ЯБЛОК

 

- Тетя, дай яблочко!

Детский голос раздался совсем рядом, и Вера, оцепенев от неожиданности, остановилась, вглядываясь в подъездный полумрак.

- Дай, у тебя же их много!

Под лестницей что-то зашевелилось, и оттуда появилось чумазое детское лицо с дерзкими ярко-синими глазами. Эти глаза смотрели на Веру так смело и требовательно, что она, смутившись, опустила руку в шуршащий пакет и, вытащив яблоко, протянула его в полутьму.

Из-под лестницы вылез мальчик лет десяти. Степенно отряхнувшись, он сделал шаг к Вере и, принимая яблоко, пояснил:

- Это не мне. Это Нинке. Она еще маленькая, ей витамины нужны.

Под лестницей опять зашуршало, и перед глазами Веры появилась девочка лет трех. Она схватила яблоко и прижалась к брату, со страхом глядя огромными на худеньком лице глазами на Веру.

- Скажи «спасибо»- строго заметил мальчик, поглаживая ее по голове,- помнишь, как мама учила?

- Пасиба,- повторила девочка, смешно коверкая слова и застенчиво прячась за брата.

К Вере вернулся дар речи.

- Вы кто?- строго спросила она, вглядываясь в детей. - Что вы под лестницей делаете?

- Я Славик, а это Нинка. Ты не думай, мы не бомжи какие-нибудь. У нас и дом есть. Вот сейчас мамка отца спать уложит, и мы пойдем. А пока тут посидим, мы ведь тут никому не мешаем! А ты новенькая, которая в 15-ую переехала?

- Новенькая,- вздохнула Вера,- и пока еще мало кого тут знаю.

- А мы в том подъезде живем, в 32-ой. Только у нас под лестницей дядька из соседней квартиры чулан себе сделал, вот нам и приходится здесь сидеть, пока мама не позовет. А мама наша подъезды по утрам моет и двор метет.

Вера вспомнила невзрачную дворничиху средних лет, которую она видела каждый день, торопясь на работу. Женщина аккуратно мела тротуар, собирая в синий пакет мусор, и каждый раз, приостанавливаясь на секунду, здоровалась с проходящими мимо нее жильцами. Кто-то отвечал ей легким кивком головы, другие проходили мимо, глядя сквозь женщину, как сквозь стекло. Вере стало не по себе. Она пробегала мимо дворничихи, бросив вскользь свое «здрасьте» на ее приветствие и даже не удосуживаясь взглянуть на женщину. И вот теперь встреча с ее детьми!

- Ну, ладно Славик! Знакомство состоялось. - произнесла Вера, медленно поднимаясь по лестнице и махнув на прощание рукой.- Заходи в гости!

- Нет, не зайду. Ведь ты это просто так сказала! С нами даже во дворе не играют, а ты в гости зовешь! Пожалела, что ли? Не надо!

Славик шмыгнул носом и опять полез под лестницу, потянув за руку сестру.

Добравшись до дверей квартиры, Вера загремела ключами, пытаясь выкинуть из головы случайную встречу. Но последние слова Славика не выходили из головы. «Гордый,- усмехнулась про себя Вера, направляясь на кухню ,- от горшка два вершка, а туда же , не надо жалеть! А что ж ты тогда яблоки клянчишь?» Но от этих мыслей на душе стало еще тяжелее. « А тебе яблока жалко?- ехидно спросил кто-то внутри нее.- Ребенок о сестре заботится, а тебе и подумать не о ком. Живешь одна, в голове только работа. Даже замуж боишься выйти, чтоб карьеру не испортить. О своих родных когда в последний раз вспоминала? К матери на могилу съездить и то времени нет.» Вера подошла к окну и закурила. Вечерний ветерок теребил тонкую занавеску, обшитую золотистым кружевом. Темнело. Под окном в кустах затрещали цикады. Внизу мелькнула тень. Через несколько минут из подъезда вышла женщина с ребенком на руках. Детская головка лежала на материнском плече, а маленькие руки крепко обхватили шею. Сзади шагал мальчик. Вера вздохнула. « Домой пошли,- подумала она, провожая взглядом женщину с детьми ,- папаша заснул, наверное, можно возвращаться. И что это за жизнь? Уж лучше одной…». Она прошла в комнату, включила телевизор и пробежала пультом по каналам. Смотреть было нечего! Нескончаемые сериалы, бездарные, а то и откровенно пошлые шоу – все это давно уже набило искомину и не привлекало. Вера решила провести вечер у соседки, с которой успела, если не подружиться, то завести приятельские отношения. Вытащив из холодильника бутылку шампанского и прихватив конфеты, она направилась к соседней квартире.

- Мам, тетя Вера пришла,- громко сообщила шестнадцатилетняя Алина, широко распахивая перед гостьей дверь.

- Верка, ты как всегда вовремя! А мне так паршиво! На работе неприятности, муж в командировке, завтра еще и в школу вызывают! Доченька моя сюрприз мне преподнесла, учительнице нахамила. И это перед самыми экзаменами! Теперь о пятерке придется забыть! Хорошо тебе, ты одна, а тут вертишься ради них и никакой благодарности, только проблемы!- затараторила Виктория, выглядывая из ванной,- Ты проходи, я сейчас!

- Хорошо, что вы пришли, теть Вер,- прошептала Алина, косясь на дверь ванной комнаты,- а то она меня все пилит и пилит, никак не успокоится!

- А что у тебя произошло?

- Да ерунда! Пашка анекдот рассказал, я засмеялась, а наша ненормальная по физике в это время объясняла что-то! Я ей видите ли помешала! Она мне на дверь, а я ей- не имеете права! Теперь вот мать в школу вызывают. А вы же мою маму знаете, она из всего проблему делает!

Послышались шаги, и в комнату вошла Виктория с полотенцем на мокрых волосах. Алина ушла к себе.

- Что? Рассказала она тебе о том, какая она хорошая, а все остальные- дрянь?- спросила Виктория, глядя вслед дочери.

- Да, ладно, не заводись! Ты себя вспомни, неужели ни с кем не конфликтовала? Завтра пойдешь, объяснишься с учительницей, Алинка извинится и все! Что нервы-то себе и ребенку портить! Вытаскивай лучше бокалы, я шампанское принесла.

В комнате тихо играла музыка, а за окнами жил вечерней жизнью город и сюда доносились невнятные голоса, шорох шин по асфальту; невдалеке прогрохотал по рельсам трамвай, а потом оглушительно завыла сирена « Скорой помощи».

- Хорошо у тебя,- вздохнула Вера,- муж, Алина; о ком-то заботишься, на кого-то надеешься! А я одна. Иногда такая тоска нападает, хоть волком вой! Замуж что ли выйти? Только вот за кого? Мужиков полно, а вот такого, с кем хотелось бы всю жизнь прожить, нет. Ребеночка завести боюсь. Во-первых, не молоденькая уже, во-вторых, кто за ним смотреть будет, когда я на работе? А уйду из фирмы- на что жить будем? Да и работы много. Как там без меня справятся? У коллеги моей нянька есть, так малыш ее только и признает, а родная мать на руки возьмет- он в слезы! Не хочу так! За ребенком мать смотреть должна, а не тетка чужая. Вот и получается, как не верти, а выбирать надо что-то одно!

- Не расстраивайся,- Виктория подняла бокал,- Может и устроится все. Хотя, знаешь, иногда мне кажется, что лучше бы я одна была. Устала! На себя давно уже рукой махнула, в голове только дом и семья. А все равно хочется принца на белом коне!

Она смешно наморщила нос и расхохоталась:

- А знаешь, какие наши годы! Может все еще впереди?

Вера закурила. Мысли о Славике и Нине не давали покоя.

- Вика, я сегодня познакомилась с детьми нашей дворничихи. Сидели под лестницей, от отца прятались. Он, что у них, пьет?

- Он не просто пьет, он не высыхает! Бедная Дашка замучилась с ним совсем. А ведь был нормальный парень! Работал инженером на каком-то заводе. Завод закрыли, работу не нашел. Зато друзья объявились! А у Дашки и образования нормального нет. Училась где-то, а как замуж вышла и Славку родила - бросила. Родители-то у нее давно умерли, оставить ребенка не с кем было. А про родню муженька ее не знаю, приезжий он, в Дашкиной квартире и поселились! Теперь вот он со стаканом не расстается, а Дашка двор метет!

- А дети?

- А что, дети? Славка в школе, Ниночка дома. Ты держись от них подальше. Славка и стащить может, что плохо лежит.

- А мне он понравился.

Виктория снова разлила шампанское по бокалам.

- Знаешь,- помолчав, добавила она,- а ведь Дашка моложе нас. А посмотришь- старуха уже! Я ей подкидываю иногда свою одежду, которую не ношу, все равно ведь выбрасывать, хотела раз и деньгами помочь по старой памяти, Нина у нее болела, а она не взяла. И знаешь, что сказала? «Я сама зарабатываю и не хочу быть в долгу». Вот так-то! Детям фруктов купить не на что, а смотри-ка, какие мы гордые!

« Тетя, дай яблочко,- вспомнила Вера детский голос,- это не мне, это Нинке, ей витамины нужны». Она поднялась с кресла.

- Пойду. Поздно уже. Завтра опять в офис с утра идти. Что за жизнь? Только работа и работа!

Утром, проходя мимо дворничихи, Вера впервые прямо взглянула ей в лицо. Усталое лицо, рано увядшая кожа; только глаза, такие же синие, как у Славика, смотрели молодо и неприступно.

-Здравствуйте,- произнесла Вера, испытывая необъяснимое чувство жалости к этой рано состарившейся женщины и вины за свой собственный цветущий вид.

- Утро доброе,- раздалось в ответ и женщина, улыбнувшись, добавила,- вы уж извините моих ребят. Славка рассказал, что, кажется, напугал вас в подъезде. Вы не беспокойтесь, больше они к вам не будут с разговорами приставать, я их уже отругала за это. А за яблоко спасибо. Только зря вы. У нас все есть.

Улыбка преобразила ее лицо. Глаза засветились по-новому, задорно и весело, и только горькие складки у губ по-прежнему портили этот новый молодой облик.

- У вас хорошие дети,- сказала Вера, - мне Слава ваш очень понравился. Такой солидный, маленький мужичок! А ругали вы их зря. У меня ведь своих нет, и мне было приятно поболтать с ними. Вы не запрещайте им, пожалуйста!

- Спасибо,- прошептала Дарья, и в ее глазах заблестели слезы,- с нами ведь почти никто не общается во дворе. Славка хулиганистый у меня, муж выпить любит, вот и сторонятся.

- Я побегу,- спохватилась Вера,- а вы, если что, обращайтесь, не надо стесняться. Мало ли, что в жизни случиться может!

Уже минуя дворовую арку, она оглянулась. Дарья стояла, опираясь о метлу, и смотрела ей вслед. Вере показалась, что она даже чуть приподняла ладонь и махнула в ответ на ее прощальный кивок.

Теперь каждый день после работы Вера спешила домой. Она знала, что у подъезда ее будет ждать Славик с сестренкой . Они садились на скамеечку под росшим во дворе кленом; Ниночка играла с куклой, а Славик рассказывал Вере обо всем, что случилось во дворе и в доме за день. Теперь Вера знала все обо всех: кто с кем и как живет; у кого неприятности , а у кого радостные события; в какой квартире ремонт, а какая выставлена на продажу. Славик был в курсе всех событий. Занятия в школах закончились, и мальчик буквально жил во дворе, заходя иногда к себе поесть. Для своих лет он был достаточно рассудительным и наблюдательным. Вера поражалась, слушая его рассуждения, как будто мальчику было не десять, а по крайней мере сорок лет.

- Иван Иваныч из 48-ой совсем сдал. Еле ходит! А дети его , дядя Денис и дядя Толя, к нему почти не заходят. Оставили старика одного умирать! А дед Иван сам виноват. Он старшего, Дениса, из дому выгнал, когда тот институт бросил. « Не хочу, -говорит ,- сына –оболтуса кормить. Живи, как знаешь.» А младший, Толик, из старика все деньги вытряхнул, квартиру себе купил, а про отца и забыл. Теперь вот дед Иван и оказался никому не нужен. Сам виноват, думал бы об обоих детях, глядишь, и о нем бы кто из них позаботился. А квартиру свою он грозится государству оставить. Тетя Вера, а это как, государству, государство ведь жить здесь не сможет?- Славик поднял голову и вопросительно посмотрел на Веру.

- Не знаю, Слав, наверное по завещанию. И поселится здесь кто-нибудь незнакомый, кто выкупит у государства эту квартиру. А вот ты-то откуда все это знаешь?

- Да бабки на лавочках сидят, а я же рядом, вот и слышу.

Старушки у подъездов были первыми и самыми верными источниками информации. Они же, как узнала Вера (правда не от Славика, а от Виктории), считали ее обеспеченной бабой, которая с жиру бесится, привечая к себе чужих детей. Но Веру эти сплетни не трогали. Она боялась только, что вмешается Дарья и ей придется прекратить общение с детьми. Но та лишь с благодарностью смотрела на Веру, еще усерднее мела тротуар у подъезда и засадила цветами заброшенную клумбу под ее окнами. С Верой Дарья почти не общалась. Иногда по утрам они перекидывались парой ни к чему не обязывающих фраз, но синие глаза смотрели с такой теплотой, что Вера чувствовала себя неловко. Она привязалась к детям и нуждалась сейчас в них больше, чем они в ней. Впервые за последние несколько лет Вера чувствовала себя кому-то нужной, нужной не как специалист по рекламе, а просто как человек. Она спешила каждый вечер домой, и если Славик где-то задерживался, садилась на скамеечку, ожидая его появления и рассказов о том, что произошло за день. А еще Славик любил книги. Правда, читал он для своих лет плохо, но с удовольствием рассматривал картинки в детских книжках.

- А что тут они делают,- тыча пальцем в очередную иллюстрацию, спрашивал Славик и, затаив дыхание, слушал пересказы изложенных в книге событий.

- Ты возьми домой и почитай сам,- часто говорила Вера, останавливаясь на самом интересном месте.

Славик смотрел на нее укоризненно и, вздохнув, забирал книгу с собой. А через несколько дней вдохновенно размышлял о прочитанном, и засыпал Веру вопросами:

- А Урфин был кто? Живун или кто-нибудь другой? А почему Незнайку так назвали, ведь хоть что-то он знал? А в зеркале правда есть свое королевство?

В такие минуты он становился похож на самого себя, десятилетнего мальчика, живущего в своем, детском мире, закрытом от взрослой жизни и связанных с ней проблем. Но жизнь взрослых не оставляла его, затягивая в свои сети и заставляя забыть о беззаботном, сказочном мире детства.

Ночью Вера проснулась от стука. Сначала она решила, что ей приснилось, будто кто-то ломится в ее дверь, стараясь разбудить и напугать. Но требовательный стук продолжался, и Вера, прогнав остатки сна, суетливо вскочила с кровати, пытаясь найти в темноте свои тапочки.

- Кто?- испуганно спросила она, вглядываясь в темноту подъезда через глазок двери.

- Тетя Вера, откройте, это Славик,- ответил плачущий голос, и до Веры донеслись горькие всхлипывания.

Вера загремела ключами. Неведомый страх сковал все ее движения, она с трудом нашла замочную скважину и повернула ключ.

-Что? Славочка, что случилось?

- Тетя Вера, пойдемте к нам, быстрее,- мальчик тащил ее за руку и, уже не пытаясь сдерживаться, заревел во весь голос,- пойдемте!

Вера накинула халат на свою шелковую пижаму и, спотыкаясь в темноте, побежала вниз по ступенькам, крепко сжимая в руке маленькую ладошку. Обогнув кусты, они вбежали в соседний подъезд. Дверь квартиры на втором этаже была приоткрыта, и оттуда доносилось невнятное бормотание. Вера оказалась в тускло освещенном коридоре. Слава, отпустив ее руку, побежал в глубину квартиры, и Вера, как лунатик, пошла за ним. В кухне на столе стояла недопитая бутылка водки, а рядом валялись цветы и опрокинутая ваза. Вода из нее вытекла и образовала на столе большую лужу, в которой плавали крошки хлеба и окурок сигареты. У стола сидел мужчина и что-то мычал, раскачиваясь из стороны в сторону. Вера остолбенела. На полу лежала Даша, а недалеко от нее валялась чугунная сковорода с остатками пригоревшей картошки. Славик бросился к матери. Мужчина приподнял голову. Он пустыми глазами посмотрел на Веру и хрипло спросил:

- Вы врач?

Вера не ответила. Она приблизилась к столу и присела на корточки рядом с Дашей. Со страхом протянула руку и дотронулась до головы, под которой расплывалось темное пятно.

- Что вы сделали?- прошептала она, с ужасом глядя на мужчину.- Вы же ее убили!

Страшно закричал Славик. Из комнаты послышался громкий плач Ниночки.

- Я не хотел!- мужчина вскочил со стула и попятился к окну.- Я не хотел! Не хотел! Не хотел! Я врачей уже вызвал!

 

Рев сирены « Скорой помощи» потревожил тишину ночи. Еще через несколько минут в квартире суетились врач и медсестра. Вера увела Славика в комнату.

- Посиди с Ниночкой, она маленькая, ей страшно. А я поговорю с врачом и приду. Мама жива! Если врачи оказывают помощь, значит жива!

Даша уже лежала на носилках. Отрезвевший муж стоял перед ними на коленях, размазывая по лицу слезы.

- Прости,- бормотал он, касаясь мокрыми пальцами лица жены,- прости ты меня, ради Бога!

Старый врач посмотрел на Веру.

- Вы, наверное, соседка? Я вызвал милицию, сейчас его увезут. Женщину мы забираем. Все не так страшно, только вот крови много потеряла, да и сотрясение, конечно. Куда ж без него после такого удара! Может, посмотрите пока за детьми, не оставлять же их ночью одних? А утром кого-нибудь из родственников вызовете.

- Нет у них здесь никого,- Вера тяжело опустилась на стул,- я останусь с ребятами, пока Даша в больнице будет.

- Ну, вот и отлично! Спускаем носилки,- обратился врач к водителю,- только осторожненько, не спеши!

В коридоре послышался шум. На пороге кухни стоял милицейский наряд.

- Кого брать?- поинтересовался молодой лейтенант, оглядываясь вокруг. -Этого, что ли?

Он подошел к стоявшему на коленях мужчине и поддел его ногой.

- Подымайся! Каяться потом будешь

В квартиру уже заглядывали потревоженные соседи.

- Допился,- произнесла рыжеволосая тетка с омерзительным выражением интереса на припухшем от сна лице,- детей чуть сиротами не оставил. Пьянь, кому ж ты теперь нужен будешь? Чем это ты ее так?

Вера спускалась по лестнице рядом с носилками. Она держала Дашу за безжизненно лежащую на груди руку, поправляла свисающее одеяло и хотела только одного: чтобы Даша открыла глаза.

«Скорая» с ревом умчалась. На лестничной площадке несколько человек бурно обсуждали события этой ночи. Не отвечая на расспросы, Вера прошла в квартиру и захлопнула за собой дверь. В тишине комнат слышались всхлипы. Дети сидели на постели, крепко прижавшись друг к другу, и, не отрываясь, смотрели на Веру.

- Завтра к маме поедем,- сказала она, присаживаясь на старый пуфик возле кровати,- а теперь спать, а то проспите!

- А ты не уйдешь?- прошептала Ниночка, залезая под одеяло и прижимая к себе куклу. - Не уходи, а то вдруг папа опять драться будет!

- Не будет! Уже не будет. Спите!

Вера подошла к окну. На горизонте между домами появилась несмелая полоса. Она расширялась, окрашиваясь в розовый цвет, и все страхи ночи отступали перед ней.

«Позвоню в офис, возьму свои отгулы,- подумала Вера, наблюдая за светлеющей полосой.- Интересно, сколько их набралось? Обойдутся несколько дней без меня! Говорят же, незаменимых нет!» Она подошла к кроватям и прилегла к Ниночке. Девочка заворочалась во сне, привычно отодвигаясь ближе к стенке.

- Мама,- сонно пробормотала она и, уткнувшись Вере в подмышку, снова затихла.

Вера слушала тихое дыхание детей и чувствовала, как тяжелеют веки. Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, она крепко спала, прижимая к себе ребенка.