Злоба и ненависть в мире разлиты,

Земные религии Богом побиты,

И ложный закон оказался не нужен

Небесный посол на земле обнаружен.

 

Центурия Нострадамуса

 

Статья из газеты «Светлогорские ведомости» от 29 апреля 200… года.

 

«Вчера ночью некоторые жители нашего города стали свидетелями необычного явления. Немногочисленные прохожие заметили как около трёх часов ночи, на ночном небосклоне появилась небольшая светящаяся точка. Она всё увеличивалась в размерах и постепенно приняла очертания дискообразного предмета. Рабочий Пудовкин, возвращающийся в столь поздний час с ночной смены, и ставший очевидцем странного явления рассказал нашему корреспонденту, что тарелка пролетела буквально у него над головой и со страшной скоростью унеслась в сторону тайги. Одному молодому человеку даже удалось запечатлеть НЛО на свой мобильный телефон. Но в связи с большой скоростью объекта, изображение получились нечётким и размытым. Глава местного общества «Уфологии и контактов с внеземными цивилизациями» Н.В.Грачёв на наши вопросы пояснил, что скорее всего это дружественный визит и был отправлен на землю, с целью установления контакта, со звезды Альфа Центавра, где в последнее время была замечена необычная активность. Ещё он рассказал, что на место предполагаемой посадки НЛО была отправлена экспедиция, состоящая из научных работников. К сожалению, в настоящее время, каких либо доказательств не обнаружено, но ведутся активные поиски.

На сегодняшний день тема остаётся открытой. Что на самом деле нас ждёт в ближайшем будущем? На эти вопросы смогут ответить только ученые и мы, с нетерпением будем ждать их выводов. Мы обещаем информировать наших читателей о ходе дальнейших исследований, и просим население избежать ненужного ажиотажа, связанного с посещением НЛО».

 

Спустя три месяца.

 

Их было трое. Выпускников одного из столичных вузов. Уже пятый год подряд, во время летних отпусков они приезжали отдыхать на это место. Облюбовав место на берегу реки, разбивали лагерь и занимались рыбной ловлей, наслаждаясь тишиной и покоем, вдали от цивилизации. Никаких технических приспособлений они с собой принципиально не брали. Даже сотовых телефонов, распространённых сейчас повсеместно, у них с собой не было. Так решили они для себя, отправляясь, пять лет назад, в первый свой поход. Для того что бы в полной мере ощутить единение с природой. Друзей звали Александр, Андрей и Игорь.

Александр слыл самым умным из этой троицы. Ход его мысли всегда отличался ясностью и чёткостью. Во всех начинаниях он с ходу улавливал суть поставленной задачи и, немного подумав, предлагал решение, поражающее всех своей простотой и доступностью. В команде он являлся признанным лидером, и никто это не оспаривал. Андрей под каждое своё действие подводил основу и отличался некоторым занудством, когда пускался в длинные и пространные размышления. Однако это не мешало ему принимать правильные, взвешенные решения. В паре с Александром они прекрасно дополняли друг друга. Третий из друзей, Игорь стоял немного особняком от первых двух. Всю свою сознательную жизнь, до приезда в Москву, он прожил в глухой сибирской деревне. Природный ум и смекалка, свойственное ему с детства, помогли без проблем поступить в институт и окончить его. У него были достойные учителя, поэтому он умел обходиться малым и прекрасно себя чувствовал в любой обстановке. Тогда как Александр с Андреем были совершенно не приспособлены к повседневной жизни и любая, житейская проблема могла поставить их в тупик, Игорь с лёгкостью решал её, прекрасно дополняя команду.

Вот такова была эта троица, когда жарким июльским днём она сплавлялась на лодке по горной речушке. На вёслах, как всегда, сидел Игорь, на корме, у руля боролся с течением Александр, на носу лодки с багром в руке, отталкивал топляк, грозивший перевернуть лодку, стоял Андрей.

Он первый и заметил, что русло впереди сужалось, делая дальнейшее продвижение невозможным. Игорь повернул к берегу, выискивая место для остановки. Причалив, они вытащили лодку и стали готовить место для ночлега. Поставили палатку, расчистили место под костёр. Игорь нарубил хвороста для костра, взял котелок и принёс воды. Разжег костёр, поставил две рогатины и повесил котелок над костром. Закончив приготовления, он уступил место Андрею. Тот занялся приготовлением ужина, доставая из рюкзаков необходимые припасы. Вскоре вернулся с реки Александр, где он наблюдал за закатом.

- Да друзья мои, какая красота вокруг. Ради всего этого стоило уехать из пыльной и шумной столицы. Сюда, поближе к природе. Ибо только здесь человек может почувствовать себя по-настоящему счастливым. – В душе Александр был немного поэтом.

Вскоре обед был готов. Они расселись вокруг котелка и стали неторопливо прихлёбывать наваристый суп, сваренный Андреем. Друзья неспешно беседовали между собой, наслаждаясь тишиной и покоем. Если бы они знали что это последние спокойные часы в их жизни, они не вели бы себя так беспечно.

Закончив ужин, выкурили по сигарете, сидя вокруг догорающего костра, и стали укладываться спать. Завтра им предстоял трудный день. Надо было преодолеть пороги, которые располагались, судя по карте, километрах в двух ниже по течению.

Ночью поднялся сильный ветер. Игорь, спавший у самого входа, проснулся, немного полежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к завыванию ветра, доносившемуся снаружи. Потом вылез из тёплого спального мешка и выбрался из палатки, захватив с собой большой аккумуляторный фонарь. Немного постоял, закурил, и поплотнее закутавшись в тёплую куртку, спустился на берег, решив проверить, надёжно ли закреплена лодка.

Возвращаясь обратно Игорь, каким то шестым чувством, уловил постороннее присутствие и почувствовал, как ему в затылок уперся, чей то враждебный взгляд. Это ощущение было настолько реально и неожиданно, что он даже остановился, как будто натолкнувшись на невидимую стену. Игорь мгновенно подобрался и медленно стал поворачиваться, одновременно освещая окрестности, насколько это было возможно, фонарём. Поляна, где они остановились на ночлег, со всех сторон окружала сплошная стена леса. Ветер шумел и скрипел в кронах деревьев, раскачивая вековые исполины. Игорь медленно водил лучом фонаря из стороны, в сторону пытаясь хоть что то рассмотреть. Но за сплошной стеной мрака ничего было не разглядеть. Тем не менее, Игоря не покидало ощущение, что кто-то или что-то сверлит его своим недобрым взглядом. Ему даже показалось, что он увидел два жёлтых огонька мигнувших в чаще. Мысленно перекрестившись, человек медленно, не опуская фонарь, стал пятиться, отступая к палатке, каждое мгновение, готовый отразить нападение. Игорь мог поклясться, что эти ощущения не плод его больного воображения, а реальность. И в лесу кто-то действительно прячется.

 

***

 

Монстр припал к земле и отполз в сторону, чтобы не попасть в полосу света от фонаря, который человек держал в руках. Его когтистые лапы скребли землю, из пасти слышалось негромкое рычание, а всё существо было наполнено ожиданием. С того самого момента как в его мозгу завелось нечто, он чувствовал себя необыкновенно сильным и неуязвимым.

В прошлой жизни, которая уже почти стёрлась из его памяти, всё произошло мгновенно. Тогда он был вожаком в волчьей стае. Уже третьи сутки они шли по следу оленьего стада. Преследование было долгим и изнуряющим. Волки отощали и тяжело тащились за вожаком. Даже огрызаться друг на друга у них уже не осталось сил. Только он неутомимо шёл впереди, чутко улавливая запах добычи. Внезапно лёгкий ветерок донёс новый незнакомый до этого запах. Он замер, на полушаге прислушиваясь к новым ощущениям и пытаясь угадать направление. Волки испуганно жались сзади, беспокойство вожака передалось и им. Он коротко рыкнул, приказав стае оставаться на месте, а сам свернул с тропы и углубился в лес.

Любопытство гнало его на этот зов. По мере того как он продвигался вперёд, всё больше им овладевал ужас, никогда до этого не изведанный в его короткой волчьей жизни. Повернуть обратно он уже не мог, какая-то неведомая сила влекла его. Скуля как щенок-первогодок, он пригнулся к земле и пополз. На поляне волк заметил неподвижный предмет, отсвечивающий ярким, жёлтым светом. Втянув носом воздух он понял, что это и есть источник непривычного запаха, а так же страха, накрывшего его. Он на брюхе подполз к нему и лапой попытался перевернуть.

Внезапно в мозгу у него вспыхнула яркая вспышка, и наступил мрак. Волк заскулил, ощущая как в его тело проникает что то чужое. Через мгновение зрение восстановилось, и он увидел окружающий мир в новом, необычном цвете. Помотав головой из стороны в сторону волк встал, встряхнулся, поднял морду к небу и завыл. В этом вое была сила и мощь невиданного до этого на земле существа. Ярость и злость душили его. Ему хотелось вцепиться в живую плоть и рвать, разрывать её на куски. Стая, услышав призывный вой своего вожака, выскочила на поляну. Они в страхе остановились, сбились в кучу и припадая к земле, жалобно заскулили. Звериным чутьём они угадали присутствие чужого. Волк стоял, широко расставив лапы и грозно скалился. Волки из стаи, не долго думая, кинулись в рассыпную. От ярости охватившей его в глазах помутилось. Но мгновенный импульс, рождённый в мозгу, тут же его успокоил. А затем пришло понимание.

Он был призван служить, и в этом состояло его предназначение. Нечто, сидевшее в мозгу, полностью подчинило себе сознание, постепенно перестраивая всё его существо. Это был первый объект, захваченный на этой планете. Просканировав мозг и тело животного, проникая во все потайные уголки сознания, паразит понял, что носителем на этот раз оказалось существо, стоящее на самой низкой ступени эволюции. Что бы выполнить свою миссию, паразиту, было, необходимо переселится в тело другого существа, главенствующего на этой планете. Затем он будет размножаться, а делиться он мог бесконечное число раз, что бы подчинить себе всех обитателей планеты. Паразиты, находясь в разных телах носителей, поддерживали между собой постоянную неразрывную связь, являясь единым организмом. Осознав это, паразит начал изменять носителя, придавая ему тот вид, который наиболее подходил, для предназначенной цели. Торопиться было нельзя. Слишком быстрая трансформация могла привести к смерти носителя. А это в свою очередь могло повредить и самому паразиту, так как с того момента как оно покинуло капсулу, без носителя прожить уже не могло.

У волка отключило сознание и он начал изменяться. Тело его увеличилось почти втрое, под толстой шкурой перекатывались бугры налившихся силой мышц. Лапы вытянулись пропорционально телу и заканчивались когтями, напоминавшими стальные смертоносные ножи. Морда удлинилась и ощерилась, показались острые как бритва клыки. Когда трансформация закончилась, сознание вернулось. Волк постоял, привыкая к новым ощущениям и огромными прыжками помчался в тайгу на поиски человека.

Он бесконечно долго блуждал по лесу. В лесном распадке наткнулся на олениху с маленьким оленёнком. Как молния накинулся на них и в мгновение располосовал когтями тела животных. Разрывая лапами тёплую, ещё дымящуюся плоть он утолил свой ненасытный голод, съев всё без остатка. Когда он покинул распадок, только примятая трава напоминала о кровавом пире только что произошедшем здесь.

На берегу маленького лесного озерка он заметил огромного бурого медведя. Хозяин тайги ловил рыбу огромными лапами шлёпая по воде и поднимая тучи брызг. Почувствовав приближение чужого, развернулся, зарычал, в ярости оскалив пасть. Волк накинулся на него, но получив сильный удар огромной лапой, отлетел в кусты. Чудовище вскочило, тряхнуло мордой и снова бросилось в атаку. Медведь, оскалившись и грозно зарычав, встал на задние лапы и пошёл ему на встречу. С его клыков капала слюна, а маленькие злые глаза с ненавистью буравили противника. На середине они встретились, и завязалась битва. Медведь расставил лапы стараясь подмять под себя волка, раздавить его, чтобы потом перегрызть ему глотку. Если бы это был обычный волк, то так, скорее всего и произошло. Но перед ним находилось иное существо. Монстр вывернулся из медвежьих объятий, перемахнул через его голову и на лету молниеносно полоснул по шкуре когтями. Внутренности медведя вывалились наружу, он захрипел и тяжело повалился на землю. Его лапы в агонии ещё царапали землю, но сам он был уже мёртв. Волк встал над поверженным врагом, заколотил себя лапами по груди и огласил окрестности чудовищным воем. Мимолётная схватка взбодрила его, придала ему новых сил, и он помчался дальше.

На берегу горной речушки он остановился. Жажда мучила его. Он спустился к воде напиться. Хватая пастью воду он посматривал по сторонам, выискивая новую жертву. Неожиданно его чуткий, обострённый слух уловил посторонние звуки. К месту, где он стоял приближалась лодка с тремя людьми. Паразит сидевший в нём возликовал. Волк большими прыжками, разбрызгивая воду, выскочил на берег и, что бы не спугнуть людей спрятался за большой валун. Дрожа от нетерпения, он проследил, как лодка проплыла мимо него. Он проследил за ними до места стоянки и, забравшись под раскидистую сосну, стал дожидаться ночи. Паразит отключил у волка все жизненно важные органы, и он погрузился в забытьё.

 

***

Александр и Андрей спокойно спали в палатке. Завывание ветра, доносившееся из-за стен не могло потревожить их здоровый, крепкий сон. Внезапно большая уродливая тень отразилась на брезентовой стенке. Послышался треск разрываемой материи и в палатку просунулась отвратительная морда животного. Зверь оскалился, завертел головой в разные стороны, принюхиваясь и зарычал, увидев двух спящих людей. В этот момент Андрей, как будто его что-то подтолкнуло, проснулся и открыл глаза. В полутьме палатки он разглядел неясные очертания. Волк приблизил свою морду к человеку, разглядывая. От увиденного у Андрея стали вылезать глаза из орбит. Пришла спасительная мысль, что это всё сон. Но когда зверь коснулся его своим горячим носом, он выгнулся от страха и потерял сознание. Волк схватил его своими лапами и как вихрь метнулся из палатки. Всё произошло настолько быстро, что Александр, мирно посапывающий рядом, даже не проснулся, а перевернулся на другой бок и, положив руку под голову стал дальше досматривать свои сны.

Поднявшись, со своей живой ношей, на пригорок волк положил его на землю и склонился над ним. Человек всё также находился без сознания и безвольной куклой лежал у ног чудовища. Паразит, используя волка в качестве инструмента, стал анализировать земную особь на пригодность в качестве очередного носителя. Надо было торопиться. Клетки уже готовы были к делению и на то чтобы найти нового, пригодного человека, оставалось не так и много времени. Неподелённый вовремя организм паразита погибал, так как две особи не могли существовать в одном носителе.

Волк водил мордой вокруг тела человека, прикасаясь иногда к отдельным участкам, а паразит собирал информацию. Всё просканировав, паразит понял, что этот человек не подходил. В его груди обнаружилась злокачественная опухоль на очень ранней стадии развития. Для носителя же был необходим абсолютно здоровый человек. Паразит со всем его межзвёздным интеллектом не понял главного. Так уж была устроена земная цивилизация, что на сегодняшний момент совершенно здоровых людей просто не существовало. И в этом была его изначальная ошибка, перед тем как началось вторжение на Землю. Может быть, в будущем, когда человечество, если к тому времени само себя не погубит, научится бороться с болезнями. И человек с момента своего рождения и до самой смерти не будет знать, что такое даже насморк. Но в настоящий момент это было из области фантастики. Эта информация была недоступна инопланетному существу. Он разозлился, внутри носителя, за свою неудачу. Волк завыл от боли, пронзившей всё его тело, и набросился на человека, который уже начал приходить в сознание. Через секунду на том месте, где он лежал, была кровавая каша. Зверь покатился по земле, раскидывая вокруг себя куски грязи. Паразит внутри его бушевал, дёргая за все нервные окончания. От этого боль стала ещё невыносимее и волк начал терять сознание. Боль прошла также внезапно, как и появилась. Волк ощерился, подобрался, шерсть на его загривке встала дыбом и, повинуясь приказу он побежал обратно на поляну.

 

***

Игорь, услышав шум, бегом ворвался в палатку. Он затеплил ночник и в его свете огляделся вокруг. Одного взгляда было достаточно, что бы понять – в его отсутствие здесь кто то был. Спальный мешок Андрея был пуст, все вещи перевёрнуты, а в задней стенке сверху донизу виднелся большой неровный разрез.

Игорь растолкал Александра. Тот со сна ничего не понимал, только в недоумении хлопал глазами.

- Давай быстро одевайся. Андрей пропал. – Игорь выглянул наружу, там, где стена была разрезана. Лес подступал к самой палатке. Стояла непроглядная темень, даже луна на время спряталась за тучи. Деревья поскрипывали и стонали, как будто переговаривались между собой.

- Куда пропал? – Александр стал лихорадочно одеваться, путаясь в рукавах водолазки. – Может он по нужде вышел. Да мало ли куда он мог выйти. Чего зря панику поднимать.

- По какой нужде? – Игорь хотел крикнуть, но по неволи убавил голос почти до шепота и присел перед уже одевшимся Александром на корточки. - Ты посмотри, что вокруг делается. Пока вы тут дрыхнете, кто то сюда приходил и утащил Андрея. И ещё. В лесу, скорее всего кто-то есть, кто-то очень страшный.

Игорь в двух словах рассказал о своих ощущениях, когда он ходил на берег к лодке. По лицу товарища можно было заметить, что рассказ его сильно напугал. Они замолчали, напряжённо вслушиваясь в звуки доносившиеся извне. На улице продолжал шуметь ветер, к тому же заморосил мелкий дождик и за его шумом ничего было не разобрать.

- Что будем делать? - шёпотом спросил Александр.

Игорь пожал плечами:

- Надо ждать пока рассветёт. В такой темноте искать не имеет смысла. Всё равно никого не найдём, только ноги переломаем. Ещё и потеряться можем.

- А как же Андрей?

- Будем надеяться, что он ещё жив. Как рассветет, мы его обязательно отыщем. Значит так. Ты сиди здесь и никуда не высовывайся. Я пойду, разведу костёр. Всё-таки с огнём веселее ждать. Если нападёт кто то, огонь его наверняка отпугнёт. Так что сиди здесь и жди. Эх, жалко ружья нет. Поохотился бы я на эту тварь, если она действительно существует, – Он вздохнул. - Ну, на нет и суда нет, будем обходиться подручными средствами. Как предки.

Игорь взял топор и выскользнул из палатки. Успевшие намокнуть дрова долго не разгорались. С третьей попытки показались первые языки пламени, и огонь весело побежал по дереву. Он прикрыл пламя ладонями, давая разгореться. Затем подбросил ещё хворосту, костёр задымил готовый потухнуть, но наконец, разгорелся по настоящему, сразу осветив всю поляну. Тьма отодвинулась. Там куда не достигал свет костра, темнота сгустилась ещё сильнее. Игорь присел на бревно, положил топор на колени и, закурив, задумался. Потом тревожно огляделся по сторонам. Пока вроде всё было спокойно. Он встал, подбросил ещё веток в костёр. Пламя вспыхнуло с новой силой. Игорь развернулся к палатке, собираясь позвать товарища и в этот момент, в свете костра, увидел, как какое то лохматое существо метнулось в сторону палатки. В начале он даже подумал, что это ему привиделось, но услышав душераздирающий вопль с той стороны, куда метнулась тень, понял, что всё происходит в реальности. Игорь вскочил. Сунул сухую ветку в костёр и с факелом в одной руке и с топором в другой кинулся к палатке.

Александр забрался под стол и, прикрываясь им как щитом отбивался от какого то лохматого чудовища. Тот стоял над ним и грыз стол, так что щепки летели в разные стороны, стараясь добраться до живой плоти. Видно было, что силы Александра уже на исходе. Он стонал, стараясь сдержать натиск зверя, и слёзы текли по его лицу. Зверь, увидев ещё одного человека, оскалился, обнажив огромные клыки. Вся картина в мгновение промелькнула перед Игорем. Он подскочил к зверю и сунул горящий факел тому в морду. Запахло палёной шерстью. От боли зверь взвыл и лапой попытался достать человека. Удар был настолько стремителен, что Игорь едва успел присесть. Если бы он этого не сделал, то уже лежал бы в углу с раскроенным черепом. Игорь, орудуя топором и факелом, стал загонять зверя в угол. Тот заметался, пытаясь найти слабое место в обороне человека, но везде натыкался на огонь. Вся его морда была уже опалена, нестерпимо пахло горелым мясом, но зверь казалось этого не замечал. Он наскакивал то справа, то, слева, как будто стараясь измотать человека непрерывной атакой. Один раз зверь всё же достал своим острым, как бритва, когтем до руки Игоря. Рукав сразу наполнился кровью, а рука онемела. Топор выпал из ослабевших пальцев. Игорь прижал раненую руку к туловищу и, собрав остатки воли в кулак стал ещё сильнее размахивать факелом. Он понимал, что надолго его не хватит, Александр, забившийся под стол и не издававший не звука, ему не помощник. В глазах стали появляться красные круги, первый признак большой потери крови. Неожиданно зверь прекратил попытки атаковать, а напоследок грозно рыкнув, исчез из палатки, как будто растворился в воздухе.

Игорь опустил факел и перевёл дыхание. На всю схватку ушло минут пять, а ему казалось, что прошла целая вечность. Всё тело ныло и болело. Раненая рука безвольной плетью висела вдоль туловища. Он устало присел на перевёрнутое ведро. Мыслей в голове не было, одна сплошная усталость сковало всё его существо. За спиной послышалось всхлипывание. Игорь обернулся и увидел, что Александр пытается выбраться из-под стола. Вся его одежда была порвана, тело в царапинах и кровоподтёках. Игорь, превозмогая боль, встал, пинком отшвырнул стол в дальний угол и одной рукой поднял Александра на ноги. У того дрожали губы и он всё порывался что то сказать, размахивая руками. Вместо слов раздавалось одно мычание, лицо при этом выражало крайнее удивление. Игорь догадался, что его друг, от пережитого, понемногу теряет рассудок. Он ещё раз встряхнул его, так что голова у того метнулась из стороны в сторону, и залепил ему крепкую пощёчину, пытаясь привезти в чувство. Александр резко прекратил мычать, а на лице появилось осмысленное выражение. Взгляд его прояснился и он, хриплым голосом, спросил:

- Что это было?

- Не знаю, – Игорь отпустил Александра. – Я такого зверя ни разу в жизни не видел, даже на картинках.

Игорь пошатнулся и чтобы не упасть ухватился за Александра.

- Слушай что-то плохо мне, перевязать не мешало бы.

- Блин. Да с тебя кровь хлещет как с барана.

Александр усадил Игоря и стал стаскивать с него окровавленную рубаху. Осмотрев рану он удовлетворённо хмыкнул.

- Порез глубокий, но кость не задета. Плохо, что крови много потерял. Но ничего сейчас перебинтуем и всё будет о'кей.

Александр достал аптечку и принялся за перевязку. Он совсем не походил на человека, полчаса назад пережившего глубокий шок и чуть не тронувшегося умом. Всю операцию Игорь вынес стоически, не разу не застонав. Только под конец, когда Александр начал стягивать бинтом рану он скрипнул зубами и стал терять сознание. Друг поднёс ему нашатырь и сознание прояснилось.

- Ну вот, теперь порядок. Как ты себя чувствуешь?

- Нормально. Но если ещё раз нападёт эта тварь, тебе придётся одному с ней биться. С меня-то теперь, сам видишь, какой боец, – Он усмехнулся. - Ничего не дрейф, как ни будь отобьёмся. Главное чтобы она нас врасплох не застала. Ты сам-то что думаешь?

Александр задумался. Он смешно наморщил лоб, и Игорь с удивлением заметил у него в волосах седую прядь, которую он раньше вроде не видел.

«Да друг, нелегко далась тебе эта ночь».

- Давай начнём по порядку, – Александр как всегда всё любил раскладывать по полочкам. – Насколько мне известно, и насколько я смог его рассмотреть, когда он пытался мне вспороть брюхо, в природе таких тварей не существует. Хотя, не спорю, существуют на нашей матушке земле ещё места, до сих пор не изученные. Там вполне может водиться всё что угодно. Но это место, где мы с тобой находимся, исхожено вдоль и поперёк. Здесь в иные года туристов бывает больше, чем зверей в лесу. Если бы здесь что-то и было, мы бы об этом знали. На мой взгляд, это плод, каких то мутаций. Насколько я помню карту, выше по течению километрах в пятидесяти, стоит большой химзавод. По изготовлению какой то дряни. Все отбросы естественно сбрасывают в воду. Может это и послужило причиной того что мы видели. А может это эксперимент, который проводят военные или ещё чёрт знает что. Короче голова идёт кругом.

Игорь улыбнулся. Лекарство начало действовать, рука успокоилась, а во всём теле появилась необычная лёгкость.

- Ты ещё расскажи про подпольные лаборатории, где специально, на горе людям, выращивают этих монстров. Да и в мутации что-то верится с трудом.

- Ну и каково твоё мнение? – Было видно, что Александр обиделся.

- Ладно, не обижайся. Мне кажется здесь что-то другое. Ты заметил, что он отдалённо напоминает волка, только раза в три больше.

- Оборотень?

- Ну, вот так мы договоримся сейчас чёрт знает до чего. Не знаю как ты, а я во всю эту чертовщину не верю. Мне кажется, что, сколько мы не будем ломать голову, правдоподобного ответа всё равно не ...

В этот момент в лесу раздался жуткий вой. В этом звуке была боль, и страдание, и устрашающая мощь, и неземная ненависть. Друзья замолчали на полуслове, прислушиваясь к доносившимся звукам из леса.

- Помяни чёрта, а он тут как тут. – В полголоса проговорил Игорь – Короче, надо выбираться отсюда и как можно скорее. Анализировать будем потом – Он на секунду замолчал, и закончил. – Если останемся живы.

- Андрюху жалко.

- Жалко, но его, скорее всего уже нет в живых. Поэтому давай помянем друга молчанием и будем выбираться, пока это чудовище опять не вернулось. Если нам повезет, и мы выберемся, то приведём сюда людей и обыщем здесь каждый уголок.

- Как у тебя рука?

- Да вроде нормально. Практически не беспокоит. Но на вёслах придётся сидеть тебе. Я встану у руля. Как справишься?

Александр кивнул.

- Ну и отлично.

Друзья помолчали, потом стали собираться в путь. Брали только самое необходимое. В основном еду, соль, спички. В общем, самый необходимый минимум. Когда всё было готово, Игорь осторожно выглянул из палатки, Александр настороженно застыл сзади.

Уже наступил рассвет. Редкий туман плыл над рекой. Костёр на берегу давно прогорел, только угли ещё отсвечивали. Дождь и ветер прекратились, стало на удивление тихо, как будто природа давала людям шанс. На берегу, у самой воды, виднелись смутные очертания лодки.

Игорь настороженно вслушивался в тишину стараясь уловить хоть малейший посторонний звук. Не услышав ничего подозрительного, он сделал знак Александру и отодвинулся, пропуская его вперёд. Александр бегом, неся в каждой руке по рюкзаку добежал до лодки, закинул туда мешки, отвязал её и столкнул на воду. Запрыгнул и махнул рукой Игорю. Тот бегом преодолел расстояние до реки и прыгнул в лодку, нечаянно задев больной рукой о борт. От боли он скривился, но она была не такая сильная, как он ожидал. Лекарство, скорее всего, ещё действовало. Только Игорь оказался в лодке Александр опустил вёсла в воду и сильными толчками отогнал её на середину реки. Друзья переглянулись и перевели дух. Негостеприимный берег, где погиб их товарищ уже отчётливо просматривался в предрассветной дымке. Они оба, не сговариваясь, стянули шапки с голов, вспоминая друга. Затем Александр налёг на весла, и они стали удаляться от гиблого места.

Ниже по течению находились пороги. Что бы отсюда выбраться их надо было обязательно преодолеть. Можно было конечно вытащить лодку на берег и посуху обойти их. Но им что-то не улыбалось после страшной ночи ходить по берегу, каждое мгновение, ожидая нападения. Они выбрали самый тяжёлый, но в тоже время и самый безопасный путь.

Лодка легко скользила по речной глади. Сплошной стеной вдоль берега стоял густой лес. Огромные ветви, свешиваясь почти до самой воды, причудливо отражались в реке. Было на удивление тихо. Утреннее солнце уже начинало припекать, и день обещал быть чудесным. Вёсла осторожно, без всплеска, опускались в воду. Друзья старались держаться середины реки, опасаясь подходить к берегу. В густых кустах вполне мог спрятаться хоть кто угодно.

Впереди отчётливо слышался шум приближающихся порогов. Течение стало быстрее и лодку понесло вперёд. Александр налёг на вёсла стараясь удержать лодку, и не дать ей развернуться поперёк течения, иначе её просто перевернёт, Игорь, стоя у рулевого весла как мог, помогал товарищу. Пороги приближались. Река в этом месте сужалась, образуя узкую горловину. К тому же перегороженную большими валунами. Два из них образовали проход, через который можно было проскочить опасное место. Буруны приближались, а вместе с ним росло и напряжение. Из-за шума воды практически ничего не было слышно. Лодку уже просто несло по течению, она практически не слушалась руля. Внезапно, так не к месту, у Александра сломалось весло. Он выругался и стал грести одним веслом попеременно, то справа, то слева. Это сразу же сказалось на поведение лодки. Игорь с раненой рукой не справлялся с возросшим сопротивлением и лодку стало медленно разворачивать. Александр стал грести ещё сильнее, стараясь выровнять лодку. Руки нестерпимо болели, на руках появились кровавые мозоли. Но все усилия были тщётны, как они не старались, лодку всё же развернуло и правым боком ударило о камни. От сильного удара, не успев ничего сообразить, они полетели в воду.

Удар Игоря сильно оглушил. На мгновение он потерял сознание, но оказавшись в воде, пришёл в себя и стал ожесточённо барахтаться, стараясь выплыть на поверхность. Вынырнув из воды, отплёвываясь и отфыркиваясь, он стал грести здоровой рукой к берегу. До берега было всего метров пять, но это расстояние для него оказалось непреодолимо. Течение сносило его всё дальше и дальше и грозило закрутить в водовороте. Он стал захлёбываться, и его голова всё реже появлялась на поверхности. Неожиданно Игорь почувствовал удар по плечу, и тонкая жердь склонилась над ним. Он схватился за эту неожиданную помощь и повис на ней. Александр, стоял по колено в воде и, борясь с течением, подтаскивал друга к берегу. Игорь кое-как выполз и упал без сил. Александр опустился рядом. Они немного полежали, восстанавливая силы.

- Я думал мне каюк, – Сказал Игорь отдышавшись. – Ты-то как выбрался?

- Нормально. Когда лодку перевернуло, меня отбросило в сторону берега. Там течение было слабее, и я кое-как добрался до берега. Выполз, стал тебя высматривать. Если честно я с тобой уже распрощался. Думаю с больной рукой тебе не выбраться. Ан нет. Смотрю, твоя голова мелькает между камней. Дальше было дело техники, – Александр стал с себя стаскивать намокшую одежду. - Это всё ладно. Что теперь будем делать? Запасов у нас нет, всё потопло. Всё что мы имеем это то, что надето на нас. Значит мы обречены на голодную смерть.

- Курево тоже накрылось и два топора, единственное наше оружие.

- Во, во. А по лесу бегает чудовище с огромным желанием нас выпотрошить. Единственное что меня радует, да и тебя я думаю тоже, что мы живы остались после всех передряг. Но у меня есть сомнения, что на этом наши приключения не закончились.

- Невесёлую ты картинку нарисовал. Значит шансов у нас нет? – Игорь тоже стал раздеваться.

- Шансы всегда есть, на то мы и люди. Надо выработать план и строго его придерживаться. Самое главное в нашей ситуации, панике не поддаваться. Иначе всё. Можно прямо здесь копать себе могилу и ложиться умирать.

- Как ты думаешь, оторвались мы от этой твари? – Игоря волновал только один вопрос.

- Скорее всего, у нас есть фору часа два, не больше. Ты его здорово подпалил в палатке. Пока он залижет раны, пока отыщет след. Пройдёт какое то время. Поэтому нам надо успеть за это время оторваться от него ещё как можно дальше.

Александр уже разделся до нижнего белья и стал приседать, размахивая руками, стараясь согреться. Время приближалось к полудню, солнце уже вовсю пригревало. От одежды, развешанной на ветвях, валил пар. Игорь тоже развесил свою одежду и осмотрел раненую руку. Осторожно сняв повязку, потрогал рану пальцами. На первый взгляд всё вроде было нормально. Кровотечение прекратилось, кожа вокруг была нормального розового цвета. Самое главное в этой ситуации не получить заражение крови, иначе при отсутствии врачей и нужных медикаментов можно запросто потерять руку. Он закатал рукав и с облегчением вздохнул.

- Значит, будем живы. Да, Сашка?

Александр сидел рядом на бревне и тонкой палочкой рисовал на песке.

- Как рука? – спросил он.

- Нормально. Куда дальше? Я вижу у тебя уже есть какой то план.

- Да какой к чёрту план. Надо не засиживаться здесь, а сматываться быстрее. Пойдём вдоль реки, может на кого и наткнёмся. Эх, жалко рация в палатке осталась. Связались бы с большой землёй и нас от сюда в два счёта выдернули бы. Но как говорится: если бы, да кабы… Короче встаём и выдвигаемся.

Они по скорому оделись в ещё не до конца просохшее бельё, и двинулись дальше.

Вдоль речки велась едва заметная тропка. Они пошли по ней, здраво рассудив, что от реки она далеко отдаляться не будет. К тому же идти по тропе было намного удобнее, чем лезть сквозь буреломы. В лесу было прохладно, густые ветви надёжно прикрывали от палящего солнца. В кронах деревьев щебетали птицы, создавая многоголосую какофонию. Ещё не до конца высохшая одежда, прилипая к телу, создавала дискомфорт. Ещё одна, пожалуй, самая страшная в таёжном лесу, напасть не давала им насладиться прогулкой. Мошкара. Стоило им ступить под тень деревьев, как миллиарды мелких насекомых облепили их с головы до ног. Пришлось остановиться и нарвать побольше веток, что бы отмахиваться от мелких паразитов. Иначе дальше двигаться было просто невозможно.

- Если нас не сожрёт то чудовище, то эти мелкие твари нас точно доконают. – Александр шёл впереди и, ругаясь, яростно отмахивался.

- Сейчас к реке выйдем, там их будет поменьше.

Игорю мошкара тоже доставляла неудобства. Но к этому он был привычен, прожив до восемнадцати лет в деревне и не раз ночевавший в лесу. Александру, как жителю мегаполиса, в этом плане было хуже.

По их подсчётам они прошли уже километров пять, как тропа резко повернула от реки и стала углубляться в лес. Они остановились, не зная что делать. Идти в лес не имело смысла. Они могли потерять ориентир и затеряться в тайге, а вдоль реки тянулся сплошной бурелом. Они присели на большой камень.

- Давай перекурим. Потом решим, что дальше делать. А то что-то я вспотел, да и подустал малость. - Александр снял спортивную шапочку и вытер потную голову.

Люди сидели на камне и, отдыхая, вяло отмахивались от насекомых. У реки их действительно было меньше, к тому же поднялся лёгкий ветерок. Можно было себе позволить небольшой отдых.

За их спинами послышался треск валежника. Ветка, которой отмахивался Александр, застыла в воздухе. Игорь почувствовал как вдоль позвоночника прокатилась тонкая капелька пота.

«Всё конец – У обоих промелькнула одна и та же мысль. – Вот и смерть наша пришла».

Оба, не сговариваясь, повернули головы. Они ожидали увидеть всё что угодно, только не то, что предстало перед их глазами. Это был всего на всего красавец олень. Он вышел из лесу, раздвигая могучей грудью ветви и остановился, кося на людей большими влажными глазами. Размах его рогов достигал полутора метров. Некоторые из отростков были отломаны и это говорило о том, что перед ними стоял настоящий боец, выигравший не одну битву. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Два человека превратились в истуканов. Они даже дышать перестали, что бы не спугнуть животное, отчётливо понимая, что если олень решится их атаковать, то шансов у них не будет. Это был опасный зверь, особенно во время гона, когда самцы бились за самок. Даже волки отваживались нападать на такого только когда были в стае. И то только после того как изматывали его непрерывным преследованием в течении нескольких дней. Ударом передней ноги он легко кроил любой череп как яичную скорлупу. Поэтому два человека застывших на камне перед ним понимали, что сейчас они находятся на волосок от смерти.

Олень, фыркнув, величественно отвернул рогатую голову и неспешно спустился к реке, всё так же, не спуская с людей настороженного взгляда. Напившись, медленно, как будто желая показать свою силу и мощь, удалился в сторону леса. Там остановился, ещё раз посмотрел на людей и исчез в чаще, будто растворился в ней. Игорь с Александром перевели дух.

- Ты знаешь, какая была самая большая ошибка в моей жизни? – Александр остервенело, тёр искусанную шею.

- Какая?

- Когда я согласился идти с вами в этот грёбаный поход. Сидел-бы сейчас на диване, с интересной книгой в руках, да щёлкал бы каналами на телике. И никаких бед бы не знал. А вместо этого бегаю по тайге. То оборотень чуть не сожрал, то этот сохатый готов был насадить на свои рога как на шампур. – Он почти кричал.

- Тихо. Нам шуметь сейчас ни к чему. Ещё немного и мы выберемся отсюда. А в Москве закатимся в самый лучший кабак и будем вспоминать об этом как о дурном сне.

- Андрюха уже выбрался. И чувствую, нас ждёт та же участь.

- Ладно, хватит сопли распускать. Пошли дальше.

Игорь встал и первым направился вдоль реки. Шагов через десять он оглянулся и увидел, что Александр продолжает всё также сидеть, обхватив голову руками.

- Ну, ты идёшь, нет?

- Да иду я, иду. – Александр поднялся и пошёл вслед за Игорем.

Через два километра им пришлось повернуть в сторону от реки. По обоим берегам реки, насколько хватало глаз, тянулись непроходимые болота. Преодолеть их можно было только прыгая с кочки на кочку. А это им не особенно улыбалось. Они свернули в сторону и через небольшой лесок вышли на большую поляну. Она вся, словно ковром, была покрыта разными цветами. Даже ступать по этому ковру не хотелось. Жалко было давить под ногами такую красоту. Но двум друзьям некогда было наблюдать за красотами окружающего мира. Страх гнал их вперёд. К тому же всё ощутимее чувствовался голод. После того как перевернулась лодка им удалось выловить несколько пачек сухарей. Для двух взрослых мужчин этого было катастрофически мало. В НЗ оставалась ещё одна пачка, но они решили оставить её на самый крайний, экстренный, случай.

На краю поляны они замерли, прислушиваясь. Издалека послышался жуткий вой. Он был едва уловим на таком расстоянии, но всё равно друзья почувствовали ужас, который исходил от этого крика. Они молча переглянулись и ускорили шаг.

 

***

 

Зверь катался по земле стараясь утихомирить боль, разрывающую его на части. Он выл и грыз землю от безотчетного страха, который вместе с болью пришёл в его сознание. Так паразит наказывал своего носителя за неудачу, за то, что тот не справился со своей задачей. Цель была рядом. Внезапно появившийся человек всё спутал. Волку, не справившемуся с двумя людьми, пришлось убегать, спасая свою обожённую шкуру.

Паразит немного ослабил свою хватку, и боль стала слабеть. У волка отключилось сознание, и началась регенерация кожного покрова, на тех местах, где ещё совсем недавно кровоточили раны. Буквально на глазах, они затягивались новой кожей. Прошло немного времени, и здоровье носителя было восстановлено. До той поры пока он был ему нужен, паразит бережно оберегал своего носителя.

Боль прошла внезапно. Волк открыл глаза. Постепенно пелена рассеялась, и предметы вокруг приняли ясные, привычные очертания. Его тело ещё раз дёрнулось в конвульсиях, мускулы напряглись. Он поднял морду к утреннему небу и завыл. Все страхи отступили и он, получив мысленный приказ, помчался обратно в лагерь, к людям.

Ворвавшись в палатку, стал разрывать своими когтями все, что попадалось ему на пути. Он бушевал и неистовствовал, стараясь выплеснуть свою злобу наружу. Но лагерь был пуст, люди ушли. Это ещё больше привело его в бешенство. Он выскочил на берег реки и жадно втянул воздух, стараясь уловить запах людей.

Зверь стоял, вытянув морду улавливая малейшие запахи и пропуская их через свои рецепторы. Он весь замер, тело в нетерпении мелко дрожало. Хвост, как будто жил своей жизнью, выбивал по земле какую то немыслимую дробь. Но вот он замер в вертикальном положении. Слабый ветерок донёс едва уловимый знакомый запах. Зверь повернул голову в ту сторону и оскалился. Он зарычал и что есть сил рванулся по следу людей.

Он бежал вдоль реки, держа нос по ветру. С каждым его прыжком запах становился всё отчётливее, он уже почти полностью завладел его мыслями. Зверь перепрыгнул с пригорка на пригорок, взобрался на высокую сопку и остановился. Его чуткий нос уловил ещё один посторонний запах. Он ощущался значительно сильнее и, смешиваясь с запахом людей, мешал выбрать нужное направление для преследования. Это был запах пищи. Зверь раздражённо рыкнул и напрягся.

Из лесу, осторожно ступая, вышел сохатый. Заметив зверя, он остановился. Волк метнулся к нему, намереваясь одним молниеносным ударом вспороть шкуру. Но олень был опытным бойцом. Он отскочил в сторону, одновременно мотнув головой, его рога прошли в сантиметре от шкуры волка. Зверь пролетел над головой сохатого, ударился об сосну, так что посыпалась хвоя. Вскочил, потряс головой и начал кружить вокруг сохатого, выискивая удобную позицию. Но везде натыкался на острия рогов. Олень, распалённый схваткой, раздувал ноздри, его глаза налились кровью. Волк не решался атаковать в открытую, справедливо опасаясь рогов, главного оружия лесного жителя. Неожиданно переднее копыто сохатого попало в небольшое углубление на земле. Он споткнулся и припал на колени. Этого мгновения хватило волку, что бы он как молния метнулся к незащищённому боку и когтями вспорол брюхо. Внутренности вывалились на землю, а лесной красавец стал заваливаться на бок, пытаясь достать рогами до противника. Но жизнь уходила, вместе с кровью бьющей фонтаном из гигантской раны на животе. Его глаза начали подёргиваться пеленой смерти. Зверь вцепился в бок ещё живому, но уже умирающему оленю и выдрал кусок мяса.

Зверь стоял над поверженным противникам и выл, сообщая всем лесным жителям о своей победе. Затем, вновь уловив нужное направление, рванул дальше по следу людей. Цель была уже близка и он старался как можно быстрее настигнуть их, что бы выполнить свою миссию.

 

***

 

Он настиг их, когда они почти преодолели каменную гряду. Игорь шёл первым, Александр замыкающим. Внезапно за спиной Игорь услышал предостерегающий крик. Он резко обернулся, предчувствуя недоброе и увидел, как из-за ближайших деревьев к ним огромными прыжками несётся чудовище. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не обитатель леса, а тот от кого они, уже вторые сутки, пытаются оторваться. Александр немного отстал, но первым увидев зверя и предупредив Игоря, стал быстро карабкаться в гору. Неожиданно он поскользнулся, потерял равновесие и покатился вниз с горы, цепляясь скрюченными пальцами за землю и стараясь удержаться. Зверь был уже рядом, до Александра ему оставался всего один рывок. Игорь беспомощно оглянулся по сторонам, в поисках оружия. В бессильной ярости от того что не может помочь другу он застонал, потом схватил большой булыжник и запустил им в чудовище. Удар камня попал в цель и оглушил зверя. Он остановился и попятился. Это дало Александру несколько дополнительных драгоценных секунд, которыми он не преминул воспользоваться и вскарабкался наверх к Игорю.

Друг тяжело дышал, утирая пот с грязного, в ссадинах лица. Куртка была вся порвана, шапку он в суматохе потерял, зато глаза лихорадочно блестели. Они посмотрели в низ. Зверя ни где не было видно. Но чутьё им подсказывало, что он затаился, где то рядом.

- Ещё немного и мне пришёл бы конец.- Наконец смог произнести он. – Спасибо за помощь, я теперь твой вечный должник.

- Потом благодарить будешь.

Они осторожно осматривались по сторонам, ожидая нападения. Игорь трезво отдавал себе отчет, что шансов против монстра нет. Они стояли на возвышенности и со стороны были видны как на ладони. Внизу у подножия холма росли редкие деревья. За спиной начинался глубокий каньон, по дну которого протекала река. Они сами загнали себя в ловушку когда, спасаясь от смерти, забрались на этот холм. Единственное что они могли то прыгнуть в реку. Но с такой высоты вполне можно было разбиться о камни, торчавшие, словно зубы дракона, на дне.

Зверь притаился, где то там, за деревьями. Почему он не нападал было непонятно. Люди представляли собой отличную мишень. Одна из веток ближайшего к ним дерева колыхнулась. Люди приготовились защищаться.

Последующее произошло мгновенно.

Монстр как стрела метнулся к ним. Они не успели отразить нападение, настолько он был быстр. Схватив Александра поперёк туловища своими лапами, монстр сильным ударом когтистой лапы отбросил Игоря к краю обрыва. При падении он не потерял сознание, поэтому смог, когда полетел вниз зацепиться за край обрыва и не упасть в реку. Шум борьбы наверху стих. Обдирая пальцы в кровь об острые камни, Игорь подтянулся и тяжело, по сантиметру стал заползать обратно. Перевалив через край, он припал к земле и отдышался. Поднял голову, огляделся вокруг. Ни что не напоминало о трагедии только что разыгравшейся здесь. Ни друга, ни монстра видно не было. Игорь поднялся на ноги и поморщился от боли. Повязка, на руке, пропиталась кровью. Видимо, когда он падал, то сильно поранил руку, а в горячке не заметил этого. Приглядевшись среди деревьев, он увидел тёмное пятно по своим очертаниям напоминающее человеческое тело. Забыв об опасности, он, прихрамывая, побежал в низ.

Александр лежал на спине, раскинув руки в стороны. Игорь опустился перед другом на колени и осторожно приподнял голову. На первый взгляд явных повреждений не было. С закрытыми глазами он производил впечатление крепко спящего человека. Игорь облегчённо перевёл дух. Он стал трясти Александра, стараясь привезти того в чувства. Его голова моталась из стороны в сторону, а сам он не издавал не звука. Игорь разорвал на друге куртку, и припал ухом к груди, стараясь уловить биение сердца. Сердце не прослушивалось. Он пощупал пульс на запястье. Его тоже не было. Страшная догадка пронзила его.

- Сашка. Сашка. Очнись, не бросай меня одного здесь. – Он снова принялся трясти друга за плечо.

Внезапно у того открылись глаза и он немигающе уставился на Игоря. От неожиданности Игорь вздрогнул и отшатнулся. Рука Александра схватила его за ворот и стала тянуть к себе. Игорь перехватил руку и постарался оторвать её. Холодная как у манекена рука мёртвой хваткой вцепилась в воротник, и Игорю стоило больших усилий, что бы оторвать и отбросить её в сторону. Глаза всё так же в упор смотрели на Игоря. От этого пустого, отсутствующего взгляда мороз пробирал по коже. Что особенно поразило Игоря, в глазах начисто отсутствовал разум. Вообще Александр производил впечатление живого трупа, как не парадоксально это звучит. Игорь был в недоумение, он не понимал, что могло произойти с его другом. Неожиданно губы у того разлепились и из них вырвался стон. Игорь осторожно приблизился, стараясь расслышать.

- Пить. – Слабо донеслось до него.

- Сейчас, сейчас. – Игорь оглянулся вокруг в поисках воды. Ближайший источник был внизу под обрывом. – Подожди, до речки сбегаю.

- Ладно, оставь. – Глаза друга моргнули, и в них появилось осмысленное выражение. – У меня очень мало времени. После того что услышишь, обещай выполнить последнюю мою просьбу.

Говорил он еле слышно, с трудом ворочая языком.

- Ты только не волнуйся. Сейчас я сбегаю за водой и тебе станет полегче.

- Ты не ответил.

- Я обещаю. – Игорь решил, что у его друга начинается бред.

- Хорошо… Слушай внимательно. Внутри у меня кто то есть. Я чувствую, как он шевелится во мне. Ещё немного и я буду не я. Тихо не перебивай. – Александр слабо шевельнул пальцами, увидев, что Игорь пытается его перебить. – Время уходит. А мне надо рассказать тебе всё… Я не понимаю что случилось. После того как меня схватило это чудовище, я потерял сознание. Очнулся от того что в меня проникает что то мерзкое и скользкое. Боли не было. Была какая-то отрешённость, как будто я за всем наблюдаю со стороны. Потом сознание отключилось, и очнулся я от твоих толчков. – Он закашлялся. На его губах появилась белая пена, дыхание участилось.

Игорь молча слушал друга. Удивляться сил уже не осталось. Про себя он догадался, какая будет последняя просьба лежащего перед ним человека.

- Послушай, друг. – Александр схватил Игоря за руку. – Мы столкнулись с чем то необъяснимым. Мы этого понять пока не в состоянии. К тому же у нас, особенно у меня, на это не осталась времени. Поэтому ты должен убить меня. Иначе вскоре я превращусь в ещё одного монстра… Помоги мне… Я чувствую, как это создание проникает во все мои органы. Я и говорить ещё могу только потому, что оно ещё не до конца подчинило меня своей… - он закашлялся и застыл.

Его губы в последний раз, так что Игорь скорее не услышал, а догадался, прошептали

- Помоги.

Игорь поднялся. Слёзы душили его. Он поднял с земли большой камень и в последний раз посмотрел на друга.

- Ты был настоящим другом. Я исполню последнюю твою просьбу. Прощай. – Прошептал он, отвернулся, и с силой опустил камень на голову человека. Раздался треск как от лопнувшей скорлупы и во все стороны полетели кровавые ошмётки. Тело задёргалось в конвульсиях и стало извиваться. Раздался ужасный писк, на такой высокой ноте, что у Игоря заложило уши. Он отошёл в сторону наблюдая за тем как из тела, ещё недавно принадлежащего человеку, стала выделяться белая, мерзко пахнущая, пена. Через мгновение она полностью закрыла собой тело.

Игорь ещё раз посмотрел на то, что осталось от его друга, и бегом стал спускаться с горы. Из троих друзей, отправившихся в этот поход, остался в живых только он один. Он должен остаться жить, что бы рассказать всю правду людям, о том, что здесь произошло.

 

***

 

Силы Игоря были уже на исходе. Он тяжело, превозмогая боль, перевалился через край канавы и свалился на дно. Тонкая струйка песка просыпалась ему на голову, проникая за воротник, но человек этого не замечал. Размазывая грязь по лицу, протёр слезящиеся глаза и затих, прислушиваясь к доносившемся шорохам и давая отдых израненному телу. Боль, жившая, казалось бы, в каждой клетке на мгновение отступила. Но, он знал, что стоило ему двинуться дальше, как боль возвратится вновь, с удвоенной силой. Он привык к этой боли, привык не замечать её, отдавая все силы борьбе за жизнь.

Уже второй день он старался оторваться от зверя, пытаясь затеряться в бескрайних просторах тайги. Каждый раз, когда казалось он уже окончательно уходил от погони, и, спрятавшись под сосной, давал отдых усталому телу, он слышал приближающиеся шаги и звук ломаемых сучьев. Страх подстёгивал его, он поднимался и неровной походкой, петляя из стороны в сторону, шёл дальше, временами оглядываясь через плечо. Густой лес надёжно скрывал преследователя, и только рычание, доносившееся из-за деревьев, выдавал присутствие зверя.

Когда сгущались сумерки зверь, что было странно, прекращал преследование. Человек забирался на высокую ель, привязывал себя обрывком верёвки к стволу и забывался тревожным сном, временами вздрагивая. Ночью особенно остро чувствовался подступавший голод. Оставшиеся сухари были давно съедены и голод всё сильнее начинал мучить его.

Два раза зверь всё-таки настигал его. Тогда между человеком и зверем начиналась схватка не на жизнь, а на смерть. Где первобытным инстинктам было противопоставлена мощь человеческого разума, а так же знание накопленное человеком в тысячелетней борьбе за выживание. Пока, оба раза, человек выходил победителем из схватки со зверем. Но, он понимал, что так долго это продолжаться не могло.

 

***

Монстр шёл по следу человека, чутко улавливая направление. Когда сгущались сумерки и наступала ночь, он получал мысленный приказ и погружался в дрёму. С наступлением утра вновь начиналось преследование. Два раза он подбирался к человеку совсем близко, но тому каким-то невероятным образом удавалось вывернуться. И тогда паразит понял что существо которое он преследует, повинуясь приказам, вот уже который день достойно того что бы стать очередным носителем.

Последнее деление прошло удачно. Его собрат, с которым он постоянно поддерживал связь на уровне биотоков, успешно обосновался в новом теле и приступил к перестройке организма. Она почти закончилась, как появилась ещё одна земная особь, и носитель был уничтожен, а вместе с ним и паразит. Когда это произошло паразит-матка получил последний мощный импульс от умирающего собрата и наступила тишина. Для подготовки к следующему делению должно пройти какое то время. Поэтому паразит не торопился догнать человека, понимая, что тому деваться всё равно некуда, а методично изматывал его, загоняя в угол. Рано или поздно человек станет носителем, чтобы выполнить возложенную на него миссию.

 

***

Игорь отбросил палку, на которую опирался при ходьбе и медленно опустился на землю. Вытянув усталые ноги, привалился к дереву.

«Надо отдохнуть – Мысли тяжело ворочались в голове – По-моему, мне хана. Такой гонки я выдержу часа два, не больше. Почему он играет со мной как кошка с мышью. У него уже было сто возможностей, чтобы поймать меня. Хочет насладиться моим унижением, чтобы потом превратить в нечто, как Сашку».

Мысли о друге, сгинувшим в тайге, наполнили его горечью. Но вместе с тем заставили встряхнуться. Он должен жить, жить, во что бы то не стало. Он поднялся на ноги и тяжело опёрся о сосну. Ноги дрожали, живот сводило от голода. Вообще он поражался, как до сих пор не свалился с ног от усталости. Но всему наступает предел. И в том числе человеческой выносливости. Игорь чувствовал, что сил у него осталось немного.

Он с трудом вскарабкался на вершину холма и осмотрелся. На сколько хватало глаз, до конца горизонта, простирался тайга. Вековые деревья стояли непроходимой стеной. Игорь спустился с холма и, раздирая остатки одежды об острые сучья стал продираться через бурелом, ища укрытия. Когда ему казалось что эти завалы никогда уже не кончатся перед ним открылась небольшая поляна. Он остановился в тени деревьев, прислушиваясь. Вроде всё было тихо. Игорь вышел из-под защиты леса и осторожно стал пересекать открытое пространство. Неожиданно почва под его ногами зашевелилась и стала проваливаться, уходя из-под ног. Он ничего не успел сообразить как, взмахнув руками, так что палка отлетела в сторону, кубарем полетел вниз.

«Ну, вот и всё» – мгновенно пронеслось в голове.

Когда летел вниз головой, то сильно ударился о камни и потерял сознание. Прошло не менее получаса, прежде чем человек начал приходить в себя. Пробуждение было ужасным. При падении он содрал с головы кусок кожи и, кровь из раны залила пол лица. Игорь на лоскуты разорвал рубаху и кое-как перевязал голову. Кровь течь перестала, но голова по-прежнему сильно болела, а перед глазами расплывались радужные круги. Немного полежав и окончательно придя в сознание, он решил обследовать место, куда свалился. Это была большая, в два человеческих роста, конусообразная пещера вырытая, скорее всего, охотниками для ловли какого то большого зверя. По злой иронии в неё попал не зверь, который бегал где то наверху и для кого она предназначалась, а человек. Всё её дно было утыкано острыми кольями. Когда Игорь падал, то он чудом не задел не одного из них и остался жив. Стены ямы были покатыми и гладкими. Игорь, попытался выползти, цепляясь скрюченными пальцами за стены. Но каждый раз срывался, обрушивая с собой песок. Отплёвываясь и протирая запорошенные глаза он повторял попытки выбраться на поверхность. Вскоре он оставил эту затею, решив поберечь силы.

«Глупо биться об стену головой, пытаясь прошибить её. Надо найти способ обойти преграду».

Приняв это решение, он стал обдумывать своё незавидное положение.

Наверху послышался треск ломаемых сучьев и громкое рычание. Его нельзя было спутать ни с чем. Игорь прижался к холодной стене и затаил дыхание. Через мгновение в свете полуденного солнца показалась оскаленная морда.

- Что же ты ждёшь тварь. – Игорь в бешенстве заколотил кулаком по стене. – Иди сюда и разорви меня. Тварь поганая, долго ты будешь ещё мучить меня.

Он захватил горсть земли и запустил в чудовище. Зверь с рычанием увернулся и исчез из поля зрения. Игорь прислушался. Какое то чувство подсказывало ему, что зверь не ушёл, а находится где то рядом.

Ночью пошёл дождь. Игорь очнулся от сырости и холода, сковавшей всё тело. Он с трудом, превозмогая боль в затёкших суставах, поднялся. С тоской посмотрел на звёзды, кое-где сверкающие на ночном небе. На лес опустилась непроглядная темень. На расстоянии вытянутой руки ничего было не разобрать. Его рука наткнулась в темноте на одно из кольев. Какая-то мысль пришла ему в голову. Он обхватил один из кольев, на ощупь самый толстый, и попытался расшатать его. Кол крепко сидел в земле и даже не шевельнулся. Тогда он опустился на колени и стал разрывать землю у основания. Через час неимоверных усилий, разодрав в кровь все руки, он всё- таки расшатал еловый кол и по не многу, по миллиметру, стал вытаскивать его из земли. Зарыт он был основательно, на глубину не менее метра. Наконец он с чавканьем высвободился. Игорь приставил его к стене и попытался вскарабкаться на поверхность. Но поднявшись всего на метр он сорвался и полетел в глиняную жижу, на дно. Усилившийся дождь ещё более затруднил его старания. Игорь не оставлял свои попытки и наконец весь перепачкавшись в глине, выбрался на поверхность. Эта борьба за жизнь в конец измотала его и, перевалившись через край, он тяжело дыша, повалился на землю.

Он пролежал достаточно долго. Затем встал на четвереньки и пополз прочь. Стараясь пока есть силы уползти как можно дальше от этого страшного места. И от зверя, притаившегося, где то рядом. На небо вышла полная луна, сразу окрасив все окрестности в мертвенно бледный цвет. В её свете можно было различить близлежащие предметы. Игорь встал на ноги и, спотыкаясь, побрёл дальше.

Прямо перед собой, в бледном свете, он заметил тёмный предмет. Игорь двинулся в обход, стараясь обойти неожиданное препятствие, но приглядевшись, понял, что перед ним лежит зверь, так долго преследовавший его. Игорь замер и затаил дыхание. Зверь лежал, не подавая признаков жизни. Игорь вспомнил, что только опускалась ночь как зверь прекращал преследование. Это натолкнуло его на мысль что ночью это существо не активно и не так опасно как днём. Он немного воспрял духом. Осторожно, стараясь не наступить на сучья, развернулся и присел, рукой нащупывая на земле хоть какое то оружие. Игорь не спускал взгляда со зверя, готовый в любой момент отскочить в сторону. Его рука натолкнулась на берёзовый шест. Он обхватил его двумя руками, как утопающий хватается за соломинку и приподнялся. До зверя было не более метра. Игорь сделал шаг, поднял шест и заострённым концом, собрав остатки сил в кулак, вонзил в тело зверя. За секунду до этого зверь, как будто что то почувствовав, открыл глаза и дёрнул телом, попытавшись отскочить в сторону. Но человек был быстрее. Кол с хрустом пронзил тело и, прошив его, насквозь вошёл в землю. Зверь оказался наколотым как бабочка на булавку. Он извивался и рычал, стараясь дотянуться оскаленной пастью до палки и перегрызть её. Игорь всем весом своего тела навалился на кол и повис на нём. Он молил Бога только об одном, что бы кол не сломался. Луна, всё время светившая, неожиданно скрылась за тучами. Борьба человека со зверем продолжалась в полной темноте. С каждым мгновением усилие, с которым зверь пытался, освободится, ослабевало. Наконец он захрипел, последний раз дёрнулся и затих.

Когда Игорь понял что со зверем, наконец покончено он отцепил сведённые судорогой руки и отступил. Последний бой в конец измотал его. В голове было пусто, никаких мыслей, только в ушах стоял звон. Он молча смотрел на поверженного врага. Постояв немного и собравшись с силами, Игорь побрёл прочь. Но сделав два шага он споткнулся о камень и, упав, потерял сознание.

Очнулся он днём, пролежав без сознания часов десять. Он застонал, перевернулся на бок и, увидев поверженного врага всё вспомнил. Зверь лежал рядом, оскалив пасть. Берёзовый шест или то, что от него осталось, всё так же торчал из шеи. Тело практически разложилось. Игорь воспалённым сознанием отметил эту странную особенность. Присмотревшись, он заметил, что в том месте, где туловище переходило в голову, что то шевелилось, отсвечивая жёлтым светом. Игорь подполз поближе и увидел что это какое то существо, напоминающее осьминога с тысячью мелких, не толще человеческого волоса, щупалец. Они всё время извивались, как будто ища новую опору. Уловив тепло человеческого тела, они разом напряглись и потянулись к человеку. Игорь с отвращением отодвинулся.

- Вот вы какие,– Пересохшими губами прошептал он. – Что же вас занесло на нашу матушку землю. Хотели превратить нас в рабов, твари. И ни чего у вас не вышло.

Игорь тихонько засмеялся. Его смех напоминал смех идиота. Постепенно он перешёл в гомерический хохот. Он смеялся и катался по земле. Успокоившись, он поднял камень и, напоследок плюнув в мерзкое создание со всей силы припечатал его к земле, как будто ставя точку.

 

***

 

Человек уже неделю блуждал по тайге, питаясь, чем придётся. Он потерял счёт дням, проведённым в лесу, забыл своё имя, забыл кто он и откуда. В нём жило единственное желание, которое не давало ему сгинуть. Желание жить.

Перейдя вброд небольшую речку и поднявшись на сопку, вдалеке, своими слезящимися глазами он заметил дым от костра, поднимавшийся в небо. Человек опустился на землю и по его грязному, измождённому лицу потекли слёзы. Он плакал и сам не замечал этого.

 

***

 

В районную больницу № 2, города Светлогорска, поступил необычный пациент. Доставлен он был в крайней степени истощения и первые две недели пролежал под капельницей в реанимации, без сознания. Дежурный врач ежедневно делавший обход, проверял показания приборов и наблюдал за состоянием больного. Через десять дней, в ночное дежурство, случилось ЧП. Санитарка Тётя Маша, дородная пятидесятилетняя женщина, менявшая больным ночные горшки, с криком выскочила в коридор.

- Женька, зови доктора. Больной провода рвёт. – Крикнула она молоденькой медсестре сидевшей за столом дежурной.

Девушка вскочила, спросонья хлопая глазами и ничего не понимая. Она автоматически поправляла на себе мятый халат и всё пыталась водрузить на нос большие, чёрные очки.

- Да что ты стоишь-то, соня. Беги, говорю за санитарами, а то худо будет.

На крик из соседних палат стали выглядывать другие больные. Медсестра, наконец, сообразив, что случилось что-то страшное, побежала по коридору, в ординаторскую.

Вбежавшие в палату врачи и санитары увидели, как больной срывает с себя все провода и датчики. Приборы перемигивались разноцветными лампочками и пищали на все голоса. Только троим взрослым мужчинам удалось утихомирить больного. Он кусался и рычал, напоминая собой дикого зверя. С трудом на него удалось надеть смирительную рубашку. Потом вкололи успокоительное и постепенно он успокоился.

После этого случая врачи с опаской, и только в сопровождении санитаров, входили в палату к больному. Он больше не делал попыток освободится и вёл себя вполне пристойно. Только когда к нему подходил врач он настороженно следил за каждым его движением. Главный врач больницы, внимательно изучив карту больного пришёл к выводу что у того очень сильно повреждена психика и нужно какое то время что бы недуг полностью прошёл. Время – самое лучшее лекарство.

Вскоре его перевели в палату для выздоравливающих. Когда с ним уже можно было разговаривать, он поведал всем страшную и фантастическую историю. Достойную скорее пера писателя-фантаста, чем взятую из жизни. Ему конечно ни кто не поверил, списав всё на последствия перенесённой болезни.

Но вечерами, санитарки, заходившие в палату по какой либо надобности, замечали, как странный больной молча стоял у окна и смотрел на бескрайний лес. В этот момент у него в глазах была заметна безмерная тоска.