Я люблю улетать и люблю возвращаться. Радость и грусть от встреч и расставаний с Землей -- граница завершения тяжелой интересной работы и начала новой. Нынешнее прощание не предполагало обратной дороги и несло в себе солидный сегмент беспокойства: на осознанный выбор нет времени, а бессознательный вроде бросания монетки -- "орел" - "решка". Обманывать себя не приходится: мы стартовали в никуда.

 

Землю-2 наверняка предупредят или уже предупредили через сенсосвязь о мятежном бегстве. Транспорты примут и разгрузят, а нас изолируют и деактивируют, не отходя от трапа.

 

-- Черт побери! -- я ткнул кнопку на панели. Изображение уменьшающегося голубого шарика Земли исчезло с экрана. -- Времени на принятие решения ноль. Леха, давай связь с "Надеждой".

 

В полете мы пользуемся сенсосвязью, работающей по принципу телепатии. Обычные электрические или световые сигналы просто не могут догнать идущие с субсветовой скоростью корабли, а мысль пронзает вселенную мгновенно или, как сейчас принято говорить, он лайн.

 

Экран высветил рубку управления впереди идущего корабля, и моя команда ощутимо подалась вперед, высматривая подружек. Надя и Света в креслах пилотов, за их спинами маячат механик Женька и "компьютерная богиня" Катрин, по обыкновению взлохмаченная. Сашка через мою голову потянулся, улыбаясь во весь рот, к экрану. Пришлось вернуть парня в реал, ткнув слегка кулаком в бок. Девчонки уже переоделись в гражданское, очевидно, в предвкушении долгого комфортного полета на автопилоте или, скорее, для сеанса видеосвязи. Мой друг -- серое с блестками платье,-- приоткрывает бедра Наденьки пока до середины, и я могу думать и говорить о работе.

 

Кратко озвучив свои размышления, пригласил народ высказываться.

-- Это плохо, когда некуда лететь, -- печально выдохнула Света, и, как отражение, погрустнело лицо Сереги.

-- Не вылетать в сверхсвет, а покрутиться вокруг Юпитера, -- задорно тряхнула смолевыми кудряшками Женька. -- Выиграем время.

-- Зачем оно нам? -- Катрин скривилась. -- В космосе мы можем лететь в любую сторону,... бесконечно долго.

 

-- Теперь нужно куда-то прибиваться, -- забасил, прерывая паузу Сашка. -- А там, вот гады, не ждут и не рады.

-- Не вижу конструктива, -- строгостью подавляя смешки, я повернулся к Лехе. -- Давай, удиви интеллектом, напугай нестандартным мышлением, приободри скисшие экипажи шуткой.

 

-- К Юпитеру еще нужно долететь по параболе, а ее верхушка -- Нептун, где нас наверняка поджидают пираты, -- Леха игриво хохотнул и обвел всех радостным взглядом. -- Есть возможность пострелять.

 

-- А сколько у нас снарядов?

-- Перед вылетом был комплект, но ты озлился на истребитель и приказал не останавливаться.

-- Нельзя воспринимать приказы буквально. Надя, у вас есть из чего стрелять?

 

-- Комплект, а ручное, -- в принципе, нам красавицам, если не глазами, то по барабану, из чего стрелять. Все равно -- не попадем.

-- За всех не расписывайся, -- обиделась Катрин и воинственно прищурилась.

 

-- Пиратов может и не быть, -- Надя улыбкой погасила пикировку, -- я девушка удачливая, и, хотя не обременена интеллектом, но случайные неприятности обходят меня стороной.

 

-- Ничего случайного, -- Леха оглянулся ко мне, я кивнул. -- Для нас давно не тайна, что пираты с Планеты Негодяев всегда знают и наш маршрут, и точное время пролета. В земном правительстве полным полно желающих заработать миллион-другой продажей государственных секретов вероятному противнику. -- Леха загрустил от сплошной коррумпированности земных чиновников и подмигнул Наде. -- Готовьтесь, девушки, к нервным перегрузкам.

 

-- Спасибо, Леша, успокоил барышень, -- улыбнулась в ответ Надя и повернулась ко мне. -- Рыцарь, ты уже решил, как спасешь даму?

 

-- Попробуем развернуть пиратов тараном, -- в моем голосе не было уверенности, и экипажи обоих кораблей ощутимо напряглись. -- Пока они вернуться на курс, успеем удрать.

 

Обычно у нас нет недостатка в вооружении, а сейчас полная беспомощность: из оружия на борту: десяток бластеров, лазерный револьвер да Калашников с полупустым магазином. Можно использовать, как дубину, когда патроны кончатся.

 

-- И две ракеты, -- прозвенел среди паузы голос Нэльки. -- Мне слоник сказал. -- Девочка с начала полета сидит в обнимку с нашей чаеваркой, шепчет что-то в лопухи ушей и радостно смеется ответам.

 

-- А Слоник не сказал, что ребенку пора бы спать?

-- Я не ребенок, а член экипажа "Витязя", -- гордо прозвенела Нэлька Бэтта-Тумановским голоском, и все заулыбались.

 

Леха, не обращая внимания на смешки, застучал по "клаве" и повернулся посветлевшим лицом.

-- Точно. На правом борту. Во время погрузки слоник заблокировал крайние шахты. Я говорил, он нахватается знаний от главного компьютера.

-- Этим знаниям ухватки имя и, похоже, он нахватался их от тебя. Что, Надежда?

 

-- Летим на Землю-2, -- строгие глаза снова подарили смешинку, теперь для всех. -- Персонал там немногочисленный. Мы прикроем сверху, пока вы арестуете руководство и службу безопасности, а потом у нас будет своя планета.

 

Умеет девушка ошарашить. Мы дружно выдохнули и... согласились.

 

-- Предложение принимается. Начинаем сближение. Когда увидите позади пиратов, пугните их очередью из пушки, но сильно не заморачивайтесь, только внимание отвлеките, а Леха отшибет им ракетой рубку стрелка.

-- А если не отшибет?

-- В угол поставлю. Конец связи.

 

-- В угол? Умора, -- обнимая слоника за шею, залилась Нэлька.

-- Сестренка, тебе тоже придется поработать.

-- Я, между прочим, ребенок.

 

-- Девушка, -- я взглянул строго и значительно, и девочка вытянулась под взглядом по стойке смирно. -- Ты член экипажа "Витязя". Сейчас мы будем воевать. На вас и Александре, -- Сашка механик встал рядом с Нэлькой, -- обеспечение защиты корпуса корабля от прямых и касательных попаданий вражеских снарядов. Александр, объясните девушке задачу.

-- Есть, командир! -- Сашка отправился внутрь корабля, Нэлька на цыпочках следом.

 

Транспорт имеет несколько уровней защиты, от самых простых -- броневая обшивка, до сверхсложных -- отталкивающих, отклоняющих, уничтожающих систем, действующих без вмешательства экипажа. Но иногда противнику удается вывести из строя один-два экрана, и тут для механика наступает горячая пора -- быстрая замена сгоревших блоков, предохранителей, панелей. Моя сестричка -- девочка шустрая и может принести реальную пользу.

 

-- Серега, когда увидим "Надежду"?

-- Через минуту.

-- Алексей, ракеты готовы?

-- Есть!

 

Леха не отрывает глаза от монитора наведения, Алексеем я называю его только в бою, и сейчас его плечи приподнялись, демонстрируя высшее напряжение.

 

-- Есть визуальный контакт! -- Серегин голос ударил по сознанию.

 

Что и требовалось доказать. Из заливающей экран бездонной космической черноты быстро проявляются громады сближающихся транспортов. Впереди и ниже нас идет корабль "Надежда", и ему в хвост пристраивается пиратская баржа. Приемы у "негодяев" отработаны четко: выравнивают скорости и, нейтрализовав электроникой и настильными взрывами защиту жертвы, швартуются -- космический абордаж. Выгребают все, имеющее мало-мальскую ценность, а корабль иногда отпускают, иногда уводят к себе, изредка взрывают, если экипаж оказал сопротивление.

 

Пираты нас не видят, очевидно, им неизвестно о втором корабле на маршруте. А почему "очевидно" и почему "неизвестно"? Если наши командиры "продали" один транспорт, значит, продали и второй -- "в нагрузку".

 

-- Серега, второй экран, и следи за задней полусферой!

-- Есть, шеф! -- в голосе Сереги явственно мелькнуло удивление, но он четко выполнил команду и сразу крикнул:

-- Заходят сверху!

-- Алексей, видишь их.

-- Есть!

-- Ракету.

 

Мельком глянув на экран задней полусферы, вижу нависающую громаду, и раскрывающуюся "розочкой" от взрыва нашей ракеты боевую рубку пиратского корабля, -- теперь им не до нас.

 

-- Молодец, Алексей. Уважаю. Давай переднего.

 

На экране видно, как от транспорта к пирату протянулась строчка снарядов, нос пирата осветила противопушечная защита и тут же в районе боевой рубки проткнула борт и рванула внутри наша ракета.

 

-- Командир, -- Сашкин голос не дал порадоваться, -- мы слишком близко -- защита не выдерживает.

 

Наш корабль окружен морем огня, от срабатывающей защиты, от рвущегося на баржах "негодяев" боезапаса, от взрывов собственных снарядов. Обычное дело, когда слишком увлечешься атакой.

-- Надежда, увеличьте скорость, Серега не отставай. Уходим.

-- Задний валится на нас.

-- Форсаж!

 

Перегрузка вдавила в кресло. Мощные двигатели вырвали из-под таранящего удара, и корпуса двух пиратов, столкнувшись за нашей кормой, смяли, пробили друг друга, разом превратились в пылающую груду металлического космического мусора -- приманку и добычу космических рыб.

 

-- Всем отбой! -- я потянул из пачки сигарету и "перещелкнул" изображение на своей половине экрана: серое с блестками платьице заметно сместилось вверх и открывало уже девяносто процентов самых красивых в мире женских ног... И маячком -- ласковая смешинка строгих глаз. Сигарета смялась и просыпалась табаком меж пальцев. -- Серега, внимательно на руле, и попробуй только потерять "Надежду" из виду!

 

Второй пилот отвлекся от наблюдения мерцающих багрово-красных дюз впереди идущего корабля, покосился на мой экран, улыбнулся Светке и успокоил:

-- Не отпущу, если даже сами захотят оторваться.

-- Тогда следующая станция -- Юпитер.

 

К Юпитеру

 

До выхода из своей галактики мы летим не напрямую, а по параболе: огибаем Нептун, разгоняемся к Юпитеру и, крутанувшись разок на его орбите, "выстреливаемся" в межзвездное пространство со свехсветовой скоростью. Такой маршрут обеспечивает значительную экономию топлива, так как весь разгон происходит за счет естественной гравитации сначала Нептуна, потом Юпитера. Но здесь же кроется и неприятный момент: у землян появляется время перехватить нас на подлете к Большой планете.

 

За своей спиной давно слышу какие-то шевеления, смешки и перешептывания. Очевидно, экипаж расслабился и пытается собственными силами скрасить досуг. Нэлька и Леха, азартно жестикулируя, рисуют и стирают что-то на мониторе, чаеварка Слоник косится на экран и время от времени одобрительно похрюкивает. Из машинного отделения вывернулся Сашка, кивнул на мой вопросительный взгляд: "Все нормально, командир", -- и подошел к ребятам.

 

Только теперь заметил участие в заговоре второго пилота Сереги: один его глаз следит за маршрутом, а "все существо", которым он обычно и выражает свои чувства и мысли, обращено к ребятам.

-- Шеф, порули, я в туалет, -- просительно настойчиво соврал Серега и, не ожидая согласия, вывалился из кресла.

 

Порой ощущаю себя безнадежным стариком рядом с этими мальчишками и девчонками. Разница в шесть-семь лет, но я еще переживаю и осмысливаю закончившийся бой и уже готовлюсь к новой схватке, а у них жизнь прекрасна и удивительна, -- дружно и радостно готовят очередную проказу и заранее веселятся, предвкушая результат.

 

Леха, правда, мой ровесник, но умеет, черт такой, быть и двенадцатилетним пацаном и умудренным жизнью старцем. Сейчас изображает Сашку: на его лице туповатое недоумение сменяется тяжелым мыслительным процессом и завершается безудержной радостью. Все смеются, и я не могу не улыбнуться их веселью.

 

До Юпитера более трех часов лета. Есть время отдохнуть, поужинать и подготовиться к нападению. Теперь я совершенно уверен в его неизбежности. На рассвете стартовал космотрал "Добрый" с моим другом гарпунером Федором Боцманом на борту. Командование, взбешенное уничтожением космодрома, наверняка отправило ребят к Юпитеру кратчайшим путем, не считаясь с перерасходом топлива и наплевав на запланированную олигархами рыбалку. Военные умеют быть послушными и осторожными, но, если их взбесить, срываются, как собаки с цепи. Брутальные, блин, ребята.

 

Космотрал "Добрый" -- страшное оружие. Олигархи тратили на него государственные деньги, и, следовательно, не скупились. Изначально предполагались путешествия на трале депутатов и министров, а задницы высокопоставленных особ нуждаются в супер-защите, мощнейшей вооруженной охране и высочайшем уровне комфорта.

 

-- Алексей, -- "боевое" обращение мгновенно стерло с Лехиного лица улыбку и переключило его глаза в положение "весь внимание". -- Тебе не приходило в голову, что не все опасности остались позади?

 

Карий взгляд под черными густыми бровями мгновенно задернулся белесоватой пеленой, и я почти явственно различил, как замелькали названия папок и документов, одна за другой включались программы и распаковывались архивы -- у парня чисто компьютерное мышление, только во много раз быстрее. Мне редко удается застать Леху врасплох, но, когда получается, с удовольствием наблюдаю волны и атаки "мозгового штурма".

 

-- Считаешь, перенаправили "Добрый", а у нас в него даже стрельнуть нечем?

-- В одном направлении думаем, но у нас есть человек-оружие, он же хакер, божьей милостью. Позволь душе размахнуться.

-- Стоп-стоп. Попробую догадаться. Уже вник: ты от меня чего-то хочешь?

 

-- Поражаюсь твоей сообразительности. Нужно войти в их компьютер, добраться до системы самоликвидации,... и ты уже можешь прекратить болтовню и начинать работать.

-- Если слова -- дела, то я уже работаю. Есть шанс, -- я еще успел полюбоваться белесой пеленой, и Леха сорвался с места. -- Сейчас попробую.

 

На свое место вернулся радостно возбужденный Серега, торопливо пристегнулся. Становится профессионалом парень: не пристегнутый летчик от малейшей перегрузки может вылететь из кресла и оказаться вне управления кораблем.

 

-- Принимаю штурвал, -- Серега улыбкой осветил панель управления. -- Классную штуку придумали ребята: отдельный канал для личных разговоров в отдельной кабине. Сашка сейчас с Катринкой воркует.

-- Интим-канал? -- я постарался сохранить серьезность в голосе, и Серегины щеки мгновенно закраснели от "стыдного" слова. -- Рули, а я посмотрю,что там у Лехи.

 

Потянулся, разминая затекшие мышцы, прихватив за талию, покружил вокруг себя Нэльку, прижался на минутку к теплой родной щеке, спросил с шутливой хитринкой:

-- Экипаж "Витязя" сегодня кормить будут?

-- Ужин космонавта! -- Нэлька с восторгом первооткрывателя указала пальчиком на двухлитровый туб.

-- Он же обед первопроходца, он же завтрак туриста, -- не хилая разблюдовка

 

Нэлька сразу погрустнела, чутко уловив, как скисает настроение команды.

-- Думаете, невкусно?

-- Знаем! -- отрезал Сашка. -- Пойдем, съедобного поищем.

 

-- Алексей, есть что-нибудь?

-- Они уже на орбите. К нашему прилету завершат оборот, и тут-то мы встретимся.

-- Ты как будто не рад? Сам распинался о счастье экстремальных телодвижений.

 

-- Экстрим хорош, когда есть шанс выживания, но пока мы летим навстречу смерти, -- Леха ткнул кнопку, и экран заполнил цветной план орудийной палубы космотрала "Добрый": ракеты, торпеды, орудийные башни с круговым обстрелом, лазерные стволы и фотонные мины. -- Не могу найти ЗСК(Заряд самоликвидации корабля). На транспорте большие люди катаются, вряд ли они готовы самоликвидироваться.

 

-- Зато есть люди, готовые их ликвидировать. Заряд должен быть. Попробуй вломиться в ЦУП(Центр управления полетами).

-- Сколько времени?

-- Не более двух часов. Бутерброд хочешь?

 

-- Ценю, Андрей, твою заботу. С утра не евши, тебе ли не знать? -- он ладонью сдвинул в сторону взмокший чуб. -- Чертова работа, и молока за вредность не предложат.

-- Алексей, не возводи еду в фетиш; научись гасить в себе негатив и взращивать доброжелательность назло врагам.

-- Человек не может быть доброжелательным на голодный желудок.

-- Не отвлекайся. Уже несут.

 

Кормежка на борту никогда не радовала желудок. Всякого рода "космические изыски", разработанные в лабораториях олигархов за счет налогоплательщиков и выпускающиеся на их же предприятиях, всегда невкусны, а порой и несъедобны, хотя и радуют глаз яркими этикетками. Приходится "затариваться" партизанскими методами. Наш "главный по снабжению" Сашка за два-три дня до вылета загружает "межзвездный паек" в грузовичок и обменивает в близлежащей деревушке на нормальные продукты. Крестьяне используют наш паек в качестве удобрений, и, видимо, не плохо растет картошка, если за три года никаких нареканий.

 

Сашка, прожевывая горбушечку с беконом, подмигнул Нэльке:

-- Как? -- Нэлька попыталась отвечать набитым ртом, потом молча подняла большой палец. -- Дружи с нами -- голодной не останешься.-- Девочка закивала согласно.

 

-- Андрей, -- позвал Леха, указал на запутанную разноцветную схему межкомпьютерных завязок. -- Здесь все.

-- А ЗСК нет?

-- Есть, для всех кораблей, кроме "Доброго".

-- А может быть зашифрован?

-- Может, но всего кораблей тринадцать, включая наши, а здесь двенадцать позиций.

 

-- Давай пофантазируем. Ты министр. Доверишь кнопку от своей жизни нижестоящему?

-- Прочесать кабинет министров? -- у Лехи дух захватило от поставленной задачи.

-- Нет, только кабинет премьера. Время уходит. Осталось меньше часа. Давай.

 

Пора нарушить спокойствие девчат, но не хочется обсуждать проблему во всеуслышание:

-- Серега, где ваш интим-канал? Включи туда Надежду.

 

Мальчишки оборудовали "переговорный пункт" в раздевалке -- комнатке три на три метра. Сдвинули поплотнее скафандры, поставили сенсоэкран и кресло напротив. Навстречу уже улыбалась Надя, я предостерегающе поднял руку:

-- Пока не потерял голову от твоей близости, послушай... -- по-возможности кратко обрисовал ситуацию.

-- А других решений нет?

-- Можно попробовать в ручном режиме пройти другой орбитой, но выходить на сверхсвет все-таки придется в расчетной точке. Контакт будет минимальным, но огонь сокрушительным. На "Добром" лучшие пилоты и лучшие стрелки.

 

-- А на Витязе посторонние девушки, -- Надя весело улыбнулась, но я решил ответить.

-- Моя младшая сестренка Нэлька.

-- Откуда бы, и не похожа совсем?

-- Зато характер точно мой: не зацикливается в бою на необоснованной ревности. Наденька, давай сначала всех победим.

 

-- Тоже проблема. Все будет хорошо.

-- Если хорошо только "будет", значит, сейчас не очень. Хотелось бы знать, как долго продлится "сейчас"?

 

-- Ты лучший,... и характером -- покладистый, и смелый в меру...

-- Прикалываться изволите, девушка; в легких дозах страх полезен -- побуждает к благоразумию.

 

-- Андрей, мы в к бою готовимся или состязаемся в остроумии? Я тебя разлюблю.

 

-- Не обнадеживай, -- мне и самому надоела неуместная пикировка. -- Мы постараемся не подвести. Через десять минут начнем.

 

Сашка, Нэлька и Слоник весело обсуждали, как научить чаеварку двигаться, Серега и второй пилот "Надежды" Света, не отрывая глаз друг от друга и не переставая ворковать, куда-то вели наши корабли, и только Леха добросовестно трудился над монитором компьютера. На мой вопросительный взгляд отрицательно взмахнул кудрями:

 

-- Осталось одно -- чемоданчик президента, но на Земле жуткая тревога: ищут группу хакеров, тараном взламывающих все их секретные системы.

-- Не хвастайся, Алексей. Ломай, нам с ними детей не крестить.

 

Экран пилота неудержимо заполняла громада Юпитера.

-- Надя, готова? Без резких движений, по моей команде начнешь выполнять поворот вправо.

 

Я переключил управление на ручной режим и двинул "Витязя" вперед, сокращая расстояние между кораблями до требуемого интервала в три-пять метров.

 

--- Надя, думай обо мне. Три, два, один, поехали. Я люблю тебя.

 

Громада "Надежды" чуть дрогнула впереди, отзываясь на отключение автопилота и пошла вправо, но я уже чувствовал сердцебиение своей девушки, жил с ней одной мыслью, и следом за мыслью руки послушно отклоняли и поворачивали штурвал на нужные доли миллиметра. Вокруг планеты высветилась светлая ниточка нимба. Юпитер по-доброму приветствовал старых знакомых, указывая высоту нашей орбиты.

-- Надя, видишь?

-- Красиво.

-- Нам туда. Серега, экраны кругового обзора.

 

Транспорты пошли по орбите. Пройдя половину круга, мы должны включить двигатели, в расчетной точке прорвать притяжение планеты; используя центробежное ускорение, перейти световой барьер и начать разгоняться в сторону Бэтта-Туманности.

 

Мы пролетали пока над освещенной стороной под острым углом к опоясывающим планету полосам облаков.

-- Надя, приготовься включить двигатель. Три, два, раз. Поехали.

 

Перегрузка навалилась, но быстро стабилизировалась, и я легко удержал интервал.

-- Алексей, что там?

-- Сейчас, почти нашел. Не гони.

-- Ты меня убиваешь своей неторопливостью. Осталось двадцать секунд.

-- Успеваю.

 

Корабли перешли границу дня и ночи. Держать дистанцию в неотчетливом мраке сложнее, но и нас на сближающихся курсах "Добрый" заметит только в последний момент.

 

-- Я его вижу, -- хрипло, с какой-то обыденной тоской выговорил Серега. -- Идет впереди и ниже. Сейчас будет стрелять.

-- Все, есть. Прощай, "Добрый"! -- Леха с размаху ткнул пальцем в клавиатуру.

 

От космотрала вдруг отделилась и стремительно ушла вперед космокапсула, а вслед за тем транспорт начал раздуваться и наливаться огнем. Продолжая набирать скорость, мы оставили позади место взрыва. У меня начали подрагивать руки, почувствовал ослабление контакта: "Надя, Наденька, вспомни, о чем шептала ночью...", и теплой волной пришел ответ: "Я помню". Вздохнул облегченно.

 

Начался переход светового барьера. Процесс напоминает защиту испуганного кальмара: морская зверушка оставляет вместо себя четко заметный чернильный отпечаток, а сама полупрозрачной тенью удирает подальше от опасности. В нашем случае, нужно суметь удержаться за ставшей почти невидимой "Надеждой" и не начать тормозить за сползшей и пока еще отчетливой световой оболочкой. По обшивке корабля прошли сначала мелкие, потом крупные волны, и весь корабль сминающимся одеялом пополз под нами назад. "Врешь, не обманешь."

 

-- Надя, включаем автопилот. Три, два, раз, поехали.

 

Автопилоты подхватили транспорты, намертво связали их заданной программой. Можно вздохнуть.

-- Впереди объект, -- Серегин голос теперь звучит не в пример увереннее.

-- Надя, в вашей пушке еще есть снаряды? Разбейте космокапсулу, только без фанатизма, один-два выстрела, а мы подхватим в шлюз пилота. Сашка к шлюзу. Леха, помоги товарищу. Нэля, -- девочка вытянулась в ожидании приказа, -- попроси у Слоника чаю.

 

Отхлебывая крепкий душистый напиток, я видел на мониторе, как развалилась скорлупа космокапсулы, и фигура пилота в скафандре медленно начала сближаться с кораблем. Взрывчатки в руках вроде бы не просматривалось. Похоже, мой друг просто сбежал с корабля перед самым взрывом.

 

-- А нельзя было тупо подождать, пока я сам пристыкуюсь? -- возмущенным басом рокотал на трапе Федор. -- Оглушили на хрен. Держи краба.

-- Извини, Боцман, -- я от всей души сжал крепкую пятерню. -- У нас нет тупых, потому и живы до сих пор.

 

Незапланированная рыбалка

 

Скорость в космосе -- понятие условное и относительное. Весь космос куда-то безудержно мчится, и "внутри космоса" -- представляю, как покрутили пальцем у виска поклонники формальной логики -- происходит непрерывное разнонаправленное движение. Скоростные потоки, в виде комет, отдельных планет, звездных систем, летят по своим маршрутам при том, что в сопоставимом пространстве и времени может двигаться поток в обратном или поперечном направлении.

 

Разогнавшись до сверхсвета в солнечной системе, мы "пристраиваемся" в фарватер Бэтта-Туманности и летим в четыре раза быстрее, чем в нашей галактике, "палец о палец не ударив" для разгона. Принцип полета, как у планеристов в земной атмосфере, -- использование попутных потоков. Такое передвижение привносит элемент безопасности, так как потенциально опасные объекты летят в том же направлении с той же скоростью, то есть остаются неподвижными относительно наших кораблей.

 

"Скука межзвездных перелетов" -- именно так я бы определил атмосферу на наших кораблях. Вот уже два дня ничего не происходит. На экране привычная темнота космоса да меняется неторопливо звездный рисунок. А вот экран сенсосвязи с "Надеждой" радует глаз и волнует сердце. Надя-Наденька-Надюша в сереньком с блестками платье не забывает во время серьезного разговора поворачивать свое пилотское кресло влево и вправо, часто пересаживается сама, и серенькое платье добросовестно, хотя и медленно, сдвигает вверх низ подола и вниз верх лифа.

 

Федя Боцман, -- обладатель густого баса, штурманской бородки и немереного обаяния, быстро стал своим в команде. Помог Сашке установить в Слоника серво-движки, и наша чаеварка теперь важно прохаживалась по центральному посту, кивая головой и взмахивая лопухами ушей. С апломбом наставника Федор посвящал Нэльку в тайны движения небесных светил, по сенсосвязи рассказывал девчачьей команде приличные анекдоты, неимоверной длины, покорял сердца наших дам галантным обращением, и всегда рвался "порулить" кораблем, ничуть не смущаясь, что роль летчика на маршруте сводилась к наблюдению за работой автопилота.

 

-- Андрей, -- Федор подменял Серегу, отправившегося в "салон интим-связи" посекретничать со Светкой. -- Мне эта тень не нравится. -- не дожидаясь моего ответа, ткнул в тревожную кнопку.

 

Скрежет ревуна эхом прошел по всем отсекам, по сенсосвязи ушел на "Надежду", и на панели засветился переговорный монитор.

 

-- Круговой обзор, -- я взял командование на себя. По корпусу переднего транспорта ползла тень, которую не мог отбрасывать наш корабль. -- Надя, внимание.

 

Раскинувшийся над нами черный ковер космоса, беспорядочно утыканный разноцветными светляками звезд, немного позади "Витязя" перекрывала ощутимо тяжелая громадина непонятной субстанции по цвету более черная, чем космос.

-- Смотри абрис, -- не в силах сдержать возбуждение, Федор ткнул меня кулаком в плечо.

 

Действительно, по контуру пятно очерчивалось более светлой полоской, показывая внушительные, в три-четыре наших корпуса, размеры предмета. Абрис вдали колыхнулся и расплылся.

 

-- Рыба! -- мне не раз доводилось встречать этих мрачных чудовищ и наблюдать взмах громадного хвоста, но одной торпеды всегда хватало, чтобы заставить улепетывать тупого монстра, увы, сейчас торпед не было.

 

-- Глаз! -- Федор теперь пытался подпрыгивать в кресле, с недоумением оглянулся на привязные ремни, отстегнул и вскочил, тыча пальцем в монитор. -- Глаз!

 

-- Вижу. Успокойся и сядь.

 

Глаз -- круглая выпуклая плошка, размером с тележное колесо, оказался с подсветкой: включил прожекторный луч и начал шарить им по корпусам наших кораблей.

 

-- Симпатичная зверушка: и цвет -- все оттенки густо-черного, и фигура стремительная, вытянутая. Надя, как на твой вкус?

-- Отвратная, -- Надя шутливо поморщилась. -- Не люблю рыбу: не выношу запах и вкус -- какое-то псевдомясо. Она ускоряется.

 

Рыба энергичнее задвигала хвостом и начала заметно обгонять наш тандем.

-- Надя, попробуйте напугать ее пушкой. Федор, ты спец. Объясни девушкам, куда стрелять.

-- Только в глаз. Шкура не пробиваема, а через черепную кость можно добраться до мозга.

-- Вы хотите ее убить? -- за спиной у Нади вошла в рубку Света, замерла, сцепив перед грудью руки, и со слезами на глазах глядя на Федора.

 

Пожалуй, следом за Сашкой, и я начну осуждать вегетарианцев: девочка спокойно пережила весть об уничтожении космодрома, ни одной мышцей не дрогнула, когда взорвался космотрал "Добрый", с кучей народа на борту, а сейчас готова отстаивать право на жизнь монстра, который нам реально опасен.

 

-- Света, нам придется это сделать, -- я старался не повышать голос. -- Федор, мы можем просто отпугнуть рыбу.

-- Пушкой -- нет. Только разозлим, и она собьет нас с маршрута одним ударом хвоста.

-- А если только подраним?

-- Тогда я нам не завидую: начнет беспорядочно биться, и нас не станет. Только один быстрый шанс -- перебить мозг, чтобы не случилось агонии.

 

-- Все слышали? Катрин, есть возможность блеснуть безупречно точной стрельбой. Стреляешь по-готовности.

 

Мы замерли, следя за действиями Катрин и рыбой на экране кругового обзора. Чудовище неторопливо обгоняло транспорты и начало поворачивать, загораживая путь. Катрин, подавшись всем лицом к монитору, большим пальцем правой руки придавила гашетку на джойстике.

 

-- Нет! -- крик и бросок Светки вперед заставил вздрогнуть всех. Катрин, отброшенная от пульта, ударилась спиной и головой в переборку и медленно сплыла на пол.

 

Из трех снарядов два ударили в обод и только один пролетел внутрь глаза. Взмах огромного хвоста накренил транспорты и отбросил в сторону. Чудище исчезло. "Витязь" и "Надежда" остались на маршруте.

 

В рубке "девчачьего" корабля первый пилот "железной рукой" наводила порядок. Кивком отправила Женьку помочь Катрин, сама схватила Светку за шиворот и резким рывком опрокинула второго пилота кверху попой на спинку кресла. Светка извивалась, отталкиваясь руками от сиденья, пыталась нащупать ногами точку опоры.

 

Надя работала решительно. Не смущаясь нашим "онлайн наблюдением", задрала девушке подол на самую спину, стянула белые трусики и глубоко вонзила в верхнюю ягодичную мышцу иглу шприца.

-- Успокоительное, -- пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд.

 

-- Восхищаюсь твоим профессионализмом, -- я поднял вверх большой палец.

-- Учись -- пригодится в жизни, -- засмеялась Надя. Отвесила по Светкиному заду звонкий шлепок, подтянула до места трусики, одернула платье. Подхватив под грудь, поставила девушку на ноги и подтолкнула к Женьке и Катрин. -- Уложите в кубрике. Поспит -- успокоиться.

 

-- Не плохую корму отрастила девушка на растительной диете, -- восхищенно прищелкнул языком Сашка.

 

Я вскинул руку и перехватил летящий в его голову Серегин кулак. Поддержал крепко сдавливая пальцы, пока второй пилот не перестал дергаться и отпустил:

-- Раньше думал, что речевые импульсы из мозга идут, пусть, из костного, -- я поколол Сашку и Серегу взглядом. -- Давайте хотя бы здесь без истерик.

 

Ко мне наклонился Федор и зашептал в ухо:

-- Плотненько поработать веслом на этой корме было бы в кайф.

-- Еще один кормчий. Не слишком ли вас распирает, морячки.

-- Так ведь, уже неделя без берега, капитан.

-- Боцман, я тебя сам прикончу.

-- Оставь меня рыбе, -- Федор разом погрустнел, -- ей уже пора вернуться.

 

К креслу второго пилота подошел Серега. Не понравился мне его агрессивно-взвинченный вид. Боцман вопросительно посмотрел на меня, готовясь уступить место.

 

-- Нет! -- я покачал головой. -- Извини, Сергей, дело еще не закончено. Федор?

-- Раненые... они возвращаются всегда, -- обреченно выговорил Боцман. -- И под снаряды себя уже не подставляют. Нам нужен фугас.

 

Момент истины. Фугас -- оружие гарпунера -- мощный заряд взрывчатки, с которым космокапсула ныряет в рыбий рот и взрывает ее сердце, но у нас нет космокапсулы и...

-- Алексей быстро перелистай накладные, в каком из кластеров взрывчатка?

-- Придется нырять в скафандре, -- ответил на мой взгляд Федор.

-- Я пойду! -- выдвинулся вперед Серега.

 

Дама напортачила, и рыцарь уже готов отдать жизнь. Устаю иногда в этом институте благородных девиц.

-- Рыцарей развелось больше, чем драконов, -- я улыбнулся Наде. -- Парням приходится сражаться между собой за право завалить реликтовое чудовище. Не паникуй раньше времени, Серега, -- это не твой шанс. Алексей, нашел?

-- И прямо под собственным задом -- в первом кластере.

 

-- Сделаем так. Утроим заряд, тогда не придется с ним нырять, -- только забросить. Сашка и Серега -- на страховке. Сразу после броска втягиваете фалом Боцмана в люк, и включаем двигатели. У нас будет десять секунд. Надя, слышишь.

-- Все поняла.

 

Пасть поднималась справа-снизу неторопливо и неотвратимо. Во время экскурсии с учениками на металлургический завод случилось заглянуть в мартеновскую печь, увидеть кипящий, брызжущий искрами металл. Пасть чудовища выглядела в разы больше, и "мартен" был обсажен по кругу длинными, загнутыми внутрь зубами. Федор отделился от корпуса "Витязя" и поплыл навстречу рыбе, прижимая к груди полуметровый шар фугаса. Фал -- страховочный трос -- змеился, вспыхивая отблесками на сгибах, следом.

Очевидно, рыба не видела Боцмана подбитым глазом, и это увеличивало наши шансы.

 

-- Та, рядом с Луной, была поменьше, -- прошептал в тишине Леха.

-- Помолчи. Черт! Он не дотягивается.

 

Боцман не рассчитал траекторию и теперь проплывал ниже нижней губы. Мы видели, как он отчаянно пытается оттолкнуться ногами и приблизиться к цели, но вакуум не твердая опора. Внезапно рыба сильнее раскрыла рот, и ее нижние зубы оказались на уровне груди Федора.

-- Ну, давай! -- я заговорил вслух.

 

Федор толкнул снаряд вперед, перевалил его через зубы и нырнул вниз. Фал натянулся и потащил гарпунера к шлюзовому люку.

-- Надя, приготовились, -- на панели загорелась лампочка захлопнувшегося шлюза. -- Три, два, раз, поехали.

 

Ускорение придавило к спинке. Свалился и покатился на боку к выходу не привыкший к перегрузкам Слоник. Экран кругового обзора осветила яркая вспышка оставшегося позади взрыва.

 

Полет получается крайне насыщенным и утомительным. Начавшись боем со спецназом службы безопасности, взрывом космодрома, продолжает грузить мои уставшие от впечатлений совесть и душу трупами людей(а теперь и рыб), которым до конкретного меня в сущности и дела не было. Они решали свои задачи, а я со своими экипажами оказался на их пути. Жизнь окрасилась в цвета безнадеги: рок, судьба или нечто, сзади нависающее над плечом и шипящее в ухо с назойливым постоянством.

 

Усталость материализовалась булыжником в голове. Попытки заговорить, повернуться, перевести взгляд переваливали камень в черепной коробке и вызывали мучительную боль. Излечить ее можно только сном, но через три часа посадка на Приют Путника, и доверить сложный маневр Сереге или Боцману нельзя: маловато пока у ребят опыта.

 

В кресле второго пилота Федор. Серега с радостью перегрузил свои служебные обязанности на Боцмана и часами пропадает в кабинке "интим-связи", воркуя со Светкой о возвышенном, "неземном" и, просто, высоком. После победы над рыбой ребята зациклились на защите животных. Серега второй раз отказался есть мясо, смотрел во время обеда осуждающим взглядом и выдал фразу: "Защита животных -- священный долг каждого цивилизованного человека!"

 

-- Федор, а кто направил Добрый нас перехватывать?

-- Генерал Иванофф, -- Боцман отвлекся от наблюдения за космосом и повернулся с креслом в мою сторону. -- В следующий раз осмотрительнее будешь выбирать начальство.

 

-- Так он жив? -- не люб мне был генерал, но и смерти я ему не желал.

-- Когда вы разнесли космодром, отделался синяками, помчался на запасной командный пункт и начал рвать и метать, -- Федор радостно улыбнулся.

 

-- Федя, космодром "разнес" генерал: подорвал Заряды самоликвидации, которые мы оставили на складах, но меня, тем не менее, сжигает чувство вины за гибель космодромной обслуги и душечки Ксюши.

 

-- Не заморачивайся, -- Федор отмахнул рукой, дурашливо приосанился и забасил голосом пастыря. -- Нет на тебе невинной крови, отрок. -- Он засмеялся и продолжил обычным тоном. -- Вечером космодромная богема наливалась в "Веселом Такелажнике" по случаю Ксюшиной днюхи, ну, ты в курсе. Когда выпили за Ксюшу по пятой, пришли Колян и Витек и рассказали, как классно оторвались в драке с отличным мужиком. Начали пить за тебя и за благородство в бою. Ксюша сказала, что поцелует того, кто будет брать с тебя пример. Все пообещали стать благородными героями космоса и начали целовать Ксюшу и пить за твое здоровье. Потом вспомнили. что я твой друг, и начали пить за меня, а я -- целовать Ксюшу, в общем, бедлам, разврат и моральное падение всех присутствующих. На третьем круге, в восемь утра, меня погрузили на гравипед, оттуда в Добрый и отправили на рыбалку. А через два часа космодром взорвался, только никого, кроме Службы безопасности там не было. Все валялись пьяные в Веселом Такелажнике.

 

-- Умеешь успокоить, а девицы рядом с генералом не было?

-- Резкая и спортивная в обтягивающем камуфляже?

-- Она, моя бывшая.

 

-- Крутилась у стола во время видеосвязи. Ты здорово разозлил девушку: генерал дал команду взять транспорты на абордаж, а вас живыми, но девушка бросилась, как пантера, брызнула в Иваноффа ядовитой слюной, и генерал велел стрелять на поражение. Я решил не участвовать и сбежал.

 

-- Слюна, точно, ядовитая?

-- Китель у генерала задымился.

 

-- На Добром много народу... было?

-- Пара министров с лакеями -- цирюльниками, поварами. Этого дерьма не жалко. Экипаж.

-- Жаль коллег.

-- Жаль, -- эхом отозвался Боцман.

 

Приют Путника

 

Булыжник кое-как умостился в голове, перестал ворочаться и теперь давил затылок равномерной тупой болью. Стараясь не беспокоить его лишний раз, я присматривался к понемногу вырастающей в центре экрана планете Приют Путника.

 

Подошла Нэлька, тихо прижалась, уютно засопела в ухо.

-- Твой дом.

-- Да.

 

Как-то умудрялись до сих пор не вдаваться в дела и планы друг друга. С первой встречи стрелочка моего сердечного компаса всегда была направлена к Нэльке и всегда доносился ответный теплый сигнал через расстояния и время. Непрерывные теплые волны нежности.

 

-- Все, перестала болеть, -- Нэлька двумя руками взлохматила мне волосы, и я, все еще не веря, осторожно потер пальцем переносицу.

-- Даешь, сестричка. Ты сама лекарство -- можно к ранам прикладывать.

-- И к душевным тоже, -- с грустной серьезностью выговорила девочка.

 

-- Хочешь остаться дома?

-- Зачем? Я чувствую его всегда и, значит, дом со мной.

-- И мне знакомо чувство дома: тебя год не видел, а отца -- десять, но всегда знал, когда после подвигов и похождений, как блудный кот, избитый и голодный, вернусь домой, -- ты погладишь меня по голове, почешешь за ухом, а папа нальет в блюдечко молока, ... и отзовусь утробным мурлыканьем, преисполненным нежной благодарности.

 

Нэлька засмеялась моей шутливой речи и прижалась плотнее:

-- Приют Путника станет домом для всех.

-- Увы, уверен, ребята захотят лететь дальше. Искать свой новый дом.

-- Я член экипажа "Витязя".

-- И моя сестричка, а наш путь может быть опасен.

-- А до этого был устлан цветами?

-- Из любовного романа фразу подцепила?

-- Обижаешь! Вполне приличный блокбастер.

 

-- И тебе возмечталось повторить сногсшибательные подвиги и невероятные приключения противоударных, водостойких и морозоустойчивых героев?

-- Я хочу быть с тобой, -- Нэлька потерлась щекой о мое плечо, -- и с ребятами.

-- Давай сначала повидаемся с твоим папой.

 

В разных галактиках, встречаются планеты с почти земными условиями, только бардака меньше. Планета Приют Путника в Бэтта-Туманности из таких, и единственная промежуточная остановка на пути к Земле-2. Мы нисколько не теряем во времени: четыре скорости света -- это скорость движения в космосе Бэтта-Туманности. Плывем в русле звездной системы, пока "по пути" и можем "присесть" на любой из ее объектов, продолжая удаляться от Земли с субсветовой скоростью.

 

Климат на Приюте Путника близок земному, но сутки в два раза длиннее, и отсюда неторопливость и вдумчивость жителей, успевающих обдумать и сделать все, запланированное на день, и отлично отдыхающих долгой ночью. Путники живут в гармонии с природой: разводят рыбу, разнообразную животину, птицу, выращивают на грядках зелень и злаки. В качестве ездовых используются похожие на наших страусов, но очень не плохо летающие коны.

 

Население Приюта Путника, -- любознательные, доброжелательные, гостеприимные люди. За столетнюю историю полетов земляне только однажды умудрились поссориться с аборигенами. Генерал, тогда еще майор Иванофф, задумал документально оформить планету в личную собственность. Пел соловьем, расписывая старшему вождю Нэелю, отцу Нэльки, выгоды добровольного рабства.

 

Глуп майор, даже более, чем жаден: не учел умение местных жителей читать мысли собеседника. Бесхитросные деликатные аборигены тщетно пытались помочь Иваноффу "сохранить лицо". Уклонялись от льющегося сладкого вранья, незаметно стряхивали с ушей развешиваемую "лапшу" и всячески намекали расходившемуся аферисту о необходимости скорейшего отъезда.

 

Увы, доброжелательность майор воспринимал по-земному -- признаком слабости и готовностью уступить. Ему казалось, еще одно усилие, и доверенность на управление планетой украситься заветной подписью. "Дожимая", начал угрожать, расчехлил пушку корабля, дал команду стрелять и заставил-таки жителей взяться за оружие. Путники оседлали своих двуногих крылатых скакунов и лавиной пошли вперед, осыпая транспорт и команду стрелами.

 

Генерала, тогда еще майора Иваноффа, спасла врожденная подлость: схватил в охапку дочь вождя Нэльку и, укрываясь ею, как щитом, добрался до корабля, взбежал по трапу и нажал кнопку запуска двигателей, оставив команду в плену аборигенов.

 

Имена оставленного экипажа выгравировали на Стеле Космической Славы, родственникам выплатили компенсацию, а корыстолюбивого мерзавца начальство чествовало как героя. Иногда мне кажется, что Земля управляется роботами, -- без морали, без совести, без чести.

 

Мне пришлось потратить немало нервных клеток, убеждая Путников в адекватности и лояльности землян. Очень помогло присутствие оставленного экипажа. Парни, которым путь на Родину был закрыт в связи со "смертью" быстро обжились, подружились, взяли жен из местных красавиц, счастливо проводили время на уютной планете и пользовались доверием аборигенов. Я бы сказал "излишним".

 

"Компьютерный бог" оставленного экипажа, -- пару лет тому я пинком вышвырнул бездельника из своей команды, а Иванофф приютил родственную душу, -- оказался вегетарианцем, с хорошо подвешенным языком, -- настоящее идеологическое оружие. Полгода назад, в свой последний приезд, я заметил явственные следы политического брожения среди нормального, прежде, населения.

 

-- Алексей, -- "боевое" обращение мгновенно мобилизует команду. -- Связь с "Надеждой", Александр, готовимся к посадке.

 

На экране высветилась рубка "девчачьего" транспорта. Девушки переоделись в камуфляж, демонстрируя готовность к возможным опасностям. Никогда не знаешь, что ждет после высадки: на планетах меняются правительства, государственный строй, иногда и климат.

 

Военная форма придает женщинам шарм скрытой полузапретной сексуальности, и мой брутальный экипаж разом подтянул животы и напрягся, как охотничий пес перед дичью.

 

-- Наша Надя -- лучшая, -- хихикнула в ухо Нэлька.

-- Нэля, -- я постарался подавить улыбку строгостью, -- где твой боевой пост?

-- Ой, -- сестренка испуганно прикрыла пальчиками губы и помчалась в машинное отделение.

 

Серега наконец-то соизволил появиться в рубке с намерением занять кресло второго пилота. Подчиняясь какому-то внутреннему протесту, я предупреждающе поднял руку:

-- Готовься к высадке. Проверь оружие.

-- А в корабле, кто останется?

-- Федор.

 

Пока не понял, откуда появилась настороженность ко второму пилоту, но интуиция до сих пор не подводила, и я привык ей доверять.

 

-- Надя, посадка с ходу. Без команды люк не открывать, быть готовыми к взлету. Три, два, раз, поехали.

 

Корпус "Надежды", который мы уже привыкли видеть неподвижным, чуть дрогнул и пошел вниз. Пока девчата будут садиться, мы совершим виток по орбите и осмотримся.

 

-- Алексей, иди сюда, -- вид планеты вызывал недоумение: леса, раньше зеленые, выглядели серо-черными, а голубые, прежде, реки, наоборот, ядовито зеленели. -- Тебе не кажется, что картинка за последние полгода здорово изменилась?

-- Может быть, свет так падает?

-- Нездоровый цвет, -- пробасил Федор. -- Если бы я был врачом, сказал бы, "пациент болен".

-- Приготовиться к посадке. Поставим диагноз на месте.

 

На каменистой равнине ветер относил в сторону дым от сигарообразного корпуса "Надежды", и я постарался посадить свой транспорт на минимально допустимом расстоянии -- пятьсот-шестьсот метров.

 

Постепенно стих гул двигателей, и особенно любимая послеполетная тишина установилась в рубке, прилегла на усталые плечи и руки, освободила от долгого напряжения мозг.

 

-- Федор, никому не открывать, никого не пускать, связь не терять.

-- Есть, капитан.

-- Шеф, по инструкции, в корабле должен оставаться второй пилот, -- Серега волновался и оттого краснел больше обычного.

 

-- Серега, -- очень мне не понравилось его стремление остаться в корабле. -- Инструкции осмысленно нарушает человек с характером победителя... или анархист, я как раз из таких, а твои крепкие руки нам могут пригодиться в рукопашной схватке.

 

Оппозиция

 

Обычно, в течение получаса после приземления площадка перед кораблем заполнялась аборигенами, а сейчас только вблизи поселка встретились несколько человек. Посмотрев без восторга, отворачивались с пугливой брезгливостью и торопливо расходились в стороны. Стены домов "украшали" лозунги "вегетарианского" содержания: "Берегите природу нашу, мать вашу!", "Мясо -- это трупы животных!", "Не ешь чужую плоть!" -- очень похоже на фильм ужасов.

 

Нэлька почти бежала, устремив глаза вперед. Вот и знакомый домишко вождя Неэля, сложенный из каменных блоков, -- аборигены не гонятся за внешней роскошью.

 

Неэль, высокий и худощавый, сильно постаревший с нашей последней встречи, спокойно обнял дочь, протянул мне руку и кивком пригласил внутрь.

 

Рассказанное вождем повергло в шок. Едва обжившись, предприимчивый компьютерщик взялся создавать партию защитников природы. На планете, где люди сами являлись частью природы, брали необходимое, сторицей возвращали постоянным трудом и бережным отношением, землянин решил упорядочить природопользование методом сплошного запрета.

 

Вегетарианец быстренько сколотил себе команду из нескольких туповатых, крепких аборигенов. Начали защитники гонять рыбаков от водоемов, охотников из лесу, провели митинги, осуждая тоталитаризм вождя, объявили себя оппозицией. Несогласных избивали на месте.

 

Дальше-больше, по домам стали ходить, проверять не едят ли в семье мясо-рыбу. "Виновных" по поселку водили, позорили. Вроде бы о природе заботясь и о благе народа радея, запугали всех до последней степени; данью обложили в фонд защиты естественных ресурсов: не можешь платить золотом и камнями, работай на строительстве домов для "Лучших друзей природы".

 

Рыба расплодилась в водоемах и разом вымерла от недостатка кислорода, корма и жизненного пространства.

 

Зверье неотстреливаемое, неотлавливаемое само себя съело, заразило и превратило леса в кладбища. Сухостой из лесов убирать перестали, -- древоточцы развелись и уничтожили деревья.

 

Оппозиция работала сплоченно, грамотно и безнаказанно.

 

-- Лучший способ разрушить -- начать интенсивно бороться за сохранение, -- философски резюмировал Леха рассказ Неэля.-- Похоже, самая большая зараза на этой планете -- наши земляки.

 

--- Пусть этот постулат будет основным... на первых порах, его и надо побыстрее ликвидировать. Не живется ребятам без борьбы...

 

-- Жизнь -- это столкновение интересов и амбиций, а если и этого нет -- за самку подерутся... приматы, -- Леха подтвердил свои слова кивком. -- Развяжут войну, выдумывая повод на ходу, а, если не выдумают, подерутся просто так -- по велению сердца. Воевать будут по-любому. Увы

 

-- А ты, по-любому, будешь философствовать, и я уже не знаю, что хуже? Серега, -- я оглянулся, но моего второго пилота в доме не было. Скрылся втихомолку. -- Надя, ты слушаешь, -- я тронул мочку уха.

-- На связи.

-- Зарядите пушку и включите круговой обзор. Сереге люк не открывать. Федор.

-- Слушаю, -- забасил в ухе голос Федора.

 

-- Если появится Серега, пусть померзнет у входа, до нашего возвращения. Проверь груз в кластерах.

-- На предмет?

 

-- Начальство не перебивай. Поищи, нельзя ли чем вооружить наш звездолет, но сначала проверь, заперт ли шлюзовой люк.

-- Уже бегу.

 

-- Андрей, у нас Светка сбежала, -- голос Нади срывался от волнения.

-- Надя, заприте люк и никого не впускайте. Похоже, наши вторые пилоты собираются угнать один из транспортов. Прямо, хоть на охраняемую платную стоянку космолет загоняй... Федор?...

 

Федя Боцман молчал.

-- Леха, пулей на корабль, останови Серегу и Светку.

 

Леха с бластером наперевес рванулся к выходу, Сашка дернулся было следом, но я придержал его за плечо.

 

Ситуация начала принимать оттенки драматичности. Светка с Серегой решили захватить корабль, остается понять, зачем? В ухе запел скайп, и сразу зазвучал голос Лехи:

-- Андрюха, здесь толпа с зелеными ленточками агрессивно митингует на предмет государственного переворота. К кораблю не пройти.

-- Возвращайся. Мы выходим.

 

Я оглядел присутствующих: Неэль, два его брата, крепкие тридцатилетние ребята, Нэлька и Сашка, с бластером в руках.

-- Пошли, -- я машинально проверил "рожок" Калашникова, поставил оружие на предохранитель и забросил автомат за плечо.

 

В конце улицы гужевалось множество спин, поминутно вскидывающих кулаки вверх, в ответ на истеричные выкрики яростно искаженной усатой морды моего бывшего компьютерщика. Рядом с ним решительно оглядывались второй пилот и механик брошенного майором экипажа, не плохие, помнится, ребята, но, очевидно, прониклись "революционными" идеями амбициозного подонка. Вокруг кучковались полтора десятка плотно сбитых аборигенов, высматривали в толпе нелояльных лидеру.

 

-- Дрю, -- Нэлька настойчиво дергала меня за рукав, -- они нас свергнут?

-- Не напрягайся, -- я приобнял ее за плечи и наклонился к лицу. -- Пока цезарь сохраняет спокойствие, свалить его трудно, а твой батя образец невозмутимости.

 

Действительно, Неэль смотрел на беснующуюся толпу не просто спокойно, а даже равнодушно. Из-за угла дома вывернулся Леха и подбежал к нам.

 

-- Сейчас обхохочетесь, -- его черные глаза сверкали от возбуждения. -- Угадайте, кто "направляющая и движущая сила" здешней революции?

-- Только не надо говорить, "все беды от Земли"...

 

-- Почти угадал. Наш генерал Иванофф. Платит и заказывает музыку, и собирается "потанцевать" в свой карман планету Приют Путника, а братья-вегетарианцы у него в шестерках. Налицо революция как частный случай всеобщего озлобления, а в каждой революции есть своя музыка -- лейтмотив хаоса, или сметающего урагана.

 

-- Заурядный "бархатной" сценарий, -- Леха уже начал надоедать со своими затянутыми псевдофилософскими периодами. -- Проплаченные, прикормленные активисты, пользуясь пассивностью населения и толерантностью власти, создают видимость общественного мнения и, с букетом роз и ножом в кармане, предлагают правителю уступить трон. Ничего нового придумать не в состоянии: разоряют планету, берут ее за бесценок, а потом начинают стричь купоны, -- я повернулся к Неэлю. -- все понятно? Пожалуй, вам следует наплевать на демократию и собрать свою конницу.

 

Неэль кивнул и повернулся к братьям, сказал им несколько слов. Парни вскочили на своих крылатых конов и умчались вдоль улицы.

 

-- Алексей, припомни раздел из учебника психологии о работе с толпой.

-- Обезглавить, напугать, взять под контроль, возглавить, -- отчеканил Леха.

-- Короче!

-- Ошарашить и озадачить.

 

-- Тебе поручаются второй пилот и механик. Алексей, здоровые ребята из охраны -- твои. Только постарайся не калечить. Справишься?

-- Командир! -- Сашка радостно развернул плечи. -- Я со всей нежностью.

-- Пошли. Неэль, продумайте речь для подданных.

 

Толпа расступается перед решительными людьми -- аксиома, мы без помех дошли до пригорка, с которого витийствовал продвинутый вегетарианец, охрана попыталась выстроиться перед ним, но стушевалась под взглядом, да еще Сашка погрозил указательным пальцем, наполовину отогнув его от пудового кулака.

 

Я подошел к бывшему компьютерщику, снял с плеча автомат и врезал прикладом между бегающих глаз. У меня из кармана выпал лазерный револьвер, но наклоняться за ним нельзя. Я предупреждающе поднял ладонь в сторону зароптавшей толпы. Эффект неожиданности сработал, но нужно еще подержать паузу, перенастроить революционную толпу на спокойный разговор. Одно неверное движение, и нас сомнут, растерзают.

 

Толпа смотрела на меня, я молча ждал наступления тишины. Краем глаза отметил, как Леха настойчиво втолковывает что-то механику и второму пилоту: начал разговор, значит, парни уже нейтрализованы, а вот охрану из аборигенов удерживает на месте только вид мощной двухметроворостой Сашкиной фигуры.

 

В конце улицы показалась конница, и толпа перед нами зашаталась испуганно, в задних рядах отдельные нестойкие элементы стали отделяться, старательно делая вид, мол, "шли мимо". С другой стороны показался еще один отряд.

 

Неэль шагнул вперед, поднял руку, горячо заговорил на мелодичном Путникском языке. Подчиняясь голосу, люди кивали в такт словам, притопывали ногами, запели вместе с ним. Я давно заметил, что люди охотно следуют за вождем, если у того за плечами реальная сила, например, две группы вооруженных всадников.

 

-- Братка!

 

Я обернулся. Очухавшийся компьютерщик подобрал револьвер и, старательно целясь, раз за разом нажимал курок. Я усмехнулся и пошел навстречу. В свое время я выкинул лоха и мазилу из экипажа именно за неумение стрелять в цель. В револьвере десять зарядов. Передо мной мелькнула Нэлька, откинула челку с третьего глаза и шепнула в лицо компьютерщика:

-- Застрелись, придурок.

 

Судя по фразочке, крутые блокбастеры -- основное чтиво моей сестрички. Нужно будет перенаправить ее на классическую литературу, -- филолог я, блин, или где? Подчиняясь гипнотизирующему лучику, компьютерщик обреченно потянул ствол револьвера к виску и спустил курок. Первый и последний раз его выстрел попал в цель.

 

Подвиг Боцмана

 

Все время, занятое подавлением мятежа, я поглядывал в сторону кораблей "Витязя" и "Надежды", томимый отсутствием информации. На попытки связаться с Федором, скайп в мочке уха отзывался хрипением, стонами да бессвязными голосами. Вслушиваться не позволяла обстановка. Оставалось надеяться, что Федя Боцман продолжает борьбу со Светкой и Серегой за контроль над транспортом. Только бы продержался до нашего возвращения: терять корабль в сложившейся ситуации очень не хочется.

 

Неэль -- вождь и правитель планеты Приют Путника -- наконец-то вышел из ступора. Раздавал указы, рассылал вестовых по дальним поселениям, и пел звонкие зажигательные песни для групп и отдельных граждан планеты, вдохновляя и побуждая население к созидательному труду на единение с природой ради общего блага. Я пообещал оставить Путникам часть биологического материала: семена растений, икру рыб -- из груза, предназначенного Земле-2.

 

-- Андрюха, -- Леха за моей спиной отчитывал Сашку механика. -- Все разбежались Куда ты смотрел?

-- Куда и все, -- Сашка пыхтел смущенно. -- Обернулся, этих костоломов след простыл. Я это... Серегу видел, с бластером.

-- Вегетарианец с вегетарианцем всегда договориться, -- Леха взглянул на меня.

-- Возьмем конов у Неэля.

 

Уже через минуту мы втроем мчались на крылатых скакунах к кораблю. Коны во время бега помогали себе крыльями и поездка по плавности напоминала полет. Я попытался связаться с"Надеждой".

-- Надя, как дела.

-- Наконец-то. Осматриваемся, ждем указаний.

-- Серега с кучкой аборигенов, похоже, отправился штурмовать "Витязь". Подтянись туда минут через пяток, только запри корабль и никого в нем не оставляй: я уже не знаю, кому доверять.

 

-- На меня ты всегда можешь положиться,... -- в голосе девушки промелькнула моя любимая усмешка.

-- Возбуждающий намек. Не премину проверить твою лояльность.

-- Да уж, -- примни, а лучше -- придави.

-- Надя, мне уже жарко...

-- Вот и задай им жару.

 

Над ухом свистнула стрела, вторая пробила шею кона, и я, едва успев сгруппироваться, покатился по камням. Сразу оттолкнулся, перекатился, краем глаза заметив искры от ткнувшейся в камни стрелы на месте моего падения, и начал стрелять. Короткие, по два-три патрона, очереди Калашникова разорвали тишину, как занавес; наполнили равнину воинственными воплями аборигенов и топотом возбужденных конов.

 

Леха, со стрелой в правом плече, укрылся за тушей своего убитого скакуна и, неторопливо выбирая цель, левой рукой посылал из бластера одиночные выстрелы. Сашка крутился в самой гуще всадников, направо и налево валя противников ударами приклада. К нему с искаженным яростью лицом пробирался Серега. Правду говорят: злейший враг -- это бывший друг. Я вскочил и помчался наперерез.

 

Пешему в толпе конных не уютно, но выбирать не приходилось и, схватив Калашников за ствол, я ткнул прикладом в живот ближайшего здоровяка, а, когда он согнулся, приложил по голове, -- парень тяжело брякнулся вниз. Другой целил длиной дубиной, но я толкнул его кона, и парень, потеряв равновесие, вслед за неточным ударом пролетел над моей головой. Вот и Серега. Мой второй пилот, видимо, совсем потерял голову от злости, рвался схватить Сашку за горло, забыв о бластере. Сашка не оглядывался, а меня от Сереги отделял толстый, в пышных перьях зад его кона. Хоть плачь, хоть смейся.

 

Правой рукой удалось дотянуться и сильно дернуть Серегу за ногу. Он с недоумением оглянулся, я дернул еще раз, и Серега распластался, сильно ударившись спиной, на камнях. Надя, Женька и Катрин, постреливая из бластеров, сгоняли аборигенов к "Витязю" и усаживали в кружок. Пленники "светили" фонарями и ссадинами, но, по-счастью, все были живы.

 

-- Настреляли вегетарианцам свежего мяска -- разговеться после длительного поста, -- Леха кивнул на разбросанные туши конов.

-- Девчонки, помогите, раненому хакеру стрелу вытащить, -- я взял Серегу за шиворот и поставил на ноги, подтолкнул к аборигенам. -- Посиди в общей куче, пока с делами разберемся. Сашок, пошли корабль посмотрим.

 

Снаружи люк "Витязя" могу открыть только я по личной карточке кода доступа. Сашка, натужно пыхтя, еще одолевал ступеньки трапа, когда я заглянул в шлюз и сразу загородил его спиной.

-- Александр, стоишь здесь, никого не пускаешь и сам без команды не заходишь, -- "боевое" обращение сработало безотказно.

-- Есть, командир! -- Сашка замер на верхней ступеньке и начал воинственно оглядываться, а я нырнул в шлюз и захлопнул люк.

 

Всякое случалось видеть, но открывшаяся картина поразила воображение. Лежащая на полу совершенно голая мощная фигура боцмана, с прикованными к перилам трапа руками, и прильнувшая к его волосатой груди Светка, так же без признаков одежды и, кажется, без сил.

 

Я отстегнул руки Боцмана и не без удовольствия шлепнул ладонью по Светкиному нежно-розовому заду.

-- Просыпайтесь, любовнички.

 

Смотреть на счастливую женщину -- громадное удовольствие. Федя Боцман, смущаясь и краснея, торопливо собирал с пола и натягивал на себя одежку, а Светка успевала еще и улыбаться, и что-то неразборчивое ворковать-лепетать, и прикасаться-прижиматься к Федору, отчего здоровенный бородатый парняга краснел и смущался еще больше. Я тронул мочку уха:

-- Надя, прими Светку, отбери у нее карточку доступа к управлению. Свет, иди пока к девчатам.

 

Светка глянула непонимающе и прижалась к Федору, очевидно, все сто пятьдесят единиц ай-кью в ее голове отказали одновременно.

 

-- Ну? -- взгляд у девушки прояснился, в голубых глазах засветился уголек недовольства, с сожалением оторвавшись от своего мужчины, она направилась к выходу. -- Пошли, Федя, расскажешь за кружечкой пивка, как спасал корабль от угона.

 

Площадка перед транспортами уже кипела народом. Появились столики с напитками, прилавки со сластями. Ожил народ, а всего-то избавили планету от вегетарианцев. Щекотал ноздри запах шашлыка из мяса убитых конов. Плененных аборигенов разобрали родственники, пинками и ругательствами погнали домой, и только Серега, поникший, никому не нужный сидел у трапа "Витязя". Вскинулся, увидев выходящую Светку, но девушка лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и прошла мимо.

 

Сашка, Федя Боцман и я расположились за столиком. Стройненькая девчушка торопливо подала большие кружки с золотистым напитком, аналогом земного пива.

 

-- Парень я дисциплинированный и ответственный, -- Боцман тронул мою кружку своей. -- Ты же не будешь возражать, капитан?

-- Ты образцовый летчик, -- искренне подтвердил я и сделал большой глоток.

 

-- Получив приказ задраить люк, я сразу понял, что готовиться захват корабля и бегом бросился вверх по трапу. Ну, почему я не посмотрел вперед? -- Федор сокрушенно выдохнул. -- На самой верхней ступеньке стояла вегетарианка Светка. Я только успел заметить опускающийся на мой лоб приклад бластера, отрубился и скатился вниз. Девица перевернула меня на спину, растянула руки в стороны и приковала наручниками к перилам. Лежу без сознания и начинаю ощущать небесное блаженство.

 

Федор "чокнулся" с нами кружкой и снова отпил глоток, мечтательно устремив глаза куда-то в свои мысли.

-- За любовь к животным! Помнишь, капитан, ты загонялся, мол, бреешься каждый день, чтобы не быть похожим на бобика?

-- Да, не томи ты, черт! -- Сашка уже подпрыгивал на стуле.

 

-- А я каждый день не бреюсь, и меня спасла похожесть на благородное дворовое животное, -- Федор погладил свою "штурманскую" бородку, почесал густые черные брови и взлохматил пятерней волнистую шевелюру; потом судорожно вздохнул и краем мизинца смахнул слезинку из уголка глаза. -- Девушка бросилась приводить в чувство поверженное дитя природы: похлопала по щекам, расстегнула куртку, поднесла нашатырь -- бесполезно. И тогда она вспомнила сказку и, недолго думая, поцеловала меня в губы.

 

-- Ты не заливай, -- сверкнул эрудицией Сашка. -- В сказке поцелуем принцессу оживляли.

-- Но, ведь, помогло? -- парировал Боцман, и, не услышав возражений, продолжил. -- Я не только очнулся, но и возбудился. О том, что Света скромная и невинная девушка, я уже говорил?

-- Ты умолчал о своей тягомотности.

 

-- Давайте за любовь, -- Боцман хлюпнул носом и запил чувства пивом.

-- Любовь помогает,... как минимум, не вымирать. Мы до конца истории дойдем?

 

-- Света не хотела скомпрометировать себя перед Серегой. Она забежала в шлюз и захлопнула люк перед самым носом подбегавшего сообщника.

 

Федор снова отхлебнул пива и обвел нас ясным чистым взглядом серых глаз.

-- Я честно не хотел разрушать чувства молодых людей, но что я мог сделать, лежа на спине, распятый наручниками? Девушка суетилась, говорила много лишних слов, совершала ненужные движения: гладила мои грудь и шею, целовала. Одежда наша вся расстегнулась и разлетелась по проходу. Света упрашивала меня успокоиться и часто трогала возбужденное место, проверяя не улеглось ли возбуждение. Серега снаружи неистово колотил ногами в люк.

 

-- Захватывающий рассказ, -- прокомментировал я, зевнув, -- но затянуто. Давай, потом доскажешь...

-- Командир, а еще по пиву? -- взмолился Сашка. -- Я угощаю.

 

Федор глянул на меня осуждающе. Его губы вздрагивали, он заново переживал случившееся. Пришлось согласиться:

-- Только короче.

 

-- Я искренне хотел ликвидировать компрометирующий момент и сказал Светке, что снять возбуждение можно только одним способом, благо, мы оба уже раздеты... -- Федор вздернул подбородок и сглотнул комок в горле. -- Молодец девушка: так жертвовать собой, чтобы остаться чистой в глазах любимого!

 

-- По крайней мере, мы должны быть благодарны тебе за нейтрализацию угонщика и спасение корабля. Своего рода подвиг. Хотя нет: подвиг, растянутый во времени.. Сколько, ты говоришь, изматывал и удерживал противника?

-- Часа четыре.

 

-- Подвиг, растянутый на четыре часа, -- это уже героическое поведение. Встал на пути врага. Лег на пути агрессора. Выстоял в напряженной схватке. Как командир экипажа объявляю благодарность.

 

-- Знал, что поймешь, -- Федор растрогано шмыгнул носом и протянул мощную пятерню. -- Держи краба, капитан.

-- А способ какой? -- недоуменно развел руками Сашка. -- Командир, оборвал на интересном.

 

Происки землян

 

-- Пошли купаться, -- подошедшая Катрин одной рукой обняла Сашку за шею, а второй взлохматила его соломенную шевелюру. -- Попробую просветить тебя по поводу способов и приемов.

-- Разреши, командир, -- Сашка расцвел радостью, вскочил, опрокинув стул, ухватил Катрин за бока, поднял на вытянутых руках. -- Посмотрим, начала ли очищаться водичка в здешней речушке.

 

-- Скафандры возьмите, -- посоветовал Леха, поправляя повязку на руке.

-- Додумался, -- Сашка бережно умостил Катрин на плече и рассудительно добавил. -- я, конечно, за безопасный секс, но одно дело -- презерватив, а другое дело -- скафандр.

 

У Катрин слезы от смеха из глаз покатили. Она гордо размахивала с Сашкиного плеча кулачком с поднятым большим пальцем, смотрите, мол, и завидуйте.

 

Я оглядел собрание: Надежда, Женька, Серега, с рукой на белой повязке, Федор.

-- Кто-нибудь внятно объяснит, почему наши невинные цветочки решили завладеть кораблем?

-- Невинные! -- Надежда засмеялась, -- Это ваш мальчик невинный, не целованный: стеснялся попросить, а она скромная не предлагала.

 

-- Вот и устроили платоническую карусель из вегетарианства и единства целомудренных душ, -- весело поддержала Женька, потряхивая кудряшками и поблескивая жемчужными зубками.

 

-- Повезло, в космосе настоящего мужика отловить, -- Надежда поощрительно толкнула Федора в плечо.

 

Федор смущенно засопел и начал наливаться краской.

-- Не красней, парень, -- снова засверкала зубками Женька, -- ты сегодня два подвига совершил: корабль спас от угона и девушку к жизни вернул.

 

-- Стоило посмотреть, как наша вегетарианка тушенку сегодня наворачивала, -- Надежда снова ткнула Федора в плечо. -- Вегетарианка, прежде всего, женщина, только до сегодняшнего дня об этом не догадывалась. Спасибо тебе, рыцарь, разбудил принцессу.

 

-- И, как честный человек, обязан жениться, -- я постарался вернуть разговор в серьезное русло. -- Будем считать, что Светку как второго пилота мы сохранили, а Серега? Парень и предал, и руку поднял, а мы на войне? Дать время на исправление? Не будем терять надежды обратить хлопца на правильный путь?

 

-- Андрей, не все так просто, -- Леха, до того молчавший, вытащил из кармана комбеза бумажный рулончик и дал ему развернуться. -- Распечатка разговоров по сенсосвязи из "интим-салона". Любовнички с Землей общались.

 

Мы переглянулись с Надеждой и в один голос сказали: "Вика!"

 

-- Я еще на космодроме сообразил,что она сдала нас службе безопасности, -- сообщил Леха. -- Потому и хотел пристрелить.

-- А потом выяснилось. что она и есть Служба Безопасности, -- Я повернулся к Наде. -- Вы знали.

-- Подозревали, что Вика изначально была наушницей СБ, но доказательств -- ноль.

 

-- Не тот характер у девушки, чтобы оставить нас в покое, еще много бед наделает. Федор, давай сюда Серегу.

 

Здоровенный парень, двадцати лет от роду, румянец на щеках, блеск в серых глазах под русой челкой, интеллектуал и спортсмен, школа космолетчиков с красным дипломом. "Что ж тебе помешало остаться человеком?"

 

-- Ну, говори, -- я искренне жалел запутавшегося парня.

-- Не нукай -- не запряг, -- вскинулся Серега, но сразу обмяк и махнул рукой, -- вы все равно ничего не успеете.

-- Отсюда подробнее.

 

-- К Приюту Путника летит транспорт с зарядами для ковровых бомбардировок, -- Серега огляделся и презрительно скривил губы. -- Через три часа Приют Путника будет выжжен на три метра в глубину, но у благородных героев, еще есть время взлететь и сохранить шкуры.

 

Вполне в духе землян: сплошная зачистка, и никаких свидетелей.

-- Надя, соберешь наших и взлетайте. Этого оставишь здесь. Мы попробуем перехватить транспорт. Леха, управишься одной рукой?

-- Обижаешь!

-- Жень, можно не соглашаться, но ты нам нужна.

-- Полетели, -- Женька сверкнула жемчужинами.

-- Федор, поехали.

 

Мы бегом бросились к "Витязю". Краем глаза отметил, как подчиняясь командам Нади, разбегаются от корабля аборигены.

 

Я привычным движением вставил карточку доступа к управлению и нажал кнопку двадцатисекундной готовности. С неудовольствием вспомнил, что сегодня пришлось и подраться и покувыркаться по пыли и камням, и мой кипельно-белый прикид неплохо бы поменять на свежий.

 

-- Команда готова? -- выслушал доклады. -- Три, два, раз. Поехали.

 

Перегрузка привычно погрузила в силикон кресла. Взлетать пришлось "в попутную" -- в направлении вращения планеты, чтобы уже на первом витке по орбите Приюта Путника разогнаться до скорости, достаточной для преодоления гравитации и выхода в открытый космос. Леха, шаря глазами по четырем мониторам, рыскал здоровой рукой по панелям, отыскивал в безбрежной пустоте идущий в нашу сторону начиненный смертью транспорт.

 

-- Евгения?

-- На связи.

-- Приготовь скафандры для максимальной автономии, проверь систему аварийного сброса груза из кластеров. Боцман?

-- Здесь.

-- В первом кластере взрывчатка. Готовь свои фугасы. Сколько сможешь.

-- Есть!

-- Алексей?

-- Нащупал. Пока идем правильно.

-- Рассчитай циркуляцию, чтобы оказаться над ним.

 

Идти в бой, имея в арсенале, только пустые торпедные аппараты, ракетные шахты без ракет и пушку без снарядов, не комфортно. Можно попробовать воспользоваться пиратским приемом -- пойти на абордаж, но для этого нужно сначала нейтрализовать защиту транспорта. У пиратов схема отработана: открывают по кораблю массированный огонь из всех видов оружия, сбрасывают и взрывают в непосредственной близости от корпуса пару тонн взрывчатки. Внутри транспорта горят панели и предохранители, выходят из строя защитные экраны.

 

Взрывчатка у нас есть, а помочь ей максимально приблизиться к кораблю поможет сброшенный ранее груз. Пока защита будет расстреливать ящики, мешки и контейнеры, фугасы долетят до корабля.

 

-- Сколько до рандеву?

-- Не более получаса

-- Алексей, ты в армии.

-- Двадцать девять минут, семнадцать секунд... уже пятнадцать, четырнадцать. Не успеваю, блин... Андрей, а тебе не кажется, что на Приюте Путника мы оказались контрреволюционерами. Остановили "локомотив истории" и встали на пути "двигателя прогресса"?

 

-- Не уверен, что любая революция -- благо. Когда во главе оппозиции люди вроде твоего коллеги, моего бывшего "компьютерного бога", я априори на другой стороне.

-- Мне он тоже не нравился, но он выступал против режима.

 

-- Это в тебе, Леша, пять поколений интеллигентов напрягаются. Интеллигенты всегда против существующей власти, будь у руля хоть сам господь бог: неприлично для них быть публично лояльными власти.

-- А я горжусь стремлением лучших представителей общества интеллектуально подпитывать революционный процесс.

 

-- Леша, если бы не знал тебя, сказал бы, "переучили". Интеллектуальная подпитка всегда несет оттенок истеричности, в основании которой недооценка(по мнению самого интеллигента) его высокоразвитой личности, в случае со Светкой -- сексуальная недооценка. Федор дооценил, и девушка забыла о бунтарстве. Женя, я прав?

 

-- На все сто, и я со своей стороны обязуюсь повысить самооценку Алексея.

-- Умничка, Женя, устрой ему ревизию мозгов и тела. Не получается у землян жить не борясь, а борьба предполагает ответные действия противной стороны. Об этом не думаем. То за сохранение боремся, то за уничтожение, но результат всегда один -- выжженная земля. Получается, боремся против себя, вместо братского сожительства с природой и остальным миром. Алексей, далеко еще?

-- Уже. Смотри внимательно.

 

-- Есть, вижу, -- Длинная серебристая приплюснутая сигара с двумя парами коротких крылышек по сторонам кажется безобидной. Спокойно плывет, мерцая бликами от звезд. -- Приготовились. Евгения, по команде сбрасываешь весь груз, считаешь до двадцати и открываешь кластер с фугасами. Боцман, сколько там?

-- Две тысячи пятьсот килограммов.

-- Нормально.

 

Слегка тронув штурвал, я делаю "кивок" в сторону неприятеля, чтобы придать грузу ускорение.

-- Евгения: три, два, раз, пошел.

 

Длинный шлейф хозяйственных товаров протягивается вдоль всей сигары и транспорт будто взрывается. Автоматика безжалостно расстреливает все, оказавшееся в угрожающей близости от корабля. Ящиков и мешков много, и защита задействована в полном объеме. Фугасы беспрепятственно опустились на корпус и одновременно рванули. Выстрелы по грузу прекратились, как по мановению. Бронированная обшивка транспорта местами прорвалась, листы отогнулись, топорщились иззубренными краями.

 

-- Боцман, бери управление, -- я торопливо облачался в скафандр. -- Садись сверху, только не грубо, а как ты умеешь.

 

В наушнике прыснула смешком Женька, и Боцман нахмурился:

-- Мог бы и не предупреждать.

-- Не отвлекайся. Евгения, проводишь и встретишь меня у шлюза, и, между делом, помоги залезть в скафандр однорукому Алексею.

 

-- Воспользуюсь беспомощностью Хакера и заберусь с ним в двухместный, -- засмеялась Женька.

-- Развеселилась, -- радостно парировал Леха. -- Мы, между прочим, в бою. Ни пуха, Андрей.

-- К черту.

 

Ближайший путь в корабль -- через рубку стрелка, и я без колебаний очертил лазерным резаком солидный эллипс на обшивке, посторонился, пропуская вытолкнутый внутренним давлением кусок брони. Если экипаж без скафандров, вакуум их уже высушил, но я все-таки швырнул внутрь две гранаты: береженого бог бережет. Скользнул вперед к панели управления, мельком заглянул в лица командира и второго пилота -- знакомые ребята -- не друзья, но и не враги. Могли бы летать вместе.

 

-- Алексей, Боцман, ставлю самоликвидацию на десять минут, -- я повернул ручку таймера, и нажал красную кнопку.

 

Теперь медлить некогда. Рванул к выходу, по фалу добрался до шлюза и захлопнул за собой люк. Почувствовал, как задрожали переборки, Федя Боцман включил двигатели. Все.

 

-- Капитан, мы не можем оторваться, -- голос Боцмана ударил по ушам громом.

 

Я торопливо спустился в рубку. Разорванные броневые листы намертво схватили наш корпус, и "Витязь", разгоняясь, тащил на жесткой сцепке "бочку с порохом".

-- Сколько у нас времени?

-- Шесть минут.

-- Все на выход! Надя, -- я ткнул кнопку связи с "Надеждой" и радостно уставился на засветившийся экран. -- Надя, вы далеко?

 

-- Прекрасно вас видим.

-- Тогда готовьтесь подобрать. Конец связи.

 

"Ну, вот и все. Прощай, "Витязь", привык к тебе. "Космонавт на работе, как дома" -- неточный слоган. Корабль-- это кусочек сердца." На глаза попался Слоник. Чаеварка, подняв хобот, стояла посреди рубки и косилась на меня своим неповторимым лукавым взглядом. " Уж тебя-то я не оставлю". Схватил Слоника под мышку и побежал вверх по трапу.

 

Я еще карабкался из люка, а экипаж "Надежды" уже принимал Женьку в свой шлюз. Скрепленные одним фалом быстро загрузились внутрь, и Надя включила форсаж. Преодолевая перегрузку, я освободился от скафандра и устремился к обзорному экрану задней полусферы. Взрыв осветил, кажется, весь космос. Мы успели уйти достаточно далеко, но и нас тряхнуло протяжной волной.

 

Никогда не считал себя особо чувствительным, а сейчас смотрел и не мог оторвать взгляд от экрана, на котором уже не было ничего, только черная пустота бесконечного космоса. В определенном возрасте мужики становятся сентиментальными. Старею.

 

-- Слоник тебя хочет поблагодарить за спасение, -- тронула за плечо Надя.

 

В рубке собрались обе команды. В едва освободившегося от скафандра Боцмана, вцепилась руками и прильнула накрепко Светка, начисто растеряв связь с внешним миром.

 

-- Обрати внимание, как девушка проснулась, -- шепнула Надя, -- а то спала... мертвой царевной.

-- Не то чтобы совсем спала раньше, и не до конца проснулась... теперь.

 

Женька заботливо поправляла повязку на Лехиной руке, по-моему, давно не нужную. Сашка и Катрин бегали с чайной посудой и бутербродами, накрывая праздничный стол.

 

Глянул на свой белый костюмчик: грязный, мятый, местами порванный, -- чисто, Гаврош. Опять некогда переодеться... Слоник кивнул, улыбнулся и взмахнул лопухами ушей:

-- Сяю с водоськой не желаете?

 

-- Попробовал бы я не спасти такое чудо, -- как в глаза сестренке взглянуть?

 

Снова в пути

 

Возвращение не отняло много времени. Мы с Надей едва успели за час отмыть друг друга в тесной душевой кабинке. Стиральный агрегат неплохо справился с задачей: отгладил и заштопал мой фирменный белый прикид. Пока одевались, Федор самостоятельно посадил корабль на Приют Путника.

 

Вторичная посадка, несмотря на недостаток топлива, диктовалась необходимостью вооружить транспорт и обдумать план захвата Земли-2, где стараниями Вики нас ждут не цветами и шампанским. Сбивать, точно, не будут: им нужен наш груз, и они знают об отсутствии на корабле вооружения.

 

Ветер снес в сторону дым и пыль, и площадку заполнили аборигены. Повторяя движения вождя Неэля запели гимн, посвященный, как я понял, нам.

 

-- Дрю! -- Нэлька повисла на шее и радостно дрыгала ногами. Надя покосилась ревниво, но сразу улыбнулась и прислонилась к плечу.

-- Куда мальчика денем?

 

Мой, теперь уже бывший второй пилот, стоял в стороне, безучастно оглядываясь и, кажется, безразличен к своей дальнейшей судьбе.

 

-- Дрю, оставь его мне, -- Нэлька потянулась вверх и заглянула в глаза. -- Он искренний и глупый, как мы. Серега нам поможет.

-- Кое-кто собирался лететь с нами.

-- Кое-кто остается, -- девочка по-взрослому тяжело вздохнула. -- Нужно лечить планету. Ты обещал помочь.

-- Сейчас распакуем багаж. Икру и малька нужно быстро доставить к водоемам. В каждый по пакету.

 

Неэль лично вручал каждому всаднику кеги с замороженными до анабиоза мальками рыб и пакеты с икрой, объяснял, куда везти и как выпускать. Коны срывались с места и, взмахивая крыльями, уносились вдаль.

 

-- Нэля, мы можем с воздуха обработать леса ядом, и уничтожить ваших короедов.

-- Не вздумайте, -- Нэлька захватила из ведерка горсть чего-то, напоминающего семечки, всыпала в ладони мне и Надежде. -- Погрызите.

 

-- Вкусно. Надя, рекомендую. По вкусу похоже на орехи. Что это?

-- Понравилось? -- Нэлька радостно захлопала в ладоши, дождалась, пока Надежда распробовала и закинула в рот сразу горсть, и просветила. -- Это жаренные короеды. Мы их едим, и поэтому такие сильные и красивые.

 

-- Что же я так медленно учусь? -- Надя смеялась, вытирая платочком рот. -- Год назад меня вот так же накормили лягушками.

-- Вкусно было?

-- Пока не узнала.

 

-- Теперь в лес ходить можно: короедов скоро соберут, и деревья снова станут зелеными, -- объяснила Нэлька.

 

-- Поберегись, -- Сашка, пощелкивая пультом, опускал лебедкой контейнеры-инкубаторы. Время появления птенцов рассчитывалось на один день после приземления на Землю-2. Через два-три дня Путники получат несколько тысяч цыплят самой различной птицы: от гуся и домашней курочки до колибри.

 

-- Работы тебе, сестренка, -- непочатый край.

-- А чем их кормят? -- Нэлька задала вопрос Наде, девушке сугубо городской и в птицеводстве не ориентирующейся.

 

-- М-м-м. Сами яйца кормить не надо, -- нашлась Надежда. Она подтолкнула меня кулачком в бок, но я смотрел в сторону и не спешил поворачиваться. -- Сегодня не надо, ... а завтра... -- Она снова дотянулась до меня кулачком, но я разговаривал с Сашкой и не обратил внимания. -- Завтра яйца тоже кормить не надо...

-- А послезавтра? -- Нэлька уже теребила Надю за рукав.

-- Дай им хлеба, только очень маленькими кусочками.

-- Какими маленькими? -- я порадовался дотошности моей сестренки. За судьбу яиц и цыплят уже можно не беспокоиться.

-- Разломи горбушку на четыре части. Вот.

 

Я закончил разговор с Сашкой, повернулся и протянул Нэльке брошюру:

-- Вот инструкция, как поить, кормить, гулять водить. Внизу каждого инкубатора корма на первое время, а через недельку цыплята сами начнут подкармливаться вашими короедами.

 

В продолжение всей речи Надежда незаметно долбила меня кулачком по спине, и я начал опасаться за целость ребер.

 

-- Нэля, мы оставляем тебе атомный генератор, механическую мастерскую, вездеход с водородным движком; машинку русские сочинили, поэтому работает на любой воде, даже ваша годиться.

-- Дрю, я рулить не умею.

 

-- У тебя есть два вторых пилота и механик -- высококлассные специалисты во всех областях. Нагрузи их работой по самые уши, сократи ребятам время праздномыслия. От безделья они начинают думать, а думают по сложной, не всегда самим понятной траектории, и приходят к выводам, от которых хоть стой, хоть падай. Давай, руководи, сестренка.

 

Мы вернулись в рубку. Катрин и Леха сосредоточенно вглядывались в мониторы главного компьютера.

-- Катрин, успокой по топливу.

-- В нормальном режиме -- дефицит пять тонн, в аварийном -- почти по нулям.

-- Почти -- в плюс?

-- В минус.

 

-- Можно оставить Путникам побольше груза, -- Надя обернулась к Лехе. -- Убавим вес -- сэкономим горючее.

-- Есть два тракторенка с плугами, контейнеры с семенами, -- Леха глянул вопросительно и постучал пальцем по микрофону. -- Сашка третий кластер подчистую.

-- Ты боеприпасы нашел? Топливо топливом, а воевать без оружия мне уже надоело.

 

Леха стукнул пальцем по клавиатуре, и на нашем экране засветился ассортимент военных грузов: взрывчатка, бластеры, туалетная бумага...

-- Необходимейшая вещь в бою.

-- Следующим пунктом -- презервативы. На Земле-2 женщины есть?

-- Листай дальше, вот: ракеты, торпеды, снаряды.

-- Дурдом! -- подтвердил Леха мой взгляд.

 

Космодромное начальство освободило наши торпедные аппараты и ракетные шахты, и погрузило ракеты и торпеды в качестве груза.

-- Все логично, -- засмеялась Надя, -- чтоб не расстреляли в дороге по случайным мишеням.

-- Спасибо им. Вооружаемся и взлетаем. Алексей, сколько до расчетного времени.

-- Три часа одиннадцать минут двадцать три сек.. двадцать две...

-- Достаточно. Успеваем.

 

-- Пойду механикам помогу, -- сорвался с места Леха.

-- Сашке или Женьке?

-- Ну,... обоим, -- глаза парня "заюлили".

-- Алексей, извини, тяжести таскать мы и сами умеем. Пролезь по сенсосвязи на Землю-2 и узнай все, что сможешь.

 

Тракторята оказались укомплектованными целым шлейфом различного оборудования, включая платформы, цистерны и тележки для различных грузов. Бывшие "оппозиционеры" Глеб и Николай быстро привели технику в рабочее состояние и за час освободили площадку от груза. "Вегетарианец" Серега проверял и регулировал работу инкубаторов.

 

-- Дрю, -- Нэлька потеребила мой рукав и хлюпнула носом. -- Слоник вместе с "Витязем" погиб, да?

-- Леша, -- я тронул мочку уха, -- как там Слоник?

-- Уже идем, -- Леха выбрался из люка и поставил Слоника перед Нэлькой. -- Поздоровайся с тетей.

-- Привет. Сяю с водоськой не желаете? -- лукаво улыбнулся Споник, и шагнул навстречу подружке.

-- Я установил в чаеварку сенсосвязь, -- пояснил Леха. -- Теперь всегда можешь за чашечкой чая пообщаться с друзьями.

 

У Нэльки глаза от слез заблестели; не найдя слов, ткнулась лбом в Лехину грудь, и Леха поспешно отвернулся. Не случалось до сих пор видеть парня взволнованным.

 

Взлет прошел в штатном режиме. В "попутной" реке Бэтта-Туманности предстояло плыть еще пятнадцать часов, и я отправил команду спать после напряженного долгого дня на Приюте Путника, оставив "в руле" Боцмана и Светку.

 

Федор быстро отцепил от себя нежные руки, усадил девушку в кресло второго пилота и накрепко пристегнул ремнями, пояснив твердым баском: "На работе, я думаю о работе", -- Светка радостно и благодарно подчинилась: добросовестно рассматривает однообразный пейзаж на экране да изредка мечтательно-любовно поглядывает на "своего" мужчину. Девушке всю жизнь навязывали роль лидера, а ей хотелось прислониться к надежному сильному плечу.

 

-- Мне нравилось учиться, -- Надя уютно устроилась у меня на груди, -- а в шестом классе влюбилась в учителя литературы.

-- Случалось преподавать в средних классах, -- я радостно потянулся, вспоминая бесшабашные деньки педагогической молодости, -- как раз, литературу и язык, -- лучшее время, замечательный народец.

-- И он сказал о моем чувстве слова, отличной пластике речи и всегда читал мои сочинения, предлагая классу расслышать в моем лепетании музыку. Девчонки завидовали.

 

-- И у меня была такая девочка Надя Зеленина, -- я поспешил отодвинуть от Нади нижнюю часть своего тела и быстро прикрылся простыней.

 

Вот так встреча. Надя Зеленина -- тонкие ноги "от плеч" и большущие строгие глаза -- настоящий кузнечик.

-- После встречи, я наслаждалась своей тайной и мечтала открыть ее вот так.

-- А я чувствую себя педофилом: соблазнил ребенка, увлек...

 

Надя положила ладошку мне на губы, захватила пальцами щеки и ласково потрепала. Поднялась и, стоя вполоборота перед зеркалом, начала расчесывать каштан не длинных, до плеч, волос. Взгляд отводить не в моих правилах, и сейчас мое состояние определялось словом "дорвался".

 

Высокие, голени, стройные удлиненные бедра, опрокинутый вытянутый треугольник, подтянутый, но с женственным валиком живот, большие высокие, вздрагивающие от движений груди, с крупными сосками в широких коричневых кругах, припухшие губы и с теплой насмешкой улыбающиеся глаза.

 

-- Ты уже осознал глубину своего падения, окаянный совратитель малолеток?

-- Нет мне прощения, -- я забрал из ее рук гребень. -- Помогу прическу поправить.

 

Последний штрих

 

-- Прошу внимания, -- Леха включил большой экран с объемным изображением городка строителей на Земле-2. -- Это цель нашего путешествия, но сначала последние известия. Три дня назад Земля-2 объявила о своей независимости от метрополии и аннулировании акта собственности господина П... о владении планетой, ее недрами, атмосферой.

 

-- Типа, послали? -- переспросил Сашка. -- А этот мужик, он кто?

-- Родню своего командира нужно знать, -- засмеялась Надя, и разъяснила для меня. -- Твой бывший тесть, отец Вики, а теперь еще и премьер землян.

-- У меня был такой тесть? Я думал, однофамилец. Не жаль ни грамма. Продолжай, Алексей.

 

-- Земля-2 готова принять, но есть проблема, -- Леха сделал эффектную паузу, готовясь ошарашить сенсацией. -- Через три часа на переходе из Бэтта-Туманности в созвездие Гончих Псов нас догонит быстроходный крейсер "Конкорд". Папа и дочка в бешенстве от потери собственности, а еще более от уязвленного самолюбия: готовы стереть с планеты городок, а попутно превратить в пыль и развеять по космосу всех присутствующих в данном собрании.

-- Типа, нас, -- снова уточнил Сашка, и Катрин весело ткнула его в бок кулачком.

 

-- Праздные разговоры отменяются, -- я постарался быть строгим. -- Предложения по существу приветствуются. Федор?

-- Развернуться навстречу не хватит топлива, -- забасил Боцман, -- но можно свернуть чуть раньше, срезать угол, пропустить их вперед.

 

-- И потом не догнать? Зато есть шанс протаранить не занесенный в программу компьютера астероид. Алексей?

-- От встречных камней мы с Катрин вас убережем, а спрятаться за ними можем. На крейсере не лохи сидят и сканируют пространство вглубь и вширь, ничего не пропуская.

 

-- Уже лучше. Тогда поищите достойный объект, из-за которого мы сможем выскочить наперерез, как черт из табакерки. Надя, -- первым пилотом, Федор, -- вторым. Света поможешь механикам. Думаю в машинном все будет гореть и плавиться, придется вам побегать. Всем переодеться в огнезащитные скафандры, надеть маски -- экраны будут рваться и здесь. Я -- по общим вопросам.

 

Глыба попутного астероида, найденная Лехой, не добавляла позитива. Громадный транспортный корабль "Надежда" болталась у черной каменной стены, как лодчонка у скалы, уходящей в небо. Осколок давно расколовшейся планеты надежно защищал от сканеров "Конкорда", но мешал следить за противником.

 

-- Андрей, нужно продвинуться вперед до края и приподняться над камнем.

-- Надя.

-- Есть!

 

Каменная стена поползла назад и вниз.

-- Все! Я их вижу! -- Леха стучал от нетерпения ногами по полу.

 

По самой кромке экрана медленно ползло светящееся пятно.

-- Надя, чуть выше. Катрин, Алексей, по команде, весь боекомплект с правого и левого бортов. Надя готова? Форсаж!

 

"Надежда" в полуметре над каменным плато разогналась и выпала под всевидящие глаза-сенсоры "Конкорда", неуклонно вырастающего в центре нашего экрана.

-- Они разворачиваются.

 

-- Вижу, -- я всем телом чувствовал напряжение каждого из друзей в рубке, и чувствовал мысли и действия в рубке противника. Нельзя выстрелить раньше, потому что второго залпа на случай промаха у нас нет, но нужно выстрелить и попасть раньше, чем откроет огонь "Конкорд". -- Три, два, раз, огонь!

 

Экран застелило багровое пламя. Корпус корабля упруго вздрагивал от толчков уходящих торпед и ракет.

-- Шесть... девять, десять, -- я считал залпы. -- Надя, вниз.

 

Корпус задрожал, сквозь шумозащиту доносились от бортов скрежет и вой: крейсер успел выстрелить, и у нас начала работать защита. Теперь все экраны полыхали разноцветным пламенем. Перехватывающие, отклоняющие, отбивающие ракеты рвались над самой обшивкой, но основной залп уже прошел над нами и почти целиком угодил в астероид.

 

"Конкорд" горел. Напичканный разнообразной взрывчаткой вряд ли он продержится долго, но крейсер пока управлялся и разворачивался в погоню за нами. Постепенно смолкали защитные взрывы на корпусе, и в рубку вошли потные, закопченные механики. Сашка добинтовывал окровавленную руку. Светка бросилась проверять, цел ли Федя. Боцман неразборчиво басил что-то успокаивающее. Женька отрешенным взглядом окинула рубку, присела в кресло, зажав коленями грязные ладони, тихо прислонилась к Лехиной спине.

 

Обстановка в машинном отделении во время боя определяется словом "ад": множественные молнии электрических разрядов, огонь и едкий дым от "коротких замыканий", рвущиеся защитные экраны и взрывающиеся предохранители. Механику приходится крутиться на пятачке в десять квадратных метров, выдирать сгоревшие приборы и блоки и вставлять на их место запасные. Машинное отделение -- сердце корабля.

 

Неожиданно засветился экран сенсосвязи и заполнился маленьким искаженным яростью лицом Вики. Видно девушка наклонилась вплотную к камере.

-- Андрей, Надька, я вас размажу.

-- Спасибо, Вика, и мы к тебе всей душой, -- я отошел от экрана и наклонился к Лехе. -- Когда они нас догонят?

-- Минут через десять.

-- Помнишь чемоданчик президента. Думаю, нет такого президента, который не держит на мушке своего премьера.

 

Еще не дослушав, Леха зашарил руками по клавиатуре, по монитору побежали столбцы цифр и малопонятных для меня значков. Леха уже однажды добирался до кнопки самоликвидации кораблей в президентском чемоданчике, при его компьютерной памяти он легко проложит дорожку еще раз.

 

Вика перешла на личности и теперь, яростно жестикулируя, "выдавала" каждому персональную характеристику негативного плана и перечисляла индивидуальные кары за сам факт нашего, пока еще существования.

 

Я украдкой взглянул на часы. До столкновения четыре минуты. При нашей почти нейтрализованной защите крейсер может уничтожить нас одним залпом, но Вика настоящий боец. Зная, что для "Конкорда" взрыв -- только вопрос времени, решила протаранить "Надежду". Умереть, сжимая горло врага, достойно для воина. Нужно отдать ей должное. Девушка в своих криках добралась до Лехи, которому "поверила, а этот козел..."

 

-- Есть, -- шепнул Леха побелевшими губами, мельком глянул на экран и твердо ткнул в кнопку. Лицо Вики искривилось и застелилось помехами. На экране задней полусферы ярким грибом расцвел взрыв. Транспорт сильно тряхнуло, мигнул свет.

 

-- Надя, возвращаемся на маршрут.