, не дожила до полного краха своего магазина. Рядом с ним за стойку уселся невысокий рыжий мужчина с длинным носом. Он заказал выпивку, огляделся, заметил слезы на глазах Тома, и спросил:

- Что-нибудь случилось, приятель?

- Да, так, жизненные неудачи.

 

Тому очень хотелось поделиться своей бедой с кем-нибудь, он набрался решимости, и сказал:

- Теряю свой магазин.

- Это кто, - заинтересовался сосед, - банки или бандиты?

И Том выложил случайному человеку всю проблему с магазином и возникшей конкуренцией. Они заказали еще по порции, и Том закончил свое печальное повествование:

- Уже приходили из этих магазинов. Предложили мне продать торговлю. Причем деньги предлагали смешные. Я на эти деньги не расплачусь и с поставщиками. А еще есть штат продавцов. Ума не приложу, что мне делать.

- Должно же быть какое-то решение, - сказал рыжий, - давай, выпьем еще по одной и подумаем.

- Давай, - согласился Том, - только я уже голову сломал, но решения не нашел.

- Найдем, - уверенно сказал рыжий, залпом опрокидывая содержимое рюмки, - обязательно найдем.

 

И он задумчиво уставился на бутылки, выставленные позади бармена. Том хотел заказать еще по порции, за свой счет, но рыжий, не отводя взгляда, отрицательно помотал головой. Посидев так с минуту, мужчина повернулся к Тому, и сказал:

- Есть решение. Заказывай еще по одной.

И он изложил свою идею. В первый момент Том подумал, что парень свихнулся. Но эта мысль промелькнула, пришла другая.

- А, что, - воскликнул Том, - надо попробовать!

 

Через несколько дней Том и рыжий стояли возле магазина и наблюдали непрерывный поток покупательниц. Некоторые здоровались с хозяином, и Том церемонно кланялся в ответ. А женщины шли и шли в магазин, в котором ничего не изменилось, кроме вывески. Теперь магазин назывался «Женское белье для непьющих».