Жил-был пастух Зарлик. Гонял он ханское стадо по широкой степи и был удачлив: овцы у него никогда не пропадали. Но однажды ночью пришел к его стоянке девятиголовый черный мус, стал хватать овец и жрать их живьем – такой голодный был. Испугался Зарлик и бросился бежать. Насилу ноги унес. Вернулся он, когда уже солнце встало. Смотрит - нет овец, только кости обглоданные валяются. Пригорюнился Зарлик, думает: "Что я хану скажу?" Вдруг видит - под кустом старый серебряный кувшин лежит. "Снесу-ка я его хану, - подумал Зарлик. - Кувшин дорогой, может, хан и сменит гнев на милость". Попробовал поднять - а тот будто в землю врос. Постучал по нему пастух и понял, что кувшин полный. Обрадовался Зарлик - вдруг там золото? Острым камнем он сбил серебряный замочек и открыл крышку. Заглянул внутрь - пусто, только ветром холодным в лицо повеяло, да отчего-то жутко стало. Снял Зарлик шапку, пот со лба утирает. И вдруг слышит чей-то голос:

-Привет тебе, почтенный.

Вскочил он на ноги, обернулся. Видит - стоят три пригожих молодца, улыбаются приветливо. Похожи все трое, как родные братья, одежды на них белоснежные, кисти на шапках развеваются - и странно это, потому как ветра нет.

Оробел пастух перед ними, но напустил на себя важный вид.

-Кто вы такие? - спрашивает. - И зачем пожаловали?

-Мы жители подземного царства, - отвечает старший. – Девятиголовый черный мус заманил нас в ловушку, и томились мы в этом кувшине триста лет. Ты вызволил нас из неволи, за это мы готовы выполнить три твоих желания.

Обрадовался Зарлик - вот счастье привалило! И загадал первое желание: чтобы овцы все вернулись к хану целыми и невредимыми, и чтобы братья принесли ему все девять голов проклятого муса.

В тот же миг обглоданных костей как не бывало, и Зарлик увидел ханских овец, которые мирно щипали траву. А братья обратились белыми соколами и улетели на восток. Не прошло и часа, как они вернулись – в боевом облачении, покрытые черной кровью, - и бросили к его ногам все девять голов чудовища.

-Каково же будет твое второе желание?

Призадумался пастух.

-Хочу быть ханом. Чтобы скота у меня было - как песчинок в пустыне, чтобы не уменьшалось мое богатство до скончания веков, и чтобы люди на моей земле не знали ни в чем недостатка.

-Будет сделано, - сказали духи.

Не успел Зарлик глазом моргнуть, как увидел огромную белую юрту, с шелковыми веревками и подпорками из сандалового дерева. У коновязи стояли девять белых желтогривых жеребцов. А до самого окоема, насколько хватало глаз, паслись стада - лошади, овцы, коровы - всех не перечесть. Слуги в дорогих одеждах низко кланялись Зарлику. Ему тут же подали шелковых халат, вышитый алой нитью, и шапку с длинной кистью.

-Теперь ты хан, - торжественно сказал старший из братьев, а двое других отчего-то радостно рассмеялись.

-Одно осталось, - напомнил младший.

Призадумался Зарлик. У него все есть, и желать вроде бы нечего. Любая девушка теперь за него пойдет . "Вот чего мне не хватает для полного счастья!" - догадался он.

-Слушайте мое третье желание. Хочу взять в жены деву, чей лик светел и прекрасен, как полная луна - младшую дочь Эрлик-хана .

Братья изумленно переглянулись.

-Будь по-твоему, - молвил старший, и все трое исчезли. До самого заката ждал их Зарлик. Пока их не было, он разослал гонцов во все бедные кочевья с дарами и велел воинам своим днем и ночью охранять земли, чтобы никто не чинил в них грабежа и разбоя.

В полночь вышел он из своей юрты и увидел трех белых всадников и с ними деву в шелковом покрывале. Ее черное платье было расшито драгоценными камнями, которые сверкали в лунном свете, словно капли росы. Соскочил с коня старший и помог красавице спуститься на землю.

-Вот младшая дочь Эрлик-хана. Теперь она твоя невеста.

Откинула дева покрывало, и Зарлик тотчас же отвел взгляд, не в силах выдержать сияния, исходящего от ее пленительного лица. Воистину, ни на земле, ни на небесах, ни в подземном царстве не было девы прекраснее. Увидев молодого Зарлика, дочь Эрлик-хана засмущалась - он ей сразу понравился. А Зарлик от счастья не мог вымолвить ни слова.

-Ну вот, - с улыбкой сказал старший, - мы выполнили три твоих желания. Теперь настал черед исполнить наше предназначение.

-Это еще что? - изумился Зарлик. - Мы ни о чем таком не договаривались.

-Триста лет назад девятиголовый мус заточил нас в этот кувшин, узнав, что отец послал нас за его жизнью, -отвечал младший.

-Но кто вы такие?

-Мы сыновья Эрлик-хана. Мы приходим к каждому, чья жизнь в подлунном мире завершена. Томясь в заточении, мы поклялись исполнить три желания того, кто нас освободит. Но никому из людей, встретивших сыновей Эрлик-хана, не суждено остаться в живых. Как только взойдет солнце, мы преподнесем отцу твою жизнь.

Опечалился было Зарлик – но быстро взял себя в руки. И в самом деле, если бы он не отыскал кувшин, разве бы он встретил прекрасную дочь Эрлик-хана?

-Что ж, от смерти еще никто не уходил, - сказал Зарлик. –Но до рассвета у меня еще есть время, и я хочу насладиться поцелуями моей жены.

-Будь по твоему, - кивнул старший эрлик.

-За одно это я готов возблагодарить судьбу, - радостно молвил пастух.

Луноликая дева ласково улыбнулась ему и, взяв его за руку, повела к юрте. А эрлики помчались на север, подгоняя белоснежных коней.

 

-Одного только я не пойму, - покачал головой средний эрлик. -Почему отец выбрал этого простака?

-Отец мудр, он никогда не ошибается, - ответил старший. –Поживешь еще лет сто, и, может, сам поймешь.

А младший долго смотрел на звездное небо и вдруг рассмеялся:

-Этот чудак еще не знает, что здесь никогда не восходит солнце!

 

------

Эрлик-хан - владыка мертвых, бог подземного мира