По лесу бежал молодой волк. Крепкое гибкое тело обтягивала жёсткая плотная шерсть цвета осеннего неба. Сузившиеся от быстрого бега янтарные глаза ярко горели, вспыхивая в снежной пурге жёлтыми пятнами. Волк перескочил через поваленное бревно и, подняв облако снега, свернул к оврагу. Серый хищник едва не поскользнулся на повороте, но собрался и снова бросился вперёд. За его спиной раздалось разъярённое потявкивание трёх охотничьих псов. Один, чёрный, как смоль верзила нёсся несколько быстрее остальные, оглушительно лая. С веток берёзы вспорхнула легкомысленная стайка воробьёв. Волк, тяжело дыша, остановился у края оврага. Словно окаменев, он замер и принюхался. Из всех трёх преследователей оставался один, тот самый чёрный пёс. Остальные, видимо, отстали по дороге. Волк посмотрел вниз. Между двух снежных склонов оврага сверкала застывшая речка. Толстый лёд отражал холодные лучи зимнего солнца. В памяти серого хищника всплыли слова его умирающей матери. «Четыре судьбы станут одной и обретут своё счастье. Когда вода снова прекратит свой ход, отправляйтесь на восток»… Лежавшая на дне оврага река действительно не двигалась. Волк вскинул голову. Солнце только вставало, озаряя лес первыми жёлтыми лучами. «Вот он, восток…»- пронеслось в голове у волка. Времени на раздумье не было. Он легко спрыгнул вниз и, прокатившись по насту, остановился у самой речки. Чёрный преследователь был совсем рядом. Волк осторожно коснулся лапой льда. В это же мгновенье пёс опрокинул его на снег и прижал к земле. Над волком нависла огромная тёмная тень. С ужасом он разглядывал белые клыки своего преследователя, клацающие возле самого его уха. Неожиданно над ними раздался чей-то суровый голос. Чёрный пёс скатился с волка и с удивлением посмотрел на говорящего.

- Седой? – поперхнулся он, округлив и без того круглые глаза.

- Да, – сварливо проворчал тот и усмехнулся, - Он твой союзник, а ты…

- Кто? Он? – удивился пёс.

- Кхм… Пустозвон… - начал Седой, - вас объединяет одна цель, и вы сейчас идёте на восток, верно?

- Откуда ты… вы знаете, что я иду на восток? – перебил его волк и смутился, - кстати, раз вас я знаю, то вам надо бы знать меня. Я Дымчатый.

- Это я тоже знаю, - усмехнулся Седой, взглядом приказав волку молчать, - кстати, Дымчатый, получил ли ты послание Лунных Предков?

- Про четыре судьбы? – уточнил тот и понимающе кивнул, - значит, этот… Пустозвон, вторая судьба?

- Да, - последовал краткий ответ.

- Стоп, какая вторая судьба? – возмутился пёс, - Седой, почему ты мне этого не сказал?

- Успокойся, - перебил его Дымчатый и вздохнул, - по пути на восток мы встретим ещё двух собак, наших ровесниц, и там наша звезда, то есть моя погибшая мать, укажет нам, что делать дальше.

- Я, конечно, ничего не понял, но ясно одно – мы должны быть хотя бы союзниками. – тихо рыкнул Пустозвон.

- Именно.

- Да, и ещё. Не забудьте про лекарственные травы, которые помогут вам выжить, - напомнил Седой, - при отёках используйте бруснику или хвощ, последний, между прочим, ещё и очищает раны от бактерий, если он не поможет, попробуйте листья подорожника или лопух. При отравлениях лучше всего помогают анис и первоцвет – они вызовут рвоту, а чтобы остановить кровь разжуйте листья осоки, ягоды калины или приложите лист крапивы. При кашле используйте ромашку и мать-и-мачеху, а при опухолях и микробах в кишечнике попробуйте липу и безвременник. Если у вас шок или вы сильно раздражены, лучше разжуйте немного болиголова, но не переусердствуйте – он сильно ядовит. Если вы не хотите есть, а это требуется для поддержания жизненных сил, съешьте одуванчик или полынь. Не целиком, конечно, - при этих словах старик закашлялся, но продолжил, - чтобы обогатиться витаминами просто пожуйте клевера. Да, чуть не забыл… От Мёртвой Хрипоты, а это самый страшный кашель, лучше используйте ягоды можжевельника, соки хвоща и птичьего горца, смешав его с водой на мхе. И, наконец, при блохах прижигайте их кашицей из ежовника.

- Ты, кажется, многовато наговорил, - осторожно заметил Пустозвон.

- Иди, умник, - махнул на него Седой, - идите вы оба… Идите…

С этими словами старый пёс, прихрамывая, забрался на склон оврага и поковылял прочь. Дымчатый повернулся к Пустозвону.

- Будем идти на восток, пока не загорится первая звезда, - бросил он и двумя прыжками пересёк заледеневшую речку.

- А ты тут что, самый главный? – огрызнулся пёс, но покорно последовал за волком.

В небе уже пылало полуденное солнце, когда путешественники добрались до края леса. Снег противно хрустел под лапами, пугая птиц, которые часто взлетали из облысевших за зиму зарослей бузины. Дымчатый упрямо шёл вперёд, изредка оглядываясь на Пустозвона. Пёс тяжело дышал, но не останавливался. В его синих холодных глазах ясно читались усталость и обида на Седого.

- Может, поохотимся? - спросил Пустозвон, устало шагая сквозь снег.

- Сейчас не время, - коротко дёрнул хвостом тот.

- Это ещё почему? – оскалился Пустозвон, - может, я сейчас голоден?

- Вечером поедим, – отмахнулся Дымчатый, трусцой сбегая вниз по пологому склону к широкой утоптанной тропе. Та убегала куда-то за снежный холм и терялась в туманных серебристых кустиках, облезлых и сгорбившихся под тяжестью рыхлого снега. Волк легко соскользнул к тропе, подняв белое пушистое облачко. Пустозвон скатился следом, оставив позади себя взрыхленный след.

Приближался вечер. Измученный длинной дорогой Дымчатый взобрался на макушку невысокой горки и сел, уставив уставший взгляд на заходящее солнце. За вторую половину дня они далеко не продвинулись. Лес ещё виднелся за их спинами, угрожающе покачивая колючими ёлочками. Впереди вилась узенькая шумная речка, не замёрзшая и задорно слизывающая снег с берегов. Горизонт волновался пригорками и впадинами, к которым им ещё предстоял долгий изнурительный путь. Дымчатый лёг, поджав под себя лапы и положив голову на хрустящий наст. Всё тело ныло, а левая лапа как-то странно подгибалась и дрожала. Пустозвон вдохновенно охотился внизу, яростно наскакивая на редких птиц и тут же их упуская из-за их машущих крыльев и жёстких перьев. Неожиданно где-то сбоку раздалось звонкое потявкивание. Из осыпанных темнеющим солнцем снежных бугров выскочила грациозная золотисто-рыжая собака. Узкая, немного лисья мордочка хищно кривилась из-за крепко сжатых челюстей. Стройные лапы легко взбивали снег, хвост, выпрямленный в упругую струну, со свистом рассекал морозный воздух. Пустозвон резко обернулся и сбил незнакомку с лап. К счастью, реакция у этого пса была отменная. Дымчатый усмехнулся, наблюдая за отчаянными попытками рыжей собаки вырваться из-под тяжёлых лап Пустозвона. Птица, которую почти та поймала, упорхнула с пронзительными воплями. Наконец, солнечная красавица утихла, зарывшись глубоко в снег. Дымчатый одним прыжком спустился с холма и приземлился у поверженной охотницы. Она беспомощно дрожала, то ли от страха, то ли от холода, и смотрела на него испуганными прозрачно-медовыми глазами.

Волк сдался.

- Отпусти её, - коротко приказал он, сурово взглянув на пленницу. Пустозвон повиновался. Рыжая собака, ей на вид было не больше года, встала и с достоинством отряхнулась.

- Спасибо, - мягко кивнула она, склонив точёную лопоухую головку к взъерошенной грудке. Голос её был тихим и плавным, похожим на голос покойной матери Дымчатого. Тот смутился. Его спас Пустозвон.

- Ты что-то здесь забыла? – угрожающе ощетинился он. Негодование пса можно было понять. Незнакомая собака, прекрасная охотница, нагло вторглась в их временное обиталище, да ещё и Дымчатый её пощадил. Хотя, возможно, Пустозвон был несколько грубоват, разве что не хотел этого признавать.

- Охочусь, - негромко произнесла рыжая и представилась: - Я – Жилка, иду на восток для выживания по настоянию потерянной матери.

- Как поэтично, - ухмыльнулся Пустозвон.

- Чего? – не понял было Дымчатый, но, встретив насмешливый взгляд Жилки, потупился. Пустозвон зевнул и потянулся. Красивая рыжая охотница утратила к нему интерес и явно перестала его бояться.

- Понятно. Ещё одна странница, которая должна идти с нами на восток для достижения непонятно какой цели. Прекрасно.

Жилка просияла.

- Так вы и есть те спутники Странствия? – поинтересовалась она, используя мало знакомые лесному Дымчатому слова.

- Типа того, - пробурчал Пустозвон, наконец-то поймавший себе птичку и жадно поглощавший жилистое мясо.

- Отлично, - оживилась Жилка, - тогда я сейчас поохочусь, а вы найдите чего-нибудь мягкого или, по крайней мере, тёплого. Я не сплю непонятно на чём.

- Да прямо-таки, - съязвил Пустозвон, уныло раскапывая норку их новой подруге. Дымчатый ощипывал пойманных птиц и сердито отплёвывался от прилипавших перьев. Жилка грациозно собрала их в кучку и сложила в яму, вырытую ворчащим Пустозвоном.

- Спасибо, - искренне поблагодарила она и вдруг мордочка её вытянулась, - а где же четвёртая спутница? Нас ведь должно быть четверо, да?

- Да, буркнул пёс в ответ на её испуг, - Седой говорил именно так.

- А кто это? – робко полюбопытствовала Жилка, взмахнув хвостов и разметая себе площадку для того, чтобы сесть.

- Один старый мудрый пёс, который заставил меня идти вот с этим, - он кивнул на Дымчатого, - в поход со странной целью поиска настоящей жизни.

- Понятно, - вздохнула рыженькая кокетка и нырнула в норку с перьями. Вскоре из-под пёстрой подстилки донеслось мирное жилкино посапывание. Дымчатый, помявшись, свернулся у входа, а Пустозвон доел птиц и улёгся чуть поодаль, упрямо насупившись…

Медленно наползала ночь.