Взволнованные мама и Нэлл мчались в «Волшебный сундук» Мчались – это, конечно, громко сказано. Мама держалась за правый бок и жаловалась на свою слабую физподготовку, а Нэлл, перелезая через «сосновое ушко», умудрилась потерять правый ботинок. Он зацепился за какой-то крепкий сучок и навсегда остался в 1985 году, поэтому, чтобы не отморозить правую ногу, ей пришлось надеть на нее четыре варежки и, прихрамывая, часто подтягивать их – чтобы не сползали.

Они уже догадались, что магазин игрушек, под названием « Волшебный сундук», на самом деле – необычный космический корабль, попавший в космокатастрофу и вынужденный приземлиться в их городке 22 года назад. Они также понимали, что о его таинственном присутствии, никто кроме них не знал. Значит, помочь Санта-Космосу улететь обратно, в свою Воображаемую Сказочную Галактику могут только они, причем времени на это не так уж много – сегодняшняя ночь!

 

Нэлл остановилась:

-Давай передохнем немного, мне нужно подтянуть варежки!

Она сняла их и, вновь, по очереди, надела на правую ногу, тщательно заправляя большие вязаные пальцы один в один, - они, словно шпора на сапоге, торчком оттопырились над пяткой.

Мама потерла свои озябшие руки и нос:

-Слушай, а паук у тебя в кармане, в порядке?

- Паук-то в порядке, а вот мой муженек – не очень!

- Ничего-ничего, все будет хорошо, я это чувствую! Нам, самое главное – поскорее найти того гнома, Санта Космоса. Ведь все эти годы он тайком обитает где-то в «замаскированном» Космолете – больше нигде не может появиться. Сейчас мы и займемся его поисками!

 

Они опять побежали, с трудом балансируя на скользких поворотах и перепрыгивая через невысокие сугробы. Навстречу им торопливо шла девчушка с четырьмя пекинесами на длинных поводках. В ее левом ухе белел маленький наушничек со свисающими проводками. Она пританцовывала в такт только ей известной мелодии, двигая плечами и кивая головой. Ее пушистые питомцы, похоже, тоже перебирали лапками в том же ритме. Поравнявшись с ней, Нэлл не выдержала и спросила:

- Скажите, а Ваша мама в молодости тоже выгуливала собачек в этом парке?

Девочка улыбнулась:

-Да, она и сейчас иногда их выгуливает, просто сегодня занята – Новый год все-таки!

Нэлл изумилась:

-А сколько же лет этим собакам?

- Этим – около года, а тех, что выгуливала мама в молодости, уже давно нет…

- Передавайте маме привет! - крикнула Нэлл уже на бегу.

- От кого? - спросила девушка, но ответа так и не получила.

 

Завернув за угол, сестры столкнулись нос к носу с высоким бородатым мужчиной в костюме Санта Клауса. За спиной у него висел огромный красный мешок, завязанный синим бантом.

- О, дамочки – с Новым годом! У вас детки есть? Я хотел бы для них передать подарки! Согласны?

- Извините, мы очень торопимся, - ответила мама, - у меня есть дочь Кэтрин, а у моей младшей сестрички пока нет детей – она еще очень молодая!

- А я вас долго не задержу, - Борода развязал мешок и достал оттуда белого плюшевого Снеговика с яркой оранжевой морковкой вместо носа, - передайте своей Кэтрин от Санта Клауса!

- Спасибо, - мама сунула Снеговика под мышку, не заметив, как его вышитый рот растянулся в улыбке, - уже поздно, поторопитесь, а то все дети заснут, не дождавшись подарков!

-А сколько там уже натикало? - поинтересовался Борода.

 

Нэлл достала картонную коробочку, открыла ее и положила на ладонь часы с компасом и подсветкой:

- Новый год наступит через час!»

Она уже отошла на пару шагов, собираясь вновь пуститься в бега, но потрясенный вид Санта Клауса, его повлажневшие глаза, заставили ее остановиться.

- Откуда у Вас эти часы? - тихо спросил он.

- А что? - Нэлл уже догадалась, кто этот человек.

Она взяла сестру за руку и крепко сжала ее, но та уже тоже все поняла.

- Дело в том, что я их когда-то держал в руках, - медленно подбирая слова, сказал Борода, - да-да, точно, я их покупал в большом универмаге, на втором этаже. Я вспомнил! Они стоили дорого – половину моей зарплаты. Эти часы я вез в подарок своему сынишке. Это было давно – можно сказать – в прошлой жизни…

 

Он стянул с головы красный колпачок и, смяв его в руках, приложил ко лбу.

- Я Вам кое-что напомню, - осторожно вмешалась мама, - Вы приехали из командировки в канун Нового года, но по пути домой встретили странного маленького человечка с другой планеты…

- С другой Галактики, - уточнил Борода, - он нуждался в помощи и я его выручил. Помню, что прилетел он на паукообразном летающем корабле, который нужно было где-то спрятать на время ремонта. Потом началась завируха, все закружилось, завертелось перед глазами. Спустя несколько дней меня подобрали на улице совсем другого города, замерзающего и ничего про себя не помнящего. Какое-то время я жил в больнице, потом пришлось начинать жизнь с чистого листа, - другое имя, профессия, друзья… живу теперь в деревне, далеко отсюда. Но, под Новый год тянет меня в этот городок. Приеду – и брожу по улицам, словно часть меня осталась где-то здесь…

 

- Возьмите, - Нэлл протянула часы, - теперь, когда Вы кое-что вспомнили, возможно, найдете и дорогу к своему дому. Может быть, Вас по-прежнему там ждут!

Санта Клаус глубоко вздохнул и, перекинув через плечо мешок с подарками, улыбнулся:

- Я знаю куда идти! Тут недалеко - за поворотом… если бы не вы…да что там говорить… с Новым годом!

Он уверенно зашагал по скрипучему снегу, а мама с Нэлл бегом бросились в противоположную сторону и вскоре оказались у « Волшебного сундука»

 

Дверь в магазин была приоткрыта. Узкая полоса света из-под нее светила на порожек, а тихо падающий снег присыпал его, словно пенопластовой крошкой.

Нэлл быстро взбежала по ступенькам. Отряхнув куртку от снега и громко потопав своим единственным ботинком у входа, она стремительно влетела внутрь. Мама в точности, словно ритуальный танец, повторила похлопывания и притопывания и, торопливо последовала за ней.

Большая люстра освещала середину торгового зала и усыпанную шарами елку. Пол был затоптан множеством мокрых следов от ботинок огромного размера, тут и там валялись красные обрезки мешка, из которого был сшит колпак Санта Клауса. Ножницы, скрепки, цветные ленты и пшеничные зерна валялись, где попало, а на батарее ярким пятном выделялся кулек с надкусанным зачерствевшим пирожком.

- Интересно, почему здесь все нараспашку, - с недоумением воскликнула Нэлл, - ведь когда мы уходили, я заперла дверь на ключ.

 

Она покрутила в руках связку ключей, вспоминая как это было. Мама огляделась по сторонам:

-А почему полки и прилавки пустые, - она отдернула штору, - ты только посмотри – в магазине игрушек нет ни одной игрушки, даже витрина пустая!

- Возможно, нас обокрали, - спокойно предположила Нэлл, - но это даже к лучшему. Ведь,

«Волшебный сундук» на самом деле – космический корабль, который совсем скоро может улететь неизвестно куда. Игрушки там совершенно не нужны!

Она бережно достала из кармана свернутый конвертиком носовой платок и, развернув края, с нежностью взглянула на уродливого мохнатого паука:

- Дорогой, представляешь, из магазина кто-то утащил весь товар! Не осталось совершенно ничего – только стеклянные шары и электрические звездочки на елке!

Паук покрутил головой и лупатыми, словно сферы, глазами уставился на елку.

- Ты все понимаешь! – с восторгом воскликнула Нэлл, - о, мой милый! Я тебя посажу на елочку, - чтобы тебе было веселей, а сама, тем временем, займусь поисками гнома-космонавта.

 

Она пристроила своего мужа на пушистую ветку и, погрозив пальцем, шутливо пригрозила:

-Смотри, не бегай никуда! А то – потеряешься и уже никогда не сможешь купить себе новый «Мерседес»

Мама, тем временем, зашла в кладовку, исследовала в ней все темные углы, заглянула за отклеившиеся обои и попыталась оторвать плинтус, на котором ей померещился отпечаток крошечного башмачка. Взобравшись на стремянку она заглянула на антресоли, а спустившись с нее - глянула под лестницу, ведущую на чердак. Подергала все имеющиеся в наличии шторы, перетрясла все ящики в письменном столе и заглянула в большую напольную вазу с искусственными цветами. Один раз, резко обернувшись, она заметила мелькнувший за батарею край пурпурной мантии но, подойдя поближе, убедила себя в том что, скорее всего это был просто блик от елочных шаров, тем более, что за батареей гном вряд ли бы поместился.

 

Нэлл тоже рыскала по всем закуткам – за дверью, в умывальнике, под ковриком у порога, в маленьком сейфе, хранящем дневную выручку и даже в мусорной корзине.

- А, между прочим, - она выставила указательный палец вверх с видом человека, сделавшего важное открытие, - лучше всего прятаться на самом видном месте – мы это уже проходили! На самом видном месте у нас стоит елка, - значит, гном спрятался на ней! Логично?

Сестры подошли к елке. Среди пушистых зеленых веток и цветных зеркальных шаров, среди вьющихся серпантинов и горящих лампочек-звезд, они увидели только послушно сидящего на том же самом месте паука. Он почесывал свое лохматое брюшко пятой и восьмой лапками, а третьей приглаживал растрепанные волоски на затылке.

 

Осматривая елку, мама видела только свое отражение в каждом шаре – красное, потом синее, зеленое, фиолетовое. Она вспомнила, как совсем недавно, буквально несколько часов назад, она вот также стояла у елки вместе с Кэтрин. Тогда они увидели чудесное изображение в новом ярко-желтом шаре.

Мама стала искать глазами желтый цвет, но к ее удивлению ей попадались только лимонные дождики и оранжевые лампочки, - на елке не было ни одного желтого шара.

Она, повинуясь какому-то странному предчувствию, вышла на улицу. Сбежав по заснеженным ступеням, она сделала несколько шагов вдоль стены и, обнаружила на ней длинную вереницу лепных фигурок. Невиданные звери и птицы в окружении диковинных цветов, словно хороводом опоясали здание. Обойдя вокруг и с недоумением разглядывая крылатых чешуйчатых змей, многоногих рыб и глазастые цветы, она, наконец, обнаружила что, впереди, всех этих сказочных уродцев возвышается фигурка гнома. Он высоко над головой держал звезду на длинной палочке, а с плеча у него свисал, словно воротничок, маленький остроносый крокодильчик.

 

Мама закрыла глаза, пытаясь вспомнить, как выглядел гном, появившийся на экране телевизора в ее доме. Она представила себе его длинные белые волосы, сморщенный курносый нос и большие круглые глаза фиалкового цвета! Она вспомнила даже его припухшие веки и мелкие морщинки у глаз, а также удивительные прозрачные пальчики. Именно после этого раздался знакомый голос:

- Воспользовались своим воображением? Похвально, похвально! Очень рад вновь Вас видеть. Вы правильно истолковали мою подсказку, побывали в прошлом и, теперь знаете тайну « Волшебного сундука».

- Чего только не бывает в жизни! - пробормотала мама свою любимую фразу, тем более что события этой ночи явились наилучшим подтверждением этих слов.

 

Нэлл выбежала на улицу и стала рядом. На них с поверхности стены приветливо смотрел тот самый гном! Тот, кто надиктовал целую поэму про «пляшущих танцоров», тот, кто отважно дрался с бродячей собакой из прошлого, тот, кто однажды представился Санта Космосом – маленьким космическим волшебником, развозящим на Пауке-Космолете новогодние подарки в далекой Сказочной галактике. Он ловко отделился от белой стены и, постепенно окрасившись в естественные цвета, спрыгнул в снег.

-Вы починили свой Космолет? - сразу переходя к делу, спросила Нэлл.

- Не совсем, - ответил гном, нервно крутя в руке звездочку, - он почти в порядке. Все системы работают исправно, но… каждая в отдельности. Почему-то не запускается общая программа, т.е. мой Космолет не понимает, куда нам нужно лететь и зачем. Он крепкий, выносливый и надежный, но … забыл дорогу домой!

 

- А как же красные Каракуртовы нити, разве они не указывают вам путь?

- Та, вдоль которой мы сюда прилетели много лет назад, уже давно исчезла – рассыпалась, ведь она соткана из звездной пыли. А тысячи новых – все равно, что дороги на Земле – могут привести домой, а могут увести от дома.

- Да, ужасно, что Космолет – такая ненадежная конструкция, - сочувственно проронила Нэлл, - вот у меня дома даже кастрюли помнят все, что от них требуется!

- Они живые?

- Что Вы, - ужаснулась Нэлл, - этого еще не хватало! Просто на моей кухне вся посуда – «умная», с программным управлением. В этом заслуга моего мужа. Он у меня изобретатель!

 

- Отлично, - подпрыгнул Санта Космос, - это то, что мне нужно! Если он сумеет настроить программу моего космического корабля, я сделаю его самым богатым, самым могущественным и самым главным на вашей планете!»

- Ох, - вздохнула Нэлл, - ничего этого нам не надо. А можно его сделать самим собой?

- А сейчас он кто?

- А сейчас он сам не свой, - каламбуром ответила мама, - пойдемте, посмотрите…

Она махнула рукой, приглашая следовать за собой.

 

Когда все подошли к елке, оказалось, что мохнатый паук времени даром не терял. Наверное, ему надоело бесконечно почесывать свое брюшко и таращиться красивыми карими глазами по сторонам. Он, как и подобает пауку, начал плести паутину. Но, поскольку, он это делал впервые, красивых узоров не получилось. То, что он соткал, очень напоминало тонкую, испещренную спущенными петлями, дырявую пятку старого капронового носка.

- Какая прелесть! – с неподдельным восторгом восхитилась Нэлл, - дорогой, ты это сам связал? Умница, просто чудесно!

- Не преувеличивай - охладила ее мама, - ничего хорошего в этом нет.

Санта Космос оттолкнулся от пола и завис напротив паука. Сначала он подцепил его своей голубой звездочкой и перевернул на спину. Потом, напоминая воздушный шарик, стал летать над ним, бормоча какие-то фыркающие звуки. Вдоволь набормотавшись, он, наконец, приземлился:

- Он был укушен пауком Каракуртом и поэтому теперь имеет такой вид. Вообще-то обратное превращение невозможно…

 

Нэлл и мама хором ахнули.

-…но, учитывая, что сегодня новогодняя ночь и у меня в руках Звезда волшебных превращений, надеюсь, что мне удастся его спасти!

- Пожалуйста! - со слезами на глазах взмолилась Нэлл.

- Для этого, кто-то должен добровольно дать ему укусить себя. Тогда, он примет свой прежний вид, а укушенный превратится в паука. Если ему создать хорошие условия, то доброволец может прожить долгую и счастливую жизнь где-нибудь в лесу, питаясь мухами и жирными ночными мотыльками.

- О-о-о! – застонала Нэлл, - я ради его спасения на многое готова, но будет ли он счастлив, зная, что я живу в лесу и питаюсь «жирными ночными мотыльками»? Ведь, мы же любим друг друга и, хотим быть вместе – либо людьми, либо жалкими букашками – все равно, лишь бы вместе!

 

Она тихо заплакала. Мама обняла ее, лихорадочно обдумывая, смогут ли без нее обойтись Кэтрин со своим папой, если она позволит пауку себя укусить. Нэлл уже успокоилась и, теперь все молча смотрели друг на друга.

В тишине продолжали раздаваться всхлипывания - под потолком кто-то рыдал и тоненько голосил:

- Горе-то какое! Вот тебе и любовь! У меня в молодости была похожая история. Если бы вы знали, чем мне пришлось пожертвовать, чтобы спасти одну прелестную мышку из соседнего чулана!

Второй голосок звонко возразил:

-Дедушка, ты не говорил, что тебе приходилось жить в чулане. Этого не может быть – ведь у тебя было героическое прошлое где-то в Антарктиде! Или там тоже есть чуланы?

 

Монтегю Нежный, а это был, конечно, он, одним махом выдохнул остатки клокотавших в горле рыданий и, собравшись, спокойно пояснил:

- Внучек, чуланом я называю любое помещение, в котором мне не хватает свободы. Например – дворец, кишащий кошками, для меня будет чуланом, а маленькая кладовка для веников и метелок для меня – дворец, потому, что там я могу развернуться! Если бы ты видел, как я в молодости за считанные минуты разбирал садовую метлу на кучку хвороста. А потом молниеносно превращал ее в трехэтажный шалаш для отдыха в саду всей моей многочисленной родни, ты бы понял, что такое полет фантазии и творчество без границ!

 

Мама и Нэлл, услышав эти речи, многозначительно переглянулись. Мама заметила:

- Не кажется ли тебе, что этот писк мы уже слышали сегодня на чердаке?

- Да, согласилась Нэлл, - и тогда ты нашла вот это!

Она указала на корону Монтегю, словно кольцо надетую на палец сестры. Мама сняла его и прочла уже знакомую надпись: « Успех гарантирован»

- Одень-ка теперь ты, и тогда все, что загадаешь, получится!

Санта Космос, парящий все это время в воздухе, немного снизился и, одобрительно кивнув в сторону короны, попросил:

-Когда у вас все получится, прошу дать и мне поносить эту «гарантию успеха». Хотя бы на минутку! Мне сегодня, во что бы то ни стало нужно добраться домой, я уже истосковался на чужбине!

- Обязательно, - пообещала Нэлл, - Вы – следующий на очереди.

 

Она надела кольцо-корону на палец и, вздохнув, с грустью посмотрела на паука:

- Что ж, пусть он меня укусит! Я загадала, что превращение продлится только десять минут, а потом каждый станет самим собой. Если мне гарантирован успех, значит так и будет!

Она посадила своего заколдованного мужа на ладонь и попросила:

-Милый, укуси меня, пожалуйста!

Санта Космос уже взмахнул своей звёздочкой и стал быстро-быстро накручивать ею в воздухе спирали и зигзаги. Мелкие искрящиеся крупинки засверкали и, собравшись в крутящиеся воронки, стали кружить по всему залу под звон невидимых колокольчиков и легкую мелодию мечтательной скрипки.

 

Сквозь всю эту какафонию пробился оглушительный вопль престарелого мышиного короля:

- Куда тебя несет, о Чернейшая и Тучнейшая из Мудрейших! Ты не пролезешь в эту щелку! Подумай о себе, о нас, в конце концов! Нам не обойтись без твоих предсказаний! Остановись, одумайся!

Потом к светящимся в воздухе волшебным крупинкам и искрам примешалась осыпавшаяся штукатурка и, наконец, кусок подвесного потолка с треском обвалился прямо на елку. Из образовавшейся дыры выпорхнула черная летучая мышь. С фразой:

-Я на все готова ради своей хозяйки», она в одно мгновение подлетела к пауку и сунула в его сомкнувшиеся челюсти свою шею.

 

Монтегю тоже отважно бросился в этот водоворот. Кувыркаясь в воздухе, он несколько раз завернулся в свою пурпурную мантию, причем обмоталась она, исключительно, вокруг его ушастой головы, а знатные королевские кальсоны от большой скорости вращения, просто мигом слетели с него и, вывернутые наизнанку, с широко раскинутыми штанинами, повисли на елочной верхушке.

Монти, понимая, что такие головокружительные полеты для его прадедушки могут закончиться очень плачевно, прыгнул вслед за ним.

Когда мимо Нэлл пролетел белый пушистый зверек с пурпурной тряпичной головой, а потом еще и маленький мышонок с воплем « Дедуля, ты куда?», она слегка покачнулась. Но, когда паук на ее ладони стремительно стал тяжелеть и превращаться в человека, а летучая мышь со словами « Я так люблю тебя, Нэлл!» легко сбросила крылья и стала преображаться в паука, она просто закрыла глаза и потеряла сознание.