Глава I

Молодежь на прогулке

 

Кроваво-красное небо простиралось над безжизненной, потрескавшейся поверхностью Марса, усыпанной разного размера валунами до самого горизонта. Алексей Лазарев, облаченный в скафандр, вел гусеничный вездеход «Крот».

– Да, сегодня мы сделали правильно, что поехали на прогулку, – сказал он двум подругам, которые, затаив дыхания, в герметичных костюмах, со страхом смотрели на надвигающееся оранжевое облако пыли. – Это на нас движется песчаная буря! Пристегните ремни! Сейчас начнет трясти!

Когда на вездеход обрушился первый порыв ветра с песком, девушки завизжали, так как кабину сильно закачало из стороны в сторону.

– Все нормально, девочки! – засмеялся Алексей, включая магнитолу. – Сейчас будет весело! Расслабьтесь – и получайте удовольствие!

Он сделал погромче электронную музыку, но Айрин тут же выключила звук.

– Алекс, умоляю, – попросила она, посмотрев на него с укором. – У нас завтра экзамен! Ты лучше расскажи нам билет номер пять.

– А что его рассказывать?! Земля – это генератор электромагнитного поля, принцип которого мы используем в современных летательных аппаратах. По сути своей является продолжением идеи Николы Тесла, который считал, что наша планета есть не что иное как сферический конденсатор огромной емкости: вращающаяся магнето, которая заряжает электричеством атмосферу, особенно самый верхний ее слой – ионосферу. Почитайте историю развития науки и техники, и необходимость задавать вопросы отпадет сама собой…

– А ты бы снял свои солнцезащитные очки! – упрекнула его Бри. – А то носишь их даже в скафандре…

– Это не солнцезащитные, а компьютерные очки, – поправил он ее.

– Ну, ладно, хватит вам спорить! – воскликнула Айрин. – Давайте лучше потренируемся в передаче мыслей на расстоянии! Это будет на практическом задании!

– Сейчас я подключу нейросенсорное управления и проекцию интерфейса на сетчатку глаза, – сказал Алексей, продолжая разговор. – Вчера в новостях показывали одного парня, который якобы изнасиловал женский манекен в гипермаркете и скрылся от полиции. Говорят, своими действиями он нанес оскорбление матриархальной системе лесбиянок-феминисток на планете Земля. Кажется, его звали Дэн Стоун…

Мысленно предложив заняться сексом, Алекс тут же получил несколько тумаков от девчонок, которые напали на него, крича, что он такой пошлый.

Вскоре буря стала затихать, и розовое небо очистилось.

– Мы хоть едем правильно? – спросила Бри.

– Да, – ответил Алекс, разворачивая вездеход туда, где над безжизненной равниной, усеянной булыжниками, возвышались одна за другой силовые вышки с беспроводными ретрансляторами, по которым передавалась энергия в виде тонкого луча. Там вдалеке виднелся марсианский город – три серебристых купола – с расположенными по периметру пятью громадными ионными генераторами, извергавшими плазму в багровое небо с редкими тучами.

Это была электростанция, питающая весь город. Подъезжая к ней, Алексей не мог избавиться от чувства восхищения, когда над ними запылало разноцветными всполохами света небесное сияние.

– Смотрите, как горит небо! – закричала Айрин, показывая на завихряющиеся снопы пламени.

Не сбавляя хода, они подъехали еще ближе, и вскоре на вечернем небе, вокруг одного из ближайших огромных куполов стали заметны роящиеся, словно пчелы, тысячи серебристых дисколетов. Насколько помнил Алексей, их устройство напоминало уменьшенную копию адронного коллайдера, в котором разгонялись протоны по кругу, и принцип движения был основан на электромагнетизме. Здесь, на Марсе, полвека назад, благодаря улучшению климата, произошло настоящее чудо: биологам-генетикам наконец-то удалось вывести несколько сортов трав и деревьев, способных жить в суровых марсианских условиях, и в некоторых местах уже появились первые оазисы жизни, орошаемые с помощью искусственных каналов. Миновав еще пару голых сопок, Алексей с облегчением вздохнул, когда вездеход, гремя гусеницами, поехал по густой, колыхающейся от ветра красной траве.

– Скоро будем дома, – сказал он девушкам. – Думаю, что успеем сдать вовремя образцы минералов в лабораторию, иначе завтра нас не допустят до экзамена…

Свернув к реке, они увидели на другом берегу тянувшийся темной полосой сосновый лес, сквозь который пробивались кое-где просветы. Алексей посмотрел на девушек и загадочно улыбнулся.

– Знаете, вчера мне приснился сон. Если расскажу, вы не поверите…

– Ну, Алекс рассказывай, мы тебя слушаем!

– Мне приснилось, будто бы на Марсе все, как на Земле: большую часть поверхности занимают океаны, и на безмятежном голубом небе сияет солнце. Единственный огромный материк, испещренный горными пиками и ущельями, покрывают дремучие леса, населенные диковинными зверями и птицами. Я сидел на берегу небольшого озера, напротив шумящего водопада, и смотрел на обнаженную незнакомку, стоящую по колена в воде…

– Прости, что перебиваю тебя, Алекс! А случайно той девушкой в твоем сне была не Бри? – спросила Айрин, улыбаясь.

– Да, но там была еще и ты, такая же обнаженная, как и Бри.

– Бри, ты слышала?! Он взялся опять за свое! Держи его!

– Э-э! Не надо, я же за рулем!

И девушки снова напали на него, крича, что он такой пошлый. Защищаясь от них одной рукой, Алекс остановил вездеход перед огромным полукруглым ангаром.

– Ну ладно, хватит вам! Я же пошутил!!!!

В этот момент исполинские ворота с гулом медленно открылись, и Алекс заехал в грузовой лифт, нажал на дистанционном планшете «Пуск», и лифт подобно поршню в двигателе внутреннего сгорания стремительно помчал их вниз. Пока не остановился в гермокамере, где началась вакуумная откачка марсианского воздуха и прочее… Это была стандартная процедура, через которую нужно было пройти, чтобы попасть в город.

В раздевалке Алекс встретился с девушками – уже без скафандров. Те стояли – после душа – перед голографическим зеркалом в халатах и расчесывали волосы.

 

Глава II

Первое космическое приключение

 

Выйдя из гардеробной, Алекс решил по пути домой начать готовится к экзаменам. Пока он шел до распределительной станции, перед его мысленным взглядом проносились электронные страницы с текстами и чертежами. Информация становилась сразу понятной, так как мысленный взгляд охватывал целиком весь текст. Внезапно его процесс чтения прервал срочный вызов (говорил профессор Разумовский):

– Алекс, у нас проблема: опять груз застрял на орбите! Черт бы побрал этих космических пиратов!!!! Выезжай немедленно на космодром!

– А что случилось?

– Пираты повредили посадочные двигатели грузового танкера. В данный момент он беспомощно вращается по орбите Марса и не может совершить посадку.

– Хорошо, сейчас буду!

Добравшись за несколько минут на такси-автолете до космодрома, Алекс миновал пропускную, зашел в раздевалку и переоделся в скафандр. Затем он поднялся по трапу на космический корабль, который специально подготовили для его полета, и открыл люк.

Это был устаревшей модели черного цвета одноместный дисколет, предназначенный для полетов вокруг орбиты, на борту которого была выгравирована надпись «Космопоиск». Несмотря на это, каждый раз садясь в него, Алекс испытывал благоговейный трепет, так как мечтал стать пилотом дальнего космоса. Пройдя в рубку управления, он сел в противоперегрузочное кресло, окруженное разноцветным сиянием сенсоров, перед которым в полумраке таинственно мерцали разными цветами голографические экраны, показывающие кривые графики и ползущие столбцами цифры.

– Все системы функционируют нормально! – передал он в микрофон. – Прошу дать разрешение на взлет!

– Взлет разрешен! Удачи тебе, Алекс! – послышался голос профессора. – Будь осторожен!

И створки космодрома стали медленно открываться…

Включив зажигание, Алекс подождал немного, прогревая двигатель, пока струи плазмы разгонялись до нужных оборотов. Затем он устремился огненной стрелой в звездное небо. Ощущая сильную вибрацию, он подумал, что взлет – не самое приятное ощущение, которое испытывает космонавт при старте, особенно при быстром ускорении, когда тебя вдавливает в кресло и захватывает дух от набирающейся высоты. Меньше минуты – и ты в космосе.

Радар пока ничего не показывал, кроме пролетающих метеоритов.

Алекс сидел в противоперегрузочном кресле пилота, наблюдая, как небо на востоке озаряется в лучах утренней зари. Он подумал, что неплохо бы выпить кружку кофе.

Но тут сквозь помехи и треск видеорации дальнего радиуса послышался голос профессора:

– Как проходит полет? Что с грузом?

– Полет проходит отлично. Грузовой танкер пока не обнаружен. Перехожу на поиски, на другую орбиту.

Как всегда в такие минуты, голос Алекса становился спокойным, лишенным эмоций.

Неожиданно ему позвонила Вики. Переключившись на мобильную связь, Алекс принял ее телефонный вызов:

– Вики, что случилось?.. Я не могу сейчас с тобой разговаривать, так как нахожусь на задании…

– Мне завтра поставят двойку! – призналась она, притворно всхлипывая. – Я не знаю ни одного билета по мировой истории цивилизаций, особенно про первую половину двадцать первого века. У меня сломался биовизор! Теперь не знаю, что делать?

– Вот блин, нашла повод расстраиваться! – сердито проворчал Алексей. – Там нечего учить! Это и так все знают!!!! После того как на Южную Америку упал астероид, по всей планете прокатилась череда природных катаклизмов. Почти все страны были стерты с лица Земли.

– Что такое романтика?

– Романтичность – это удивительная способность усложнить жизнь себе и своим родным. Мама с папой ждут, что ты вырастешь успешным и преуспевающим. Сам надеешься примерно на то же самое. Но если ты романтик - фиг ты станешь успешным и преуспевающим. В лучшем случае сумеешь охмурить какую-нибудь дурочку (или пару дурочек) своими томными взглядами, страдальческими вздохами и делириумом про звезды. Еще можно стать поэтом и всю жизнь кропать рифмы, за которые никто и никогда ничего тебе не заплатит... Если кратко: я вовсе не против романтики и романтиков. Но в наше время все они обречены на вымирание, как динозавры. (Может, динозавры тоже любили смотреть на звезды и писали стихи?). Я давно хотел тебя спросить: «А ты знаешь, чем отличается человек от животного?»

– Интеллектом!

– Нет, не интеллектом! Интеллект – всего лишь побочный продукт этой отличительной черты, без которой человечество давно превратилось бы обратно в животных. Хорошо, я скажу тебе! Это речь! Без нее все накрылось бы медным тазом! Весь человеческий социум распался бы – меньше чем за сто лет. Пока развивается язык – развивается человечество! Как только этот процесс остановится, остановится все: наука, техника… Все!!!!

– Почему ты рассказываешь мне это, Алекс?

– Да так, прими к общему сведению!.. Ладно, когда вернусь, посмотрю, что там с твоим биовизором…

Попрощавшись с Вики, Алекс положил мобилу в карман и посмотрел на простирающиеся внизу волнистые песчаные дюны, над которыми проплывали редкие сиреневые тучи, отбрасывавшие большие длинные тени. «За эти сто пятьдесят лет колонизации человечеством, – подумал он. – Марс сильно изменился, когда с помощью микроволнового излучения расплавили ядро Марса и запустили его как динамо-машину, вырабатывающее магнитное поле. Сделали более плотную атмосферу и стали выращивать под открытым небом растительную фауну». Если бы ему на экзамене задали вопрос: «Какого же цвета было небо на Марсе до того, как стали работать на его поверхности автоматизированные станции по переработке атмосферы?..», – он ответил бы: серое, с бледно-голубым оттенком, иногда переходящее в фиолетовый цвет.

Тогда почему с Земли нам Марс кажется красной планетой?..

Алекс ответил бы, не задумываясь: этот цвет придает богатая оксидом железа марсианская почва…

Можно ли считать регулярно появляющиеся весной зеленые пятна на Марсе доказательством жизни? Конечно же, нет! Дело в том, что во время зимы большая часть марсианской атмосферы замерзает на полюсах, а весной, когда лед начинает таять, поднимается такой ураганный ветер, что от быстрого перемешивания, как в миксере, пыль приобретает «зеленый» цвет.

С этими мыслями Алекс сидел, всматриваясь перед собой в космическое пространство, усеянное звездами.

Неожиданно заработал радар, и впереди появился прямоугольник грузового танкера с двумя атакующими его пиратскими кораблями, которые в боевом порядке развернулись и понеслись навстречу Алексу, стреляя из своих плазменных пушек красными и синими энергетическими лучами.

Этого Алекс никак не мог предвидеть: космические пираты никогда не нападали вблизи орбиты Марса. Резко рванув штурвал влево, он принялся уходить от них, направляясь к поверхности Марса, сожалея, что ему нечем ответить на их залп огня. Он вдруг понял, почему пираты решились напасть именно на этот грузовой танкер: если марсианская колония не получит в достаточном количестве установки по переработки марсианской атмосферы, то их единственный город на Марсе погибнет…

А что он может сделать, без оружия? Как он может им помешать?

А тут еще, как назло, его заметили с грузового танкера: на его голографическом экране видеорации возникло квадратное лицо робота, вызывающее противным синтетическим голосом о помощи:

– Помогите, меня атакуют пираты! Помогите!!!! Я долго не продержусь…

«Похоже, мне все же придется сражаться… – подумал Алекс и развернул дисколет. – Возможно, если удастся отвлечь внимание пиратов на себя, то не все потеряно… Надеюсь, эта «колымага» выдержит…».

Делая крутой вираж, Алекс испытал сильную перегрузку и, набирая скорость, посмотрел на заднюю обзорную панель, наблюдая, как Марс быстро уменьшается в размерах. Сейчас тот уже выглядел огромным оранжевым шаром, плывущим в черноте космоса, с видневшимися белыми полярными шапками, вокруг которых поверхность приобрела темно-синеватый оттенок бури с полыхающими далекими зарницами.

Поставив регулятор прозрачности стен, потолка и пола на самый высокий уровень затемнения, Алекс отключил искусственную гравитацию и приготовился к своему последнему бою. (В данный момент ему не нужно было созерцать простирающиеся перед собой сияющие просторы Марса и осознавать себя крупицей вселенского мироздания).

Корабль слушался превосходно: плазма, удерживаемая электромагнитным полем, свободно отекала вокруг дисколета и слегка искрила по правому борту зеленым пламенем.

Алекс погасил скорость и, развернувшись, стремительно пошел на огненный таран.

– А как вам это!!!!

Увидев опасность столкновения, пиратские корабли шарахнулись от него, как морские окуни от акулы, разлетаясь в разные стороны. Не давая им опомнится, Алекс тут же совершил гиперпереход на две секунды в другое пространство, образовав после себя взрывную волну, из-за которой их корабли закувыркались в космосе. Материализовавшись недалеко от того места, где он только что исчез, Алекс приготовился снова совершить прыжок в другую плотность пространства, чтобы высвободить энергию двигателей и направить ее на противников, но увидев улепетывающие корабли пиратов, передумал, так как повторять это было крайне рискованно. К тому же, к нему с Марса уже спешили на помощь боевые корабли Лиги, и как всегда вовремя…

 

(продолжение следует)