Короткие волосы на голове Ильи цвета красной рябины гармонировали пламенному окрасу осеннего таежного леса, празднично приодетого к началу бабьего лета. Крупные и мелкие веснушки, как коричневые муравьи и муравьишки, расползшиеся по лицу высокого юноши, выглядели естественно и не уродовали его, делали привлекательным и приятным.

Илья любил лес в это время года, с удовольствием гулял в нем, чтобы полюбоваться пестрым его облачением и собрать урожай последних грибов.

Юноша вырос в деревне среди леса, который хорошо знал и отлично ориентировался в нем. Он любил бродить часами вдоль лесного озера или отдыхать в бору, сидя на мягкой земле, прислонившись спиной к шершавому коричневому стволу полувековой ели. Ему нравилось наблюдать рыжих белок, перелетающих невесомыми меховыми комочками с дерева на дерево, любил слушать птичье пение, доносившееся из чаши кустарника или шатровых крон вековых деревьев. Юноше хорошо мечталось в одиночестве под тихий шепот увядающей листвы и жужжание насекомых, под терпкий запах прелой земли и аромат поздних цветов.

Он представлял, как встретит красивую девушку, и они поженятся, и будут жить в большом доме недалеко от озера. Молодой человек счастливо улыбался, представляя, как в комнатах его жилища будет звучать детский смех рыжеголовых озорных детишек.

«Только, родятся ли рыжие дети?» – подумал он. Илья недавно прочитал в одном научном журнале, что люди с рыжим цветом волос вырождаются, и через сорок лет вообще не будут появляться на свет.

«Исчезнут рыжики!» – переживал юноша. – «Светловолосые, темноволосые – останутся, а рыжеволосых людей не будет больше на свете! Чем мы не угодили природе?»

Он не желал мириться с такой несправедливостью, но изменить что-нибудь тоже не мог, поэтому по этому поводу грустил так, что даже грибы-рыжики никогда не срезал.

– Вы тоже исчезнете из жизни, – сказал им Илья, встретив стайку рыжиков на окраине леса. – Отец говорил, что раньше вас так много было в лесу, что ведрами солили. Не то, что ныне, редко встретишь рыжий гриб. Может быть вы, как и я, последние рыжики на нашей земле. Стойте себе здесь, радуйтесь жизни!

Молодой человек вздохнул своим невеселым мыслям и направился домой. Вдруг на выходе из леса, он насторожился, услышав чье-то негромкое пение. Песня была о любви рыжеволосой прекрасной девушки к мужественному незнакомому рыбаку, которого она встретила однажды на берегу синего озера. Столько в этом голосе было нежности и мольбы к незнакомцу придти к ней на свидание, что Илья, пораженный чистотой и искренностью мелодичного девичьего голоса, остановился и осторожно выглянул из чащи.

На берегу озера стояла юная женщина и расчесывала длинные вьющиеся волосы, которые в лучах солнца переливались золотым полноводным ручьем. Ее гибкую и стройную фигуру обтягивало просвечивающееся на свет платье, представив взору юноши совершенство тела рыжеволосой девушки. Конопатое лицо с серыми большими глазами было прекрасно и одухотворено, а красивые и сильные ноги грациозно удерживали ее на широкой доске-кладке, проложенной вглубь озера.

Юноша, наглядевшись на чудо природы, тихонько отошел в лес и направился другой дорогой к своему дому.

Он весело шагал и улыбался, вспоминая рыжею девушку. Он знал теперь, что он не последний рыжик на земле, и у него появятся скоро рыжеволосые дети.