Поезд монотонно постукивал колёсами. За окном мелькали старые столбы элек-тропередачи. Чуть дальше, за ними, медленнее проплывали небольшие перелески, чередуясь полями. Серёжа сидел в купе, облокотившись на столик, и смотрел в окно.

- Мам, а долго ещё ехать?

- К вечеру приедем. Смотри, как только увидишь болота, значит уже близко.

- А откуда я знаю, как оно выглядит?

- Как увидишь – сразу поймёшь,- мама доставала из сумки кульки и пакеты с запа-сами еды.

- Мам, а зачем мы туда едем?

- Там твой папа родился и вырос, я-то раньше не раз была там, а вот ты ещё ни разу, тебя никто даже не видел, а ведь там твоя родня. Давай, поешь хорошенько, нам потом ещё до деревни добираться от станции.

Серёжа принялся разбирать затвердевшую курицу, всё время пытаясь себе пред-ставить деревню. У него в голове мелькали какие-то картинки из книжек, кадры из фильмов и даже картина какого-то художника из учебника. Он жевал курицу, запивая лимонадом, и смотрел в окно.

- Мам, а почему лес стал голым, без листьев?

- А это, сынок, и есть болото. Этот лес умер давно, на болоте деревья не могут жить. Мы скоро приедем.

Серёжа перестал жевать и уставился в окно. Что-то жуткое было в этом зрелище. Он на мгновение представил себя там, одного, вокруг – ни души, только мёртвые деревья. По спине прошла дрожь. Он отвернулся от окна, что бы отогнать мысли. Дожевав очередной кусок, он опять повернулся – всё ещё были мёртвые деревья и болото.

- Ма, а большое оно, это болото?

- Ой, Серёжа, очень большое, мы даже всё и не проедем, только часть, деревня находится прямо среди болот.

- А как же там живут? Они что, из дома не выходят?

- Да нет же. Среди болот есть несколько километров твёрдой земли, там и распо-ложилась деревня. А почему там вообще поселились люди, я и сама не знаю.

«Топи! Подъезжаем к Топям!» - раздалось из коридора вагона. Так называлась деревня. Собственно, никто названия и не придумывал. Она стояла на болотных топях, так и называли. Машинисты знали это место и из сострадания к жителям этого, богом забытого, места всегда делали короткую остановку, что бы те имели возможность хоть немного быть ближе к «цивилизации»

- А где же станция?- огляделся Серёжа, когда они с мамой спрыгнули с нижней ступени тамбура и чуть не скатились вниз с насыпи.

- Да вон же,- мама показала на небольшое деревянное строение непонятного цве-та, заросшее крапивой,- Там нас должны встретить.

Поезд ушел, и наступила зловещая тишина, даже птиц не было слышно. Никто больше не сошел на этой станции. Кажется, Серёжкины фантазии в поезде стали походить на реальность. «Станция» оказалась всего лишь навесом от дождя с ла-вочками по стенам, на которых Серёжа с мамой просидели ещё с полчаса, прежде чем послышался звук мотора.

- Ну вот, это за нами,- мама стала собирать сумки. Серёжа облегчённо вздохнул – больше всего он боялся наступления ночи, а солнце уже село за горизонт.

- Дядя Яша, здрасьте!

- Здравствуй, Тамара, с прибытием. Здарова, Серёга. Тот в это время пристально разглядывал мотоцикл с коляской,- Здрасьте, а вы что, меня знаете?

- Вот те раз! Конечно, знаю. Да тебя вся деревня знает, хоть и не видели ни разу.

- А это что за мотоцикл?

- Мотоцикл?! Да это «зверь»! «Урал» военного образца, так что, забирайтесь, по-ехали, темнеет уже.

По дороге страшно трясло, но Серёжа этого не замечал. Сидя в люльке, он при-стально смотрел по сторонам – слева и справа был полуголый лес. Пахло гнилью, как от мусорного ведра, если его не вынести с вечера, под колёсами то и дело тре-щали и ломались сухие ветки редких деревьев. Уже совсем стемнело, когда они въехали в деревню. Серёжа поначалу обрадовался, что избавится от радостных возгласов, похвалы и прочих сентиментальностей (как-никак, он пошел в шестой класс). Но не тут-то было. К его чести, надо сказать, он стойко вынес все похлопы-вания по плечу и потрёпывания волос как минимум половины деревни, а именно столько народу их встретило возле дома бабушки Риммы, тётки отца.

- Привет, я Лёха,- к Серёже подошел паренёк, чуть ниже его ростом,- не обращай внимание, гости у нас редко бывают, поэтому Вы – целое событие для нас. Надолго к нам?

- Не знаю, мамка решит, мне всё равно.

- Тебе сколь лет?

- Двенадцать.

- Здорово, как мне, мы с тобой теперь хоть как – друзья, я здесь один такой. Ну, ладно, завтра увидимся, ты, наверное, спать хочешь.

Серёжа с мамой прошли в дом. Римма Инокеньтьевна суетилась у печи, за которой виднелся большой стол. Они прошли в дальнюю комнату и принялись раскладывать вещи.

- Мам, а на болоте страшно?

- Я думаю, что страшно. Мне тут рассказывали всякое, какие-то страсти про болот-ных не то леших, не то чертей, которые якобы здесь живут. Тамара замолчала и, широко раскрыв глаза, посмотрела на сына.

- Ну и? Что дальше? Это правда?- после короткой паузы с нетерпением спросил Се-рёжа. Тамара как будто очнулась от оцепенения,- Что? Да ну, что ты, конечно же, нет, сказки всё это. Так, детей пугают, что бы далеко не убегали.

За ужином Тамара и баба Римма долго беседовали о всяком: о городе, о ценах, о Викторе, отце Серёжи, который был в длительной командировке и, конечно же, о Серёже, о его учёбе.

- Он у нас – гений! Учителя говорят, что у него огромный умственный потенциал.

- Да ладно, мам, ни какой я не гений, больше слухов распустили, в школе все сме-ются.

Серёжа и вправду был не совсем обычным. Он мог знать ответ на задачу, не решая её, просто прочитав условие, чем вводил в растерянность учителя. У него был сильный интеллект, он даже рассуждал не по-детски. Наконец, поужинав, Серёжа с мамой легли спать. Серёжа растянулся в мягкой перине. Он лежал и представлял себе болото. Оно почему-то притягивало его, как магнит, и не выходило из головы. Что-то в нём было такое, что манило к себе, то ли загадочность, а то ли то, что оно навевало на него мистический страх.

 

Серёжа проснулся от яркого света солнца, которое в утреннее время освещало эту комнату. Мамы не было, постель была заправлена. Он оделся и сонный прошел через дом, вкусно пахло какой-то выпечкой. За столом возле печи сидел Лёша, с которым он познакомился накануне.

- А, проснулся! Ну, ты и спать!

- Так время-то ещё только восемь.

- Да у нас все в шесть встают,- они поздоровались за руки,- скотину выгонять, да и вообще, у нас жизнь начинается в шесть утра, отец говорит, что это «хозяйское» время.

- Пойду, умоюсь.

- Как выйдешь, туалет – прямо, умывальник по пути увидишь,- проинструктировал Лёша. Серёжа вышел на улицу и огляделся. Он никогда не был в деревне, но при-мерно так и представлял себе её. Вокруг покосившиеся постройки, навесы, всюду по двору разгуливали куры, в воздухе стоял непривычный, острый запах навоза. Он прошел мимо собаки, равнодушно посмотревшей ему вслед.

- Доброе утро, Серёженька, как спалось? Умоешься, садись за стол, самовар и пи-рожки – горячие, Лёшка тебя уже давно дожидается, а я тут пока занята хозяйст-вом,- баба Римма прошла через двор с двумя вёдрами и скрылась в не большом сарайчике с низкой дверью, откуда раздалось громкое кудахтанье. Вернувшись за стол, Серёжа начал молча поглощать пирожки и шанюшки с творогом, запивая ча-ем и уставившись на самовар.

- Ты чего так смотришь?- не выдержал Лёшка.

- Он что, настоящий?

- Ещё как! Руку сверху подставь?

Серёжа подставил и тут же отдёрнул,- Ого, горячо!

- Конечно, горячо, там же угли внутри. Ты что, никогда самовара не видел?

- Почему, видел, только, электрический. Лёшка засмеялся.

- Слушай, Лёш, а ты был на болоте?

- Не-а, отец не разрешает, хотя близко подхожу, червей на рыбалку копаю.

- А там что, рыба водится?

- Да нет же, это на озере, километров пять,- Лёшка махнул рукой куда-то в сторону.

- А правду говорят, что там живут чудовища?

Лёша вдруг перестал улыбаться, некоторое время глотал чай, затем, осознав собственную важность, произнёс:

- Да, как сказать, всякое говорят, скажу, что сам знаю. Я думаю, что есть там что-то, хоть и не видел, да и ни кто не видел.

- Тогда почему говорят?

- Понимаешь, считается, что тот, кто увидит чудовище, в живых не остаётся, оно его догонит, а убить невозможно.

- Почему?

- Да откуда я знаю?

- Ну, тогда ерунда всё это. Мамка говорит, что детей специально пугают, что бы ни уходили далеко.

- Может и так, только у нас охотников много пропало, тех, которые через болото ходили.

- Может, утонули?

- Ага, сразу двое или трое? У нас только двое в одиночку ходят, Фомич и дядя Сте-пан. А так друг за другом. Если одного начнёт засасывать, то сзади идущий его вы-таскивает, и они ищут другую дорогу. Мне отец так объяснял.

- А разве можно в болоте найти другую дорогу?

- Ну, знаешь, берут палку выше себя ростом, «слега» называется, и прощупывают перед собой, где провалится – туда нельзя наступать. Слушай, если тебе так далось это болото, хочешь – покажу, заодно деревню посмотришь?

- А не утонем?

- Чудак. Мы же только с краю посмотрим, в само не пойдём. Боишься?

- Да нет, что ты,- Серёжа подскочил,- наоборот – хочу посмотреть.

- Ну, тогда пошли. Ты только сапоги одень.

Они вышли во двор и направились к воротам.

- Что, прогуляться пошли? Давайте – давайте, нечего дома сидеть,- подбодрила баба Римма, которая в этот момент возилась возле буржуйки, что-то помешивая в огромном котле. Серёжа с Лёшей вышли за ворота и направились вдоль по улице. Серёжа оглядывался вокруг: повсюду расхаживали куры, утки, гуси, у заборов ва-лялись свиньи, за палисадниками просматривались дома, некоторые большие и красивые, с разрисованными наличниками и резьбой, а некоторые покосившиеся, с виду – бедноватые, по самые окна заросшие травой.

- Здравствуй, Серёжа, - раздалось из-за забора.

- Здрасьте,- неуверенно ответил тот.

- Ты не удивляйся,- предупредил Серёжкин вопрос Лёша,- с тобой все будут здоро-ваться, ты только отвечай и всё.

Наконец они дошли до края деревни, поздоровавшись по пути с десятком человек, и начали спускаться по склону. Внизу расстилалась небольшая долина, а за ней начиналось болото. Ребята шли ещё минут пять, когда Лёшка приостановился.

- Здесь осторожней ступай, под ноги смотри, змеи могут быть.

Трава стала «чавкать» под ногами. Серёжка остановился.

- Ты чего? Это просто земля здесь сырая, так всегда, когда к болоту подходишь. Вон, видишь, дерево поваленное? До него и пойдём.

Дойдя до того самого дерева, они остановились и стали молча смотреть. Наступила какая-то странная тишина. Мальчики оба молчали и напряженно всматривались вперёд. Перед ними была равнина с проблесками воды среди травы, вдали виднелись одинокие стволы деревьев, местами они были гуще, а где-то вообще не было, с одного на другое молча перелетали какие-то птицы, слышно было только хлопанье крыльев, в траве с разных сторон раздавалось бульканье. Вдруг

раздался какой-то звук, похожий на вздох, только далеко. Серёжа вздрогнул и схватил за руку Лёшку.

- Что это было?- шепотом спросил он.

- Оно дышит,- тоже шепотом ответил Лёшка,- мне отец так говорил. Ну как тебе, посмотрел?

- Слышь, Лёша, а топи где?

- Там, дальше, откуда звук раздался.

- А их много?

- Много. Да кто их считал, они повсюду. Сунешься туда – сгинешь.

- Лёшка, оно тут есть.

- Что?

- Чудовище.

- Почему ты так уверен?

- А ты посмотри вокруг: тишина, птицы не поют, даже лягушек не слышно, как будто боятся потревожить кого-то. В таком месте обязательно что-то должно быть.

Лёша некоторое время молча смотрел на болото, потом вдруг резко повернулся к другу.

- Да ну тебя, пошли-ка отсюда, ты уже и меня пугать начинаешь.

Они развернулись и быстрым шагом, спеша побыстрее уйти подальше от жуткого места, направились в деревню. У крайнего дома, на куске бревна сидел дед с трубкой. Лёша вдруг остановился.

- А давай у деда Парамона спросим? Он всю жизнь охотился, наверняка знает. Они подошли к деду.

- Здрасьте, Парамон Матвеич.

- Да, пока жив ещё, спасибо,- прищурившись, улыбнулся дед.

- Мы вот тут с Серёгой поспорили: есть чудище на болоте или нет?

Дед усмехнулся, покачал головой,- Чудище, говоришь? Есть ли, нет ли, его же никто не видел, только говорят. Скажу только, что лет тридцать назад сюда нефтяники приезжали, нефть добывать собирались, километров десять во-он туда, за «мёртвой деревней» Так вот, нефть-то они нашли, много нефти, да только бурить не стали. Однажды улетели вертолётом, а всё хозяйство и технику побросали.

- А что случилось?- не выдержал Серёжа.

- А то случилось! Испугались они чего-то, что даже трактора новые бросили. Ещё потом несколько дней два вертолёта кружили над топями, потом всё затихло. На-ши-то долго ждали – вернутся или нет, да потом потихоньку начали ходить туда за запчастями, таскали всякий хлам, пока двое не пропали. После этого перестали ходить, и даже разговаривать об этом не хотели. Да что тут говорить, вон, Фомича уже третий день нет, должен был ещё вчера вернуться. Вы, пацаны, ежели что за-думали – выбросьте из головы. Есть там что, или нет, топи – это вам не игрушка.

Мальчишки пошли к дому Риммы Инокеньтиевны.

- Слышь, Лёха, а что за «мёртвая деревня»?

- Это вон там, за холмом, просто брошенная деревня, я иногда хожу туда.

- Зачем?

- Да хоть зачем. Не давно, например, трубу на баню искал, наша прогорела совсем.

- А почему она брошена?

- Не знаю, я как-то и не спрашивал. Знаю только, что когда-то люди оттуда пере-брались сюда. Хочешь, завтра сходим? Она в стороне от болот, так что, там точно ничего нет, кроме крапивы, так что одеться надо будет поплотнее.

Они зашли в дом.

- Что, уже нагулялись?- Серёжина мама уже была дома,- Давайте обедать.

С аппетитом пообедав, друзья развалились на диване.

- Ну что, чем займёмся?- Лёшка уставился на потолок.

- Давай телек посмотрим.

- А чего его смотреть, один канал и то еле-еле показывает. Давай лучше в карты.

- Не, я не буду.

- Не умеешь?

- Да нет, ни в этом дело.

- А в чём же?

- Понимаешь, я не играю, потому что я всё равно выиграю.

- Ха, а может, поспорим?- Лёшка так и подскочил.

- Да погоди ты!- Серёжа подпёр подбородок руками и нахмурился,- как бы тебе это объяснить? Я не могу играть с тобой в карты, потому что я буду знать твои карты, а значит выиграю.

- Откуда ты их будешь знать?

- Ну, в общем, представь, что ты держишь карты.

- А чего представлять, вот они,- Лёшка взял со шкафа колоду, выхватил несколько карт,- вот, у меня в руках карты.

Серёжа некоторое время смотрел на них, затем произнёс,- Король крестей, Туз червей, Валет червей, две шестёрки, крестей и бубей.

У Лёшки раскрылись глаза и рот.

- Ни-че-го себе! А ну, давай ещё.

Они повторили несколько раз, и каждый раз Серёжка отгадывал.

- Как ты это делаешь?

- Да пойми ты, я и сам не знаю, просто знаю, какие у тебя карты, и всё.

- Так ты этот, экстрасенс, что ли?

- Экстрасенсы видят прошлое и будущее, болезни всякие, я – только то, что передо мной. Мы с мамой были у какого-то профессора, так он сказал, что это у меня во-обще может быть временно, потом пройдёт, что у некоторых детей такое бывает и проходит.

- Здорово!

- Что здесь здорового? Ходишь по школе, как белая ворона, все шарахаются, как от «чумы» Понимал бы в первом классе – виду бы не подал.

- Всё равно – здорово, хоть в чём-то ты особенный, отличаешься от других, я же – серые будни. Ладно, пока, пойду домой, по хозяйству посуетиться надо,- Лёша с деловитым видом ушел домой.

В комнату вошла мама.

- Ну, как погуляли, как тебе деревня?

- Да, нормально, посмотрели, и деревню, и до болот дошли.

- До болот? А зачем вы туда ходили?- насторожено спросила Тамара

- Так, просто, Лёшка показал мне, как оно выглядит вблизи. Жуткое зрелище. Мам, мне кажется, что чудовище, о котором все говорят, существует.

- Да перестань ты, нет его, и вообще, не надо больше туда ходить.

- Ну как – нет, мам! Ты про нефтяников, которые тридцать лет назад были здесь, слышала?

- Ну, это старая история, «обросшая бородой», с тех пор много напридумали.

- Пусть старая, но очень странная, правда же? А пропадающие охотники? А Фомич?

- Ты Фомича знаешь?

- Не знаю, Парамон Матвеевич сказал, что Фомич до сих пор не вернулся.

- У Николая Фомича очень большое охотничье угодье, двадцать пять километров, он часто бывает подолгу. Я сегодня с его женой Натальей говорила, она даже не беспокоится, говорит: «выпьет всю водку и придёт»

- Мам, а можно я с Лёшкой завтра в «мёртвую деревню» схожу?

- Это ещё зачем? Нечего там делать,- Тамара строго посмотрела на сына.

- Почему, там что, опасно?

- Там все постройки прогнили, могут обрушиться.

- Так мы лазить не будем по дворам, просто посмотрим.

Тамара закрыла лицо руками и на некоторое время замолчала, затем выпалила,- Зачем тебе это! Зачем тебе всё это: болото, чудовище, мёртвая деревня…?

- Мам, ну мне хоть будет что в школе рассказать, в сочинении написать, мы же нигде больше не бываем, на дачу или на пляж, вот и всё.

- Ладно, идите, но смотри у меня... – подумав, произнесла Тамара и потрясла пальцем перед Серёжкиным носом.

 

На следующий день Серёжка подскочил уже рано, даже раньше шести. Ему нетер-пелось пойти в «мёртвую деревню». Баба Римма всплеснула руками,- Куда же ты в такую рань встал, спал бы ещё, у меня же ещё ничего не готово?

- Ничего, я подожду,- Серёжа вышел во двор, за тем на улицу и стал смотреть по сторонам. Ото всюду раздавалось мычание и блеяние, коровы вперемежку с баранами тянулись по улице на выпас. Убедившись, что Лёшка его нигде не ждёт, он вернулся в дом, сел за стол и принялся есть наскоро разогретые пирожки.

- Слышала, вы в старую деревню собрались? И как только Тамарка отпустила тебя?– Римма Иннокентьевна села напротив.

- А что такого? Сходим, прогуляемся, всё равно больше заняться нечем, - Серёжа пожал плечами.

- Двенадцать лет назад, - продолжила баба Римма, - когда мать твоя ещё тебя но-сила, приехала она сюда, на свежий воздух. Однажды решила прогуляться, ягоду пособирать, там, за холмами, где старая деревня.

- Мёртвая, которая?

- Не нравится мне это прозвище, она же не вымерла. Вода там стала плохой. Пово-ду стали ходить на «ключи», а это далеко было. Потом постепенно начали строить-ся здесь, возле источников, так, с годами все и переселились. Ну, так вот, вернулась Тамара вечером – сама не своя. Спрашиваем: «Что случилось?» - молчит. Кое-как разговорили, сказала, что плохо ей стало возле старой деревни. А в ту пору это место дурной славой пользовалось. Даже скотина обходила. Фомич наш как-то сказал, что там собаки одичавшие обитают, злющие, как волки. Вот я и удивилась, когда узнала, что мать тебя отпустила, правда, со Степаном вы пойдёте. Тому на старой кузне какие-то железки посмотреть надо. Степан через улицу живёт, тоже охотник.

Пришел Лёшка.

- Ну, что, пошли, Степан Аркадич ждёт уже.

Серёжа пошел в комнату, потихоньку, что бы не разбудить маму, надел плотные штаны, как советовал Лёша.

Они пошли по улице в сторону, противоположную той, куда ходили накануне.

- Стёпа, Колю увидишь, скажи, пусть домой зайдёт, загон поправить надо, - к ним подошла женщина с палкой в руке.

- А ты куда вооружилась, Наталья?

- Телёнка искать, Стёпа, загон завалился, вот и убегает, - она посмотрела на Серёжу, - Так вот ты какой, Сергей Владимирович. Ну, здравствуй, нравится у нас?

- Конечно, интересно здесь, - искренне ответил Серёжа.

- Да уж, у нас бывает очень интересно. В последнее время волки близко подходить стали, так что вы поосторожнее интересуйтесь. Степан, а ты что, без ружья, что ли?

- У Айрата зайду, возьму, у него помощнее.

Степан с мальчишками вышли на окраину деревни. На большой поляне стояли полу разобранные комбайны и трактора. Это было больше похоже на промышленную свалку, чем на ремонтную станцию, как её назвал Степан Аркадьевич.

- Айрат! – громко крикнул он, приставив ладони ко рту рупором. Из небольшого сарая показался мужчина.

- У тебя ружьё с собой?

Мужчина кивнул головой.

- Дай до вечера, к Ерёмихе сходить.

Айрат махнул рукой, приглашая к себе. Они со Степаном Аркадьевичем некоторое время разговаривали.

- Низом пойдём, вдоль холмов, ближе к болоту, так быстрее будет, - сообщил Сте-пан Аркадьевич, вернувшись с ружьём. Они прошли через небольшой лес и спустились вниз по склону. «Холмами» оказались две небольшие возвышенности через лощину, у подножия которых начиналось болото.

- А вы, пацаны, я слышал, чертей болотных хотите увидеть?

- Да не, дядя Степан, просто прогуляться, Серёге места наши показать.

- Нет никаких чертей, сказки всё это, - подхватил Серёжа.

- Нету, говоришь? Сказки? А ты читал сказки про всяких леших, кикимор и прочей гадости?

- Ну, да, конечно.

- А как ты думаешь, откуда народ всё это взял? Придумал? Ведь этим легендам тысячи лет, - Степан Аркадьевич остановился, повернулся к Серёже и совершенно серьёзно добавил, - раньше лесов и болот было больше, и чудищ тоже, тогда они людей пугали. А сейчас их очень мало, и люди теперь их пугают, прячутся они, - он повернулся и пошел дальше, - А вот сейчас к Ерёмихе зайдём, можете у неё спросить, она всё про это знает.

- А кто такая Ерёмиха?

- Баба Яга наша местная, только в ступе не летает, - Лёшка и Степан Аркадьевич засмеялись.

- Ведьма это, - уже серьёзно добавил Лёша, заметив, что Серёжа покраснел, - лечит всех, и вообще, знает многое, чего нам не дано.

- А чего же она в «мёртвой деревне» живёт?

- Да, недолюбливали её, взрослые не разговаривали, молодёжь пакости всякие делала, вот она и перебралась туда, куда остальные боятся ходить. А как только кто заболеет непонятно чем, так я или Фомич идём к ней на поклон. Но она ничего, не отказывает, на людей не обижается, - Степан Аркадьевич остановился – где-то впереди раздался хлопок, - Фомич. Где-то недалеко.

Они пошли дальше, только уже ближе к болоту. Серёже оно уже не казалось жут-ким. Под ногами захлюпала вода, но, видя, как уверенно шагает Степан Аркадье-вич, Серёжа тоже шел твёрдо. Через некоторое время они поднялись по неболь-шому склону, и перед ними открылась поляна, заросшая высокой крапивой, в за-рослях которой торчали одинокие деревья.

- Ну вот, пришли, - Лёшка показал на заросли.

- А где деревня? – Серёжа недоумённо посмотрел вокруг.

- Так дома-то порушились уже давно, некоторые только ещё стоят пока. Вон, ви-дишь, труба торчит, а вон ещё, это печи стоят, а стены и крыши сгнили или разо-брали на материал, - Лёшка прибавил шаг, что бы догнать Степана Аркадьевича. Они с ним стали что-то высматривать в зарослях.

- Вот она. Серёга, иди сюда. Вот, это когда-то была улица.

Серёжа подошел и увидел среди крапивы узкий проход, заросший мелкой травой. Только теперь, идя по бывшей улице, он разглядел среди зарослей остатки забо-ров, подворий, стены домов без окон. Вид был довольно мирный, ничего ужасного и зловещего, чего ожидал Серёжа, не было. Метров через триста они свернули на другую, такую же бывшую улицу.

- Сейчас дойдём до кузницы, я там кое-чего гляну, потом до Ерёмихи, посмотрим, как она там, жива или нет, - произнёс Степан Аркадьевич, что-то высматривая сре-ди кустов. Они втроём стали пробираться через крапиву, уже раздвигая её палками и ногами. Перед ними возникла большая, почерневшая, бревенчатая постройка без окон и крыши. Степан Аркадьевич снял с плеча ружье, и они вошли внутрь. Внутри всё было завалено кусками дерева и старого железа. Поводив стволом по всем углам, Степан Аркадьевич произнёс, - Подождите лучше снаружи, а то тут, я смотрю, всё еле держится, не ровен час рухнет. Ребята вышли наружу. Из леса раздался хлопок, только на этот раз громче.

- Фомич где-то близко, сюда идёт.

- Лёшка. А мы к этой Ерёмихе прямо домой зайдём?

- А ты боишься?

- Ну, как, ты же сказал, что она ведьма.

- Ну, да, ведьма, только не колдует, а делает всякие напитки и даёт заболевшим. Меня тоже лечила. В прошлом году, зимой, у меня температура высокая была. Так она меня чем-то напоила – наутро всё прошло.

Из кузницы вышел Степан Аркадьевич, держа в руке рюкзак.

- Ну, что, пошли?

- Они направились обратно через крапиву к улице, где остановились на перекрёст-ке – дорога просматривалась прямо и налево.

- Можем пойти и так и так, идти одинаково, - задумчиво произнёс Степан Аркадье-вич. Серёжа посмотрел на право, и… замер на месте – среди зарослей стояла жен-щина и смотрела прямо на него.

- Ерёмиха, - выйдя из некоторого оцепенения, подумал Серёжа и повернулся, что бы сказать остальным, но их уже не было. Он опять повернулся к женщине – она смотрела прямо ему в глаза и беззвучно смеялась. Серёже стало не по себе, по телу прошла дрожь. Он повернулся и бросился бежать по улочке, не обращая внимание на, хлеставшие руки и ноги, кончики крапивы. Он не знал, сколько пробежал, остановился на небольшой полянке, отдышался и обернулся – ни кого не было. Он посмотрел внимательно вокруг и понял, что бежал не в ту сторону – место было не знакомое. В нескольких шагах от него лежал огромный череп с рогами. Серёжа попятился назад, в ту сторону, откуда прибежал. В зарослях раздался треск, Серёжа видел как сгибались ветки крапивы – кто-то пробирался через них. Раздалось сильное сопение, и из кустов показалась голова с рогами. Серёжа в ужасе бросился бежать обратно по улице. Немного пробежав, он остановился на перекрёстке. «Это же была корова, чего испугался-то, трус несчастный» - подумал он. Ему хотелось закричать, но он почему-то боялся, боялся, что «некто» или «нечто» услышит его. Он побежал по другой улице, на глаза наворачивались слёзы. Выскочив на большую поляну, Серёжа обрадовался: «Вот она! Здесь мы шли!»

- Лёха! Дядя Стёпа! Я здесь! – закричал он и огляделся: на другой стороне поляны стояла та женщина и всё так же беззвучно смеялась. Серёжа бросился бежать вниз по склону, откуда, как ему показалось, они пришли.

 

Степан Аркадьевич остановился.

- Вон, дом Ерёмихи, заходить не будем, дым в огороде, значит всё в порядке, му-сор жжёт, - он обернулся, - А где Сергей?

- Не знаю, шел сзади, - Лёха начал кричать, - Серёга! Давай быстрее, мы здесь!

- А ну, пошли обратно, не дай бог в погреб провалился, - Степан Аркадьевич быст-рым шагом пошел обратно к кузнице. Но возле кузницы Серёжи не было. Увидев свежепримятую траву, они пошли по переулку. Ещё около получаса они ходили по старым дворам, заглядывали в многочисленные провалы. Степан Аркадьевич не-сколько раз стрелял в воздух, но всё было тщетно.

- Дядя Степан, может он с перепугу сиганул домой?

- Я тоже так думаю, ладно, пошли обратно. Они опять прошли через всю деревню, и вышли к склону холма, у подножия которого начиналось болото. Пройдя немного по склону, они увидели человека, сидящего на траве.

- Фомич! – обрадовался Степан Аркадьевич, - Здорова, Фомич. Слушай, ты тут мальца не встречал, Володьки Сетина сына.

- А, тот, что должен был приехать с матерью, а где она, кстати?

- Да дома она, а мы пошли прогуляться, Сергей где-то отстал, думаем, домой «рва-нул», испугался.

- Так, это ты палил? Нет, здесь не встречал. А вот там, вдалеке, метров пятьсот в болоте, видел, как человек быстро шел. Я ещё удивился, что неосторожно, без слеги, да быстро так шел, там дно жидкое, быстро не сможешь, вязнуть будешь.

- В какую сторону пошел-то?

- Ну, так, прямо в топь. Я было подумал, что это Тагир из Кара - юрта, только он туда ходит. А малец или взрослый – не поймёшь, далеко. Да вы у Ерёмихи спросите, она-то его наверняка видела.

- А где же она могла видеть?

- Да я её во-он там, у того обрывчика видел, с того конца деревни. Видишь?

- Да, вижу, а чего она там делала?

- Да кто же её знает? Иду, вижу – стоит, странная такая, смотрит в сторону топи, улыбается, ну я мимо потихоньку и прошел.

- Ладно, Фомич, ты, как дойдёшь, возле деревни карауль, увидишь – окликни. Лёшка, беги, найди Ерёмиху, то бишь, Алевтину Мироновну, может что подскажет, а я в болото.

Лёшка тут же помчался обратно в «мёртвую» деревню. Пробежав уже знакомую поляну, он увидел спину уходящей ведьмы.

- Алевтина Мироновна! Подождите! – закричал Лёша, видя, что та уже заходит в заросли. Женщина остановилась.

- Алевтина Мироновна, это я, Лёша, помните?

- Конечно, помню, Лёшенька, - ласково произнесла женщина и погладила по голо-ве.

- Алевтина Мироновна, Серёжа пропал, он только приехал к нам, ничего не знает, заблудится…

- Знаю, знаю… Серёжа… хороший мальчик…

- Вы не видели, куда он пошел? Степан Аркадьевич его в топях пошел искать.

- К нему пошел, - Ерёмиха махнула рукой в сторону болота.

- К кому?

- Не беспокойся за него, они уже виделись, всё будет хорошо. А Стёпа зря туда по-шел, не надо бы ему туда.

- Кто виделись? Где Серёжка? Алевтина Мироновна!

- Всё будет хорошо, - нараспев произнесла Ерёмиха.

- Да кто он-то? Кто они, виделись?

- Хозяин топей.

- Да нет же никакого хозяина!

- А ты у караюртовских татар спроси, или у моего Ерёмы, они хорошо его знают.

«Всё будет хорошо-о-о-о…» - продолжая распевать, Ерёмиха скрылась в кустарни-ках.

- Вот чёрт! Ведьма! Ненормальная! – растерявшись, и не зная, что предпринять, Лёша побежал догонять Фомича. Уже недалеко от деревни он поравнялся с ним.

- Ну, нашел Алевтину?

- Нашел, да толку-то!

- А что?

- Да ерунду какую-то говорит, про «хозяина топи», что они виделись с Серёгой, мол, «всё будет хорошо»; спроси, говорит, у караюртовских татар и у Ерёмы.

- Она может, конечно, говорит странно, но по делу, надо только уметь понимать.

- Николай Фомич, а кто такой Ерёма, и причём тут Кара-Юрта?

Фомич остановился, достал измятую самокрутку, закурил, - Здесь подождём, хоро-шо видно, держи, - он протянул Лёше старый бинокль с затёртыми линзами, сел на траву, положив ружьё рядом.

- Ерёма – это муж Алевтины, потому и Ерёмиха. Пропал он давно. Говорят, она сама завела его в топь, не ладили они, ушли вместе, а вернулась одна. А что до караюртовских, так они байку толкуют всё время про Шуралая, да про Газавата. Живут-то они здесь дольше наших, ещё с чингизовых времён, дескать, тогда Шуралай болотный защищал их от воинов Чингиза, а потом они рассердили его, и стал он на них самих охотиться. Вот тогда-то и спас их какой-то Газават, убил Шуралая. А теперь они думают, что Шуралай опять появился. Оно, конечно, Алевтина, может и бред несёт, да вот только приезжал к ней учёный один, спрашивал про траву, которая старше всего на земле, и жила ещё тогда, когда другой травы и деревьев, да и животных, в помине не было, а Ерёмиха её знает, но не выдаёт, где растёт. Вот так-то! Хош – верь, хош – нет!

Раздался далёкий хлопок. Лёша подскочил.

- Степан сигналит, я ему наказал, что бы знать, где он. Ты, Лёшка, ступай-ка в де-ревню, пусть с той стороны тоже смотрят - Фомич взял у Лёшки бинокль и стал всматриваться вглубь болота.

 

Серёжа сбежал вниз с холма и пустился бежать вдоль по подножию в сторону деревни. Он не понимал, зачем вообще убежал, его погнал непреодолимый страх. Ветки хрустели под ногами, ноги заплетались в зарослях осоки. Он не знал, сколько пробежал, но остановился, когда услышал шлёпанье собственных ног по воде. Серёжа отдышался и огляделся – вокруг было болото.

«А где же холм? Я же бежал вдоль…Вот чёрт!»

Успокоившись, Серёжа стал всматриваться вдаль между редкими деревьями, но ничего не было видно, одно болото. Вокруг стояла тишина, изредка прерываемая бульканьем.

«Я что, заблудился? Так! без паники! Наверное, я побежал влево, значит, возьмём правее» Серёжа пошел дальше, всё время поворачивая вправо. Пройдя ещё неко-торое время, шлёпая по воде ногами, он остановился – дальше была вода, только изредка торчала осока. «Куда же я зашел?!» - подумал Серёжа и посмотрел на большую тёмную кочку с торчащим из него куском старого пня. Жуткая мысль по-разила его: «Чудовище! А если здесь Чудовище!» Он стал оглядываться и прислу-шиваться. Всё было по-прежнему тихо. «Да ну! Ерунда всё это, сказки» - попытался себя успокоить Серёжа, но страх делал своё дело, он как будто толкал в спину. Сделав несколько шагов, Серёжа не выдержал и побежал прямо по воде. Погру-зившись уже по колено, он начал высоко выбрасывать ноги, но они уже вязли, и бежать стало трудно. Вдруг он резко остановился: «Топь! Вот дурак! Я же мог уто-нуть! Ветку надо найти» - он огляделся и увидел недалеко старое дерево в воде. Потихоньку добравшись до него, он легко сломал прогнившую ветку подходящей длины. Серёжа прощупал вокруг себя дно, как бы проверяя слегу, и опять прислу-шался. Чувство страха нарастало. Он разглядел мутные следы своих ног на воде, сориентировался и медленно пошел дальше, тщательно проверяя дорогу. Идти было тяжело, ноги постоянно проваливались в ямы на дне, иногда он погружался по пояс и тогда начинал лихорадочно перебирать ногами и руками, выбираясь на мель. В какой-то момент Серёже послышалось, что где-то вдалеке раздался хлопок. Он прибавил шаг в ту же сторону, решив, что это выстрел. Тяжело дыша, он старался двигаться как можно быстрее, проваливаясь, падая, он почти выбился из сил, как вдруг ему показалось, что сзади него раздались шлепки. Серёжа остановился и замер. Сдерживая дыхание, он прислушался – было тихо, но его не отпускало ощущение, что позади кто-то был, ему хотелось повернуться, посмотреть, убедится, что там никого нет, но он боялся. Где-то далеко впереди он услышал лай собак: «Деревня…там…бежать…бежать» Отбросив ветку, которой он и так уже не пользовался, Серёжа с новыми силами начал пробираться в ту сторону, откуда раздался лай. Через некоторое время ему опять послышались шлепки шагов, только на этот раз отчётливее. Внутри всё сжалось, мысли путались: «Нет! Нет! Не может быть! Его не существует!» Почувствовав отмель и твёрдое дно, он бросился что было сил, глаза застилали слёзы, ему хотелось кричать, но он не мог. Дно ушло из под ног и Серёжа оказался по плечи в воде. Он тут же начал грести руками и уже оказался по подбородок: «Топь! Неужели всё!» - мелькнуло в голове. В руку попался пучок осоки, стелившейся по поверхности от небольшого островка в метре от Серёжи. Тот начал потихоньку подтягиваться к островку, как услышал отчётливые шаги по воде позади себя, и тут же замер на месте: «Ну… если ты тут, давай, хватай меня» - мелькнуло в голове, но ничего не произошло - «Я же слышал… я точно слышал…ты ведь здесь…рядом» - Серёжа медленно подтянулся к островку и, впиваясь пальцами в землю, выкарабкался. Он встал на колени, затем медленно выпрямился. Ощущение чьёго-то присутствия было морозящим, всё тело сжалось, его трясло. Наконец, решившись, он опустил голову и, немного повернувшись, заглянул через левое плечо в воду. «Не смотреть на него» - мелькнуло в голове Серёжи. Среди оборванной осоки и взмученной грязи, он разглядел нечёткое отражение силуэта с руками и ногами. Панический страх окончательно захватил его. Серёжа осознавал, что это была не галлюцинация, за его спиной действительно кто-то или что-то стояло, и это «Что-то» тяжело и хрипло дышало ему в спину. Серёжа посмотрел перед собой, в голове зашумело, уши начало закладывать. Он закрыл глаза и ясно увидел чудовище, стоявшее у него за спиной, ужасное, неописуемое. «Уходи. Уходи туда, - вдруг возникла навязчивая мысль, он поднял левую руку и показал вглубь болота, - Уходи! Тебя нет! Ты не существуешь!» - начал мысленно повторять. В глазах потемнело…

 

…Серёга! Серёга, дай руку! Серёга, очнись, дай руку, я же утопну щас! – Серёжа услышал глухой, далёкий крик за спиной. Он повернулся и безучастно посмотрел на Степана Аркадьевича, отчаянно барахтавшегося в полутора метрах от него, затем поднял глаза и стал смотреть вдаль, туда, где простиралось бесконечное болото.

- Да что с тобой! Я же тебя ищу! – Степан Аркадьевич выбрался на островок и, ругаясь и отплёвываясь, начал трясти Серёжу за плечи, - Тебя как сюда занесло! Напугал же!

- Он ушел.

- Кто ушел? Что с тобой!

- Он туда ушел, - Серёжа медленно поднял руку и показал.

- Нет там никого, - Степан Аркадьевич посмотрел вдаль, - Кого ты увидел? – и толь-ко сейчас он обратил внимание на большие мутные пятна с остатками пузырьков, равномерно уходящими вглубь болота, - Мать честная! Чьи это следы!? Кого ты увидел, Серёжа? – уже почти шепотом спросил он.

- Его, но я на него не смотрел, - ответил тот и, повернувшись, уверенно зашагал в сторону деревни.

- А ведь я думал, что мне почудилось. Вот это да! – задумчиво произнёс Степан Аркадьевич.

Молча, не проронив ни слова, они дошли до деревни. Так же молча, Серёжа дошел до дома, рядом, то слева то справа, шел Лёша и всё время расспрашивал о произошедшем. Серёжа зашел в дом, прошел на кухню, взял кусок хлеба и принялся жевать, глядя в одну точку на столе. Напротив села мама. После некоторого молчания, она встала, достала из шкафа книгу, вынула из неё старый тетрадный лист и положила перед сыном. На нём был рисунок жуткого, уродливого существа.

- Ты его видел, Серёженька?! – она посмотрела ему в глаза, - Ты его видел!

- Я его чувствовал, мама!.. Это он!.. Я его прогнал!.. Я сказал: «Уходи!» - вдруг рез-ко, запальчиво начал выкрикивать Серёжа.

- Я знаю, знаю, - тихо перебила его мама, - Ты и тогда его прогнал.

Серёжа посмотрел на маму широко раскрытыми глазами, - Когда?.. Так ты знала?!.. Ты тоже его видела?!

Тамара кивнула головой.