Я медленно спустился по лестнице с мраморными, стертыми от старости ступеньками в крошечный внутренний дворик. Сел на лавочку под пальмой и закурил. Это последние часы моего пребывания в Аргентине. Утром я улетаю в Россию. Глубокая ночь. Все обитатели семейного отеля спят. Я грустно усмехнулся – семейный отель... На самом деле, это многокомнатный старый дом, приспособленный под арендуемую квартиру. На втором этаже пять комнат, общая кухня с одной газовой плитой, туалет и душевая. На первом этаже семь комнат, душевая и туалет.

Годами здесь живут аргентинцы, у которых нет своего жилья, и мы, четверо граждан России, которых называют последней волной эмиграции. Участники предыдущих покинули Родину, спасая свои жизни, ну а мы... Нам никто не угрожал, нас никто не преследовал... Правда, были единицы, кто действительно бежал, чтобы остаться в живых. Например, как Вовка по прозвищу «Слон», который живет в шестой комнате. Он - бывший бандит. Член одной известной тюменской преступной группировки. После ее разгрома «Слон» единственный, кто по счастливой случайности не был убит и избежал тюрьмы. С большими деньгами он оказался в Буэнос-Айресе. «Слон» сразу же арендовал уютную двухкомнатную квартиру в престижном районе Реколета. И начал роскошную жизнь: личный переводчик, личный шофер... Каждую ночь известные во всем мире рестораны и дорогие девочки по вызову. Летом – отдых на лучших пляжах Атлантического побережья. Зимой - катание на лыжах на горных курортах в Андах. Через полтора года у него закончились деньги, и «Слон», попрощавшись с красивой жизнью, переселился в наш семейный отель. Быстро нашел работу вышибалы в одной из столичных дискотек. Его взяли туда с большой охотой, потому что Вовка был двухметрового роста, накачен и подстрижен наголо.

За моей спиной неожиданно заскрипела дверь. Я обернулся. Это Эдуард Павлович. Как всегда, уходя на работу, он забыл закрыть свою комнату на ключ. Эдуард Павлович из Новосибирска. Ему 57 лет. Среднего роста, с седой, тщательно ухоженной бородкой, с круглым, выделяющимся животиком. Он кандидат технических наук. На Родине Эдуард Павлович оставил интересную, но малооплачиваемую работу, которой посвятил всю свою жизнь, так и не создав семьи. В Аргентину он приехал с твердой уверенностью заключить контракт с одним из металлургических предприятий на внедрение его новейших разработок. Ведь Эдуард Павлович был крупным специалистом в области порошковой металлургии. Чтобы оплатить дорожные расходы, он продал все свое движимое и недвижимое имущество. В сентябре 1999 года он появился в нашем семейном отеле с большим чемоданом, набитом различной технической документацией.

Полгода Эдуард Павлович бегал по всем большим и маленьким метал-лургическим заводам. На ужасной смеси английского и испанского языков он рассказывал о преимуществах его разработок, о технологической революции, которую они смогут совершить... Но везде Эдуарду Павловичу давали понять, что ни он, ни его идеи здесь никому не нужны. Все, с кем он встречался, благодарили его и любезно просили больше их не беспокоить.

Удача улыбнулась Эдуарду Павловичу в тот самый момент, когда у него иссякли запасы денег и оптимизма. Ему предложили работать ночным сторожем на большой многоэтажной автостоянке, которая находилась в четырех кварталах от семейного отеля. Теперь каждый вечер, в 7.30, с большим термосом кофе

он важно выходил из отеля, забывая замкнуть свою комнату, и неторопливо шествовал к автостоянке. Здесь он всю ночь читал газеты, которые оставляли ему клиенты, или слушал радио. За эту работу ему платили 450 песо, что по нынешнему курсу составляет 450 долларов США. Сумма вполне достаточная, чтобы сводить концы с концами. Недавно, играя в шахматы с дядей Колей, Эдуард Павлович проговорился, что оформляет документы на эмиграцию в Канаду.

Я встал и, сделав несколько шагов, тщательно закрыл дверь, скрипящую от сквозняка. В соседней с Эдуардом Павловичем комнате жил Николай Иванович Волков, или, как его уважительно называли все знакомые, Дядя Коля. Родом он из Нижнего Новгорода. Коренастый, широкоплечий, огромной физической силы человек. Волков - бывший прапорщик Советской Армии. В 1987 году при выполнении интернационального долга в Афганистане был ранен. Награжден орденом Красной Звезды. В 1992 году Волков уволился из рядов Вооруженных сил и со своими близкими друзьями организовал коммерческую фирму. Они покупали все, что покупалось, и продавали все, что продавалось. Но дела шли нестабильно. Один год генеральный директор Николай Иванович Волков покупал новую иномарку, обставлял квартиру роскошной импортной мебелью, дарил жене и двум дочерям дорогие подарки. На следующий год ему приходилось пересажи- ваться в старый «жигуленок» и продавать все золотые украшения жены. Один год со своей семьей он проводил отпуск в Испании, а другой – копал картошку на тещином огороде в селе. В 1998 году фирма окончательно развалилась. Волкову пришлось продать практически все, чтобы рассчитаться с долгами. В его пустой квартире остались только четыре матраса, две кастрюли и один чайник. На семейном совете Николай Иванович сказал, как обрубил: «Все, надо уезжать. Здесь для нас перспектив нет. Едем в Австралию!» В желанную Австралию Волков не попал. В конце того же 1998 года он очутился в Аргентине. Сюда он приехал на «разведку». Николай Иванович сразу же поселился в этом семейном отеле. Два месяца он работал на стройке. Платили мало, и Волков уволился. Затем три месяца он мучился охранником в маленьком агентстве частной безопасности. Здесь тоже платили мало и все время с задержками. Николай Иванович решил вернуться на Родину, но денег на дорогу не было.

Как-то одним прекрасным днем, в состоянии глубокой безысходности, Волков бродил по центру Буэнос-Айреса. На улице Флорида, в туристической зоне аргентинской столицы, он увидел чистильщика обуви. Опрятный лысый дедушка лет 70 очень ловко, можно сказать, красиво, чистил туфли всем же- лающим. Клиент усаживался в высокое металлическое кресло, обитое бархатом, а чистильщик, устроившись на маленькой скамеечке, за 10 минут доводил его обувь до состояния зеркального блеска. Николай Иванович наблюдал за работой старичка около часа. Подсчитав, что чистильщик заработал за это время восемь долларов, Волков пришел в восторг.

На последние деньги Николай Иванович купил кресло, скамеечку, щетки, баночки с кремом... Через два дня он начал свою новую трудовую деятельность тоже на улице Флорида. Разумеется, что по чистке обуви бывший старшина роты был профессионалом высшего класса. О своей работе он мне рассказывал так:

- Знаешь, командир, первые дни я глаза не поднимал. Боялся, что кто-нибудь из знакомых увидит. Стыдно было... Вдруг я – и обувь на улице чищу! Как в фильмах о белогвардейских эмигрантах в 20-е годы в Париже... Ну, а потом привык...

Я знал, что кривил душой кавалер ордена Красной Звезды Волков. Не привык он! И не привыкнет никогда! А говорит это мне для собственного самоуспокоения.

Когда мы с ним познакомились, то сразу почувствовали взаимную симпатию, которая вскоре переросла в дружбу. У нас были похожие судьбы. Одного возраста. Бывшие военные. Он прапорщик, я офицер. Бывшие предприниматели, потерпевшие крах. Дядя Коля стал называть меня Командиром. Просто и лаконично. По-армейски.

Жизненный девиз Волкова: «Помоги всегда ближнему!». По первой просьбе едва знакомого ему человека он давал тому взаймы деньги. Всем и всегда помогал грузить домашний скарб при переездах и делать ремонты в квартирах. Поэтому и получил Николай Иванович среди славянских иммигрантов последней волны уважительное прозвище – Дядя Коля. Он очень хотел поехать проводить меня в аэропорт. Но от прошедших накануне проливных дождей затопило в пригороде дом, где жили две украинские семьи. И Дядя Коля, попрощавшись со мной, в ночь помчался спасать этих людей.

Когда Волков узнал, что я возвращаюсь на Родину, он сказал мне:

- Правильно делаешь, Командир! Я еще деньжат поднакоплю и тоже рвану домой. К семье!

А потом грустно добавил:

- Устал я здесь. Устал от чужбины. Ты меня понимаешь?

Как не понимать! Я приехал в Буэнос-Айрес в июне 1999 года. И в первый же день, увидев разбитые тротуары, заваленные собачьим дерьмом, груды мусора в пластиковых мешках на улицах, я сердцем почувствовал, что не приживусь здесь. Все было и будет для меня чужим. А чужое – это и есть чужбина. Мне нужно было бы уехать домой сразу же, на следующий день или хотя бы через неделю. Но я почему-то тянул, надеясь найти приличную работу. А ее не было. Привезенные деньги были быстро потрачены, и дорога на Родину закрылась. Я переживал тяжелейший период моей жизни... И вдруг совершенно неожиданно получил фантастическое предложение в течение нескольких месяцев заработать солидные деньги. Нужно было ехать на север Аргентины в провинцию Катамарка добывать родокризит. Согласился, не раздумывая. «Наконец- то мне улыбнулась удача!» - ликовал я.

Но мне нужно было скорее плакать, чем радоваться. Шахта Санта Рита находилась в горах на высоте трёх тысяч метров над уровнем моря. В узком и низком тоннеле, стоя на коленях, тяжелым кайлом я рубил родокризит. Затем грузил куски этого розового минерала в старую ржавую тачку и, упираясь в нее лбом и руками, на четвереньках выталкивал мою добычу в главный тоннель. Нехватка кислорода и рабский труд за месяц превратили меня, физически очень крепкого мужика, в скелет, обтянутый кожей. Из носа шла кровь, в голове все время шумело, глаза ничего не видели... Я бросил все и вернулся в Буэнос-Айрес. Здесь, в семейном отеле, меня выходил Дядя Коля. Он возился со мной все свое свободное время. Покупал за свои деньги лекарства и лучшие продукты питания. Благодаря нему, через три недели я поднялся на ноги. А вскоре, наконец, устроился охранником фармацевтических грузов в одно известное агентство частной безопасности.

За год я объездил Аргентину вдоль и поперек. Страдал от невыносимой жары во влажных тропических джунглях на севере страны. На юге, на Огненной Земле, меня насквозь продували ледяные антарктические ветры. В сентябре 2000 года в Андах, на подъезде к чилийской границе, наш караван попал в сильнейшую метель. Грузовики по самую крышу были завалены снегом. Неделю мы оставались отрезанными от всего мира. За это время я увидел всю красоту Аргентины. Но для меня это была по-прежнему чужая страна. Меня покорили своей добротой и отзывчивостью люди аргентинской глубинки... Но все равно это была чужбина. В агентстве частной безопасности мне хорошо платили. За год я накопил приличную сумму. Можно было бы остаться еще хотя бы на несколько месяцев... Но я уже не мог...

С улицы раздался короткий звонок во входную дверь. Это прибыло такси, чтобы отвезти меня в аэропорт. Я уезжаю... Прощай, чужбина! Здравствуй, РОДИНА!!!