Недалеко от городского парка, среди современных высотных зданий, удивительным образом затесалось небольшое одноэтажное сооружение совершенно необыкновенного вида. Когда и кем оно было построено, никто не знал. Ясно было только, что архитектор, спроектировавший его, был явно со странностями.

Дело в том, что в плане оно представляло собой овал, опирающийся на восемь, слегка наклоненных к центру колонн. Уровень первого этажа был приподнят над землей почти на полтора метра, но фундамент отсутствовал. Вместо него на земле под домом круглый год, словно нагромождения сталактитов, сверкали острые сосульки. К тому же, все стены были украшены лепниной невиданных животных, растений и птиц. Впереди вереницы этих диковинных созданий был изображен симпатичный маленький человечек со звездочкой в руке. Вдобавок ко всему, вместо обычного чердака, на крыше строения красовался огромный многогранник с темными зеркальными поверхностями – в солнечные дни он сверкал, словно гигантский, черный алмаз.

На этом странном чердаке имелось крошечное треугольное окошко. В него свободно мог бы пролезть какой-нибудь упитанный кот, если бы не прочная решетка, которую установил здесь новый хозяин. Почти в кромешной тьме, среди пустых картонных ящиков, коробок и, склада ненужных вещей, здесь, в полном уединении, обитала старая летучая мышь, по прозвищу, Черная Туча.

Прозвали ее так потому, что была она большая и черная, а характер имела неприветливый, мрачный и ворчливый, - короче, самая настоящая Туча. Поселилась она здесь давным-давно, когда еще в этом здании была маленькая строительная контора с хитроватым лысым управляющим, который однажды перехитрил сам себя и, в итоге - обанкротился. Помнила мышь и следующих хозяев, переделавших контору в уютное кафе-закусочную. Это были две добрейшие старушки, как две капли воды похожие друг на друга. Они вечно напевали вальсы и пекли такие душистые пирожки и ватрушки, что даже на чердаке струился их густой, умопомрачительный аромат.

Но нынешний владелец, открывший магазин игрушек с интригующим названием «Волшебный сундук», нравился Черной Туче больше всех. Во-первых, потому, что был он очень привлекательным мужчиной, с живыми темными глазами и красивым раскатистым баритоном, во-вторых, потому, что навсегда прогнал всех котов с чердака, сделав летучую мышь полноправной хозяйкой своих владений, а в-третьих - потому, что была у хозяина чудесная женушка, которую он очень любил.

Именно она, получив нежданно-негаданно наследство от троюродной заморской тетки, предложила мужу открыть магазин игрушек. Детей у молодой пары не было, и зеленоглазая хозяйка однажды сказала ему:

- Ах, дорогой, моя самая сокровенная мечта, - чтобы у нас появился малыш. Я слышала, что еще не родившиеся дети сами выбирают своих будущих родителей. Они витают, словно невидимые ангелочки где-то рядом и присматриваются к взрослым. Возможно, мы с тобой до сих пор жили как-то неправильно, что-то не так делали, раз ни один ребенок не увидел в нас своих папу и маму. Ведь нас почти никогда не было дома – работа, друзья, турпоходы, вечеринки. Да и какой девочке нужна мама, не умеющая испечь праздничный шоколадный торт или сливочные блинчики с вишневой начинкой, мама, вечно лазающая по горам и сплавляющаяся на байдарке по горным рекам?

- Нэлл, дорогая, я полюбил тебя именно за то, что ты смелая, отважная и совершенно ни на кого не похожая…

- Допустим, - продолжала она, - а какому мальчику захочется иметь папу, день и ночь мастерящего кастрюли с программным управлением?

-Ну, ты же знаешь, что это дело всей моей жизни. Моя научная диссертация на тему « Разумная посуда будущего» получила высокую оценку Академии Наук. Ты же любишь готовить в моих экспериментальных образцах?

- Конечно, милый, ведь это так удобно, - сложила продукты в верхний ярус кастрюльки, плотно ее закрыла, настроила программу: помыть, почистить, порезать, смешать, залить майонезом, запечь при t = 200, а сама отправилась в тренажерный зал. Пришла через два часа, а на кухне звенит металлический голос кастрюли: « Программа выполнена, приятного аппетита!

- Вот видишь, ты же довольна!

- Я-то довольна, а мальчику, сыночку нашему, куда интересней будет не на кухне трезвон «умной» посуды слушать, а играть целыми днями с горой всевозможных игрушек – солдатиков, мячиков, машинок и плюшевых медвежат. В игровой комнате можно будет построить сказочные города из разноцветных кубиков, установить аквариум с золотыми рыбками, качели, машинки и уголок с кривыми зеркалами, в котором каждый ребенок нахохочется вволю. Прошу тебя, давай на тетушкины деньги откроем магазин игрушек. Ты будешь директором, а я – твоей помощницей. По выходным дням ты займешься кастрюлями, а я – вместо походов в горы буду посещать секцию промышленного альпинизма, т.е лазить по стенам высотных домов!

На том они и порешили. Выбирая помещение под будущий магазин, они колесили по всему городу на своем стареньком «Форде», но по непонятной причине возле овального дома с алмазным чердаком, их машина вдруг заглохла и категорически отказалась ехать дальше.

Это неспроста - решила Нэлл, верящая в знаки судьбы, - этот удивительный домик просто обязан стать магазином игрушек! Дорогой, это именно то, что нам нужно!

Однажды, осматривая помещение после ремонта, Нэлл забралась на чердак и при свете небольшого фонарика заметила в углу, под самой крышей, черную летучую мышь. Ни капельки не испугавшись, что уже свидетельствует о ее незаурядности, она вынула из своей сумочки пару бананов и повесила их на крюк под стропилами.

- Я слышала, что летучие мыши, кроме насекомых, любят еще и сладкие фрукты, - произнесла она, обращаясь к Черной Туче, - если мои бананы придутся Вам по вкусу, в следующий раз я принесу еще!

Впервые в жизни, кто-то позаботился о старой летучей мыше. Впервые человеческая речь была обращена к ней и, впервые в ее холодном сердце затеплилась искорка любви.

С тех пор прошло пару лет. Но миниатюрная рыжеволосая хозяйка по-прежнему иногда поднималась по винтовой лесенке на чердак, не забывая принести сочную грушу, или гроздь винограда для Черной Тучи.

Нэлл соорудила для себя уютный уголок прямо у окошка - «треугольничка», - круглый пуфик, низкий стол со старинной керосиновой лампой, электрочайник, расписная жестяная коробка с чайной заваркой и, темно-синяя чашечка с золотой буковкой « Н ». Был у нее еще и маленький телескоп на высоком треногом штативе, однажды купленный по случаю на блошином рынке. Прихватив с собой пачку печенья или шоколадных вафель, Нэлл частенько засиживалась у открытого окошка с чашечкой горячего чая. Мечтательно глядя сквозь толстые линзы телескопа на мерцающие звезды, спутники, медленно ползущие от созвездия к созвездию, или пассажирские лайнеры, ритмично мигающие красными огоньками, а иногда и просто на разноцветные фасады соседних домов, она терпеливо ждала, когда ее муж обслужит последнего покупателя, закроет магазин и, они вместе отправятся домой.

Как-то раз, поздним летним вечером, она сидела у открытого окошка. В доме напротив уже горел свет и, поскольку шторы там не были задернуты, она увидела, как на девятом этаже двое маленьких детей, мальчик и девочка, светловолосые, круглолицые, играли с котенком у приоткрытого окна. Вдруг черный ночной жук стал биться о стекло, норовя проникнуть в дом, к яркой лампочке. Котенок начал на него охотиться - прыгал, становился на задние лапы, стараясь подцепить его коготками или схватить зубами. Но они были по разные стороны окна и, детей это очень забавляло, - их заразительный смех был слышен даже на улице. Со временем котенок понял свою ошибку и, пригнувшись, быстро вылез в приоткрытое окно наружу, на узкий жестяный подоконник. Дети притихли, понимая, что их пушистый любимец может сорваться в любую минуту…

Нэлл увидела, как девочка закрыла лицо руками и заплакала. Злополучный жук, тем временем, и не собирался улетать. Он взбирался по стеклу до самого верха. Потом, будто падая в обморок оттого, что вожделенная лампочка опять оказалась недосягаемой, он кубарем грохался вниз, на подоконник, лежал кверху лапками пару секунд, а когда котенок делал очередной прыжок ему навстречу, подлым образом взлетал и опять, как угорелый, мчался вверх по стеклу.

Мальчик, открыв окно пошире, на четвереньках вылез наружу и протянул ручку, пытаясь затащить кота в дом. Нэлл вскочила на ноги, глаза ее были широко распахнуты от ужаса.

- Боже мой, - вскрикнула она, - только не это!

Опрокинув чашку и свалив на бок пуфик, она стремительно кинулась к лестнице, теряя на ходу туфли. Черная Туча, объедавшаяся в это время долькой сахарной дыни, прервала свою трапезу, красными горящими глазками зыркнула по сторонам и, сделав круг под потолком, выпорхнула в открытый « треугольничек», на улицу.

Нэлл, тем временем, выскочила на проезжую часть. Резко завизжали тормоза встречной машины. Водитель такси, высунувшись в окошко, уже открыл рот, собираясь чертыхнуться в адрес рыжеволосой, босой женщины, мчавшейся с вытянутыми вперед руками и испуганно глядевшей куда-то вверх. Но тут, летучая мышь, пронеслась у него над головой, почти задев его взлохмаченную макушку и, с писком взмыла вверх. Ошеломленный таксист посмотрел ей вслед, и увидел, как на девятом этаже высотного дома маленький мальчик, с котенком подмышкой соскользнул из открытого окна. Чьи-то крошечные ладошки попытались его удержать, тем самым, придержав на пару спасительных секунд. Прохожие на улице останавливались и с ужасом поднимали головы вверх. Старушки заголосили, кто-то громко стал молиться, но никто не мог двинуться с места. И только Нэлл, мчалась, не разбирая дороги, широко раскинув руки. У самой стены дома, прямо ей в объятья упали ребенок и полосатый котенок. Черный жук, устроивший весь этот переполох, радостно жужжал, улетая с места преступления. Но летучая мышь, любившая, чтобы все было по-справедливому, настигла его и проглотила на лету, отметив, что по вкусу он очень уступает кусочку сладкой дыни, оставшейся у нее на чердаке.

Потом были «ахи», «охи», слова благодарности и восхищения, и слезы счастья на глазах мамы, прижимающей к груди своего крошечного сынишку.

Уже окончательно стемнело, и Черная Туча кружила над головами потрясенных зевак, никем не замеченная. Она чувствовала себя причастной к этой истории, - ведь именно с ее чердака Нэлл увидела, как малыш вылез из окна и, именно она наказала глупого жука, проглотив его. Она вспомнила, как однажды Нэлл горевала о том, что у них с мужем нет детей и, как она всегда умилялась, наблюдая за славными чужими малышами.

- Так вот почему она решила открыть магазин игрушек, - сообразила летучая мышь, - моя чудесная хозяюшка очень любит детей! Ах, какая она замечательная! Я ради нее готова на все!

С тех пор прошло несколько месяцев и сейчас, в канун Нового Года, Черная Туча очень волновалась за свою хозяйку. Дело в том, что в синей чашке ее любимицы поселился огромный мохнатый паук - с алым, цвета спелой вишни, круглым туловищем, с ярко-желтыми горящими глазами и острыми стальными бивнями. Он оплел липкой паутиной и керосиновую лампу, и чайничек, и маленькую серебряную ложечку. Мало того, штук тридцать его сородичей, таких же гадких и страшных, расползлись по всему чердаку, спрятавшись в темных углах и щелях. Летучая мышь своими ушами-локаторами улавливала малейшие шорохи их лохматых лап и лязганье их ненасытных челюстей, пережевывающих спящих в зимней спячке мух.

- А вдруг моя ненаглядная Нэлл заглянет ко мне сегодня, - с надеждой подумала Черная Туча, - принесет связку сладких бананов, низку прозрачной кураги, или горсть изюма без косточек! А потом захочет попить чаю, протянет руку к своей чашке, а эта мохнатая краснопузая гадость возьмет да и укусит ее за палец! А укус может оказаться ядовитым – окраска у паука нехорошая, пугающая…

- Интересно, что подскажут мне звезды » - пробормотала летучая мышь, подлетела к телескопу и, обхватив его цепкими коготками, заглянула в него вниз головой. Она увидела, как в далеком созвездии звезды плавно поплыли друг за другом, медленно собрались в беспорядочную массу, а потом, когда она прищурила глаза и прошептала: « Откройся, тайна!», они рассыпались по небу в новом порядке, образовав, на несколько секунд силуэт восьминогого паука.

- Так вот в чем дело! - воскликнула она.

- В чем, в чем дело? – спросил писклявый голосок, - о, наша самая Черная, самая Летучая Туча по прозвищу Мышь, т.е самая Тучная Мышь по прозвищу Туча! О, моя дорогая, прости, у меня что-то язык спотыкается от волнения! Ты поняла, в чем дело? Ты видела пауков? Нам всем угрожает опасность! Что ты увидела на небе?

Внизу стоял взъерошенный Монтегью Нежный. Он снял свою сверкающую корону, опустил на пол и присел на нее, словно это был стульчик без сидения.

- Ну, что тебе сказать, Монтехрю? Ты всегда каверкаешь мое имя, чтобы позлить меня. Но сегодня я на тебя не сержусь, потому, что в очень далекой галактике вспыхнула звезда Каракурт, тысячи тонких красных паутинок расползлись извилистыми тропками во Вселенной, указывая паукам дорогу к обитаемым мирам. Некоторые из этих ядовитых чудовищ каким-то образом оказались на Земле, в нашем небольшом городке, прямо в магазине игрушек под названием « Волшебный сундук», а если точнее – на моем прекрасном, уютном чердачке! Мало того, одна из этих тварей свила себе гадкое гнездо в чашке моей дорогой хозяйки! Мое предсказание тебе известно: "Когда зеркальные осколки соединятся в магические звезды, узлы развяжутся и сосны устремятся ввысь, когда разноцветные конфетти рассыплются по небу, а неподвижный бескрылый исполин сможет взлететь, тогда тайна

«Волшебного сундука» откроется, а мечты станут реальностью!» Но мы не можем долго ждать, потому, что в Новогоднюю ночь пауки-пришельцы особенно опасны – если до утра мы не избавимся от них, то следующая возможность предоставится только через 22 года, а за это время они натворят здесь много бед»

- О, мудрейшая из чернейших! Каким образом можно уничтожить или хотя бы обезвредить этих незваных гостей? – пискнул мышиный король.

Черная Туча зажмурилась, минуту помолчала, а потом сказала:

- Ума не приложу, но у меня сейчас было видение – паук в снежном сугробе!

- Я так понял, что на морозе они замерзнут! Ну, конечно же, зима на дворе! Как все просто! Нужно их выбросить в окно!

- Как же ты их выбросишь, они больше тебя, у них сильные липкие лапы, мощные челюсти и острые, как нож бивни, внутри которых находится яд! Между прочим, всего нескольких капель паучьего яда достаточно, чтобы каждый укушенный превратился в паука, а полный наперсток этой отравы - смертельная доза даже для коровы, а не то, что для такого мелкого Величества, как ты!

- Ничего, ничего, что-нибудь придумаем. Для начала нужно накрыть синюю чашку чем-то плотным, чтобы паук оказался в ловушке, - Монтегью деловито стал озираться по сторонам, подыскивая нужную вещь.

- Блюдце, книжка, картонка, носовой платок – все не то! – бормотал престарелый король, осматривая все вокруг. Закинув свою пурпурную мантию за спину, он забрался в мусорную корзину и устроил в ней грандиозный переполох. Провозившись там пару минут, он, с видом победителя, вынес старую пластмассовую крышку от кофейной банки. Черная Туча подхватила ее и, взлетев, уронила над чайным столиком. Крышка свалилась прямо на чашечку, довольно плотно обхватив ее края.

- Теперь он попался! – радостно воскликнул Монтегью, потирая лапки, - открывай окно, сейчас состоится выброс тела.

Пока летучая предсказательница отодвигала зубами задвижку на оконной раме, мышиный король достал свою замечательную рогатку и запустил из нее пшеничными зернами в нескольких направлениях. После характерных щелчков, откуда ни возьмись, перед ним появился отряд серых мышей. Они, молча, ему поклонились и выстроились по росту.

- Дорогие мои подданные, прошу содержимое этой прекрасной чашечки аккуратно вышвырнуть через окно, прямо в снежный сугроб, - он небрежно взмахнул лапкой, показывая, какой именно траекторией должно «оно» лететь.

Серые мыши, склонились у чашки, приподняли ее и, опустив себе на плечи, медленно, словно похоронная процессия, двинулись к открытому окошку.

За окном в это время тихо падал пушистый снег. Зимний вечер дыхнул морозом в уютное тепло маленького «алмазного» чердака, запустив кружащийся вихрь легких снежинок на стол, на мягкий пуфик, на тонкое стекло керосиновой лампы и на кружевную липкую паутину. С улицы доносились обрывки разговоров проходящих мимо людей, шум городского транспорта, взрывы петард и праздничных салютов. Когда мыши с чашкой уже очутились у самого края, Черная Туча услышала, как внизу затормозил автомобиль, хлопнула дверца, а затем красивый баритон произнес:

- Дорогая, поторопись, пожалуйста! Через три часа уже наступит Новый Год, а ты вдруг вспомнила, что нужно завезти бананы и яблоки на чердак для какой-то мыши… насколько я знаю, все стараются избавиться от грызунов, а мы, наоборот, их разводим!

- Это другой случай, подожди минутку, я быстро - ответил женский голос.

Сердце Черной тучи ёкнуло от счастья - о ней не забыли, ее любят и по-прежнему балуют!

В следующее мгновение Нэлл, уже спешащая со связкой ключей к магазину, увидела, как над ней, кувыркаясь в воздухе, пролетела ее любимая синяя чашечка с золотой буквой « Н », следом спланировала круглая пластмассовая крышка, а потом раздался испуганный голос ее мужа:

- Боже мой, что-то свалилось мне за шиворот! Ой-ой! Меня кто-то укусил!

Он взмахнул руками, подцепил, не глядя, мохнатый непонятный комок и забросил его куда-то в холодный сугроб. Нэлл вернулась и с тревогой посмотрела на мужа – тот, скривившись от боли, потирал шею.

- Ничего-ничего, это просто мог быть кусочек льдинки или сосульки какой-нибудь, - она посмотрела вверх, на край крыши, но никаких сосулек там и в помине не было.

Вспомнив про летящую чашку, Нэлл огляделась по сторонам и, вскоре, заметила синие осколки у подножия фонаря. Она глянула на мужа и обнаружила, что он лежит на снегу, с головой спрятавшись под пальто.

Когда она дотронулась до его плеча, стало ясно, что ее дорогой и любимый муж исчез – перед ней лежала просто груда его вещей. Расстегнув пуговицы на пальто и заглянув внутрь, Нэлл увидела огромного паука с алым туловищем, острыми бивнями и удивительно знакомыми карими глазами. Она, поборов минутный страх, взяла паука в руки и бегом бросилась на чердак. Таких страшных вещей еще никогда не происходило в ее жизни. Заметив у открытого чердачного окошка свою любимую летучую мышь, Нэлл поняла, что возможно, именно там она сможет найти объяснение всему происходящему.