Волки.

Ветер, словно обезумевший надсмотрщик, хлестал порывами по лицу Грома, с каждым разом добавляя все больше злости и ледяных крупинок. Не снежинки – воплощение совершенства и хрупкости, а именно колючие холодные посланники севера, проникающие в самую маленькую щелочку, не давали рассмотреть дорогу, которую и в хорошую погоду легко потерять. Сил больше не было. Чувство безысходности, которое зародилось маленькой точечкой, с каждым шагом увеличивалось и сейчас охватило всего всадника, высасывая из него последние силы, и он не выдержал. Звериный крик, вырвавшийся из его груди, был вызовом силам природы, которые пытались его сломить, ветер, подхватив его и смешав со своим завыванием, понес по бескрайным просторам степи. И этот крик был услышан, но не богами ветров, а волчьей стаей, ответившей протяжным воем. Этот вой, словно кнутом подстегнувший коня, принес облегчение всаднику, он не один в этой бескрайней степи.

-Мы еще посмотрим, кто кого, появилось желание прокричать им в ответ, но терять каплю тепла на это, было жалко. Волки, преследовавшие всадника, гонимые чувством голода и охотничьим азартом, постоянно сокращали расстояние, уже отчетливо было слышно их повизгивание и нетерпеливое рычание. Гром ощутил изменения, произошедшие в поведении стаи. - Они разделились, промелькнуло в затуманенном холодом сознании. Он знал излюбленную тактику этих хищников, напасть с двух сторон. Чутье его не обмануло, конь резко остановился, учуяв волков притаившихся с правой стороны. Стало очевидным, что нападения хищников не избежать. В данной ситуации надо правильно выбрать направление удара и время его нанесения, со временем понятно, сейчас. Решив до конца использовать преимущество статуса всадника, достал, без резких движений лук, дальше все как на поле боя. Сражение предстояло трудное, уж больно неравными были силы, с одной стороны голодный изможденный конь, едва держащийся на ногах, да под стать ему всадник, а с другой, больше десятка голодных и от этого потерявших страх перед человеком волков.

Первая стрела была неожиданностью для хищников, выпущенная умелым и опытным лучником, чуть вильнув в начале своего пути оперением и описав красивую дугу, вошла между глаз ближайшему волку. И только сейчас Гром обратил внимание, что ветер уже не так силен, как до встречи с волками, его порывы по-прежнему досаждали, но их сила уже была не та. Вторая уже не была неожиданностью, скорей она послужила сигналом к началу атаки, обозначившейся громким рыком вожака, но это было предсказуемо и учтено стрелком. Второй волк закружился, создавалось впечатление, что он пытается поймать себя за хвост, так и не закончив начатое дело, замер, по-видимому, на всегда. Захрапевший конь, вестник близкой опасности, напомнил, что нельзя забывать о тех. кто справа, и с разворота, не целясь, умудрился вогнать стрелу по самое оперение, в пасть летящего в прыжке волка. Три - ноль, искра радости вместе с адреналином, разлилась по телу приятным жаром. Автоматически отправляя лук в горит, успевает достать четвертого, пронзая его копьем, освобождать которое нет времени, и оно сиротливо продолжает торчать в теле подрагивающего хищника. Блеск лезвия меча, обычно радовавший Грома, сейчас остался без внимания.

– Давно не приходилось так туго, промелькнуло в сознании. Звук лопающегося черепа, дал знать, что еще один противник в минусе. До следующего дотянуться он не смог, инстинкт самосохранения заставил коня сбросить седока, в надежде на то, что одному легче убежать и таким образом остаться в живых.

-Черт, черт, один удар и они бы отступили, прогремело в мозгу падающего Грома. Но он зря клял коня, страдая от вцепившегося в морду волка, тот потерял все инстинкты, приобретенные за время совместного существования с человеком, а тут еще другой, с остервенением терзающий хвост. Кто выдержит?

Опытный всадник всегда готов к тому, что однажды, его верный друг выкинет что-то подобное, а Гром был опытным. Он не упал, а просто переместился, со спины коня на землю, тут же ставшую для него надежной опорой.

 

-Может они удовлетворятся конем, для оставшихся его больше чем достаточно, подумал Гром, глядя на вцепившихся в коня со всех сторон хищников. Рычание вожака, развеяло радужные мысли только что пришедшие в голову, он не простит валяющихся на земле членов стаи.

-Я поступил бы также, скорее всего он в данном случае пытался обмануть самого себя, у него было много разных качеств, но благородство сюда не входило. В данной ситуации не это было главным, вначале надо просто выжить, а потом рассуждать о том какие качества главные, а какие второстепенные. Гром любил жизнь, не смотря на то, что с раннего детства, ему приходилось за нее цепляться зубами и не только в переносном смысле, любит ли она его, сейчас станет ясно. Рычание вожака заставило волков бросить, теперь уже легкую добычу, и кинуться на вечного врага, человека. На какое-то мгновение у него появилось преимущество, нехотя покидавшие коня волки, дали возможность заново использовать лук.

-Еще на одного меньше, радостная мысль мелькнула и тут же оборвалась, так и не успев оформиться в ощущения. Атака с двух сторон, мгновенно нивелировала только что возникнувшее преимущество. Вожак, от общего руководства перешел к активным действиям, чем и предотвратил еще один выстрел из лука, а значит, на данном этапе спас жизнь одному из своих собратьев. А дальше все закружилось в танце, партнершей в котором была, его величество смерть, где каждое соприкосновение, заканчивалось тем, что еще капля жизни покидала израненное тело, растекаясь красно-бурым пятном на еще не оттаявшей земле покрытой запоздавшим снегом. Много раз, ему приходилось доказывать свое преимущество в подобных ситуациях, когда врагов много, а он один. И пусть не всегда их главным оружием были, как сейчас, зубы и когти, правило для выживания одно, удержаться на ногах. Но как трудно его выполнить с вцепившимся в ногу волком, который даже не терзает, а уже жует часть твоей ноги, забыв о том, что добыча еще борется. Справится с ним, было бы не сложно, да вот другие мешали уделить ему чуточку внимания. И все же Грому удалось, пусть не в полную силу, но с разворота, передать через меч терзающему ногу волку, свою ненависть. Тот даже не взвизгнул, он просто отпал от тела, как пиявка насытившаяся кровью, но в данном случае это была его собственная кровь которая, растекаясь, смешивалась с каплями крови только, что терзаемой жертвы. Интересно, кем они станут в новой жизни, побратимами или поменяются образами, ясно одно в круговороте перевоплощений они еще встретятся. Хищники почувствовали мощь меча в умелых руках и направили все свои атаки на этот симбиоз, состоящий из мышц и стали, ценой очередной жертвы им удалось разорвать связь человека с металлом, заставить Грома выпустить это грозное оружие. С глухим стуком кусок стали, тщательно обработанный кузнецом, упал на землю. Создавалось впечатление, что он очень устал, только вместо капель пота по нему стекали, капли крови. И настал момент истины, в котором уже не было хищника и жертвы, а была чистая борьба, борьба за жизнь. Каждый из участников был бы не прочь отступить, да вот противник с этим был не согласен, уж больно много крови пролито. Сплетение из тел, каталось по земле, издавая негромкие звуки и не возможно было определить, чьи они человека или зверя.

Солнце по весеннему нежно трогало своими лучами, не успевший намокнуть, запоздалый снег. Еще вчера колючий и откровенно донимающий все живое, сегодня, он стал олицетворением нежности и вестником пришедшей весны. Но не красоты природы привлекли внимание двух всадников. Медленно кружащиеся стервятники, давали знать о том, что не всем удалось пережить ужасную пургу, гулявшую по бескрайней степи последние дни. Степь была бескрайней, но очень бедной и поэтому, даже намек на возможную добычу вселял в них надежду. Не сговариваясь, они все больше и больше подгоняли лошадей пока те не перешли в галоп. Это устраивало обеих, всадники имели возможность, быстрее узнать, чем же так заинтересовались стервятники, а животные размять мышцы, ослабшие от зимнего безделья. Уже можно было хорошо разглядеть труп лошади и более нетерпеливую часть стервятников, по хозяйски орудовавших на ней. Определить, что представляли из себя темные пятна вокруг нее было еще невозможно.

Картина которую они увидели, могла повергнуть в ужас, даже бывалых воинов, а не то что этих искателей легкой наживы, еще ни разу себя не чем не проявивших, но мечтающих о громких победах и славных подвигах. Тело воина, лежавшее неуклюже заваленным набок, до сих пор показывало готовность к отражению нападения, но только показывало. Валявшиеся волки, свидетели страшной битвы за жизнь, говорили о достоинствах человека.

– Да, выдавил из себя и так не многословный обладатель вороной лошади.

– Если бы не увидел сам, ни за что бы ни поверил, что такое смог сделать один человек, был ответ друга.

– Не мог он это сделать сам.

- Ну, ты же видишь, одна лошадь, да и волки вокруг него. Конечно, он это заметил сразу, но поверить все равно не мог.

- Ему помогали боги, и тут же замолчал, испугавшись своей догадке и неожиданной для себя смелости.

- Здесь я с тобой согласен. Можно было еще долго говорить о увиденном, но уж больно не терпелось оценить их добычу, то что она не маленькая, они поняли сразу. Чего стоил один меч, горделиво лежащий рядом с волком, оросившим его своей кровью. Такого они не то что не видели, а о таком даже не слышали в рассказах бывалых воинов. А ведь это только один из предметов, разбросанных вокруг вперемешку с телами волков. Смышленый, поднял меч, который явно был великоватым для его телосложения, гордо посмотрел на товарища.

- Ну как я выгляжу?

- Не надорвись ненароком, с ехидцей ответил ему товарищ, который считал, что он более достоин такого оружия. Было видно, что эти слова обидели напарника, но меч он все равно не положил.

Заслуживали внимание и защитные доспехи. Черепаха, желая рассмотреть их получше наклонился к лежащему и тут же его лицо исказила гримаса, не то страха, не то удивления граничащего с изумлением. Инстинктивно он повернулся к напарнику и тихо прошептал

- Он живой. Глупая улыбка, появившаяся на лице Смышленого, говорила, что это явно перебор и на шутку не тянет.

- Он дышит, на этот раз более громко произнес Черепаха. Радость, которая должна бы посетить юношей, к ним не пришла, уж больно быстро они почувствовали себя владельцами несметных богатств, валявшихся вокруг. Пауза, наступившая после этих слов, явно затягивалась.

Они были разными и не только внешне, но сейчас у каждого мысли были одинаковыми.

Как, как такое могло произойти с ними, нашедшими сокровища и тут же их потерявшие? Уж лучше было их и не находить. Жили ведь до этого без них, и не чего. Предложение Черепахи было ожидаемым, - а если мы, дальше он побоялся озвучить мысль, пришедшую ему в голову. Вопросительно посмотрел на своего соучастника, который еще не догадывался об этом, но внутренне уже был готов.

- Не знаю, а вдруг узнают? Слышал их Гром? Скорее всего нет, он почувствовал угрозу своей жизни, которую ему чудом удалось спасти, подсознательно. Рука дрогнула и преодолевая боль, потянулась к месту, где обычно находился меч. Сообщники, заметив это движение стали пятиться, но поняв, что холод и волки сделали свое дело, остановились. Времени на принятие решения было мало, да оно уже и не было нужным, веса склонились в сторону наживы.

- Но меч будет мой, решимость, прозвучавшая в голосе Черепахи, говорила о том, что он не отступит. Смышленый не стал отвечать, без слов было ясно, что он согласен и даже рад, что не ему придется сделать это подлое дело. За меч было обидно, почему то сразу решил, что он будет его.

- Согласен, гримаса промелькнувшая на его лице, показала, что не совсем. Черепаха, уже не с такой решительностью стал приближаться к лежащему и чем ближе он подходил, тем нерешительней становился.

- Ты так и до вечера ни чего не сделаешь, давай я, этими словами Смышленый хотел подтолкнуть товарища к более активным действиям, но дрожь в голосе показывала, что он блефует. Трудно лишить жизни себе подобного, тем более того, который тебе ничего плохого не сделал, да еще в первый раз. Представлять, говорить, одно, а вот сделать на самом деле, оказалось совсем не просто. Лицо Черепахи начало краснеть, но не как обычно, а пятнами. Казалось пятна зарождаются на шее и медленно продвигаются вверх вытесняя на своем пути остатки совести, место которой занимают алчность и подлость. Наблюдая за другом, и теми изменениями которые с ним происходят, Смышленый хотел закричать, остановить. Но с ужасом понял, что его друг изменился и прежним уже не будет никогда, да и он тоже. Грань разделяющая добро и зло пройдена, на этот момент только в сознании, но этого оказалось в полнее достаточным, что бы дальнейшие действия стали более решительными. И вот уже острие кинжала, крепко сжатого рукой Черепахи, ищет место, ужалив в которое лишит жизни ни в чем неповинного перед ними человека, да так что бы для остальных было незаметно. Место найдено, волчий клык скользнув по артерии не причинил ей вреда, но это сейчас готовился исправить он. Чуть, чуть ее надрезать, а дальше дело за холодом и временем, холод замедлит свертывание крови, а время, его у них больше чем достаточно, что бы дождаться кончины от обильной потери крови. В последний момент рука дрогнула, перерождение еще не завершилось. Что бы скрыть от сообщника, эту минутную слабость, Черепаха потянул за отворот плаща, якобы мешавшего ему и с ужасом отпрянул от жертвы. Смышленый наблюдавший за ним тоже.

- Там знак, только и смог выдавить из себя Черепаха.

- Ты что несешь? Вопрос прозвучал глупо, но что поделаешь, если все так хорошо начиналось и на тебе. Смышленый конечно не мог представить что за знак увидел сообщник, но то что положение усугубляется, до него дошло.

- Там знак Верховного князя, интонация с которой были сказаны эти слова, говорила о многом.