Глава 2.

 

Долгой была беседа Ждана с Усеном. Трудно было магу сдерживать желание правителя броситься в погоню за похитителями большим числом и уничтожить полностью тот народ, который осмелился украсть сына его.

- Не горячись, правитель! – В который раз пытался охладить его пыл Усен. – Куда войско двинешь? С кем биться задумал?

- Без разницы то! – Пылил Ждан. – Иль забыл, как на византийцев хаживали? Про тех тоже твердили, что не осилим. А мы их и с воды, и суши! На челнах своих доставали и конницей. Помнишь, как дивились: откуда анты взялись за спиной, когда никто к берегу не подплывал? Оттягивали всю оборону на конницу, а в то время воины наши, что с тростинками под водой залегали до поры, в спину им били! Помнишь?! И дары их помнишь, что с просьбой о мире принесены? А тут кто? Невесть откуда наскочили, невесть где скрылись! Что за народец такой, о котором слуха нет? Сам сказал, что на печенега не похожи.

- О том речь и веду, что разведать надобно народ тот. Где есть они, я скажу. Вижу то. Только не народец то, а большой народ, который все последние годы только войной и промышляет. Много земель прошли. Хазары. Тоже степняки, как и печенег, только сами по себе живут. И правителя своего имеют. То, с чем столкнулись воины твои - всего лишь один из разъездов, которые посланы выведать что, где и как. Хитрость на первых порах проявить надо бы. Пошли вдогонку не войска для сеч, а посольство с дарами для разговору о выкупе сына твоего. Таков обычай у них: выкуп брать за пленных, коли найдется тот, кто того пожелает. Меня пошли с Тонором. Дай воинов для важности. Чтобы зрили, каковы послы к ним явились. Глядишь, сладим дело! Доводилось мне с народом тем общаться. Сына воротим. Дорожку то свою хорошо вижу. Ворон не напрасно вослед увязался. Не заплутаем. Вреда княжичу не нанесут. Больно хороший выкуп сторговать можно. Ты же, князь, усиль границу свою по Днепру. Не верь печенегу. В спину ударит, коли затеется что. Хазары и их здорово помяли. На мир с ними присягнули. Не нарушат той присяги. Спешно все верши. Времени на раздумья долгие нет. Тонора зови. И нам нечего долго тянуть с отъездом. Предупреди друга своего старого, что на риск идем, где кому-то может случиться и жизнь положить. Пусть осторожней будет. Я ему тоже от себя кое-чего подскажу. Завтра день на сборы, а следующим утром и двинемся. Пару сотен всадников нам хватит с собой.

- Теперь еще, окромя печенега и византийцев, хазары на мою голову объявились… Ладно уж, ступай, верши как думаешь. Большая у меня надежда на посольство твое. А я тут с Рудым военными делами займусь. Народец собрать надо большой, когда в две стороны воевать надобность явится. Продовольствие заготовить дружинам. Упряжи разные собрать… Много дел. – Ждан жестом указал Усену, что хочет один побыть.

*****

- Только прошу тебя очень, Тонор, не ерепенься там. Больно горяч ты стал. От того, видать, что пока только победами мы и славились, а переговоры все более о наших условиях мира шли. Тут иное ждет нас. Гордыню смирить и просить их главного, чтобы вернули Рада. Заодно подарками дорогими подсластить. Держи уж себя! – Наставлял Усен Тонора, когда их посольство двинулось в путь.

- Все от того зависит, как себя поведут супротивники наши. Коли уважение проявят, то готов и я тем ответить. Коли насмешки строить начнут да унижения чинить, могу не стерпеть и тем же в ответ брякнуть. – Обещал Тонор.

День шел на исход, когда Тонор заявил:

- Бывал в краях этих. Не вчера, ясно. Но запомнился мне вон тот холм, что тополями порос. Сразу за ним, у самого подножия, городок Малояр лежит. Там с воинами и отдохнуть сможем. Весь день в седле. Перекусим и далее. До темноты еще сколь пути одолеем.

- Хорошая мысль. –Поддержал Сулим. – Так и поступим.

Не увидел Тонор того, что ранее встречал. Вместо аккуратных изб, разбросанных вдоль подножия холма, увидели послы князевы дымящие кострища да разруху. Словно змей огненный налетел на Малояр. Еще печальнее стало то зрелище, когда глазам Сулима и Тонора предстали разбросанные по улицам в беспорядке, то группами, а то и в отдельности тела жителей. Некоторые обуглились у стен догоравших строений.

Отчаялись воины искать кого-то в живых, когда откуда-то из-под земли среди пепелища показалась лохматая седая голова старца.

- Опоздали, родимые! – Криком более похожим на стон подал он признаки жизни. – Я с внучатами в погребе спрятался. От того и жив пока…

После слов старца на поверхность выбрались два чумазых мальца почти одного роста.

- Они, дядьки, всех рубали! – Перебивая друг друга, заспешили с новостями мальцы. – Дед Панас нас в погреб сунул. Успел крышку захлопнуть. Она у нас глиной поверху обмазана. От того, видать, эти злюки нас и не сыскали. Еще кто в живых есть?

- Не видать пока. – Откликнулся один из воинов.

- Должны быть! – Тверда заявил совсем уже выбравшийся наружу старец. – Яско, Третяк, гоните на холм. Тама, у капища кто-то и сыщется. Кто успел от ворога затаиться.

Пока воины сносили трупы горожан в одно место, укладывая их рядами, из-за кустов, что были границей меж холмом и равниной, показалась группа в несколько человек, впереди которой бежали посланные за ними мальцы. Оказалось, что спастись удалось не многим. Всего одиннадцать душ. Два мужика и пять баб. Четверо из баб держали на руках малых детей.

- Все ли? - Спросил старец.

- Все тута. – Ответил ему один из прибывших мужиков, прижимая левой рукой к правому плечу тряпицу пропитанную кровью. – И меня бы не было, коли бы не кусты. Слабо достал убивец. На излете удара видать. Или куст помешал. Оттого и стою здесь.

- Дай рану глянуть. – Выступил вперед Сулим.

- Чего там. Царапина! – Пытался отмахнуться мужик, бледность щек которого ясно указывала на то, что вмешательство Сулима, ему никак не повредит.

- Брось свои выходки! Скидай рубаху-то! – Скомандовал Тонор. – Коли помощь пришла, благодари, а не перечь!

От спасшихся узнали события, которые произошли в Малояре немногим временем ранее. Чужеземцы пришли числом сотени в две. Сходу разорили городок. Согнали в одно мест скот. Мужиков и баб, которых не тронули, повязали в одну связку и тоже поставили рядом с тем местом. Потом откуда-то еще всадники прибежали. По виду было ясно, что где-то в бою были. Много раненых. Следы сечи на броне и щитах. Видать, случайно здесь встретились. Потому как уж больно радостно приветствовали их те, что тут погром устроили.. Ежели бы вместе шли, то так не радовались бы. Ясно, как белый день. О чем-то долго говорили меж собой. Потом оставили с полсотни всадников, чтобы гнали награбленный скот и пленных. Остальные же, слившись в один отряд, пошли на рысях. А те, что в страже остались, как могли спешно идти, коли скот с ними да пешие люди в связке?Шагом и ушли.

- Отчего же, нас завидя, не сошли с холма сами? – Спросил Тонор.

- Щука не велел. Боялся, что и вы заодно с теми. Как различить то, коли, от страху, все одинаковы кажутся. – Заявила одна из баб, прижимая к груди ребенка.

- И то верно. – Согласился Тонор. – А не скажете ли нам, был ли среди тех, кто позже объявился паренек в доспехах золоченых?

- Как же! – Тут же вставила в ответ другая баба. – Был такой. Его более иных заприметила. Больно блеск шел от брони. А сам юн совсем. Неужто, водитель их? В такой поре?

- Нет. То сын князя нашего. Ждана. Украден злыднями. Его вызволять и едем. Командуй сотник поход. Думается мне, догоним отряд малый, пеший. В ночи ждать не будут. А костры разведут, то нам в подмогу будет. Больно удобно лучникам по свету из темноты стрелы пускать.

 

*****

Хазары и точно не ждали ночных гостей. Расположившись на ночлег, выставили трех дозорных, развели костры и ждали, когда кто-то из пленников изжарит им свежего мяса, пряный запах которого щекотал ноздри проголодавшихся воинов и уносился далеко в степь.

Снять дозорных было плевым делом. Даже звука не проронили. Потом в ночной тиши стрелы запели. Всадники из темноты вынырнули, добивая тех, кто успел взяться за оружие, прежде чем стрела навсегда не прижала его к земле. Сеча была недолгой. Не потеряв ни единого воина, отряд Тонора уничтожил всех врагов.

- Берите скот свой. Коней их забирайте. Вертайтесь домой. Коли пожарище можно звать домом. Хороните убитых и уходите второпях ближе к большим городам, где можно более чем тут на защиту надеяться. Мы, однако, заночуем. Негоже пище вами изготовленной воронью да зверю дикому доставаться. Перекусим. Отдохнем. Потом вслед за теми, что быстро шли, пустимся. Коли уйдете с мест здешних, не смогут дознаться враги, какие дела тут вершились и куда подевался их отряд с пленными. Тем и нам поможете дело свое сладить!