Болото – не место для прогулок, особенно ночью. Ребята это поняли, как только очутились в низине, покрытой мхами и зарослями камыша. Сквозь комариный звон и лягушечьи серенады доносились булькающие вздохи темного, заросшего водорослями болота. Иногда раздавались шлепки, словно кто-то невидимый бродил босиком по чавкающей гуще, а иногда слышны были голоса – то тонкие, переходящие на писк, то низкие, шипящие, клокочущие, басившие медленно, нараспев. На болоте никого не было видно но, чувствовалось незримое присутствие его обитателей.

- Ни море, ни земля, корабли не плавают, и ходить нельзя, - важно заметила кошка.

- А что это за огоньки мерцают в темноте? – спросил Егор.

Ник прищурился:

- Может, светлячки летают, а может огни эти не настоящие, ну…вроде как мираж?

Кошка фыркнула:

- Какой еще мираж, мальчик? Мы же не в пустыне... В энциклопедии написано, что на дне болот гниет множество остатков растений и погибших животных. При этом образуются разные газы, в том числе и болотный. Когда он вырывается из глубин на поверхность, то от соприкосновения с воздухом – вспыхивает, самовозгорается. Болотные огни все время в движении, потому что следуют малейшим колебаниям воздуха.

Она пренебрежительно хмыкнула и добавила голосом строгой учительницы:

- В школу надо ходить чаще, и книжки умные читать! А иначе на болоте караван верблюдов привидится, а в пустыне пингвины померещатся. Мурр! Мя-у! – Пуша тихонько хихикнув, прыгнула на пружинистую, покрытую мхом, полянку.

 

Грациозно переставляя лапки, она направилась к толстой лягушке, горланящей громче всех своих. Ник обиженно посмотрел ей вслед и вдруг заметил, что из болотной жижи выглянул гладкий черный стебелек. Стебель стал стремительно прорастать, и вскоре огромная скользкая лиана с множеством липких щупальцев уже стелилась по пятам за беззаботно шагающей кошкой.

Лягушка, не допев своей серенады, испуганно отскочила в сторону. Пуша оглянулась и попятилась, а зловещее растение обхватило ее со всех сторон и стало тянуть в трясину. Вероника бросилась на помощь. Вцепившись обеими руками в толстый стебель, она пыталась оттащить его, но все напрасно – руки соскальзывали, а лиана, извиваясь, оплелась уже и вокруг девочки. Теперь они обе стали погружаться в черную болотную жижу.

 

Егорка, поглаживая волшебный шарф обеими ручонками, жалобно молил:

- Мы с тобой друзья навек, помоги, помоги, превратись во что-нибудь полезное…ох, даже не знаю, во что! Я – шарфик, ты – человек, т.е. наоборот…выручай!

Шарф нежно погладил его своей бахромой, словно многочисленными пушистыми пальцами, но так и не изменился, - ведь он не умеет думать, он только может выполнить конкретную просьбу. А ничего конкретного мальчик от испуга не мог произнести.

 

Зато Ник не растерялся. Он расстегнул волшебную булавку, и она тотчас превратилась в кинжал, а изумрудный глаз на его рукоятке стал прожигать в извивающейся лиане сквозные дыры. Мальчик быстро разрубил злобное растение на части и, схватив кошку за загривок, бесцеремонно забросил ее в безопасное место.

Дети бросились бежать, а вдогонку за ними, извиваясь и скрипя, словно резиновые шнуры, медленно поползли новые ростки.

Спустя несколько минут все затихло. Певучая лягушка вновь затянула свою монотонную песню, прошлепали по лужам чьи-то невидимые ноги, замелькали болотные огоньки, туча комаров умолкла – пора спать.

Издалека было видно, как туман плывёт над болотом, и казалось, будто оно кипит и булькает в клубах пара. Кошка первой нарушила молчание. Примирительно взглянув в глаза Нику, она одарила его своей самой обворожительной улыбкой, и промурлыкала:

- Мурр! Смелый, отважный мальчик! Ты просто молодец! Я ошибалась, быть начитанным – не самое главное в жизни. Ты находчивый и отважный! Когда вернемся домой, приходи ко мне читать энциклопедию.

Ник смущенно улыбнулся, а затем предложил:

- Давайте разделимся. Мы с Егором пойдём короткой дорогой через болото, кинжал нас защитит, а Вероника с Пушей пойдут в обход к Затерянному лесу - там безопаснее.

Дети стали в кружок, взявшись за руки, а потом, разделились на две команды и пошли каждый своей дорогой.

 

* * * * * * *

 

Девочка и кошка решительно шагали по извилистой тропинке вдоль дубовой рощи. Под ногами то и дело попадались прошлогодние желуди и торчащие из-под земли обнаженные корни вековых дубов. Где-то пронзительно хохотал сыч, монотонно ухал филин, шелестели, словно перешептывались, ветви деревьев.

- Мя-аау! – пожаловалась белоснежная Пуша, - отдохнуть бы немного. Давай присядем хоть на пару минут, подумаем немножко. А вдруг мы не в ту сторону идем? Мурр!

Вероника села на широкий пень, а кошка разлеглась на траве:

- Давай, испытаем, твой берет! Потренируемся, а то еще получится, как у Егора с его шарфиком – в нужную минуту слова волшебные забудешь, или оденешь его задом наперед, и он не сможет сделать тебя невидимой?

- Давай, - девочка одобрительно кивнула и, натянув беретик на лоб, прошептала:

 

- Он шевелится у меня на голове! – рассмеялась она и исчезла, - ну, что, видишь меня или нет?

Но кошка не успела ответить - в это время послышались торопливые прихрамывающие шаги. В лунном свете показалась фигурка крошечного человечка в островерхой шляпе. Вероника схватила Пульхерию на руки, и та тоже стала невидимой. Старичок остановился возле пня. Он накрутил свои длинные белые усы на указательные пальцы и, потянул в разные стороны, отчего они закрутились и растопырились, сделав его похожим на жука.

- Задержался я сегодня, башмаки найти не мог, – пробормотал он, - кто-то утащил их в чулан, да еще и шнурки украл. Пришлось зашнуровать их дождевыми червями. Они сами предложили. Говорят, давай Бумбуроль, мы поможем тебе сегодня все стежки-дорожки лесные запутать. Я и согласился, не босиком же мне по лесу бродить. У нас тут, сам знаешь, - то на колючку наступишь, то о корягу спотыкнешься! Ну, давай, Осьминог, поторапливайся, а то нам до полуночи не управиться!

 

Старый пень заскрипел, потянулся вправо, влево… и стал вытягивать из земли свои корни. Спустя пару минут, он точно осьминог заковылял по тропинке за усатым стариком.

Невидимая Вероника решила от них не отставать. Прижав к себе кошку, она пошла следом за переваливающимся с боку на бок пнем, стараясь ступать как можно тише.

Бумбуроль и Осьминог быстро пересекли поляну и взобрались на довольно высокий холм. Там старик наклонился и, дотронувшись до тропинки, приподнял ее, будто это была просто длинная, извилистая ковровая дорожка. Крепко зажав ее в левой руке, правой он таким же образом подтянул в пучок еще несколько тропок. Завязав их в узел, Бумбуроль протянул его Осьминогу.

Старый пень прикоснулся к узлу тропинок всеми своими извилистыми корнями и зычным басом скомандовал:

Никогда он впредь не лез!

 

- Вот и славненько! – старик с довольной улыбкой потер руки и присел на траву. Закрутив и растянув, в разные стороны свои замечательные усы, он мечтательно посмотрел на звездное небо:

- Сегодня полнолуние, да еще и ночь особенная! Конечно там, у людей, никто этого не заметит, но в нашем заколдованном мире именно в Ночь Лунных Ветров могут развеяться колдовские чары!

Если до наступления утра в Затерянном лесу, заблудившиеся дети смогут найти дорогу к Домику Лесника, истребят тысячное войско, странников спасут от вечных скитаний, а к заклятому врагу проявят милосердие, - то потайная дверь откроется, тайна развеется, а Зло навсегда покинет наши края!

 

Пень Осьминог заскрипел:

- Да, хорошо бы! Однако состарились мы с тобой, дружище! Годы летят... доживем ли мы до того времени, когда проклятые колдуны сгинут навсегда? Помнишь, много лет назад…я был кудрявым молодым дубочком, а твои черные усы торчали сами по себе, и не нуждались в подкручивании на пальцах. А какая у тебя была на голове шевелюра! Ох-ха-ха-ха! А помнишь?

- Да помню, помню. Я кучу гребешков сломал о свою копну волос и целую неделю ходил не причёсываясь. Ха-ха-ха! Так вот за это время воробьи умудрились свить гнездо на моей голове. И как я мог этого не заметить, до сих пор удивляюсь! Хорошо, хоть птенцов не успели вывести. А то хорош бы я был! – Бумбуроль усмехнулся и покачал головой.

Пень затрясся от смеха.

- С тех пор со шляпой не расстаюсь. Да и облысел уже давно, а в шляпе солиднее выгляжу. К тому же, выручает она меня частенько. Вот смотри, Осьминог, - и старичок, натянув шляпу на уши, нараспев произнёс:

Невидимым я становлюсь, стань и ты!

 

Шляпа, словно неповоротливая курица, заворочалась у него на голове, и через секунду он исчез. Пень махнул корневищем, похожим на корявую руку:

- Да, знакомы мне эти фокусы! Продавец волшебных шляп однажды устроился на ночлег прямо возле меня. А когда он уснул, птицы растащили его товар. Ночью в панамах, беретах и кепках разлетелись совы и филины, а под утро все кому не лень, принарядились. Тебе, наверное, твои воробьи шляпу притащили?

- Да, ты прав, старина. Сэр Брю и миссис Фэшью чувствовали себя виноватыми после истории с гнездом. Они подарили мне эту шляпу в знак примирения. А я, в свою очередь, предложил им поселиться в старой птичьей клетке. Раньше у меня жил кенар, а теперь вот – воробьи. Клетка стоит на чердаке, дверца ее всегда открыта, и мои квартиранты прилетают в нее, когда захотят. Благодаря их стараниям, черные летучие мыши больше не шпионят в моем доме, чем-то мои воробышки их напугали!

- Да чем же такие безобидные пичужки могут напугать кровожадных прислужников самого Фламорта?

- Думается мне, что они не простые птички. Завтракают они исключительно овсянкой, по вечерам пьют чай, а среди дня, бывало, загляну к ним в клетку и диву даюсь - сэр Брю курит трубку, а миссис Фэшью вышивает гладью салфетки. Жаль только, что сказать они ничего не могут, только чирикают да чирикают! Хотел бы я знать, откуда они такие чуднЫе взялись!

 

Вероника внимательно слушала беседу двух старых приятелей. Услышав историю со шляпой, она прониклась к ним доверием. А, когда были упомянуты еще и пропавшие агенты совы Вещуньи, она твердо решила познакомиться с ними. Девочка уже протянула руку, чтобы снять с головы волшебный берет, как вдруг все вокруг потемнело - будто кто-то одновременно выключил и мерцающие звезды, и яркую Луну. Под оглушительные раскаты грома и ослепляющие вспышки молний, налетел леденящий ветер, туча летучих мышей с пронзительным писком пронеслось над лесом, а потом на землю хлынули неистовые потоки дождя.

 

Бурлящие ручьи так и норовили смыть всех к подножию холма и унести в низину, к топкому болоту. Дождевые червяки, самым бессовестным образом, передумали исполнять роль шнурков и предательски расползлись по лужам. Ботинки слетели с ног старика, и его маленькие босые ножки стали скользить и разъезжаться на мокрой траве.

 

В это время налетел новый порыв ветра и на землю, вместе с градом посыпались семечки, глиняные горшки с кактусами, множество разноцветных стоптанных тапочек, засаленные диванные подушки, а также, далеко не безобидные чугунные сковородки и столовые приборы.

Изловчившись, Бумбуроль крепко ухватился за корни старого пня и громко, чтобы перекричать шум дождя, прокричал ему:

- Укореняйся там, где стоишь, а то унесет нас обоих! Похоже, сам Фламорт устроил это светопреставление! Стоит этому неумехе наколдовать грозу, как в дождевые потоки у него обязательно улетает все, что находится под рукой – и тапки, и тряпки, и ложки, и плошки... берегись!

 

Пень Осьминог, получивший крепкую затрещину от прилетевшей с неба кочерги, оказался на удивление расторопным. За долю секунды он забурился всеми своими корнями глубоко в землю так, что даже его туловище стало вдвое короче. Старичок босиком заскочил на него и, став на четвереньки, стал шарить по бокам Осьминога, что-то отчаянно пытаясь найти. Нащупав изогнутый сучок, он изо всех сил стал крутить им, словно ручкой мясорубки. В старом пне постепенно открылось огромное черное дупло. Придерживая свою широкополую шляпу, на которую успели налипнуть конфетные обертки и шелуха тыквенных семечек, Бумбуроль ловко прыгнул внутрь.

 

Вероника, не раздумывая, шагнула следом за ним, крепко прижав к себе мокрую кошку. Дупло закрылось, шум грозы стих - перед ними был подземный лабиринт.

- Итак, моя дорогая Пульхерия, назад дороги нет. Придется нам идти по этому подземелью следом за Бумбуролем. Он добрый, симпатичный и немножечко смешной, правда? А его шляпа, оказывается, родная сестра моему беретику! Неспроста мы его повстречали, да?

Кошка стряхнула с себя воду и деловито муркнула:

- Мурр! Да, нормальный дедулька! Ростом, правда, не вышел - мелкий уж больно! Пойдем скорее за ним, а то еще потеряем из виду, что потом делать?

Распушив хвост, она прыжками помчалась по подземелью, прислушиваясь к, прихрамывающему шлепанью босых ног, а ее маленькая хозяйка поторопилась за ней.