Это было давным-давно, когда мир только учился постигать многие истины, когда люди, птицы, животные и даже дикие звери ещё понимали языки друг друга.

Так вот. В большой таёжной деревне, в избе зажиточных крестьян, Егора и его жены Агафьи, жил кот. Рыжий. Полосатый. Жирный да ленивый. Летом, сладко потягиваясь, кот грелся во дворе на солнышке, а зимой - в избе на лавке у печи. В этой, просторной избе трудолюбивых людей он и родился - у старой кошки. Здесь его за необыкновенный окрас кошачьей шкурки нарекли Полосатиком. Когда кот подрос, стали его приучать следить за порядком в избе и чуланах, гнать прочь мышей и крыс, чтобы те не наглели и где ни попадя не шастали. Да не тут-то было! Марьянка, единственная любимая дочка Егора и Агафьи, слишком обожала своего котика и баловала. Исключительно сметанкой да курятинкой потчевала! Играла с ним, ласкала, гладила по гладкой блестящей шёрстке и нежно приговаривала:

 

- Полосатушка! Красавчик ты наш! Тигрёночек мяконький!

 

- Мя-у, мур-р, мур-р, - довольно отзывался её питомец, вальяжно развалившись на пышной подушке из домотканого коврика.

 

И однажды заинтересовался:

 

- А почему ты меня Тигрёнком кличешь?

 

- Так ведь ты похож на тигра! Такой же полосатый, как хозяин тайги - уссурийский тигр! Вот, посмотри на картинку в моей школьной учёной книжке. Может, ты его сын?! Только покуда ещё маленький. Вот я тебе ужо сметанки в мисочку добавлю, мяска куриного принесу. Кушай на здоровье! Расти большой - пребольшой!

 

Загордился кот Полосатик после этого разговора. Тайком разглядывал себя в Марьянкином зеркале, сравнивал своё отражение с картинкой в учёной книжке. И правда, похож! Тютелька в тютельку!

"Я - сын уссурийского тигра! Сын самого царя тайги! - самодовольно думал он, умывая мордашку после очередного сытного обеда. - Правильно я делаю, что мышей не ловлю - не царское это дело. Этим пусть простые кошки занимаются!"

 

Здорово разъелся кот на обильных хозяйских харчах. Обленился окончательно.

 

- Кот у нас порченый, - как-то сказал жене Егор, когда Марьянка была в школе. - Толку от лежебоки в хозяйстве никакого. Придётся другого кота подыскать...

 

Агафья тоже замечала, что с котом неладное происходит. Решила она научить Полосатика охотиться на мышей, а то житья от них, серых разбойников, не стало! Пешком по избе разгуливают!

 

Хозяйка веником подогнала пойманную в чулане мышь к коту:

 

- Ну, Полосатик, хватай наглую воровку! Я её в чулане за воровством застала!

 

А тот, сонно прижмурил зелёные глаза, нехотя потянулся к мышке и брезгливо, чуть-чуть притронулся. Мышь, слабо перебирая лапками, медленно побежала, побежала... и вдруг шустро юркнула в щёлку за печкой. И была такова!

 

- Ах ты, злыдень! Ах ты, дармоед! - возмутилась Агафья и в сердцах замахнулась на кота веником. Хлопнула слегка по жирному загривку!

 

Полосатик не испугался ("царское" происхождение не позволило ему до такого опуститься!), он лишь немного отступил, угрожающе поднял лапу с выпущенными острыми когтями и, оскалившись, громко зашипел. Вид у него был ужасный. Шерсть стояла дыбом. Вот хозяйка-то как раз и испугалась! Или удивилась?! Так и застыла с метёлкой в руке!

 

Кот гневно выгнул спину и, подёргивая хвостом, выскочил в сени. "Никогда, ни за что не прощ-щ-щу!" - шипел он.

 

Вернулась из школы Марьянка. Стала искать своего любимца. Звала, плакала, отчаивалась. Кота нигде не было. Зато обнаружилось, что из сеней пропал заплечный мешок, а также с полки исчезли большая крынка со сметаной и варёная курица в миске...

 

... На таёжной тропе встретился Полосатику Заяц.

 

- Ты кто такой? - спросил Заяц странного, толстенного, с мешком на спине "туриста".

 

- Я - сын уссурийского Тигра, царя тайги! - важно сообщил кот.

 

- Так нету царя-то. Помер он недавно, а наследника не оставил! Правит сейчас Таёжным Царством его вдова - царица Тигрица.

 

"Тем лучше! Это, наверное, маманя моя. Стало быть, я и есть единственный наследник!" - обрадовался Полосатик. А вслух сказал:

 

- Да знаю, знаю. Вот, иду к своей матушке, гостинчик ей несу!

 

И отправился кот дальше. А Заяц (как и все зайцы, он был хвастунишкой и врунишкой) скоренько побежал разглашать новость.

 

- В нашем Таёжном Царстве-государстве объявился сын Тигра, покойного царя! Он чуть не съел меня! Я еле ноги унёс от него! - врал напропалую Заяц. - А я первый, первый встретил царевича, наследника престола! Но какой же он рыжий, страшный, огромный, опасный! Настоящий таёжный кошмар!

 

Новость сразила обитателей тайги. Кошмар! Кошмар! Что принесёт новая власть, неизвестно?! Лучше подальше держаться. Примолкли таёжные птицы - глухари, рябчики, дятлы, завирушки, клесты... Попрятались звери - медведи, кабаны, соболя, куницы, бурундуки, росомахи, кабарги, лоси... На охоту, на пастбище, на водопой к реке звери осторожно выходили из своих убежищ только по ночам, когда Полосатик устраивался спать под каким-нибудь ветвистым кустом.

 

Ночью ему становилось боязно и одиноко. Тайга наполнялась жуткими дикими звуками. Кричали совы, ухал филин, раздавались рыки зверей, хрюканье кабанов. В такие часы Полосатик чувствовал себя несчастным, и где-то в глубине своей кошачьей шкодливой души сознавал, что по собственной глупости, из-за лени и гордыни потерял недавнее благополучие... Он вспоминал Марьянку, её ласку. Вспоминал тепло родного угла...

 

Днём Полосатик блукал по Таёжному Царству. Продолжал поиски "своей мамаши" - царицы Тигрицы! Авось повезёт, и та признает в нём сына, примет в свои объятья!

Пока у него была домашняя снедь , кот шагал бодренько, уверенно. И даже весело! Скоро еда кончилась, а чем попало питаться он не привык. Но голод - не тётка! Попытался Полосатик охотиться на мышей, они порой шмыгали в траве из-под ног. Не получилось! Оказывается, не умел он заниматься исконно кошачьим делом! Вконец оголодавший, пробовал он питаться ягодой - ежевикой, голубикой, черникой. Пробовал кедровые орехи, грибы... Невкусно! А куда деваться? С отвращением, но жевал... За месяц скитаний по тайге сильно отощал кот. Шкурка на нём обвисла. В животе - тоска! Хоть милостыню проси! Так ведь и попросить-то не у кого. Всё таёжное зверьё куда-то запропастилось!

 

А в это время верные слуги донесли царице Тигрице:

 

- Ваше Величество, неспокойно в нашем Таёжном Царстве. Кошмар, что творится! Объявился неизвестный зверь, который утверждает, что он, извините, сын покойного Тигра. На царский трон претендует! Звери напуганы. Как бы чего не вышло!

 

- Самозванец?! - зарычала, нахмурившись, царица Тигрица. - Это, действительно, кошмар! Этого ещё нам не хватало! Срочно выловить. Доставить! Cобрать всех зверей на Центральную Поляну, накажем вора по всей строгости таёжного закона! Пусть чужаки здесь не бродят и порядки наши не нарушают!

 

Верные слуги царицы Тигрицы крепко постарались и, отбросив страх, навеянный невероятными слухами, которые распустил Заяц, быстро выловили кота.

А как он думал?! Это тайга. Здесь чужаку не спрятаться.

 

На Центральной Поляне собралось таёжное зверьё, слетелись птицы. Ждали появления царицы Тигрицы. Перепуганного насмерть Полосатика поставили в средине Поляны. Звери изумлённо смотрели на жалкого, потрёпанного бродяжку.

 

- Ну какой же это "таёжный кошмар"?! - выкрикнул кто-то разочарованно. - Это же простой деревенский кот, отбившийся от дома! Обычная драная кошка! А разговору-то было...

 

- Кошка драная! Кошка драная! - заликовало зверьё.

 

Но тут все звери расступились и подобострастно склонились перед Её Величеством царицей Тигрицей.

Она показалась Полосатику настолько огромной и грозной, что в нём всё похолодело от ужаса. Жёлтые глаза царицы метали громы и молнии!

 

"Вот это "маманя"!.."

 

У кота затряслись все поджилки, всё голодное нутро промёрзло!

 

Нет, не такой он представлял себе мнимую "родительницу"! Сколько ненависти, ярости было в её полыхающем гневом взоре! Такая кого угодно одним ударом лапы могла превратить в мокрое пятно!..

 

В мгновение ока, с проворством, присущим домашним котам, Полосатик оказался на огромной сосне. Там исступлённо забарабанил в дупло, где жила Белка с бельчатами.

 

- Я тебе не открою, - отозвалась из своего домика Белка. - Ты такой неухоженный, ещё чего доброго моих бельчат проказой заразишь! Шёл бы ты лучше домой да помылся!

 

Полосатик переметнулся на кедр. Там Длиннохвостая Сорока-кедровка замахала крыльями, затрещала:

 

- Уходи, уходи, проваливай отсюда, облезлый чужак! Ты моих птенчиков заиками сделаешь!

 

С ветки на ветку, с дерева на дерево прыгал кот до тех пор, пока не сорвался в болото. Плюхнулся он прямо в чёрную вонючую жижу! Еле вылез! Но какое счастье: опасная Центральная Поляна осталась далеко позади!

 

И тут с кочки заквакала большая Остромордая Лягушка:

 

- Ква-квак ты сюда попал, Ква-ква-квазимодо?! Ква-квак ты в моей вотчине объявился?! Хочешь головастиков погубить, всех комаров распугать! Исчезни отсюда, чужак!

 

"Чужак, чужак..." - сверлила кошачий мозг горькая мысль.

"Чужак, чужак..." - больно выстукивало кошачье сердце.

 

"Хватит испытывать судьбу, - решил Полосатик. - Надо домой возвращаться..."

 

... Заблудшего ждали! Тосковали. О нём кручинились все. Не только Марьянка лила по нём слёзы, но и Егор с Агафьей, глядя на то, как печалится, убивается их доченька, весьма сожалели о том, что были, пожалуй, излишне суровы с её любимцем.

 

- Это я! Я виновата, - приговаривала Агафья. - Побила беднягу! Обидела. А ведь хотела уму-разуму научить. Да, видать, переусердствовала!

 

- Не токмо ты, я тоже виноватый, - сокрушался Егор. - Грозился нового кота в дом взять! Вот наш Полосатик и ушёл. Эх, кабы вернулся он домой живым-невредимым, я бы всё для него сделал! Никогда бы ничем его не упрекнул...

 

- Миленькие вы мои! - раздался вдруг на пороге слабый, жалобный голос измождённого, измученного в странствиях Полосатика. - Я один во всём виноват! Неправильно жил. Неправильно рассуждал. Хотел брать, ничего не давая взамен. Судите меня, только не гоните!..

 

Обрадованные желанной встречей, домочадцы отмыли кота, просушили. Накормили досыта! Положили на ковровую подушку спать. "С завтрашнего дня начну жить по-другому, - счастливо мурлыча, думал Полосатик. - Буду пользу приносить дорогим мне людям... Теперь ни одна мышка-воровка, ни одна крыска-грабительница в чулан или ларь не залезут!.."

 

Так он и сделал.

 

Ну и правильно. Не зря же мудрость гласит: "Где родился, там и пригодился!"

 

17.06.11.