1

 

В воскресенье Наташа проснулась привычно рано, взглянула на окно, и ее настроение сразу испортилось. Дождь шел непрерывным потоком. Похоже, сегодня ей не удастся до завтрака прогуляться по пляжу... А Наташе так нравилось чувствовать прикосновения влажного и свежего утреннего ветра, нравилось смотреть на океан, который пробуждал в ней бурю всевозможных эмоций… Освещенный первыми лучами солнца, он переливался бесчисленным количеством цветов и оттенков. И она любовалась им. В непогоду же волны, разбивающиеся о скалы, напоминали ей узников, томящихся в неволе и молящих о спасении все человечество. И она проникалась к ним состраданием...

Сегодня, из-за проливного дождя, прогулку пришлось отменить, и Наташа сожалела об этом. Эти утренние прогулки, помимо всего прочего, давали ей заряд энергии и тайную надежду на то, что однажды, пробегая по пляжу, она встретит прекрасного рыбака. Наташе было уже тридцать, и мысли о замужестве стали приходить с настойчивой регулярностью. Недавно судьба сжалилась было над Наташей, и подарила ей желанную встречу. Но потом просто подшутила над ней... Впрочем, Наташа, конечно же, была виновата сама...

 

Это случилось три месяца назад. В 6.30 утра Наташа, как обычно, бежала по пляжу. Взгляд ее был прикован к океану, который в то утро был чем-то рассержен и порывисто выбрасывал всякую всячину на пустующий пляж Лонг Бич. Завороженная этим зрелищем, Наташа вдруг заметила далеко заплывшего человека, который, отдавшись стихии, летал с волны на волну, издавая крики, которые Наташа сначала восприняла, как выражение восторга. Она отбежала уже довольно далеко, когда звуки эти стали громче и настойчивее. Казалось, человек звал ее и молил о помощи.

Долго не раздумывая, Наташа, повернула назад и ускорила шаг. Да! Тут и сомнений быть не может – это крик о помощи. Смелая девушка, которая плавала немного лучше топора, бросилась в воду и, отчаянно борясь с волнами, поплыла в сторону, где, по ее представлению, тонул человек. Недовольные волны тут же выбросили ее на берег, не давая приблизиться к жертве океана. Наташа собрала всю свою волю и попробовала еще раз. На этот раз ей повезло, и она оказалась возле утопающего. Наташа произнесла, как ей показалось, довольно громко: «Держитесь, я уже здесь!». Но ветер унес ее голос в другую сторону. Решительно схватив незнакомца за волосы, она потащила его к берегу. Тонувший сопротивлялся. Его короткие и мокрые волосы выскальзывали из рук Наташи. В какой-то момент волна накрыла их обоих, и Наташа невольно выпустила его из рук...

Океан, вволю поизмывавшись над безрассудной девушкой, сжалился, наконец, и выбросил ее на пляж. Медленно приходя в себя, она закашлялась, пытаясь избавиться от избытка воды в организме. Прокашлявшись и открыв глаза, Наташа увидела прямо перед собой лицо мужчины, которого она уже и не чаяла увидеть в числе живых.

– Так вы не утонули? – только и смогла вымолвить Наташа.

– К вашему сожалению – нет. Кто вас нанял? Мой партнер Джон? Он всегда был неудачником, – иронично сказал чудом спасшийся.

– Я н-не поняла. Меня волна накрыла, и я не смогла удержать вас в руках, – сказала растерянно Наташа. – Извините.

– Слава богу, иначе я бы уже был утопленником! – Он раздражался все больше и больше.

– Но я не знаю других способов спасения утопающих! – воскликнула Наташа.

– А с чего вы взяли, что я – утопающий? Вы гораздо больше подходите на эту роль, – продолжал возмущаться он.

– Так вы же кричали, звали на помощь! Я слышала!

– Я кричал от восторга, переполнявшего меня! Я романтик – вам знакомо это слово?

– Но вы точно тонули, когда я подплывала к вам.

– Я бы точно не тонул, если бы вы меня не схватили за волосы и не потащили ко дну. Вы что – ненормальная? Или, может быть, феминистка? – Мужчина, похоже, был готов разорвать Наташу.

Обидевшись, Наташа встала и поплелась домой. Ее шатало и слегка мутило. Видимо, она переоценила свои возможности. И зачем она бросилась спасать этого нахала? Ну и тонул бы себе. Ей что – больше всех надо?

– Ладно, воды не хотите? – услышала она его примирительный голос.

– Вот чего я точно не хочу – так это воды, – ответила Наташа, даже не обернувшись.

– Тогда, может, позавтракаем вместе? – предложил он. – Я угощаю.

Наташа все еще была зла на него, но после мучительной внутренней борьбы с собственными комплексами, решила, что отказываться от приглашения глупо. Она медленно повернулась и с интересом посмотрела на мужчину, стоявшего рядом. Никаких следов утопления на нем не обнаруживалось. Напротив, он выглядел совершенно здоровым. Высокий, с красивым загаром на тренированном теле, с зелеными глазами, которые смотрели на нее все еще с недоверием, но уже без злости.

– Ну что ж, если вы угощаете, то я согласна, должна же быть какая-то компенсация за тот подвиг, который я ради вас хотела совершить, – сказала Наташа.

– Слава богу, что вам не удалось это сделать, иначе мои шансы на спасение равнялись бы нулю, – смирившись с ситуацией, произнес он, и они направились в ближайшее прибрежное кафе. – Кстати, а как вас зовут?

– Настоящие джентльмены, между прочим, всегда представляются первыми, – съехидничала Наташа.

– Ричард, – сказал он.

– Наташа, – ответила она. – А что вы здесь делаете?

– Тщетно ищу одиночества, – грустно ответил Ричард. – А если серьезно, у меня здесь родители живут.

– Так вы здесь родились? – Наташа сделала вид, что не расслышала слов упрека.

– Да, это мой город, который в детстве мне казался большим и шумным. Теперь, когда я переехал в Нью-Йорк, я понимаю, что жил почти в раю. А вы тоже местная? – спросил Ричард.

– Нет, я родилась в России, там осталась моя мама, - вздохнула Наташа. - Родители развелись и меня после восьмого класса отправили жить в Сан-Франциско, к моему отцу.

– А потом вы приехали в Лос-Анджелес завоевывать мир? – не без ехидства спросил Ричард.

Наташа не ответила на его провокационный вопрос. Зачем? Солнце поднималось над горизонтом все выше, приводя в движение город на берегу океана. Полупроснувшиеся отдыхающие устраивались на лежаках, подставляя ласковому солнышку свои в разной степени загорелые тела и лица. Кафе открывались, притягивая к себе ароматным запахом кофе и громкими звуками музыки разных музыкальных стилей и направлений. От этого у Наташи слегка болела голова, впрочем, может быть, и не от этого.

Наташа и Ричард выбрали столик на двоих. За ними потянулись не успевшие позавтракать дома отдыхающие и обслуживающий персонал пляжа. Молоденькая официантка, улыбчивая и, как ни странно для столь раннего часа, бодрая, принесла им меню. Кафе довольно быстро заполнилось и превратилось в сборище одновременно беседующих посетителей.

К их столику подошел молодой человек приятной наружности. Он вежливо поздоровался с Наташей и заговорил с Ричардом по-итальянски.

Наташа не поняла ничего, кроме приветственного «чао», которым обменялись мужчины. После короткого разговора молодой человек, которого Ричард называл Микеле, поклонился Наташе и, улыбнувшись, отошел к стойке бара, а Ричард рассмеялся и помахал ему рукой.

Наташа не задавала никаких вопросов. Ричард объяснил:

– Это мой бывший одноклассник, очень хороший парень. С ним прошло мое беспутное детство. Вот это кафе – их семейный бизнес. Раньше здесь работал отец Микеле, сеньор Панетта. Каждый раз, после наших заплывов во время шторма, мы получали от него приличный нагоняй, а в качестве компенсации – свежие сдобные булочки.

– А что он такого смешного тебе сказал? – немного напряженно спросила Наташа.

– Он подумал, что ты – моя невеста, а я ему объяснил, что ты больше, чем невеста, – ты моя Спасительница! – Он опять захохотал.

– Очень смешно! – с сомнением в голосе произнесла Наташа.

Поев, довольный теперь, как сытый кот, Ричард отпускал шутки налево и направо. А он довольно милый, подумала Наташа.

Она чувствовала себя не так раскованно как Ричард. Волосы на ее голове безнадежно растрепались, глаза покраснели. Одета в домашние шорты и майку, все мокрое, хоть отжимай. В общем, здравствуй, ужас. Но Ричард, казалось, не замечал всего этого. Он рассказал Наташе о своем детстве, проведенном в этом городе, о мальчишеских проказах и даже о своем первом увлечении, девушке, жившей по соседству в домике с башенкой, в которой они часто прятались и признавались друг другу в любви.

– Наташа, а ты не хочешь мне рассказать о себе? – спросил Ричард, неожиданно прервав свои воспоминания.

Нет, не хочу, подумала Наташа. Да и что я могу рассказать такого интересного? Разве что признаться, что мне уже 30 лет, а я все еще не замужем. И надежды на то, что когда-нибудь выйду, остается все меньше и меньше, потому что я, как дура, сижу и жду своего прекрасного рыбака, который поймает меня на свои острые крючки и хитрые наживки для того, чтобы тут же превратить в изысканное блюдо и съесть за свадебным ужином с друзьями и родственниками. И, что самое интересное, я даже не буду сопротивляться и исполню все три его заветных желания: жена, мать, любовница, закрывающая глаза на все его милые шалости на стороне. Рассказать, что при своей очень приличной внешности я жутко закомплексована и никогда не знакомлюсь с парнями первой? Ну уж нет!

– Извини, Ричард, я уже на работу опаздываю, – посмотрев на часы, сказала Наташа.

– Это ты извини меня, Наташа, заболтался совсем. А как насчет совместного ужина? – спросил Ричард. – Микеле хочет отметить нашу с ним встречу.

– Сегодня? – спросила Наташа.

– А завтра меня уже здесь не будет. Я возвращаюсь в Нью-Йорк. Так что сегодняшний вечер можно считать прощальным, – неожиданно грустно сказал Ричард.

Наташе очень хотелось сказать: «Да, конечно, приду», но от волнения куда-то пропал голос.

– Я могу заехать за тобой на работу, хочешь? – попросил Ричард.

– Нет, – ответила Наташа. – Я еще зайду домой переодеться.

– Это означает, что ты придешь? – спросил он, глядя ей прямо в глаза.

– Да, – наконец выдавила из себя Наташа.

– А все-таки здорово, что тебе не удалось меня утопить! – пошутил Ричард.

Наташа улыбнулась и, уходя, помахала ему на прощание:

– До вечера!

 

Лонг Бич расположен вдоль тихоокеанского побережья в штате Калифорния, всего в 30 километрах от Лос-Анджелеса. Этот городок с полумиллионным населением считается климатическим курортом. В летний сезон сюда съезжаются тысячи курортников, приносящих приличный доход в копилку города, часть из которого, по мудрому решению мэра, идет на его благоустройство. Обслуживающий персонал Лонг Бича круглый год имеет достаточно работы, чтобы не иметь свободного времени на компьютерные игры и чайно-кофейные паузы, и, разумеется, на пустые мечты молодых девушек об удачливых рыбаках и золотых рыбках.

Химчистка, в которой работала приемщицей Наташа, располагалась в престижном районе города. Работа была несложной – принять, отправить, выдать. Больших знаний и талантов она не требовала, оттого и быстро наскучила Наташе. Много раз девушка порывалась уйти, но из-за природной неуверенности в себе, с возрастом переросшей в многочисленные комплексы, она не решалась на такой опрометчивый шаг.

После окончания школы Наташа вместе с подругой Лесли, которая мечтала о карьере кинозвезды, отправились, как и многие девушки их возраста, в Голливуд – город грез и несбывшихся фантазий. Пройдя многочисленные кастинги, которые не принесли никаких положительных результатов, но отрицательно повлияли на самооценку несостоявшихся актрис и заметно опустошили их карманы, девушки устроились на работу в кафе – официантками. Успокаивая друг друга, они все еще ждали своего звездного часа, не ведая, как быстро утекает определенное всем нам земное время и как незаметно происходит переход от юности к зрелости.

Домой Наташа возвращаться не хотела. У отца в Сан-Франциско появилась новая семья, и родились близнецы – два мальчика. Наташа начала чувствовать себя там лишней. К тому же, ей дали понять, что в Америке надо самой зарабатывать деньги. С мамой отношения прервались сразу после ее отъезда из России. Наташа не смогла простить ей того, что именно мама настояла на Наташином отъезде из страны. Даже мамин новый муж – отчим Наташи прослезился в аэропорту и засомневался в правильности выбранного решения. Но мама была непреклонна. Скорей всего именно из-за ее характера и развалилась их семья.

В общем, ехать было некуда, и Наташа решила найти работу и поискать мужа для создания своей собственной семьи. Однако, первой это удалось сделать ее подруге Лесли. Будучи девушкой не робкого десятка, она познакомилась в кафе с таким же бойким парнем, работающим менеджером в крупной компании, и укатила с ним в Нью-Йорк, вскоре порадовав родственников приглашением на свадьбу. После отъезда Лесли, Наташа переселилась в более тихий город Лонг Бич и была в нем до определенного момента вполне счастлива.

Хозяйка химчистки миссис Маккормик была интересной дамой средних лет. Бизнес свой она имела уже много лет и откровенно его любила. Ей нравилось видеть у себя солидных людей, которые в благодарность за хорошее обслуживание часто одаривали ее пригласительными билетами на благотворительные вечера и просто городские вечеринки, которые она посещала с сознанием выполненного долга. Поэтому миссис Маккормик немного рассердилась на Наташу за ее получасовое опоздание.

– Наташа, я не ожидала от тебя такой недисциплинированности. Ты живешь в трех кварталах отсюда. Если это повторится – ты будешь уволена. У меня солидный бизнес, а не какая-нибудь третьесортная контора.

– Да, миссис Маккормик, – автоматически отвечала Наташа, потому что мысли ее были заняты совсем другими проблемами.

– Что – да? Ты в каком виде на работу пришла?! В таких шортах только непристойные девушки на улицах зарабатывают. А что у тебя за прическа? Наташа, немедленно приведи себя в порядок! – разошлась не на шутку миссис Маккормик.

Наташа машинально причесалась и села на свое место, в ожидании первого клиента, который не заставил себя долго ждать. Молодой парень, немного взъерошенный, принес в чистку костюм.

– Пожалуйста, срочно, у меня сегодня выпускной в колледже, и мы устраиваем грандиозную вечеринку, – попросил он.

– Хорошо, срочный заказ. Будет готово через два часа, – улыбнулась Наташа.

– Спасибо, я после обеда за ним забегу.

– Конечно, не беспокойтесь.

– Ну... я пойду?

– Да, да, идите.

Наташа пребывала в приятной эйфории, которая несколько тормозила ее умственные способности. Из офиса хозяйки раздался голос:

– Наташа, ты провела заказ через кассу?

Девушка, словно очнувшись, посмотрела на закрытую кассу и неестественно бодрым голосом ответила:

– Миссис Маккормик, клиент забыл деньги дома, и мы договорились, что он оплатит счет после обеда.

– Что-то я не слышала разговоров о деньгах, но раз ты так уверена в этом клиенте, заплати пока своими.

– Хорошо, я так и сделаю.

Мысленно злясь на себя, Наташа, наконец, вернулась в реальный мир и настроилась на работу. Время шло, а она никак не могла определить своего состояния – это счастье или предчувствие неудачного финала? А почему неудачного? Она симпатичная и материально независимая девушка. С определенной долей шарма и бездной интеллекта. Наташа Полянская не какая-нибудь задавака, она – золотая рыбка, терпеливо дожидающаяся своего прекрасного рыбака. Внутренние беседы с собой ее определенно успокаивали. Наташа оформила заказ выпускника и положила в кассу свои личные деньги. Теперь можно было подумать о внешнем виде. Нет, не о шортах и майке, а о платье на этот вечер. Перебрав в уме все имеющиеся варианты, она попеняла себе за излишнюю экономность и оставила этот вопрос пока открытым.

После обеда миссис Маккормик ушла по делам фирмы и наказала своей работнице быть внимательней к клиентам, которые не будут им-де платить за плохое обслуживание. Наташа проводила ее до двери и выдала монолог о том, что клиентам наплевать на то, как она, Наташа, выглядит, клиенты никогда не поменяют свою химчистку на другую, если та расположена хоть на метр дальше этой. Монолог, правда, был опять внутренний.

– Хорошо, миссис Маккормик.

– И не забудь включить сигнализацию, – добавила уже в дверях хозяйка.

– Непременно.

Вздохнув с облегчением, Наташа сбегала за булочками в соседнее кафе и сварила кофе. Настроение было, как ни странно, неплохим. Наташа съела все булочки и, измерив после этого талию, не расстроилась.

– Добрый день, – сказала вошедшая клиентка.

– Добрый день, – очень вежливо ответила Наташа и подошла к ней.

– Могу я сдать вещи в чистку? – спросила молодая женщина и протянула пакет с вещами.

– Конечно, – сказала Наташа и достала из пакета грязные вещи.

Среди прочего в пакете находилось оно, то самое вожделенное платье, о котором мечтает каждая уважающая себя золотая рыбка. Роскошное вечернее платье сверкало и мягко струилось. В голове Наташи зародились преступные мысли: «А что, если я надену его сегодня вечером?»

– Когда вы хотите получить заказ? – спросила она клиентку, стараясь ничем не выдать своего волнения.

– Сегодня, если можно, – ответила хозяйка чудесного платья.

– К сожалению, сегодня это невозможно. У нас слишком много заказов, – Наташа не узнавала своего голоса.

– Хорошо, я подожду, – согласилась клиентка.

– Завтра с 12 часов. – Наташа оформила заказ.

Вежливо попрощавшись с клиенткой, Наташа снова упаковала платье и отправила в срочную чистку. Да, она решила сегодня вечером надеть его. Это была судьба. Наташа, не задумываясь, купила бы это платье, но времени на то, чтобы обежать полгорода в поисках его двойника, не было. К концу дня платье принесли. Наташа надела его. Платье было прелестным. Оно удивительно подходило Наташе. Девушка посмотрела на часы – рабочий день закончен и можно уходить. Каблуки миссис Маккормик застучали где-то рядом. Наташа едва успела спрятаться в туалете. Миссис Маккормик прошествовала к себе в офис и через минуту задала вопрос:

– Дорогая, как прошел день?

Вопрос остался без ответа. Что скажет миссис Маккормик, увидев на ней вечернее платье? Нет, она, конечно, имеет право ходить на работу в красивой одежде, это даже приветствуется. Но что, если завтра она увидит его на клиентке?

– Что за несносная девчонка! Ушла и не закрыла офис. Уволю, – сказала миссис Маккормик и погрозила кому-то кулаком. Вскоре она ушла, закрыла офис и поставила его на сигнализацию.

Наташа вздохнула с облегчением. Слава богу, ее не заметили. У нее были свои ключи… Стоп! Сигнализация, которая реагирует на любые движения внутри… Значит, вместо ресторана с романтическим ужином – туалет и вода из-под крана?! Интересно, все золотые рыбки такие неудачницы?

 

2

 

Усевшись прямо на пол тесного, но чистого туалета, Наташа попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. А что собственно произошло? Ну хорошо, надо прямо признаться, что она очень хотела встретиться сегодня с Ричардом. Это неожиданная встреча успела оставить след в ее душе. След, который не имел еще четких очертаний, но уже манил обещаниями неземной страсти. Наташа вспомнила глаза Ричарда, такие зеленые, словно изумрудные камни, окаймленные густыми, черными ресницами и эти лаконичной формы брови, придающие лицу утонченную законченность. Его густые каштановые волосы, так небрежно разметавшиеся после нелегкой борьбы со стихией и мускулистое с красивым загаром тело, излучавшее энергию и мужественность. Закрыв глаза, Наташа совершенно четко представила себе его чувственные губы, прикрывавшие жемчужные зубы. Впрочем, все это могло быть результатом ее чересчур разгулявшейся фантазией. Однако даже воспоминание об этом парне приводило ее в странное волнение, пока неоднозначное – то ли радостное, то ли тревожное.

В жизни Наташи были поклонники. Она нередко влюблялась, но безудержной страсти, перевернувшей всю ее жизнь, так и не случилось. Время шло, а ее рыбака все не было. Или он был, но они разминулись где-то в огромном пространстве времени. И вот, наконец, когда ей показалось что эта встреча, наконец, произошла, она тут же закончилась, так прозаично и, главное, быстро.

Наташа встала и посмотрела на свое отражение в зеркале: тушь растеклась и оставила черные следы под глазами, от чего последние казались особенно печальными, волосы растрепались. Наташа решительно умылась и яростно расчесала волосы пятерней, предварительно смочив их водой. Вот так-то лучше, подумала она. Сколько раз говорила себе: не фантазируй напрасно, если что-то суждено случиться, то обязательно случится без твоего желания и вмешательства.. А теперь надо устроиться поудобней и попытайся заснуть…

Знакомое постукивание каблуков миссис Маккормик вывели Наташа из состояния междусонья, в которое она погрузилась, сложившись втрое, вероятно уже под утро. Она тут же вскочила, умылась холодной водой и почти беззвучно вышла из туалета. Миссис Маккормик сидела в своем офисе, дверь которого была приоткрыта. Тихо ступая по кафельному полу в противоположную сторону, Наташа добралась до входной двери, открыла ее, а потом громко стукнула, возвещая о своем приходе миссис Маккормик.

- Доброе утро, миссис Маккормик, - громко сказала Наташа оттуда.

- Наташа, это ты? Немедленно зайди ко мне, - вместо приветствия произнесла миссис Маккормик.

Девушка, скинув по дороге чужое платье, отыскала свои шорты и майку и быстро натянула их на себя.

- Уже иду, миссис Маккормик, - закончив переодевание, сказала она.

Наташа вошла в офис хозяйки и еще раз вежливо поздоровалась:

- Доброе утро, миссис Маккормик.

- Доброе утро, Наташа. Ты опять в этих ужасных шортах, я же просила тебя не надевать их на работу, - сказала хозяйка.

- Извините, миссис Маккормик, я вчера поздно засиделась в гостях, так, что пришлось там даже заночевать, и в итоге не успела зайти домой переодеться, - объяснила Наташа.

- Наташа, почему я должна все это выслушивать? Я не желаю видеть тебя на работе в таком виде. Это раз. А второе – почему ты вчера ушла и не закрыла дверь, не включила сигнализацию, как я тебя просила? Ты хочешь, чтобы нас ограбили?! – перешла на крик миссис Маккормик.

- Миссис Маккормик, я вышла за булочками, а в это время вернулись Вы. Я же махала рукой, когда ваша машина отъезжала. Вы меня не видели? – Наташа заранее придумала эту ложь.

- Ничего я не видела и тебя сейчас видеть не желаю – у меня много работы. Только предупреждаю: уволю, если так будет продолжаться. Все поняла?

- Нет. Я должна пойти сейчас переодеться? – спросила Наташа, надеясь получить отгул и нормально поспать.

- А работать за тебя кто будет?! – возмутилась миссис Маккормик.

- Это значит, я могу оставаться в таком виде? – уточнила Наташа на всякий случай.

- Это значит – с завтрашнего дня ты должна приходить в офис в нормальном виде! – опять вышла из себя миссис Маккормик.

Рабочий день прошел быстро, ничем особенным не отличаясь от других таких же серых и будничных. Миссис Маккормик не выходила из своего кабинета до обеда, а потом как всегда ушла по делам и вернулась только вечером, наверное, проверить, не выкинет ли Наташа еще каких-нибудь номеров. Наташа почувствовала сильную усталость. Добраться бы до своей кровати и забыться сладким сном. Об этом она мечтала весь сегодняшний день. Но выйдя на улицу, неожиданно изменила свои намерения. Какой-то чертик проснулся и начал подговаривать ее пойти в кафе, то самое, где должно было состояться свидание. Наташа даже нашла объяснение этому, внезапно изменившемуся настроению: в холодильнике-то ничего нет, поэтому, неплохо поесть в кафе. Не ложиться же спать голодной. Сначала она прогуляется по пляжу, а потом зайдет поужинать и как бы невзначай спросит Микеле уехал ли Ричард. Главное, не усложнять себе жизнь.

Наташа шла по пляжу и любовалась закатом солнца. Океан был на удивление спокоен. Ни одна волна не спорила с другой и не гонялась с ней наперегонки. Закатное солнце светило странным оранжевым светом. В фантазиях Наташи, океан иногда превращался в таинственные и заманчивые барханы в пустыне, по которым идут жаждущие напиться люди. Найдя воду, они приникали к источнику, жадно пили, но напиться никак не могли, потому что каждый глоток лишь усиливал их жажду. Вероятно, вода, так же как и песок вызывает галлюцинации, называемые миражами.

На пляже жизнь била ключом. Отдыхающие и не собирались расходиться. Красивые загорелые люди играли в волейбол. Любители поплавать выходили из теплой воды, напоминающей парное молоко, совершенно ошалевшие от удовольствия и не стеснялись громко выражать свой восторг. По пляжу в одинаковых белых шортах разгуливали разносчики мороженого и пирожков, громкими голосами и броским рекламным текстом перебивая друг у друга клиентов. Но и мороженое, и пирожки уходили одинаково быстро, так что никто из продавцов не оставался в накладе. Как ни старалась Наташа идти медленно, вскоре ее взору предстало вчерашнее кафе.

Совершенно бледная от волнения девушка зашла внутрь и увидела вчерашнюю официантку, которая ей мило улыбнулась и даже помахала рукой. Ну что ж, здесь ее не съедят, так как и без костлявой Наташи еды хватало. Она села за первый свободный столик и постаралась немного успокоиться. Подошел официант и, поздоровавшись, легкомысленно оставил меню. Наташа вероятно страдала болезнью, при которой пациент не в состоянии сделать выбор. Она недавно читала об этом в газете. Уткнувшись в меню, Наташа надолго задумалась, просматривая его снизу вверх и сверху вниз, пока не наткнулась на знакомое слово «Напитки». Обрадовавшись, она заказала «Кампари» с апельсиновым соком и стала медленно потягивать его из соломки, не забывая поглядывать по сторонам. Вскоре за стойкой бара показался хозяин, тот самый итальянец Микеле, который, по словам Ричарда, был его одноклассником. Наташа пожалела, что сразу не догадалась устроиться в баре.

- Добрый вечер, Микеле, - сказала она.

- Добрый вечер, мисс, что-нибудь желаете? – Микеле энергично размахивал шейкером, смешивая напитки.

- Вы меня не помните? Я – Наташа, - она прочистила горло.

- Как же, как же, мисс Наташа, Вы у нас уже бывали, - не то спрашивал, не то отвечал Микеле.

- Я была у вас вчера утром, вместе с вашим другом Ричардом, - осмелела Наташа.

- А-а, то-то я смотрю мне знакомо ваше лицо. Значит, вы Наташа? – переспросил Микеле.

- Да, - ответила Наташа.

- Очень хорошо. Ричард оставил вам письмо. На тот случай, если вы зайдете, - пояснил Микеле.

- Правда? – смутилась девушка.

- Конечно. Подождите минутку, пожалуйста, обслужу клиента и сразу принесу вам его, - сказал Микеле.

- Не беспокойтесь, я подожду. Вы найдете меня вон за тем столиком в углу, - она показала на свой столик.

Микеле понятливо махнул головой в такт трясущегося шейкера. Наташа снова устроилась за своим столиком и, успокоившись, немного поняла что проголодалась. Она заказала жареного цыпленка под соусом и быстро с ним расправилась, не зная чем еще заняться. Наконец подошел Микеле и положил на стол лист бумаги сложенный вчетверо. Наташа медленно его развернула и прочитала:

«Дорогая Наташа, когда ты прочтешь это письмо, я буду уже далеко, за тысячи километров от места, которое отныне останется в моей памяти как место встречи с тобой. Не знаю, что помешало тебе прийти на свидание, но я, к своему удивлению, расстроился. Сегодня я вынужден уехать в Нью-Йорк, меня ждет срочная работа. Не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь, но я всегда буду вспоминать о тебе с нежностью. Ричард».

Наташа дважды прочитала письмо. Это действительно письмо, адресованное ей, Наташе, или тут какая-то ошибка? Она представила себе грустное лицо Ричарда, которое она больше никогда не увидит и, не удержавшись, заплакала. Слезы крупными каплями выкатывались из ее глаз, и падали прямиком в пустую тарелку. Неужели они никогда больше не встретятся? В письме нет ни адреса, ни телефона. Нет и обещания приехать в Лонг Бич еще раз. Ее слезы были обильными и солеными, как вода в океане.

- Извините, девушка, не меня ли вы так горько оплакиваете? – раздался рядом чей-то сочувствующий голос.

Наташа подняла свои немного распухшие от слез глаза и увидела перед собой Ричарда. Это было так неожиданно, что у Наташи началась икота. Смутившись, она опять разревелась. Ричард присел за столик и попросил официанта принести воды и заставил Наташу выпить чуть ли не бутылку.

- Так ты не уехал? – наконец произнесла она.

- Как видишь, Наташа, и теперь уверен, что принял правильное решение, - Ричард с интересом разглядывал ее.

Значит письмо – это всего лишь шутка? Тогда это злая шутка, черт побери. Вся ее гордость кричала о вопиющем безобразии и подговаривала устроить бунт, но голос рассудка урезонивал: какая разница пошутил он или нет, главное, он никуда не уехал. Внутренняя борьба была недолгой. Вскоре Наташа произнесла:

- Я рада, что ты не уехал.

- Надеюсь, тогда почему ты не пришла вчера? – спросил он.

- Миссис Маккормик закрыла меня в химчистке. Я там работаю приемщицей, - объяснила она.

- Она что не хотела тебя отпускать ко мне на свидание? – удивился Ричард.

- Нет, она про свидание вообще ничего не знала.

- Тогда почему она тебя не хотела отпускать?

- Она не не хотела меня отпускать, а просто случайно закрыла в офисе, - сбивчиво объяснила Джейн.

- Как это случайно? А ты что не знала, что она тебя может случайно закрыть? – веселился Ричард.

- Я случайно в туалет зашла, а она в это время меня закрыла, а потом еще сигнализацию включила, - совсем растерялась Наташа.

- Значит, ты всю ночь провела в химчистке, Наташа? А я ломал себе голову – почему ты не пришла. Думал, может ты предпочла кого-нибудь другого, - рассмеялся Ричард.

Наташа не стала уточнять, что ночь она провела вовсе не в химчистке, а на полу в туалете. И конечно не объяснила, что произошло это из-за сказочного платья для золотой рыбки, в котором она очень хотела понравиться Ричарду. Они посидели еще немного в кафе, а потом решили пройтись по пляжу и искупаться.

- А чем ты занимаешься в Нью-Йорке? – спросила Наташа.

- Я адвокат. У меня юридическая контора «Роббинс и Смит», которую я открыл со своим напарником Джоном, - ответил Ричард.

- С тем самым Джоном, который нанял киллера в моем лице, чтобы убрать с дороги своего партнера по бизнесу? – засмеялась Наташа.

- Ты зря смеешься. Иногда наши отношения перестают быть дружескими. И я опасаюсь, что он меня когда-нибудь прихлопнет, - сказал Ричард.

- Может быть, ты его чем-то не устраиваешь? – хитро спросила Наташа.

- Не может быть, а точно не устраиваю.

- И ты, зная об этом, продолжаешь подвергать свою жизнь опасности? – издевалась над ним Наташа.

- Я же знаю, что в конце концов придет девушка по имени Наташа и спасет меня от этого типа, - подыгрывал ей Ричард.

- Так ты нанимаешь меня?

- Я весь в сомнениях. Ты производишь впечатление совершенно беспомощного человека, который и себя-то не сумеет защитить.

- А разве это плохо? – серьезно спросила Наташа.

- Конечно плохо. Зря потрачу свои деньги, - улыбался Ричард.

- А серьезно?

- Тоже плохо. Падешь от руки первого попавшегося негодяя. Нельзя быть такой доверчивой.

- А как отличить негодяя от порядочного человека? – спросила Наташа.

- Очень просто – порядочный человек не может быть негодяем, - захохотал Ричард и, скинув джинсы и майку, бросился в воду.

Наташа осталась на берегу, пытаясь уловить смысл сказанного Ричардом, но мысли путались, собираясь в какой-то клубок шерсти, собранный из кусочков и припрятанный в шкафчике на всякий случай. Ладно, пусть еще полежат, потом придумаем, как их распутать, подумала Наташа. Она чувствовала себя совершенно глупой и абсолютно счастливой. Ричард нравился Наташе. Его необыкновенно зеленые глаза хитро прищуривались, отпуская очередную удачную шутку. То и дело они принимались хохотать, вызывая добрые улыбки у прохожих.

Вечерело. Народу на пляже становилось все меньше. Только Наташа и Ричард, взявшись за руки, бесцельно брели вперед.

- Наташа, а чего ты ждешь от жизни? – спросил Ричард.

- Счастья, - не задумываясь, ответила она.

- Это не ответ. Все ждут счастья. А что для тебя счастье?

- Не знаю, может быть, я покажусь тебе скучной, но счастье, по-моему, это семья.

- А почему тогда ты не живешь со своей семьей? – спросил Ричард.

- Потому что пришло время создавать свою семью, - сказала Наташа.

- Ты действительно думаешь, что выйдя замуж и родив детей, ты будешь абсолютно счастлива? – удивился Ричард.

- Да, - просто сказала Наташа.

- А ты никогда не думала о том, чтобы сделать карьеру?

- Женщины, которые думают о карьере, как правило, не имеют семьи.

- А мужчины?

- Мужчины – это другое. Они должны заботиться о семье. А женщины должны заботиться о мужчине, - объяснила свою точку зрения Наташа.

- Это упрощенный взгляд на жизнь, - сказал Ричард.

Словно тысячи светлячков, запущенных в небо для освоения космоса, на небе зажглись звезды. Ричард притянул Наташу к себе и стал осторожно целовать, едва касаясь губами ее губ. Ласковые руки порхали по ее телу, словно бабочки задевая крыльями чувствительные места. Наташа непроизвольно прижалась к нему, вдыхая запах тела, соединенного с запахами океана. Сердце бешено застучало в груди, выдавая нестерпимое желание принадлежать этому мужчине. Руки Ричарда осторожно обнажили ее грудь и нежно сдавили сосок. Наташа непроизвольно застонала и почувствовала, что сейчас растает, растворится в его теплых ладонях. Ричард еще раз нежно поцеловал Наташу и отстранился от нее.

Они медленно брели обратно, обнявшись и шепча друг другу ласковые слова.

- Как хорошо, что ты не уехал, Ричард.

- Разве я мог оставить девушку, так по мне убивающуюся, - засмеялся он.

Ричард проводил Наташу до самого дома. Квартира, которую снимала Наташа, была однокомнатной, с встроенной кухней и душевой вместо ванной. Она была такой маленькой, что из мебели можно было уместить только диван, шкаф, кресло и тумбочку с телевизором. Вещи Наташи были беспорядочно разбросаны по комнате, и она лихорадочно запихивала их в приоткрытый шкаф, извиняясь на ходу за беспорядок. На кухне дела обстояли не лучше.

- А кофе в этом доме подают? – спросил, как ни в чем ни бывало Ричард, плюхаясь в кресло.

- Конечно, сейчас приготовлю, - пообещала Наташа и бросилась на кухню.

Однако кофе в доме не оказалось. Перерыв все полки в кухонном шкафу, она нигде не нашла ни зернышка. Зато чай в шкафу был. Набрав воды в электрический чайник и включив его, она громко спросила:

- Ричард, а ты против чая ничего не имеешь?

- Ну если выбора нет, то давай чаю, - ответил Ричард.

Наташа открыла холодильник и в замешательстве застыла. Да, девушка, гостей угощать тебе абсолютно нечем. Хорошая ты, однако, хозяйка. Выключив кипящий чайник, она заварила крепкий чай прямо в чашках и добавила туда немного сахару. К счастью, в холодильнике завалялся кусок полузасохшего лимона, который она попыталась выдавить. Поставив все это на поднос, она вошла в комнату. Ричард переключал каналы телевизора, в поисках спортивных передач. Наконец он нашел матч по бейсболу и уткнулся в него, обнаруживая все симптомы болельщика.

- Ну давай, живей, ты так проспишь весь матч, шевели ногами, - энергично жестикулируя говорил он.

- Ты любишь бейсбол? – спросила Наташа.

- Конечно, а разве есть американцы, которые не любят эту игру? – поинтересовался он.

- Да, я, например, люблю смотреть соревнования по синхронному плаванию, - призналась Наташа.

- Наташа, а ты не обидишься, если я дома досмотрю игру, я сейчас все равно плохой собеседник? Да и тебе выспаться надо перед работой, - спросил мягко Ричард.

- Да, конечно, иди. Спасибо, что проводил, – согласилась она.

- Отлично, пойду, поймаю такси, - заторопился Ричард.

Наташа проводила его до двери, ожидая крепких объятий и жарких поцелуев на прощание, но Ричард лишь слегка привлек ее к себе и по-родственному чмокнул в нос.

- Завтра увидимся! – крикнул он уже где-то внизу.

Громко хлопнула дверь. «Отлично, Наташа, бейсбол оказался привлекательней тебя. Интересно, семейная жизнь вся такая интересная?» – задала она вопрос себе и мудро оставила его без ответа.

Ну хоть выспится сегодня. Разложив диван, Наташа легла в уютную постель и сразу же забылась глубоким, а в некоторых местах эротическим сном.

Ей снился Ричард. Он зашел в воду и, повернувшись к ней лицом, улыбнулся и помахал рукой, приглашая поплавать вместе с ним. Наташа ощутила непривычную легкость в теле. Она, не задумываясь, ступила в воду и пошла вперед, чувствуя дно под ногами. Дойдя до глубины, она оттолкнулась и поплыла в океан. Надо же, она и не знала, что так хорошо плавает. Ричард был уже далеко впереди. Наташа громко позвала его, но голоса своего не услышала. Ричард ускользал от нее. Она поплыла быстрее, но вскоре совсем потеряла его из вида. Испугавшись, Наташа обернулась и увидела берег далеко от себя. У берега плескалась лодка, которую прежде она не видела. Вокруг лодки кружили чайки и крупные бакланы.

- Ричард! – крикнула она.

- Тихо, милая, ты распугаешь весь океан, - она услышала его голос совсем рядом.

- Ричард, куда ты пропал, я так боюсь оставаться одна, - сказала она взволнованно.

- Я только хотел уплыть подальше и заняться с тобой любовью, - томно сказал Ричард.

- А почему так далеко? Ты же знаешь, что я плохо плаваю, - понемногу успокаивалась Наташа.

- Тсс, тихо, а не то нам помешают, - сказал почти шепотом Ричард и подплыл к ней совсем близко.

- Кто помешает? – спросила Наташа.

Но Ричард не отвечал, он только сильнее прижался к ее влажному телу и начал осыпать поцелуями. Наташа перестала бояться и ответила всей силой накопившейся энергии любви. Она не делала никаких усилий для того, чтобы не утонуть. Океан сам держал ее на поверхности, давая возможность расслабиться и получить удовольствие.

Вскоре совсем рядом они услышали крик птиц. Чайки громко хлопали крыльями. В стороне завис баклан. Ричард закрыл Наташу руками. Она не понимала что происходит.

- Наташа, умоляю, ни звука, - шепнул он ей.

- Ричард, сегодня наша очередь, - говорила одна из чаек. – Ты нарушаешь порядок.

- Я просто вышел поплавать, Сара, скоро вернусь, - фальшивым голосом говорил Ричард.

- Ты не просто плаваешь, ты занимаешься любовью с рыбой, - отвечала Сара.

- Нет, ты не права, здесь никого нет, - пытался обмануть ее Ричард.

- Открой глаза, Ричард, она же рыба! – кричали чайки, нырнув в воду.

- Ричард, спаси меня, - не выдержала Наташа.

- Успокойся, Наташа, ты же не рыба. Они ищут рыбу, чтобы позавтракать, - успокаивал он.

- А вдруг я рыба? – испугалась Наташа.

- Тогда они тебя съедят, - спокойно сказал Ричард.

- Но ты же не позволишь им сделать это? – с надеждой в голосе спросила Наташа.

- Если ты рыба – ты обречена, не в моих силах остановить естественный отбор в природе.

- А если я золотая рыбка? – вдруг спросила Наташа.

- Рыба, рыба! – обрадовавшись, кричали чайки, высунувшиеся из воды.

Огромный баклан, зависший над Наташей, приготовился к броску.

- Ричард! Спаси меня!!! – страх сковал ее тело, сдавив горло, из которого выходили только нечленораздельные звуки.

- Наташа, если ты золотая рыбка, исполни мое желание, - попросил Ричард.

- Да! Только говори быстрее! – ее тело мелко дрожало от страха быть съеденной этими глупыми птицами.

- Наташа, исчезни, пожалуйста, из моей жизни, - пожелал Ричард.

Наташа проснулась вся в поту и с учащенным сердцебиением. Она даже не сразу сообразила, сон это был или явь. Ричард, говорящие чайки, этот кошмарный баклан, готовый броситься на нее. Приснится же такое! Наташа посмотрела на будильник – прозвенит через десять минут. Она медленно приходила в себя, пытаясь отвязаться от этого наваждения, вначале показавшегося таким приятным. Это было вчера вечером или она во сне занималась любовью с Ричардом? Надо немедленно вставать и в душ.

Наташа убрала постель, сложила диван и успела помыть посуду, уже успевшую основательно засохнуть в раковине. Выпив на завтрак чаю, она пообещала себе сегодня же зайти в магазин за продуктами и заполнить ими бесполезно работавший пустой холодильник. Потом Наташа приняла душ, высушила голову феном и надела белые джинсы и фирменную майку. Несмотря на страшный сон, который ей приснился, Наташе удалось, выспаться, и выглядела она сегодня на все сто.