Уже целых два года шла Великая Отечественная война. Изнывали от изнеможения и непосильного труда люди, ждали писем с фронта и боялись их. Вдруг там похоронка? Выживали в это лютое время, как могли, надеялись на скорый, очень скорый конец войне и всем сердцем верили в него. Люди тыла. Они не воевали, но им выпало на долю огромное количество невзгод и бед...

А жизнь меж тем не стояла на месте. Появлялись на свет дети, росли, учились. Даже в такое время на земле находилось место чувствам и большой любви. И ничего удивительного в этом не было. Разве не из любви к ближним одерживали советские воины в этом аду победу, отбивая у врага каждый метр родной земли. Разве не во имя любимых бросались на амбразуры и шли на таран, ведь любовь убить нельзя, и в той войне победу над бедой одержала любовь к земле русской, к матери, невесте, жене, сестре, отцу, брату, к дереву, посаженному в саду своими руками, выстроенному дому, к тропинке в лесу, по которой с детства уходил далеко от дома, радуясь увиденному. Все было дорого в, краю родном. И за это стоило бороться...

Насте шел восемнадцатый год, когда она проводила на фронт любимого. Они дружили уже два года. Расставаясь, плакали и клялись в верности. И оказались верны своим клятвам. Степан писал часто, как можно было часто писать на войне, Настя отвечала. Их пощадила война. Степан, отвоевав и дослужив положенный срок, вернулся домой. Счастью не было предела. Все шло к свадьбе. Казалось, ничего не может случиться такого, что бы помешало их чувствам и желаниям, но...

Однажды, когда они были вдвоем, ехали от его родителей к ней на лошади, запряженной в бедарку (тогда это считалось богатством - иметь лошадь в хозяйстве), Степан произнес, как потом оказалось, самые страшные слова.

- Ну, вот видишь, Настенька, все у нас получается, и родители мои не против нашего брака, правда, говорят, бедная ты, ну да ничего...

Он еще что-то говорил, а ее словно кнутом, что был в руках Степана, ударили. Было больно. Да, они не жили богато, а разве сейчас кто-то жил в достатке? Она совсем не думала о богатстве, был бы любимый рядом, остальное приложится...

- Останови лошадь, - попросила Настя.

Степан остановил, ничего не понимая.

- Настя, что случилось? Ты меня слышишь? Что ты хочешь сделать?

- Знаешь, Степ, а я, пожалуй, не пойду за тебя замуж,

Он смотрел на нее и не понимал ничего.

- Почему? - спросил он растерянно.

- А я вдруг поняла, что тебе нужна богатая, у меня богатства нет и, вероятно, не скоро появится, извини.

Она легко выскользнула из двухместной бедарки и пошла прочь. Он ехал за нею до самого ее двора, совершенно сбитый с толку и не верил в то, что это конец их планам на будущее. Но это был действительно конец. Настя сказала, словно отрезала:

- Не ходи за мной, не пойду за тебя.

Степан еще несколько раз пытался поговорить. Взрослый человек, прошедший сотни миль дорогами войны, видевший не раз смерть, сильный,

он не находил ни слов, ни действий правильных, чтобы вернуть любимую. Не раз он пожалел о сказанных тогда словах, о бедности. Ведь без какого-то намека сказал. А что из этого вышло? Но слово - не воробей.

Закуролесил Степан. Одну провожает, другую. Потом и вовсе женился. Уехал в другое место, пожили они с молодой женой совсем недолго: ничего у них не получилось - разошлись. Вернулся домой, снова к Насте, а та и слышать ничего не хочет. Опять куда-то поехал. Снова женился и снова неудачно, хорошо хоть детей нигде не нажил. Не ладится у Степана жизнь, а Настю встретит - снова просит вернуться к нему. Настя сама не понимает, что с нею происходит. Ведь точно знает: любила она Степу, ждала. Но почему так ранили ее те сказанные им слова, будто отрезали от него раз и навсегда.

После того, как Степан женился в третий раз, у него родилась дочь. Больше он к Насте не приходил. Да и она уехала учиться, появились новые друзья, а там и мужа встретила.

Жизнь не показалась ей сладкой. И муж не был идеальным, всего за совместную жизнь повидать пришлось. У Насти подрастали две дочери, это была самая большая ее радость и счастье.

Давно не было на земле родителей, и муж ушел рано из жизни. Когда его не стало, ей было чуть больше пятидесяти. Растила дочек, их печали и радости были ее печалями и радостями. Как у всех селян, все свободное время занимали работа и дом. О Степане она совсем ничего не слышала и не вспоминала - давно это было и словно в другой жизни.

А он объявился. Как-то летним днем приехал ко двору и ничего не оставалось, как пригласить его в дом. Посидели, поговорили. У него, оказывается, тоже жены не стало, а дочь выросла, он снова был одинок.

- Настя, может, теперь будем вместе?

Степан говорил, и в его словах звучало столько надежды на положительный ответ. А она ничего не могла ему ответить, все перегорело, к тому же теперь ей совсем никто не был нужен. Прошло время, вон дочери скоро замуж засобираются. Так и уехал Степан ни с чем.

Время побежало год за годом. Вот уже и пенсия подошла. Настя еще какое-то время не оставляла работу, но вскоре стала уставать, уступила дорогу молодым. Теперь это уже была давно не Настя, а Анастасия Ивановна, пожилой заслуженный человек. Дочери подарили ей внучат. Чему она несказанно была рада. Куда ей теперь спешить? Ковыряется в огороде, по двору работает. Что не осилит по хозяйству, дети приходят на помощь. Так и течет жизнь. Ей сейчас больше восьмидесяти лет.

Несколько лет назад Степан снова приезжал к ней. Привез фрукты, виноград, еще довольно крепкий старик, хоть и войну прошел, но жизнь все-таки оставила свой отпечаток на нем (как, впрочем, и на ней). Она всегда была небольшого росточка, сейчас стала еще меньше. Сидели они друг против друга, он смотрел с нежностью на нее, она - с грустью. Говорили больше о детях, внуках, о себе - нет, не говорили, все давно было переговорено. Уже не было ни обиды, ни горечи. Позади была большая жизнь, сложившаяся не так, как мечталось, но теперь ничего не изменить. Впереди ее осталось совсем немного. Степан еще раз напомнил Насте: «Какая же ты оказалась гордая, так и не простила, а могло бы все сложиться по-другому».

Его большие натруженные руки теребили в руках фуражку. Она, по недавно появившейся привычке, обернула свои фартуком.

-Да, что уж теперь вспоминать, - отозвалась она, - давно это было, Степа...

Их не обделила судьба годами, они разменяли на сегодняшний день по девятому десятку, но каждый прожил свою жизнь, друг без друга.

Вот такая поучительная, трогательная история и судьба. Говорят, словом можно убить. Да, можно! Убить, и жизнь испортить, и судьбы изломать, как и вернуть человека к жизни словом тоже можно. Лишь бы произнесено оно было не слишком поздно.