ОСТРОВ

жанр фэнтези . знаков - 389373 (с пробелами)

 

1

 

Максим опять зачитался. Когда он, наконец-то, оторвался от книги и колю-чими от бессонницы глазами посмотрел на желтый циферблат висевших на стене часов, то невольно вздохнул. Была половина пятого утра.

 Черт побери!  Максим решительно отшвырнул от себя чтиво, взбил примятый блин подушки, выключил бра и натянул до подбородка влажную про-стыню. В комнате, несмотря на открытое окно, было невыносимо душно. Поворо-чавшись с боку на бок, он все же заснул.

Будильник! Этот, казалось бы, миролюбивый бытовой предмет одновре-менно являл собой и злейшего врага человечества. Он, словно безжалостный са-дист-стоматолог, стальными клещами, безо всякой анестезии, с хрустом вырвал корень блаженного сна. Максим со злостью ударил по отвратительному пили-кающему изделию и повернулся на другой бок в надежде ухватиться за усколь-зающее сновидение. Однако, вспомнив о работе, он распахнул глаза, резко ото-рвал голову от подушки и сел на кровати.

 Слава Богу! Сегодня пятница!  Максим улыбнулся. Тут же его оглушила еще одна приятная мысль  предстоящий отпуск.

 Ура! Последний рабочий день!  он до хруста в шее потянулся и сбро-сил ноги на пол. Тело слегка ныло после вчерашней тренировки, где он явно пе-реусердствовал.

 

Максим жил в трехкомнатной квартире родителей. С тех пор, как отец и мать вышли на пенсию, они уехали в деревню, надеясь, что их единственный сын решит свои личные проблемы и доставит им удовольствие понянчить на старости лет внуков. Но строптивый отпрыск не спешил воплощать родительские мечты в жизнь. Нынешним летом ему исполнилось двадцать восемь. Стройный, высокий, сероглазый парень, независимый во взглядах, смелый в поступках, он нравился девчонкам. Глупо это упоминать, но они тоже нравились ему. Дабы не нарушить сложившееся равновесие, Максим, или просто «Макс», как называли его друзья, осознанно избегал связывать себя брачными узами, а потому старался не дово-дить свои мимолетные знакомства с симпатичными девчонками до серьезных от-ношений.

Два года назад молодой человек окончил юридический институт практиче-ски с красным дипломом и работал теперь следователем городской прокуратуры. Нужно сказать, у начальства он был на хорошем счету: пунктуальный, аккуратный, исполнительный. Первый заместитель, курировавший следствие прокуратуры, не раз отмечал его и обращал внимание самого прокурора на перспективного работ-ника. При таком положении вещей Максим вполне мог рассчитывать на быстрое продвижение по служебной лестнице. Во всяком случае, место следователя по особо важным делам должно было вот-вот освободиться.

Вместе с тем, и среди своих товарищей по работе он пользовался уважени-ем. Обычно о таких говорят: умеет дружить. А это замечательное качество, осо-бенно в наши дни. Еще с институтской скамьи он усвоил правило «больше слу-шать и меньше болтать». Из-за этого Максим превратился в самую настоящую ко-пилку чужих тайн. Людей, которым можно рассказать все без утайки и быть при этом уверенным, что назавтра полгорода не узнает об этом, ценят.

Максим тряхнул головой, приводя себя в чувство, и посмотрел на часы. Семь утра. До начала рабочего дня оставался час, но нужно было торопиться, поскольку жил он довольно далеко от центра, где находилась прокуратура. Шар-кая ногами, Максим пробрался на кухню, машинально надавил кнопку электриче-ского чайника. Через несколько секунд послышалось тяжелое гудение. На глаза попался телефонный аппарат, мирно дремавший на столе. Сразу вспомнился вчерашний звонок старого друга Эдика. На душе стало еще радостнее. Словно в тон хорошему настроению, в окно ударил золотистый солнечный луч, пробивший-ся сквозь хмурые, серые тучи. Луч разбился о стекло миллионами веселых, пере-ливающихся брызг. Погода налаживалась!

Эдик позвонил вечером, когда Максим, уютно расположившись в кресле, прихлебывал кофе и смотрел «Вести». Он предложил на недельку смотаться на остров, на водохранилище, порыбачить, побездельничать, словом, отдохнуть «на все сто».

В отличие от Макса, Эдик свой отпуск отгулял наполовину. Он хотел взять с собой и Андрюху, парня, который вместе с ним работал на заводе. Максим знал его плохо, они лишь несколько раз встречались в компании, дома у Эдика.

 Только условие,  пробасил в конце разговора Эдик,  ты должен быть не один.

 С другом что ли?  пошутил Максим.

 Ну, это зависит от твоей ориентации. Мы с Андрюхой, например, девчо-нок с собой возьмем.

 Может, тогда и на меня захватите?

 Брось, не дури! Ты что, с Машкой поссорился?

 Нет, но знаешь…

 Надоела?

 Угу, можно сказать и так.

 Ладно. Смотри сам.

Сейчас Максим вспомнил этот разговор и слегка озадачился. Он действи-тельно не мог решить, кого взять с собой на остров. С Машей они встречаются вот уже около двух месяцев или чуть больше. С ней он познакомился на вечерин-ке у Самсонова Костика, коллеги по работе. Машка пришла туда с подругой Кости. Тогда, еще в самом начале лета, они сдавали госы в педагогическом институте. Девчонка симпатичная, длинноногая, стройная. Она сразу же понравилась Мак-симу. Особенно его пленили ее огромные, цвета ореха глаза в обрамлении шел-ковистых, густых ресниц. Максим завладел ею «по накатанной»: проводил до до-ма, бесконечно острил, пригласил на следующий вечер в ресторан. Все! Через пару дней он проснулся в ее объятиях. Но неделю тому назад, когда Машка про-гуливалась с ним по городу, она засмотрелась на витрину с белыми, вышитыми жемчугом и прочей там ерундой свадебными платьями. И томно бросила, якобы в никуда:

 А вот это было бы мне так к лицу!

Внутри у Максима что-то оборвалось. «И что они все об одном и том же?  размышлял он,  что им спокойно-то не живется? Все надо в ЗАГС, да потом сра-зу же в роддом! Прямо напасть какая-то!».

В тот вечер он проводил Машу до дома. Не замечая в ее красивых глазах надежды на продолжение вечера, он скупо попрощался и пропал. Через пару дней Маша позвонила сама, но Максим, сославшись на усталость после суток дежурства, от встречи отказался. Больше ни она ему, ни он ей не звонили.

Раздался щелчок выключателя, и чайник перестал гудеть. За чашкой аро-матного кофе Макс не переставал размышлять над предложением Эдика. Оно было весьма заманчивым. На юг в этом году ему не хотелось, да и, по правде го-воря, с деньгами у него в настоящий момент была напряженка. Месяц назад при-шлось забраться в долги, чтобы купить до жути понравившийся музыкальный центр. Здесь же великих затрат не требовалось: ну так, разве что на провизию да на кое-какое количество антигрустина, в виде водочки, или еще чего-нибудь, ве-селящего душу. Но поехать одному было невозможно. В таком случае он стано-вился белой вороной и костью в горле приятелей. С другой стороны, никто, кроме Машки, на ум не приходил. С предыдущими пассиями мосты были сожжены окон-чательно.

«Ну да Бог с ним!  окончательно решил Максим.  Придется прикиды-ваться лисом и шуровать, вымаливая прощение». С этой мыслью он допил кофе и поспешил на работу.

День прошел относительно спокойно. После обеда, преодолевая собствен-ное «я», Максим набрал Машкин номер. На том конце долго не брали трубку. Он хотел уже разъединиться, когда услышал заспанный голос бывшей подружки:

 Алле. Я слушаю вас!

 Я пришел к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало!  Максим наперед знал: банальные шуточки в подобных ситуациях уместны.  Ты не обра-тила внимания на то, что уже два часа дня?

 Это ты, Максим?  вяло спросила Машка.

 Нет. Шейх Персидский! Ты спала?

 Тебе-то какое дело?

Макс живо представил нарочито надутые губки девушки и тихонько улыб-нулся. Он был уверен, что добьется своего.

 Ты на меня дуешься?

 С чего ты взял? Нужно больно!

 Да ладно, ладно. Знаю, дуешься. Ну прости меня, дурака. Был не прав. Это все от моей чертовой нервной работы. У меня тут такая запарка была, пред-ставить себе не можешь. В городе словно взбесились. Несколько трупов.

 Впечатляет. И, наверное, все они бродят по темным переулкам и пьют кровь маленьких мальчиков?

 Не веришь?

 Я же тебе сказала, мне безразлично.

 Ой –ой- ой! Ладно уж, малыш, ну я ведь с повинной головой, а ее, сама знаешь…

 Ты противный, Шейх Персидский.  В голосе Машки засквозили мягкие нотки.

 И не только,  подыграл ей Максим.  Я не только противный, я еще вредный, и вообще…

 Что вообще?

 Как что? Разве не знаешь, я и Карфаген взял, и Рим разрушил, да и сама Клеопатра от меня змеей укусилась. Еще перечислять?

 Не нужно. У тебя не удалось с новой подружкой?

 Глупая. Ты же знаешь, я люблю только тебя.

 Ага. Считай, что поверила.

 Нет, ну честное слово.

 Ладно уж, говори, слушаю.

Покончив с подхалимажем, Максим вкратце рассказал Маше о приглашении Эдика съездить на недельку отдохнуть на остров.

 Это остров Буян?

 Скорее всего. А я царевич Елисей.

Приличия ради, Машка немного поломалась, но, в конце концов, дала со-гласие.

«Ну вот и ладненько!»  довольно сказал себе Максим, положив трубку. Ближе к концу рабочего дня он сбегал в ближайший магазин, где купил четыре бутылки водки и закуску, чтобы отметить предстоящий отпуск с коллективом.

Поздно вечером, когда Максим вернулся домой, он снова созвонился с Эди-ком. Они договорились выехать в воскресенье рано утром и распределили, кто и что должен будет взять с собой.

2.

 

Остров, на который собрались ехать Максим с Эдиком, находился в самом центре большого, словно море, Белого водохранилища. Местные называли ост-ров «Тихим». Почему именно так, никто не знал. Этот кусок суши, густо поросший высокими соснами, был не очень большим: в длину около километра и в ширину метров двести-триста.

Раньше, когда автомобили были доступны далеко не всем, на остров в вы-ходные приезжало много народу. Сюда добирались на моторках – практически самом дешевом и доступном транспорте. Да и бензин по тем временам особой ценности не представлял. Теперь же, когда население большого, изрядно задым-ленного города энергично обзаводилось автомобилями и дачами в отдаленных деревеньках, остров опустел и одичал. Сейчас сюда редко кто заглядывал, да и то только ради экзотики.

Когда Максим был еще совсем маленьким, у его отца тоже имелась мотор-ная лодка «Прогресс-4» с двигателем «Вихрь», и они почти каждые выходные, если позволяла погода, приезжали на остров: купались, жарили шашлыки, мясо для которых доставалось с неимоверным трудом. Он помнил, как ему сначала было очень страшно кататься с родителями на лодке и приезжать на этот остров. Шутка ли, самый близкий берег с него казался тоненькой, едва заметной линией у горизонта. А как было жутко добираться до дома, когда внезапно портилась пого-да, и черные, ужасные волны водохранилища поднимались чуть ли не в челове-ческий рост. Однажды даже отец не на шутку перепугался. В один из таких вот штормов двигатель заглох, и лодку, будто ореховую скорлупу, стало раскачивать на большущих волнах. Тогда отец, еле удерживаясь на ногах от сильной качки, разбивая пальцы в кровь, возился со злополучным двигателем. Ему все же уда-лось его запустить и, пусть на малом ходу, но они с горем пополам добрались до большой земли.

На сей раз к острову они должны были отправиться на огромном катере Андрея. Максим не знал его названия, но представлял, что это серьезная посуди-на, которой шторма местного пошиба были совершенно не страшны.

Весь следующий день Максим пробегал по магазинам. Он даже пропустил тренировку по каратэ. На его долю выпало закупать продукты и мариновать шаш-лыки. Погода стояла жаркая, как по заказу, и, судя по всему, такой она должна была остаться еще несколько дней. Это радовало.

Вечером, как договаривались, они встретились с Машкой в летнем кафе недалеко от ее дома. Конечно же, она немного опоздала, но выглядела сногсши-бательно: в голубеньком топике, сквозь который соблазнительно проступали ап-петитные сосочки, в обтягивающих джинсах. Ее длинные русые волосы были за-браны в пучок. Макс пришел в восторг. Он сразу же поднялся из-за столика и на-правился к ней. По Машкиным глазам читалось, что она еще обижается на него. Хотя обида была явно напускной, так, ради порядка, из кокетства.

 Привет!  Макс широко улыбнулся. От соблазнительного вида подруги приятно заныло где-то внизу живота.

 Привет,  ответила Машка и демонстративно отвернула очаровательное личико в сторону.

 Все еще сердишься?  Максим слегка дотронулся до ее локтя.

 Вот еще!  фыркнула Машка, но ее торжествующая и примирительная улыбка не ускользнула от молодого человека.

 Давай мириться. Я тебе пивка холодненького заказал.

Они расположились друг напротив друга. Девушка положила руки на стол. Максим невольно залюбовался ее длинными, изящными пальчиками. Минуту по-медлив, он накрыл их своими большими жаркими ладонями. В знак окончатель-ного примирения Машка не стала высвобождать своих рук. Максим опять улыб-нулся:

 Мир?  дрогнувшим голосом спросил он.

В кафе тихо играла красивая музыка. Народу пока было немного.

 Да, мир, мир. Чего уж тут поделаешь. – В глазах Марии блеснули шаль-ные искорки.  Значит, завтра?

 Ага,  кивнул Максим.

 Что с собой взять?

 Себя.

 Ай, да ну тебя! Я ведь серьезно спрашиваю. Что мне из одежды взять?

 Знаешь?  он сделал серьезное лицо.  Не бери ничего. Без одежды ты мне еще больше нравишься.

 Противный!  Машка засмеялась.

Умаявшись от дневной жары, Максим с наслаждением отхлебнул холодное янтарное пиво из запотевшего высокого бокала с какой-то яркой эмблемой.

Вместе с темнотой пришла и долгожданная прохлада. Музыку в кафе вклю-чили погромче. Зажглась иллюминация. Людей заметно прибавилось. За соседний столик села шумная компания из четырех подвыпивших парней. Весь стол они за-ставили кружками с пивом. По мере поглощения только с виду безобидного напит-ка их разговор становился все громче и постепенно приобрел нецензурный отте-нок.

Максим окинул взглядом зал, надеясь найти свободный столик где-нибудь в глубине кафе, чтобы пересесть подальше от окончательно опьяневших парней. Тщетно. Все места были уже заняты.

 Может, пойдем ко мне,  предложил он, заглянув Маше в глаза.

В ответ она покачала головой:

 Нет, мне же еще собираться. Завтра вон в какую рань вставать!

(Действительно, они договорились встретиться на лодочной станции в во-семь утра. До острова было часа полтора пути, а ранним утром сильной жары не предвиделось).

 Тогда давай я тебя провожу,  Макс краем глаза заметил, что из-за со-седнего столика в сторону Машки похотливо поглядывает парень с мясисто – красным, широким лицом. Все четверо пьянчуг были острижены наголо.

«Что за глупость?  отметил про себя Максим.  Чем страшней, тем мод-ней! Эти дурацкие майки, шорты до колен, волосатые кривые ноги, лысые черепа. Ей-богу, гориллы да и только!»

 Пойдем,  Маша поднялась.

Чтобы покинуть кафе, все равно пришлось обходить столик пьяной компа-нии. Машка шла первой. В тот самый момент, когда она проходила мимо широко-рожего парня, тот неожиданно схватил ее за руку:

 Эй, детка, тебе уже баиньки пора? Посиди-ка с папочкой.  С этими сло-вами гориллоподобный с силой дернул Машку на себя, и та оказалась у него на коленях. От неожиданности она беспомощно захлопала длинными ресницами.

 Отпусти! – тихо, сквозь зубы, процедил Максим, остановившись напротив ублюдка.

 А вот ты, козел, как раз иди, спи! Тебе ужо пора.  Наглец рассмеялся, довольный своей тупой шуткой. Его мясистое, усыпанное прыщами и обильно смоченное потом лицо перекосилось в дурацкой улыбке.

 Отпусти, я сказал!  повторил Максим уже громче. В его голосе зазвуча-ли стальные нотки.

В это время из-за стола поднялся другой парень - бугай, вроде того, кото-рый удерживал на коленях девушку.

 Вали отсюда! Тебе что, пидор, непонятно сказа…

Договорить он не успел, поскольку последние буквы были проглочены вме-сте с осколками мгновенно вышибленных зубов. Никто не успел заметить хлест-кого, точного удара ногой. Парня даже подбросило, и он кулем упал на мозаичный кирпич.

На какое-то мгновение все опешили. Продолжая удерживать на коленях Машку, краснорожий разинул рот от удивления. Мария воспользовалась замеша-тельством и вырвалась из объятий этой мерзкой обезьяны.

Однако оцепенение прошло быстро, и трое оставшихся хулиганов с иска-женными от ненависти лицами вскочили со своих мест. Но и Максим не терял времени. Пока длилась пауза, он успел переместиться на открытое пространство и осмотреться, подыскивая удобную для обороны позицию. Он схватил испуган-ную Машу за руку и быстрым движением переместил ее себе за спину.

 Маша, отойди подальше!  крикнул он.

Конфликт привлек внимание почти всех посетителей летнего кафе. Многие повернулись в их сторону, наблюдая, чем же все это кончится. Но никто не под-нялся, чтобы помочь парню в неравном противостоянии.

Краснолицый оказался самым быстрым, он стремительно подскочил к Мак-симу и с ходу выбросил в его сторону мускулистую загорелую руку. Макс, увер-нувшись, ответил коротким, резким ударом, который пришелся здоровяку точно в подбородок. У присутствующих сложилось впечатление, будто верзила на всем ходу налетел на бетонную стену или на мчащийся с бешеной скоростью локомо-тив. Он, странно ойкнув, рухнул на пол, как и его товарищ за минуту до этого. Не теряя преимущества, Максим отскочил немного в сторону и нанес такой же мол-ниеносный удар ногой третьему парню, прямо в пах. Затем, даже не взглянув на корчившегося от боли горе-бойца, Максим, как ни в чем не бывало, взял за руку онемевшую от произошедшего Машку, и они быстрым шагом вышли из кафе.

 Что это было?  чуть хрипловатым от волнения голоском спросила де-вушка, когда они отошли от поля брани на довольно-таки приличное расстояние.

Максим покрепче обняв за талию дрожащую подругу, спокойно ответил:  Хулиганы.

 Кто?  не поняла Маша.

 Ну не я же.

Машка только в кино видела, чтобы вот так умели драться. От гордости за Макса, да и за себя тоже, у нее перехватило дыхание. Она прильнула головой к сильному плечу своего спутника.

Они еще долго гуляли по ночному городу. Потом Макс проводил Машку до подъезда. Там они сладко целовались, и только во втором часу ночи Машка, на-конец, отстранилась от Максима:

 Все! Пора! А то завтра точно проспим.

 

3.

 

В подъезде было темно. По всей видимости, на первом и на втором этаже лампочки либо перегорели, либо их нарочно выкрутили. Машка поднялась на не-сколько ступенек и остановилась. По телу пробежал неприятный озноб.

«Может, все же вернуться и позвать Максика, чтобы он меня до квартиры проводил?»

Но эту мысль она тут же отогнала от себя:

«Какая дурочка! Дожила до двадцати двух лет, а все еще темноты боишь-ся!»

Она глубоко вздохнула, сжала кулачки и решительно направилась на пло-щадку первого этажа. Нужно только нащупать кнопку лифта, вызвать его, а ос-тальное-чепуха! Машка жила на седьмом этаже в двухкомнатной квартире вместе с мамой. Отец трагически погиб, когда ей было только пять лет. Все равно, как Машка ни храбрилась, темнота нагоняла жути. Она невольно втянула голову в плечи и стала двигаться на ощупь. Вот и двери лифта. Еще немного вправо, вот и кнопка! Мария с силой надавила на нее. Тут же загорелся спасительный красный огонек, а шум электродвигателя наполнил подъезд пусть и невидимой, но все же жизнью.

«Как долго он едет. Видимо, последний, кто им пользовался, поднимался на самый верхний, десятый этаж» Наконец, кабина прибыла, осветив этаж ярко- жел-тым светом электрической лампочки. Машка, словно кем-то преследуемая, живо шмыгнула вовнутрь и сразу же нажала подпаленную спичкой кнопку с едва узна-ваемой цифрой «7». Дверь с грохотом закрылась, и включившийся мотор натужно потянул лифт кверху. Не теряя времени, Маша стала искать по карманам ключ от квартиры. Мать, наверное, уже спит. А Машке до ужаса хотелось ей рассказать о своих приключениях в летнем кафе!

Кабина дернулась и остановилась. Двери распахнулись, и тут у Машки от страха подкосились ноги. На нее налетел тот самый прыщавый парень, за спиной которого стояли трое приятелей. Прыщавый схватил Машку огромной липкой от пота ладонью за лицо и легко втолкнул обратно в кабину лифта. Она не успела опомниться. Тут же в крохотное помещение ввалились все четверо. Дверь закры-лась, и лифт поехал еще выше.

 Да вы что!  закричала Машка.  Что вы делаете?! Немедленно отпус-тите меня! Слышите?

 Молчи, сука!  проревел здоровяк, и она увидела у него в руке большой нож. Секунда - и это грозное, безжалостное оружие оказалось прямо перед ее глазами. – Если вякнешь, я вырежу твои красивые глазки вот этим железным чле-ном. Уяснила, паскуда?

Машку трясло, глаза застилал туман, тело обмякло. Если бы этот здоровяк не прижимал ее к стенке кабины, она наверняка бы упала. От парня сильно пахло потом, перегаром и рыбой. На лице виднелись следы запекшейся крови. Наконец, лифт достиг десятого этажа и остановился.

 Отпустите меня, пожалуйста!  взмолилась бедная девушка.  Ну что я вам сделала плохого?

 Ха-ха-ха.  тихо заржал один из парней.  Ты нам ничего плохого не сделала, но сейчас нам сделаешь очень даже хорошо. Правда, парни?

 Вот-вот, – поддакнул приятель, который стоял возле самых дверей.

 Давай, выходи! – приказал прыщавый.  Надеюсь, помнишь, о чем я те-бе говорил.

Подтверждая серьезность своих намерений, он еще раз повертел лезвием ножа перед лицом Машки.

 Только пикнешь - сразу получишь.  Он схватил онемевшую от ужаса девушку за руку, и они вышли из лифта.

 Коля, давай к мусоропроводу,  предложил парень, которого Максим недавно ударил ногой в пах.

Прыщавый по имени Коля именно туда и направился, увлекая за собой Машку. Они зашли в закуток, где в неярком свете электрической лампочки нахо-дился вонючий мусоропровод.

 Так, давай-ка, крошка!

Красномордый придавил Машку к стене и, похотливо дыша, стал шарить у нее под топиком. Бюстгальтера на Маше не было, поэтому громадная ладонь на-сильника с наслаждением мяла упругие груди. Трое других стояли тут же. Девуш-ка вжалась в стену. Ей было больно, но страх перед ублюдками оказался сильней. Конечно, она могла закричать, но где гарантия, что эта вонючая горилла, войдя в раж, не ткнет ее ножом? Маша закрыла глаза, и ей представилось лицо Максима.

«Боже! Ну почему я не пошла к нему? Почему не попросила проводить меня до квартиры?»

Прыщавый Коля все сильней и сильней сдавливал ее. Его отвратительная, жутко пахнущая перегаром пасть то и дело издавала подобие удовлетворенного животного рыка. Он вплотную прижался к ней, и она с отвращением ощутила у своего бедра восставшую под заляпанными шортами плоть этого негодяя.

Через минуту он отстранился от своей жертвы. Машка отчетливо видела, как по этому гадкому лицу струится пот.

 Ладно, братаны, я начну, а вы после.

С этими словами верзила взялся за пояс Машкиных джинсов и дрожащими от нетерпения толстыми пальцами с обглоданными ногтями принялся расстеги-вать тугую пуговицу. Не сразу, но это ему удалось. Машка робко попыталась от-страниться:

 Ну ребята! Ну пожалуйста! Может, не надо?

 Стой, сука, на месте и не дергайся! Че, забыла про нож? Так я тебе сей-час напомню.

 Ха-га-га!  загоготали приятели – дебилы.

Но вот джинсы были расстегнуты. Рычащий урод с легкостью разорвал тонкую ткань шелковых трусиков и красными от вожделения глазами уставился на дымчатый треугольничек лобка. Наклонившись, он с урчанием провел по нему щекой. Машка напряглась. Ее трясло, по телу пробегали мурашки, она не знала, как пережить этот ужас и унижение. Прыщавый выпрямился и одним движением спустил с себя шорты и трусы.

 Чего уставилась?! Давай на колени!

 Нет, нет!  взмолилась Маша, лихорадочно качая головой.

 Эй! Колян!  раздался голос за спиной здоровяка.  Может тебе по-мочь?

 Ты этого дожидаешься? – прошипел толстомордый. – Так мы враз! По-полам перегнем и… А ну, сказал, на колени!

В глазах у Машки потемнело, подбородок странно и неприятно задереве-нел. Она поняла, что сейчас просто-напросто потеряет сознание. Медленно, мед-ленно она поползла по стенке.

 

***

 

 Вставай, Маша! Вставай! Ты что?

Машка вздрогнула и открыла глаза. Над ней склонилось перепуганное морщинистое лицо матери. Она мгновенно села на кровати и совершенно неос-мысленным взглядом стала озираться по сторонам.

 Машенька! Машуля! Что случилось? Ты так кричала!

Мать прижала дрожащую дочь к себе.

 Тебе что-то приснилось? Посмотри-ка, всю простыню в комок скатала!

 Мама, я дома?

 Глупенькая! Ну конечно же, дома. А где тебе еще-то быть? Я вспомнила, что тебе нужно рано вставать, вот и пошла будить. Гляжу, ты вся мечешься и кри-чишь. Ну и напугала же ты меня, доченька!

 Ничего, мам, ничего. Все в порядке!

Машка попыталась улыбнуться матери, но смогла скорчить только мрачную гримасу. В душе остался противный осадок ужасающе реального сна.

 Я пошла умываться, мам, прости.

В ванной Машка еще раз, словно кинопленку, прокрутила в голове весь ночной кошмар.

«Бывает же так?  изумилась она. – А ведь вполне могло так случиться. Взяли бы эти сволочи да и проследили за нами с Максом»

 Машка! – оторвал ее от дальнейших размышлений голос матери, раз-давшийся из-за двери. – Тебе Максим звонит.

 Скажи, я приму душ и перезвоню.

Они договорились, что Макс заедет за ней на такси примерно в половине восьмого.

 

4.

 

Денек обещал быть великолепным. На небе  ни единого облачка, и уже с самого утра ощущалась давящая жара. Машка с Максом приехали на лодочную станцию без десяти восемь. Возле проходной их уже ждал Эдик со своей девуш-кой, Катей, и Андрюха со Светланой.

Светлану Максим видел впервые. Красивая, стройная, голубоглазая блон-диночка. Прическа  каре. Во всем спортивном она выглядела очень даже эф-фектно. Заметив, как Максим рассматривает подругу Андрея, Машка наморщила носик. Хотя, нужно сказать, сама она казалась не менее эффектной, и, в свою очередь, Андрей тоже окинул ее оценивающим взглядом.

 Ну-с, господа. Вы идите на посадочную площадку, а я лайнер свой, вер-нее, наш подготовлю к дальнему, можно сказать, кругосветному походу. Встре-тимся минут через десять - пятнадцать.  Андрей отошел, а затем повернулся и крикнул:  Не забудьте его название  “ТИТАНИК”!

Все кроме Андрея направились на посадочную площадку, которая находи-лась тут же, рядом с проходной. Вещей было очень много, поэтому компания раз-делилась: одни носили, а другие следили за багажом.

Катер, на котором Андрей через пятнадцать минут залихватски причал к по-садочной площадке, впечатлял. Они без труда разместились в нем и уложили все вещи. Наконец, когда посадка была закончена, взревел мощный стационарный мотор, и на малых оборотах они стали выходить из акватории лодочной станции. Приятно покачивало, форштевень легко, словно нож, разрезал темную и спокой-ную гладь воды. Она пенилась, рассыпалась на бесчисленное множество перели-вающихся в утреннем солнце брызг и, отбрасываемая мощным стальным корпу-сом катера, расходилась за ним клинообразными волнами.

Вскоре они миновали мост, и Андрей дал максимальный газ. Катер вздрог-нул, напрягся, стальной корпус завибрировал. Судно резко устремилось вперед. Теперь по обе стороны проносились новостройки. Затем жилой массив сменился густым парком высоких зеленых тополей. Из-за тенистых крон деревьев величаво выглянули пять золотых маковок древнего собора. Зрелище завораживало. Ветер свистел в ушах, но никто из пассажиров не захотел воспользоваться предложени-ем Андрея и спуститься в просторную каюту. Максим обнял за талию Машу. Она вздрогнула и повернулась к нему. Отбросив скромность, Макс привлек девушку к себе, и они слились в долгом поцелуе.

 Эээй!  заметив это, весело крикнул Андрюха.  Сейчас и мне захочет-ся, а кто тогда рулить будет?

Теперь уже рассмеялась вся компания. Настроение было великолепным. Предвкушение отдыха на природе и в такой компании, радовало душу, наполняло ее особым, праздничным трепетом. Парк и церковь остались позади. Справа поя-вились заводские трубы. Подобно грозным великанам-курильщикам, они чадили странным разноцветным дымом.

 Пока, дымилки!  крикнул им Эдик и помахал рукой. Вскоре и заводские трубы пропали из вида, оставив вместо себя только тонкие хвосты дыма, уходя-щего далеко вверх и растворяющегося в глубине чистого, голубого неба.

 Эй, команда!  прокричал Андрей. Из-за работающего двигателя его было плохо слышно. – А ну, давай, открывай зупырь. Входим в водохранилище. Оно называется Белым, хотя на самом деле, обратите внимание, совершенно черное.

 А что, туда без зупыря не пускают?  стараясь перекричать шум мотора, съязвила Светлана.

 Глупая, глупая женщина. Ха-ха-ха! Это же традиция такая. Ее нельзя на-рушать, а то вдруг утонем.  Андрей скорчил гримасу ужаса и сбросил газ.

Макс нырнул в каюту, живо отыскал там рюкзак, где было упаковано спирт-ное, развязал его, достал бутылку водки и несколько пластиковых стаканчиков. Затем высунулся из низкого помещения и протянул все это Эдику, а сам вернул-ся назад, теперь уже за закуской.

Наслаждаясь открывшейся взору панорамой огромного водохранилища, друзья немножечко выпили, и мощный двигатель катера вновь набрал обороты.

Острова пока видно не было, но Максим прекрасно помнил маршрут, кото-рый они с отцом проделывали много раз. Именно в ту сторону Андрей и направил водную машину, ловко маневрируя между отмелями, известными только ему од-ному. Чтобы сэкономить время и горючее, капитан нарочно не пошел по фарвате-ру. Теперь, на неоглядных просторах, скорость стала ощущаться меньше. Зато, несмотря на совершенно спокойную погоду, появились волны. Машка крепче при-жалась к Максиму:

 А может, мы пойдем туда? – Она кивнула в сторону распахнутой дере-вянной двери каюты. В глазах ее читалась тревога.

Максим с видом человека, знающего толк в речных путешествиях, надмен-но улыбнулся:

 Да ты что, Маруся?  так он иногда называл Машку, когда хотел пошу-тить над ней.  Ты же пропустишь все самое интересное.

 Какое уж тут интересное? Одна вода кругом, да и только, даже страшно. Брр.  Она передернула хрупкими плечиками.

 Ты боишься?

 Ну-у… Немножечко.

 Перестань! Чего здесь страшного? У Андрюхи вон какая махина, аж па-луба под ногами дрожит! Что ей будет? А в случае чего, есть и спасательный круг, и жилеты. Верно, Андрюха?  крикнул Максим.

 Что верно?  не понял его приятель.

 Я говорю, у тебя есть и спасательный круг, и жилеты.

 Вы думаете, мы уже тонем?

Снова все рассмеялись. Только Машка немного помрачнела.

 Эй, да не дуйся ты, будто мышонок на крупу! Правда, ничего страшного не произойдет. Я тебе обещаю. А, вот!  Максим оживился и указал рукой по кур-су катера.  Вооон, видишь? Наш остров!

 Где, где?  Машка вытянула шею и привстала на носочки.

 Да вон там! Видишь? На самом горизонте полоска, тоненькая такая.

 Ага. Вот теперь вижу. До него так далеко?  Машка боязливо повернула голову и посмотрела назад. Но и там, где остался город, берега практически не было видно.

 Максик,  Машка понизила голос, он заметно дрожал.  А если что-нибудь случится?

 Да, перестань ты, Машуха! Ну что тут может случиться?

 Ну вдруг вот, например, мотор сломается?

 Типун тебе на язык!

 Вот видишь! Значит, действительно, что-нибудь может произойти! – Ее личико сразу стало каким-то детским: надутые губки, брови домиком.

 О господи!  Макс притворно поднял глаза к небу.  Ну, сломается мо-тор. Так мы его починим. Если этого не удастся сделать, то у Андрюхи имеется в запасе еще один, только маленький, на крайний случай в каждой лодке есть вес-ла.

 Да, правда. Только если мы налетим на топляк, то потонем непременно. Это я вам гарантирую. – Стоявший рядом с ними Эдька, по всей видимости, под-слушал разговор. – Глядите-ка, просторы какие, тут ни один спасательный круг не поможет.

Машка сердито притопнула ногой.

 Что я говорила, что?  Теперь ее личико стало очень серьезным. Она и впрямь была здорово напугана.

 Чучело ты, Эд,  спокойно сказал Максим другу. – Разве не видишь, де-вочка боится до смерти?

 Брось ты, Машка!  теперь и Эдик принялся утешать ее.  Я же пошу-тил. Ничего с нами не произойдет, поверь!

Именно в этот самый момент нечто невидимое с грохотом ударило по носу катера. Его сильно тряхнуло и даже немного откинуло в сторону. Если бы Макс не держал за талию Машку, то она непременно оказалась бы в воде.

В выражениях Андрюха не стеснялся. Брань летела что надо. Он момен-тально сбросил газ, и катер тупо ткнулся своим носом в набегавшую темную вол-ну.

 Топляк?  тревожно спросил Максим у Андрея.

 Поди знай!

Двигатель катера заглох, и судно, резко дернувшись, остановилось, покачи-ваясь на пологих волнах Белого водохранилища. Внезапно наступившая тишина звенела в ушах. Андрей ловко выбрался из рулевой рубки и также ловко, одним прыжком, оказался на носу. Он лег на живот, свесился над водой и стал осматри-вать борт. Пассажиры молчали. Лица у всех были серьезными. Макс чувствовал, как дрожит тело прижавшейся к нему девушки. Он покрепче обнял Машку, давая понять: она с ним в полнейшей безопасности. Наконец горе-капитан поднялся, от-ряхнул руки и улыбнулся.

 Кажется господа пассажиры, все нормально, так что «Титаника» не бу-дет. Не дождетесь!

Народ оживился. Андрей вернулся на свое место:

 Скорее всего, и впрямь на топляк налетели, но повреждений вроде нет. Во всяком случае, я не увидел. Так что попробуем дальше. А?

«Все же надо было идти по фарватеру»,  подумал Максим, но вслух ни-чего не сказал.

 Ага,  скорчил рожицу Эдик.  Накаркали!  Он явно обращался к Машке и Максу.

 Это не мы, это ты, змей нашатырный, накаркал, – отозвался Макс. – Кто там болтал о проблемах на воде?

Двигатель вновь взревел, поработал несколько секунд вхолостую, и катер медленно, вздрагивая в такт набегающим волнам, тронулся с места. Андрей по-степенно добавлял газу. Кажется на самом деле все было в порядке.

 Черт бы тебя побрал!  ворчала Машка, когда они опять на полной ско-рости понеслись по водохранилищу в сторону острова.  Лучше бы я никуда не поехала. Мне этих переживаний теперь на всю жизнь хватит.

Вместо ответа Макс лукаво улыбнулся.

Остров стремительно приближался. Теперь противоположный берег почти совсем исчез: только узкая полоска на горизонте и темноватое облачко от дымя-щихся труб. Еще через пять минут днище катера плавно прошуршало по песчано-му пляжу.

 Конечная!  провозгласил Андрей и шустро покинул свой пост. Он про-бежал по носу, спрыгнул на песок и, взявшись за кнехту, потянул катер на себя. Хотя сделал это он скорее для форса, поскольку махина, да к тому же еще и с пассажирами на борту, даже не шелохнулось.

 Вываливай, орда!  скомандовал он.

Все пришло в движение. Макс помог спуститься девушкам, а затем, присое-динившись к Эдику, начал вытаскивать вещи.

Машка осмотрелась. Место было удивительно красивым. Глухая коричнево-зеленая стена соснового бора подступала к довольно длинному и широкому пес-чаному пляжу.

 Какое великолепие!  восхитилась Катерина.  Кажется, такой красо-тищи я в жизни не видела.

 Да ну,  пессимистически откликнулась Светлана.  Это ты, наверное, просто на природе давно не бывала. Взять, к примеру, Карелию, Валаам, вот где красота так красота.

 Ну что, прекрасная половина человечества? Налюбовались просторами?  К ним подошел Эдик.  Давайте выбирать, где будем ставить палатки.

 А сколько их?  поинтересовалась Светлана.

 Две. В одной Макс будет, в другой мы с Катюхой.

 А Андрей?  спросила Машка.

 А мы с Андреем в катере будем перебиваться,  ответила Светлана.

Все дружно решили поставить палатки возле самой кромки леса. Повозить-ся пришлось немало. Когда, наконец, палатки были водружены, принялись разби-рать и сортировать вещи и продукты. Солнце к тому времени поднялось довольно высоко и теперь нещадно палило.

 Ребята, айда купаться!  предложил Максим. Его радостно поддержали, и вся компания ринулась с дикими, восторженными криками к водохранилищу. Поначалу вода обожгла раскаленные тела, но постепенно температура выровня-лась, и наступило самое настоящее блаженство. Выходить на берег никому не хо-телось. Они бесились, наверное, целый час, барахтаясь, ныряя, подбрасывая друг друга. В конце концов Андрюха скомандовал, чтобы все вылезли.

Так ведь и заболеть можно, а Айболита поблизости, извините, нет,  увещевал он.  Боюсь, у меня в аптечке аспирина-то не найдется.

Нехотя вышли на берег. Тела тут же покрылись гусиной кожей. Девчонки ринулись к полотенцам, которые они опрометчиво оставили возле палаток. Парни невольно залюбовались их стройными фигурками, едва прикрытыми узенькими полосками материи.

 Эх и порезвимся вечером!  Эдик даже облизнулся от удовольствия.

Андрюха с Максом рассмеялись.

 Это ты на групповуху намекаешь?  не переставая смеяться, спросил Андрей.

 А почему бы и нет?  пробубнил Эдик, но на его лице выступили крас-ные пятна.

 Тсс,  предупредил Максим.  Услышать могут.  Они как раз подхо-дили к девчонкам, закутанным в полотенца.

 Ну и пускай себе слышат. Готовить надо заранее,  не унимался Эдька.

 Да замолчи ты,  сказал Андрей.  Давайте-ка лучше займемся дрова-ми. Макс, ты как насчет шашлыков?

 Все в ажуре. Они ждут своего часа.

 А ты много сделал?  сразу же переменил тему Эдик.

 Килограммов пять, если не шесть. Во всяком случае, покупал шесть, но кое-что пришлось обрезать.

 Обожремся,  спокойно констатировал Андрей.

 Не боись. На завтра оставим, в рассоле ничего не будет. Нужно только банку с шашлыками в воду поставить,  возразил Максим.

Обсохнув и переодевшись, компания направилась в лес на сбор дров. Мак-сим с Машкой немного отстали. Огромные сосны уносились ровными коричневы-ми стволами ввысь и терялись где-то там, в теперь уже невидимом небе. Под но-гами похрустывали сучки и сухие иголки.

- Как здорово! Правда, Максик?  Машка взяла его за руку.

 Еще бы. А ты, глупенькая, помнишь, говорила, что лучше бы осталась дома?

 Беру свои слова обратно. Просто тогда я сильно перепугалась. Я вооб-ще-то боюсь воды.

 Ага, оно и видно, как ты ее боишься. Насилу выгнали на берег.

 Так то ж совершенно другое. А ты тут раньше, значит, бывал?

 Да, и много раз, в детстве. Я тебе уже говорил. У папы лодка была, и мы сюда ездили почти каждый выходной. Помню, я тут все изучил, играя в разные игры. Иногда бывало, что приезжали по нескольку семей на трех, а то и на четы-рех лодках. Вот отдых-то! А потом мои машину купили, дачу в деревне, и все. Да-же лодку не продали. Кому лодки стали нужны? Бензин подорожал, а знаешь, сколько лодка бензина жрет?

Машка отрицательно покачала головой.

 Так вот,  продолжил Макс,  с тех самых пор я больше здесь и не бы-вал. Да и вообще думал, что больше никогда сюда не попаду. Спасибо Эдьке с Андриком. Хорошо придумали с этим отдыхом.

 Максик, а как этот остров называется?

 Тихий.

 Почему тихо?

 Да не почему тихо, а остров так называется «Тихий».

 Какое красивое название! Знаешь, а оно ему подходит. Здесь действи-тельно очень тихо. Тихо и уютно.  Обычно скромная и сдержанная, Машка вне-запно развернула Максима за руку к себе и впилась губами в его губы. Они цело-вались, пока за их спиной вдруг не раздался треск. Машка вздрогнула и оберну-лась. Но поблизости никого не оказалось.

 Ты что?  удивился Максим.

 А ты слышал там,  она кивнула назад,  какой-то треск?

 Нет, не слышал,  спокойно ответил Максим.  Наверное, наши где-то поблизости ходят. По понятным причинам, он пока не мог сдвинуться с места.

 Ладно, пойдем собирать дрова. А то мы как трутни.

 Пойдем,  с глубоким вздохом согласился Максим.

Вскоре дрова были собраны. Андрюха торжественно извлек откуда-то из недр своего волшебного катера разборный мангал и установил его недалеко от палаток.

День пролетел удивительно быстро. Августовские вечера ранние и тихие. Совсем незаметно серые, туманные сумерки сменились непроглядной тьмой. Те-перь только костер, полыхающий в мангале, стал единственным источником све-та. Парни просчитались со временем, и шашлыки пришлось жарить в потемках. Правда, было еще три фонарика, ими-то и освещали большие аппетитные куски мяса, чтобы видеть, пора или нет переворачивать шампуры. Темнота, огоньки уг-лей, обалденный, ни с чем не сравнимый запах хвои вперемешку с ароматным дымком жареного мяса и маринада,  все это наполняло сердце особым трепе-том, воспламеняя в душе обостренные чувства романтики и, конечно же, любви.

Шашлык был готов. Маленькие пластиковые стаканчики наполнили водкой. Девушки только пригубили, а парни выпили до дна и, обжигаясь раскаленным жи-ром, откусывали мясо, прямо так, не снимая с шампуров.

Когда все насытились, Эдик, облизав пальцы, нырнул в палатку и вскоре появился оттуда с гитарой в руках:

 Давай Макс, сбацай!

Раньше, пока Максим учился в институте, он почти не расставался с гита-рой. Для него она была едва ли не лучшим другом. Макс даже сам сочинял песни, и, надо сказать, они пользовались у сокурсников успехом. Постепенно, когда он окончил институт и стал работать в прокуратуре, гитара все реже и реже появля-лась у него в руках. Лишь иногда, при случае, в хорошей компании, он вспоминал о существовании этого инструмента. Вот и в этот раз, собираясь на остров, он решил прихватить гитару с собой и, как видно, не ошибся.

Вокруг мангала, в который к тому времени накидали дров, воцарилась ти-шина. Макс взял в руки гитару. Скорее для порядка, нежели из необходимости, он повертел колки, подстраивая струны.

Вскоре в ночь полетела песня:

 

Обожгу о струны пальцы,

С грустью вспомню о былом:

Своей юности романсы,

Свой забытый, старый дом.

 

Затем мелодичный романс сменился задорной цыганской песнью.

В перерывах Эдик аккуратно подливал водочку. Остывший шашлык грели прямо на огне.

Наконец репертуар Макса был исчерпан. Да, по правде говоря, с непривыч-ки и пальцы уже стали сильно болеть. Он отложил гитару:

 Все, хорош. Наливай по полной музыканту.

Выпили. На какое-то время воцарилось молчание.

 Ребята, а этот остров большой?  нарушила молчание Катерина.

 Большой,  ответил ей Андрей.  Во всяком случае, заблудиться здесь можно легко.

 А ты знаешь,  подхватил Макс,  что там, в глубине острова, даже ста-ринная церквушка осталась?

 Церквушка?  удивился Андрей.  Нет, не знаю, хотя не первый раз на острове.

 А откуда она тут?  с легким испугом в голосе спросила Светлана.

 А отчего бы ей тут не быть? Вот ездят такие, как Андрюха, по островам и церкви лепят,  встрял в разговор изрядно охмелевший Эдик.

 Нет, ну правда, мальчики. Скажите?  не унималась Светлана.

 Да Бог его знает,  начал Максим,  вообще, ведь это водохранилище. По-моему, где-то в пятидесятых здесь все затопляли. Тут вместо моря леса были, поля, деревни. Может быть, одна из таких деревенек или ее часть осталась на острове.

 Ага,  опять начал паясничать Эдик,  а в этой церкви есть черная-черная комната, а в этой черной-черной комнате, стоит черный-черный стол, на котором лежит черный, черный гроб, а в этом гробу…

 Эдька! Хватит!  плаксиво попросила его Катька.  Мне страшно.

 Эд,  вмешался Андрюха,  а ты не помнишь, чем ты хотел заняться ве-чером?

 Когда это?

 Ну помнишь, сразу после купания? Ты что нам с Максом предлагал?

 Тих, тих, тих!  замахал руками Эдик.

 Так, и чем это заняться?  оживилась Светлана.

 Как чем?  ответил ей Андрей.  Кексом!

 Чем?

Однако все уже поняли и засмеялись. Внезапно со стороны леса послы-шался хруст. Казалось, кто-то идет в их сторону. Причем этот кто-то был довольно большим.

 Ой, что это?  вскрикнула Машка

Все насторожились и напрягли слух. Шум, а вернее, хруст повторился.

Максим взял фонарик, поднялся и направил луч в сторону леса. Узкая жел-тая полоска света, подрагивая, стала выхватывать из кромешной темноты от-дельные деревья и кусты. Однако друзья ничего не увидели. Андрей тоже вклю-чил фонарик и направил его на лес. В какой-то момент оба луча пересеклись, и как раз с этого места вновь донесся тяжелый хруст. Все тревожно уставились ту-да. Нет, опять ничего не видно!

 Мальчики, нам страшно!  с дрожью в голосе сказала Катя.  Кто это?

 Ха-ха-ха, я же сказал, это привидение из той самой церкви! – Кажется, Эдику все было нипочем.  Знаете, я даже более точно скажу вам, кто это такой.

 Кто?  втягивая голову в плечи, спросила Катька.

 Это волколак!

 Боже! Это-то что за дрянь такая?

 Эдька, да перестань ты девчонок-то травить!  уже не в шутку сказал Максим.  Смотри, они и так все перепугались. А вы не слушайте его! Какой тут к черту может быть волколак? Эдик насмотрелся всяких ужастиков, вот теперь и по-тешается вовсю над вами, глупыми.

 Да это зверь какой-нибудь.  Андрей выключил фонарь и сел.

Его примеру последовал и Максим.

 Мальчики,  вкрадчиво начала Машка,  а кто такой волколак, скажите?

 Ха! – опять принялся за свое Эдик. – Ты не знаешь, кто такой волколак? Это человек такой, который человек только днем, а ночью с ним разные мета-морфозы происходят.

 Эдик!  предупредил его Максим.

 Нет, нет! Пусть он расскажет. Нам уже не страшно, а интересно. Правда, девочки?  сказала Светлана.

 Угу,  подтвердил непонятно кто.

 Вот видите, и я говорю: ничего тут страшного нет,  продолжил Эдик. – Так вот, про этого самого волколака. Ходит днем себе мужик как мужик, а ночью ни с того ни с сего вдруг превращается в медведя, страшного такого. – Для убеди-тельности Эдик взмахнул руками и очертил в воздухе воображаемый круг. – Так мало того, что он в этого медведя превращается, ему еще и человеченки подавай, паразиту. Хотя точно не знаю, может, и не в медведя, а в волчину огромного.

 Сказки,  заявила Светлана.

 А я про что! Конечно, сказки,  поддержал ее Андрей. – И вообще, не пора ли на покой.

 Что, уже спать?  захныкала Светлана.

 Так ведь поздно уже,  объяснил Андрей.

 А может, еще чуток посидим?  предложила Машка, зябко кутаясь в спортивную куртку.

Внезапно паузу нарушил новый хруст, только теперь еще ближе. Макс мо-ментально вскочил и, быстро включив фонарик, резанул желтым лучом по лесу. И тут же увидел, как в сторону шарахнулась большая тень. Холодок пробежал по спине Макса. По всей видимости, никто кроме него эту тень не заметил, а сам он решил, чтобы не пугать девчонок, об этом не говорить. «Что же это может быть?  напряженно размышлял про себя Макс.  Человек? Вряд ли. Откуда он здесь может взяться? На пляже лодок не было, а с той стороны к острову никто не при-стает. Там сплошные коряги и топляки. Тогда что же? Наверное, зверь»,  отве-тил он на поставленный собой же вопрос и оповестил об этом окружающих.

 Точно, зверь. Не пугайтесь.

 Мальчики, а может быть, вы топоры возьмете?  предложила Машка.

 Э, нет!  возразил Эдик.  Мы возьмем не топоры, а по стопке. Верно, мужики?

 Да что с тобой делать! Наливай!  согласился Андрюха.

Они еще выпили, посидели минут пятнадцать и стали расходиться. Первым ушли Андрей и Светлана. Следом засобирались и Эдик с Катькой. Макс подбро-сил в костер дров и, увлекая за собой Машку, тоже направился в палатку. На ули-це стало прохладно, в палатке оказалось не теплее.

 Бррр! Холодно-то как!  пожаловалась Машка.  Как же мы тут будем спать?

 Эх ты, голова  два уха! Вдвоем ведь! Знаешь, как нагреемся. Еще и жарко станет!  Он жадно схватил Машку в объятия и прижал к себе.

 Ой, ты ведь меня раздавишь! Косолапый!  Машка вспомнила вчераш-нее приключение в кафе.

 А я как раз это и хочу сделать.

 Противный!  Она обмякла в его объятиях…

 

5.

 

В отличие от вчерашнего дня, утро было хмурым и прохладным. Максим проснулся первым. Он осторожно, чтобы не разбудить Машу, снял ее руку со сво-ей груди, поднялся, и, пригнувшись, выбрался из палатки. Птицы щебетали вовсю. Особенно старался соловей. Густой туман низко стелился по влажной от росы траве. Макс поднял голову: небо затянуто серой дымкой. «Неужели погода испор-тится? Как обидно! Только-только отдых начался»,  Максим поморщился и зяб-ко повел плечами.

Из соседней палатки послышались звуки. «Проснулись, сейчас выйдут»,  решил Максим. Но не тут-то было. Звуки усиливались, пока не превратились в стоны, охи и ахи. «Ага, все понятно!»  разобрался Макс в ситуации и пошел в сторону водохранилища. Песок был сырым, холодным. Сплошной туман не по-зволял как следует разглядеть берег. Максиму казалось: вот-вот он выйдет к ка-теру, но пришлось идти и идти вперед. В конце концов силуэт катера неожиданно появился прямо перед Максом. Он прислушался. Нет, в этом «гостиничном номе-ре» царила полнейшая тишина. Максим подошел к кромке воды и попробовал ее ногой. Вода оказалось очень даже теплой. «А почему бы и нет?»  решился Макс, разделся до трусов и с разбегу врезался в подернутую утренней дымкой гладь. Сказочное ощущение! В воде было настолько тепло, что совсем не хоте-лось выходить. Макс перевернулся на спину, набрал побольше воздуха и, пока-чиваясь на спокойной поверхности, стал разглядывать небо. Рваные серые тучи низко плыли над ним. Однако от Макса не ускользнуло, что в тучах все чаще и чаще начали появляться бреши, сквозь которые виднелась обнадеживающая си-нева. «А может быть, не все еще потеряно,  мелькнула у него мысль.  Вдруг разнесет!» И как бы в подтверждение этой мысли в одну из таких брешей про-рвался золотой солнечный луч. «Давай, давай!  стал уговаривать Макс неведо-мо кого.  Давай, разгони эту муть!»

Максим настолько увлекся созерцанием того, как налаживается погода, что чуть не нахлебался воды, когда почувствовал: кто-то или что-то тронуло его руку. Сердце его екнуло. Он стремительно обернулся и увидел прямо перед собой го-лову Светланы. Ее волосы были схвачены сзади в короткий пучок. Девушка за-смеялась:

 Испугался?

 Еще бы,  отдышавшись, ответил Максим.  Как ты тут очутилась?

 Ну, наверное, так же, как и ты.

Светлана повернулась на спину, и тут Макса словно током пробило. На Светлане были только узенькие белые трусики. Ее упругие груди с яркими крас-ными сосками аппетитно поднимались над водной гладью. Светлана заметила очумелый взгляд Максима и, лукаво улыбнувшись, сказала:

 Погодка-то, кажется, налаживается. Правда?

Максим тяжело сглотнул, отвернулся и коротко ответил:

 Вроде бы.

 Нравится?  в голосе Светланы слышалась легкая дрожь.

 Что нравится?  не понял Макс.

 Ну не погода же!

Макс понял: она спрашивает про себя. Он почувствовал, как краска густо заливает лицо. Внутри у него разгорелся пожар. Усилием воли Макс попытался остановить бунт собственного тела. Ничего не получалось, он разозлился и попы-тался сменить тему:

 А где Андрюха?  он постарался придать своему голосу тембр полней-шего безразличия, но, тем не менее, слащавые нотки все же проскользнули.

 Спит и даже похрапывает. А тебя сейчас именно он волнует?

Все, плоть Макса окончательно взорвалась! Не желая того, он украдкой бросил взгляд на шалунью, но их глаза встретились. Макс вновь стыдливо отвер-нулся.

 Так тебе не нравиться?

Макс смутился окончательно. Он не мог найтись и не знал, что ответить. Светлана подплыла к нему. В эту секунду в голове у Макса мелькнула идея раз-вернуться и побыстрее поплыть в сторону берега. Он замешкался, а потом стало поздно. Макс почувствовал, как девушка легко дотронулась ладошкой до того места, которое бунтовало особенно.

 Ого!  Светлана засмеялась.  Нет, я уже и сама вижу, что нравится! Поплыли к берегу?  И они, почти синхронно, направились туда. Светлана вы-шла первой. Ее красивая, обалденно стройная фигурка, обхваченная только узкой белой полоской трусиков, обожгла воображение Макса. Она повернулась к нему:

 Ну, ты выходишь?

Макс промолчал. Его охватил стыд. Наконец, словно перед решительным прыжком в неизвестность, он набрал полную грудь воздуха и вышел из воды. Его трусы сильно топорщились. Светлана прищурилась и окинула его оценивающим взглядом. Потом вдруг засмеялась и, повернувшись, быстро побежала в сторону катера. Макс стоял как вкопанный. Он не мог сообразить, что это вообще было такое. Прошло несколько секунд, прежде чем он пришел в себя и быстрым шагом направился в сторону палаток.

Туман почти рассеялся. Их стан уже оживился. Эдик и Катька стояли возле давно остывшего мангала.

 Ни фига себе! Ты купался?  спросил Эдик, заметив мокрые волосы Макса.

 Ага! Вода  парное молоко. Во!  Он выставил перед собой кулак, с поднятым кверху большим пальцем.  Не хотите?

 Нет уж, спасибо,  за двоих ответила Катерина,  ни малейшего жела-ния.

 Ну и зря. Машка еще спит?  Максим кивнул в сторону своей палатки.

 Не знаю,  ответил Эдик.  Во всяком случае, мы ее не видели.

Макс подошел к палатке и заглянул внутрь. По всей видимости, Машка только- только проснулась. Она лежала с открытыми глазами.

Увидев Максима, с мокрыми, взъерошенными волосами, она улыбнулась:

 Доброе утро!

 Привет, засоня! Пойдем, я тебя к водохранилищу свожу, искупаемся.

 Да ты что!  Машка замахала руками.  Какое купание, я и так вся про-дрогла. Иди ко мне, погрей!  Она поманила Максима.

Он забрался в палатку и прилег к Машке. Она прижалась к нему, но тут же отодвинулась:

 Фу! Какой ты холодный!

Аааа!  протянул Максим, улыбаясь.  Тогда ты погрей меня!  И всем телом навалился на девушку. Теперь уже Катька и Эдик внимали волшебным зву-кам, доносившимся из оранжевой палатки соседей.

Часам к десяти все собрались у вновь разожженного костра. Погода дейст-вительно налаживалась. Правда, по небу еще ползли облачка, но солнце светило ярко и довольно чувствительно пригревало.

 Ну-с,  сказал Эдик, обращаясь почему-то к Максу,  какие у нас на се-годня планы?

Максим пожал плечами.

 Есть план,  вместо него ответил Андрей.  Предлагаю сходить иску-паться, а затем, подготовив вечерний костер, обследовать сей замечательный остров.

 Ой,  заныла Катюха,  вы как хотите, но мне купаться уж никак не кли-матит!

 Ну и зря!  возразила ей Светлана,  а я с преогромным удовольстви-ем! Тем более, сегодня утром я уже принимала водные процедуры!  Она граци-озно отбросила со лба челку и, улыбнувшись все той же улыбкой, с заметной лу-кавинкой, метнула колкий взгляд в сторону Максима.

Макс живо представил сегодняшнее утро, когда он выходил из воды с гордо поднятым и готовым к бою «орудием», и весь зарделся.

 Мы вот с Максиком купались! Правда, Максим, водичка была замеча-тельной?

Теперь краска окончательно залила лицо молодого человека.

 А ты смелая!  Машка прищурилась.

 В каком смысле?

 А в каком же еще? Конечно в том, что не побоялась холодной воды.

 Ерунда!  Светка дерзко поглядела Машке прямо в глаза.  Вода была совершенно не холодной, напротив даже чересчур теплой.

 Ну да ладно,  торопливо вмешался Максим,  кто хочет, тот купается, кто не хочет, пусть остается на берегу. Тем более, нужно вот шампуры отчистить.

 Ага!  опять заскулила всегда и всем недовольная Катька.  Они-то, видите ли, купаться пойдут, а я тут посудомойством заниматься буду. Хорошенькое дельце.

 Не горюй!  Эдик обнял свою подругу за плечи.  Я тоже купаться не пойду. Бррр.  Он зябко поежился.  Отдежурим по кухне не хуже других. Идите!

Остальные направились к берегу. Макс нарочно держался подальше от Светки. Его угнетали мрачные мысли. Он боялся сознаться себе, что Светлана ему нравится. И с каждым часом нравится больше и больше. Он окинул взглядом Машку, которая шла немного впереди, и сердце жалобно заныло. Странные, противоречивые ощущения раздирали его душу. Он был не в своей тарелке. С одной стороны  Машка. Любит ли он ее? Может, да, может, и нет. В любом случае, теплые чувства есть. С другой стороны  Андрюха. «Хотя, что мне Андрюха? Кто он, собственно говоря, для меня: друг, брат? Нет. Просто знакомый, и только… Все равно неловко».  От таких размышлений Макс даже тряхнул головой. Он перевел взгляд на Светкину спину. И опять… Словно электрический разряд между лопаток.

«Тьфу ты, наваждение какое! Ну чем она лучше Машки?  убеждал он себя.  Да ровным счетом ничем. Ну приглядись, фигуры одинаковые, обе красавицы, разве что Светка чуть выше ростом. А так…»

 Эй!  отвлек его окрик Андрюхи.  Ты чего там встал?

Только теперь Максим заметил: он до такой степени задумался, что остановился:

 Иду! Вроде, ногу слегка подвернул.

 Помочь?  в голосе Андрея угадывались нотки участия.

 Спасибо, Андрик, я сам.  Заботливость приятеля больно уколола Максима. Он всячески ругал себя за крамольные мысли, которые вертелись в голове и не собирались ее покидать.

На сей раз они провели в воде гораздо меньше времени, чем накануне. Но, тем не менее, купание заняло никак не меньше получаса.

К полудню солнце жарило уже невыносимо. Дышать стало тяжело, и все бродили туда-сюда, словно вареные. Только Катька, растянувшись на покрывале и напялив панаму с широкими полями, с удовольствием поджаривалась на солнце, раскинув в сторону руки и ноги.

 Катька, ты иссохнешь! Катерина, ты закипишь!  подтрунивали над ней парни.

Машка, не выдержав чудовищной жары, удалилась в палатку. Здесь было душно, но все же не так жарко. От такого пекла у нее разболелась голова, и Макс выдал ей обезболивающие таблетки, предусмотрительно взятые с собой, и порекомендовал немного вздремнуть. Наконец сдался и Андрюха:

 Я в воду! Кто за мной?

Макс открыл было рот, чтобы сказать: он тоже пойдет, но его опередила Светлана:

 Нет, в воде еще хуже будет.

«Это почему же?  мелькнуло в голове Макса, но, сам не зная отчего, он вдруг решительно отказался от купания.

Разумеется, вместе с Андреем на водохранилище ушел и Эдик. Растерянный, словно нашкодивший ребенок, Максим остался один на один со Светкой, если не считать распластавшуюся под потоками ультрафиолета Катюху. Но и та загорала в некотором отдалении, да к тому же, похоже, спала.

 А ты что с ними не пошел?

«Боже мой! Она доконает меня этой своей улыбочкой!»  Максим ухмыльнулся: Но ведь ты сама сказала: в воде будет еще хуже.

 Так это ж я придумала.  Светлана провела изящной ручкой по волосам.  А может, и не хуже. Кто его знает? А ты в прокуратуре работаешь?  сменила она тему.

 Да,  Максу стало полегче.  Следователем.

 Разве следователи в прокуратуре бывают? Я думала, только в милиции.

 Бывают,  возразил Максим.

 Ты, наверное, воров всяких раскалываешь, грабителей?

 Нет, грабежами как раз следователи из милиции занимаются, а у нас убийства, изнасилования.  при последних словах Макс почему-то покраснел.

 Ух ты, вот интересно! Изнасилования?

 А что тут интересного? Просто работа.

 Ничего себе работа. Я бы, наверное, с ума сошла от такого.

 Привычка.

 Ни фига себе привычка!

Макс даже не заметил, как они, разговаривая, почти вплотную приблизились друг к другу.

 А тебе нравятся изнасилованные девушки?  Эти слова Светланы, произнесенные почти шепотом, Макс не столько услышал, сколько ощутил волнующим и приятным жаром на своих губах.

 Нет,  тоже шепотом сказал он, но тут же поправился, подыгрывая Светлане,  то есть, да!  И они слились в долгом, почти безумном поцелуе.

Через минуту Светлана отстранилась.

 Ну хватит, хватит,  произнесла она, тяжело дыша,  нас ведь могут и застукать. Представь, какой скандал будет.

 Да черт с ним!  повысил голос Макс и постарался притянуть девушку к себе. Но Светлана не далась:

 Нет. Нет!  замотала она головой,  И вправду, хватит! Мы с тобой слишком далеко заходим.

 Но…

 Никаких «но»!  Светлана приставила к губам Максима пальчик.  Ку-ку!  Она чарующе улыбнулась и упорхнула в сторону водохранилища.

 

***

 

Андрей предложил приготовить на обед концентрированный суп из пакетиков. Зато  сварить его «с дымком», в котелке, на костре.

Сама идея казалась заманчивой, но в такую жарищу никому не хотелось есть. Запасы минералки подходили к концу, и тогда решили напиться чая, который вскипятили в том же котелке и с таким же дымком.

Когда чай был выпит, компания, включая и хныкающую Катьку, направилась на берег играть в волейбол. Однако все та же испепеляющая жара не позволила поиграть как следует, и уже через пятнадцать минут все плескались в воде.

 Послушайте,  вдруг вспомнил Эдик,  а ведь мы собирались сходить в лес, пройтись до старой церкви, про которую вчера нам Макс говорил. В лесу-то прохладней. Разве не так?

 Верно!  поддержала его Светлана.

 А почему бы и нет?  согласился Андрей.  Заодно и дров подсобираем на обратном пути.

 Прямо сейчас?  спросил Максим.

 А что откладывать-то!  выпалил Эдик.  Айда на берег, вытремся, слегка приоденемся. И в путь!

 

6.

 

Алевтина была первой красавицей на селе: высокая, стройная, с голубыми, словно чистое-чистое небо, огромными глазами в обрамление длинных угольно-черных ресниц. Девушки жутко завидовали ее большущей, практически до пят и толщиной в руку косе. Ох сколько женихов сваталось к Алевтине! Однако всякий раз они покидали просторный родительский дом с низко опущенной головой. Самой же Алевтине нравился только один  Витек. Он был старше ее на шесть лет. Отслужил в армии, где целых два года был на фронте, да еще потом и с японцами воевал. Вот уж год, как он вернулся в родной колхоз, и с тех пор на сердце у Али стало неспокойно.

Несмотря на молодость, бывший танкист стал бригадиром трактористов. Мало кто мог похвастаться такими успехами. Едва в коллектив вошел, и уже бригадир. Хотя удивительного тут ничего не было: с техникой на «ты», не пьет, ни курит, кандидат в члены партии, две медали имеет и даже один орден. Витек работал, не считаясь со временем. Поначалу его посадили на самый изношенный трактор. Пусть, мол, доламывает, решило начальство. Но Витек доламывать машину не стал. Он ночами возился в мастерской, а через неделю трактор было не узнать. Председатель колхоза, с прищуром, покручивая пшеничный ус, разглядывал молодого механизатора. Все нормы Витек не только выполнял, но и перевыполнял с лихвой. Даже маститые трактористы, проработавшие в колхозе не один десяток лет, дивились, глядя на настырного и беззаветного молодого трудягу.

Итак, сначала были насмешки, потом удивление, которое вскоре сменилось самым настоящим уважением.

Осенью сорок седьмого от неизвестной болезни, а может, от старых ран, умер Павел Андреевич Бахвастов. Дядя Паша, как попросту называли его односельчане, даже старики, которым он годился в сыновья. Дядя Паша был бригадиром и непререкаемым авторитетом. Его хоронили всем селом и даже остановили повозку с гробом возле старенькой, но действовавшей церкви. В церквушку ту ходили одни старухи, а службу вел дряхленький попик  отец Александр. Жил он далеко от церкви в некогда добротном, но теперь уже об-ветшавшем, как и сам храм, доме. Несмотря на то, что дядя Паша был партийцем, отец Александр вышел на середину дороги и, когда хвост траурной процессии миновал церковь, украдкой, трижды осенил крестом мокрый осенний воздух.

Но жизнь продолжалась. После похорон встал вопрос: кому быть бригадиром? Проблема эта решалась на собрании, где присутствовали, конечно же, и Степан Петрович  председатель колхоза, и Иван Фомич  секретарь партийной организации. Собрание проходило в пропахшей мазутом, железом и табаком мастерской. Гулко разносились голоса. Витька стоял в стороне, с интересом поглядывая на собравшихся. Сам он в споры не вступал. К чему? Его дело  вкалывать. Витка отвлекся от бурного обсуждения. Он вспомнил дядю Пашу. Следом нахлынула волна воспоминаний об отце, погибшем еще в сорок первом. Мать получила похоронку буквально спустя месяц после того, как ссуту-лившаяся фигура отца со стареньким вещмешком за спиной скрылась за пролеском. Перед ним, словно в тумане, опять проплыл образ матери. Она неотрывно глядела на опустевшую пыльную дорогу. Нет, она не плакала. Серые, потускневшие от возраста и нужды глаза заволокло мутной пеленой. Витка вздохнул и до боли в костяшках сжал большущие кулаки. К горлу подкатил горь-кий ком.

 Стужева!

 Стужева, Виктора!

Витька вздрогнул. Он не сразу понял, что звучит его фамилия. Отогнав нахлынувшие воспоминания, он взглянул в ту сторону, откуда прозвучало его имя, и встретился глазами со Степаном Петровичем. Председатель задумчиво теребил усы. Увидев, что Виктор смотрит на него, он кивнул и, обращаясь к собранию, произнес:

 Так, давайте спросим его самого. Как он на это посмотрит?

Витьке стало стыдно. Он прослушал, о чем здесь говорилось в последние несколько минут.

 Ну, Виктор Михайлович? Что скажешь?

Вместо ответа Витка неопределенно пожал плечами.

 Да ты плечами-то не жми. Давай напрямую: сможешь управиться с бригадой? – Вопрос задал секретарь партийной организации. Десятки глаз теперь устремились на Витьку.

Витка густо покраснел. Благо, в помещении было не настолько светло, чтобы это могли заметить.

 С бригадой?  переспросил он.

 Ну не с колхозом же! В председатели еще рановато тебе. Хотя, чем черт не шутит!  заявил председатель, - Может, потом и меня сменишь.

Все засмеялись.

 Давай, Витяня! Потянешь! Верно я говорю?  это произнес Алексей Кузьмич, один из самых старших в бригаде.

До Витки дошло: ему предлагают стать бригадиром.

 Товарищи,  голос его дрогнул,  да я ж не смогу, ну что это вы? Разве других кандидатур, достойней, нет?

Бригада проголосовала единогласно, и бригада не ошиблась.

 Этот парень далеко пойдет. Вот увидишь!  говорил председатель колхоза секретарю партийной организации спустя месяц после выборов.  Ему бы только подучиться малек.

 Ничего,  согласился парторг.  Немного поработает, закрепится, себя покажет, потом, глядишь, и в город отправим. Пусть учится.

 

***

 

Алевтина тоже нравилась Виктору. Она работала в сельской библиотеке, а сам Витек по натуре был парнем любознательным. В свободное время, а его не так уж было много, он любил захаживать в уютное, пропахшее старыми книгами помещение. Виктор подолгу выбирал себе чтиво, потом проходил по истертой ковровой дорожке в читальный зал и усаживался за свой любимый стол, возле окна. Настольная лампа с треснутым зеленым абажуром успокаивала и настраивала на чудесное путешествие в иные миры, пространства и времена. Так вот, всякий раз, когда он видел Алевтину, в душе у него что-то появлялось: необычное, жгучее, заставляющее не спать ночами. По телу пробегала приятная дрожь, сердце начинало биться по-особенному, с трепетом. Поначалу Витька отводил глаза, но постепенно игра улыбок и взглядов стала привычной, даже нужной, очень, очень важной. Они мало разговаривали, только про книги. Но взгляды значили больше, чем слова.

Однажды весенним вечером в клубе, на танцах, Виктор набрался-таки духу. Подойдя на полусогнутых, немеющих ногах к красавице Алевтине, он пригласил ее на танец. О, как они кружились! Они кружились и смотрели, смотрели друг другу в глаза. Потом Виктор проводил Алевтину до дома. У старенькой скрипучей калитки под усыпанной снежно-белыми цветами яблоней они долго-долго говорили, восполняя многомесячное молчание в читальном зале сельской библиотеки.

Как и положено, осенью сыграли свадьбу. За послевоенные, голодные, страшные годы это была, наверное, самая большая и самая веселая свадьба. Сколько пришло гостей? Да кто их считал-то? Гуляло все село. Каждый нес из дому все, что мог принести. Общими усилиями собрали свадебный стол, более чем достойный.

 Какая красивая пара!  говорили многие.  Дай вам Бог! И детишек побольше! Смеха! Веселья! Чтоб дом ваш  полная чаша!

Именно тогда, на свадьбе, поздравляя молодоженов, Степан Петрович сообщил: через год он направит Виктора на учебу в город. Алевтина погрустнела, но веселье праздника почти моментально развеяло печаль.

Когда окончательно стемнело, Виктор и Алевтина, взявшись за руки, словно дети, сбежали от гостей. Они устремились в золотой осенний лес и, упав на мягкий пахучий ковер опавших листьев, целовались, целовались, целовались…

 Нас, наверное, хватились?  озабоченно сказала Аля, отстраняясь от Виктора. Губы сладко болели. Запах осени пьянил. Вдали прокричала одинокая птица.

 Аля,  обиженно протянул Виктор.

 Глупенький!  Алевтина засмеялась.  У нас с тобой вся жизнь впереди. Пойдем. Неудобно. Гости ведь!

 Ну и что, гости?  пробубнил Виктор, пытаясь привлечь молодую жену к себе.

 Все, все,  решительно отстранила его Алевтина.  Пойдем, милый. Неудобно ведь, вон сколько народу собралось из-за нас, а мы…

Они вновь взялись за руку и, шурша опавшей листвой, направились в сторону едва угадывающихся в темноте огоньков.

 Ой, погоди!  Алевтина вдруг дернула Виктора за руку.

 Что?  Виктор остановился.

 Смотри, вон, что это такое?

 Где?

 Да вон там!  Алевтина указала рукой в сторону темнеющего куста.  Вооон, видишь? Вон же, там. Что-то блестит, недалеко от куста, в ямочке.

Виктор всмотрелся в густую темноту и тоже увидел легкий, едва видимый отсвет.

 Ух ты!  только и сказал он. Отпустив руку Али, Виктор направился в ту сторону, но оступился в темноте, подвернул ногу и, вскрикнув, упал.

 Ты что?  всполошилась Алевтина.

 Ничего, ничего. Сейчас. Просто поскользнулся.  Виктор, превозмогая боль в стопе, поднялся и, прихрамывая, все-таки добрался до куста.

Действительно, на дне небольшой ямки, под ветвями скинувшего почти все листья растения лежал странный предмет, переливающийся удивительным нежно-голубоватым светом. Цепляясь за ветки, чтобы вновь не упасть, Виктор спустился вниз, нагнулся и, отбросив в сторону листву, поднял находку. Она уместилась на ладони, но, что удивительно, цвет обнаруженного предмета тут же сменился на бледно-розовый. Словно завороженный, Виктор стоял на месте и разглядывал это чудо.

 Витя! Витя!  звала Алевтина.  Что там? Ты где? С тобой все…

 Алька! Алька!  захлебнулся Виктор.  Тут такое!

 Ну иди же сюда!

 Сейчас.  Виктор сжал загадочный предмет покрепче. Вновь уцепившись за куст, по-прежнему терпя боль в ноге, он выбрался из ямы и поспешил к молодой жене.

 Смотри!  Он протянул Алевтине ладонь, на которой лежала находка, переливающаяся теперь фиолетовым и зелеными цветами.

 О!  Алевтина открыла рот, но больше ничего не могла сказать.

 Здорово, правда?

Словно зачарованная, Алевтина смотрела на святящуюся ладонь мужа.

 Как ты думаешь, что это такое?  спросил Виктор охрипшим от волнения голосом.  Это, наверное, звезда, Алька! Она упала с неба для нас! Она принесет нам счастье и удачу! Вот увидишь!

 Дааа,  протянула Алевтина.  Я никогда в жизни такого не видела. Пойдем, покажем его всем.

 Пойдем,  согласился Виктор, но тут же передумал.  Нет, Аля. Знаешь, мне кажется, не следует это показывать никому.

 Почему?  обиделась Алевтина и посмотрела на небо, где золотился большой диск луны

 Мне кажется, это только для нас с тобой. И никто об этом знать не должен. Разве ты со мной не согласна?

Алевтина, секунду поразмыслив, согласно кивнула головой. Он положил таинственную находку в карман своего черного свадебного пиджака, и они побежали к гостям.

Их на самом деле потеряли. Старенькая мать Алевтины перепугалась не на шутку. Она даже всплакнула, не представляя, куда могла подеваться дочь. Сельчане ее успокаивали:

 Да перестань ты, Федотовна! Ну ведь дело-то молодое. Интересно ли им с нами, со стариками.

Гуляли еще и далеко за полночь. Но без поблажек. Едва первый солнечный луч брызнул на землю, все уже были на работе.

Только вечером в маленькой комнатке после нехитрого ужина Алевтина и Виктор достали таинственный предмет, бережно завернутый в платок, и стали внимательного его рассматривать. Он походил на камень: неровные края, пористый… Но излучал загадочный, завораживающий и пугающий, ни с чем не сравнимый свет. Сейчас сияние камня было бледно-розовым.

Молодожены с восторгом и некоторой боязливостью рассматривали находку, положив ее на стол.

 Как ты думаешь, что это такое?  спросила мужа, почему-то шепотом, Алевтина.

 Не знаю,  пожал он плечами. – Словно лунный камень какой.

 А может, это осколочек метеорита?  предположила Алевтина.

 Не знаю, не знаю.  Виктор взял в руки камень и стал его рассматривать. Потом перевернул, и в тот же миг камень вспыхнул ярко- красным светом, и будто слабый разряд электричества пронзил руки Виктора. От испуга он выронил находку, и та с грохотом упала на пол.

 Ты чего?  удивилась Аля.

 Да он кусается!  глаза Виктора были вытаращены.

 Как это, кусается?  Алевтина изумленно подняла брови.

 Да вот, я его перевернул, а он меня словно ужалил.  Виктор рассматривал ладонь в поисках следов легкого «ожога». Ничего не обнаружив, он осторожно потянулся за камнем, который теперь стал зеленоватым.

 Витечка! Осторожнее!  Алевтина умоляюще прижала руки к груди.

 Знаю, знаю.  Виктор боязливо коснулся камня и тут же отдернул руку. Камень вновь сменил свой цвет на красный.

 Что, опять?  испуганно спросила Алевтина.

Виктор отрицательно покачал головой, продолжая рассматривать камень. Тот, в свою очередь, вновь принял зеленоватый оттенок. Подождав несколько секунд, Виктор опять осторожно дотронулся до него. Камень снова покраснел.

 Знаешь?  выпрямившись, сказал Виктор Алевтине.  А он ведь словно что-то понимает. Я когда его трогаю, он краснеет. Потом, будто успокоившись, начинает зеленеть. Дай-ка я попробую взять его еще раз.  С этими словами он нагнулся и взял камень в свою широкую, мозолистую ладонь. Камень покраснел, но больше «кусаться» не стал.

 Все ж, Витя, мне кажется, нам надо его куда-нибудь сдать!  В глазах Алевтины читалась тревога.

 Почему?  Лицо Виктора было недовольным.

 Да откуда мы знаем, что это такое на самом деле. Может, нужно, чтобы ученые им занялись.

 Какие ученые? Почему мы должны отдать то, что сами нашли, причем нашли в такой день!

Словно подслушав весь этот разговор, камень внезапно вспыхнул ослепительно ярким, красным светом.

 Гляди!  Виктор протянул камень Алевтине.  Гляди, я же говорил тебе, он все понимает, как будто слышит нас. Похоже, он не желает, чтобы мы его кому-нибудь отдали!

 Какая ерунда, Витя! Ты же прекрасно знаешь, чудес не бывает! А еще партийный!

Краска залила лицо Виктора.

 Причем тут мой,  он поправился,  наш камень и моя партийность? Не хочешь ли ты давить на мою сознательность, Аля?

 Может, и так!  не сдавалась Алевтина.  А если это какое-то открытие? А мы его в сундук. Может, из него оружие ученые сделают?

 Нет уж!  взмахнул рукой с камнем Виктор.  Хватит нам всякого оружия! Навоевались досыта! Вот где это!  Он резанул ладонью себе по горлу.

 Ой, поступай как знаешь! Не мое это, не бабье дело. Только убери его, пожалуйста, подальше.

Виктор встал из-за стола, завернул чудо-камень в старый платок и убрал на самое дно вместительного кованого сундука.

 

7.

 

Алевтина не доносила месяц. В самом начале июля, удивительно душной ночью, она растолкала липкого от пота Виктора.

 Витя! Витечкооо! Встань, ну встань, пожалуйста!

 Что, что!  Виктор быстро поднялся и безумными глазами осмотрел темноту вокруг себя. Его майка была мокрой.  А? Что случилось?

 Витечка! У меня, кажись, началось!  Алевтина стонала, поддерживая огромный живот обеими руками.  Ой, ой-оо!  Она согнулась.

 Что началось?  не сразу сообразил спросонья Виктор. Он сбросил ноги на пол.

 Рожааааю!  взвыла Алевтина.

Мигом пелена сна слетела с Виктора. Он ринулся в сени, на ходу натягивая старые солдатские портки:

 Я сейчас! Я сейчас, Алюшка! Ты потерпи, милая, потерпи, солнышко! Ты только ни-ни!  Он вернулся в комнату и зачем-то погрозили жене пальцем.

 Беги уже!  взмолилась та.

Скрипнула и тут же хлопнула дверь.

Через полчаса в доме появилась старая акушерка, она же и фельдшер местного медпункта. Ситуация оказалась очень сложной. Как выяснилось, положение плода было неправильным, а это требовало проведения серьезной операции. Алевтина едва не теряла сознание, она корчилась от мучительной боли. Нужно было что-то предпринимать! Везти в город  совершенно нереально. До города километров сорок, не меньше, да и где сейчас взять ма-шину? Ее необходимо искать, а время неумолимо.

 Нужно производить поворот ножки!  нахмурив и без того морщинистый лоб, озабоченно сказала акушерка.

 А как это?  дрожащим голосом спросил ее Виктор.

 Это?  акушерка на минуту задумалась,  Это очень сложно. Это под силу только квалифицированному доктору.

 А вы, вы не справитесь?  в глазах Виктора застыл ужас.

 Нет!  беспомощно помотала головой акушерка.  Мне этого не сделать, да еще в таких вот условиях.  Она обвела взглядом маленькую комнатку.

 Да как же так-то!  взмолился Виктор.  Что ж будет-то? Ведь что-то нужно предпринимать! Может, живот резать?

Акушерка строго посмотрела на него.

 Живот резать! О чем вы это, молодой человек!

В углу завыла старенькая мать Алевтины. Через минуту пришел Степан Петрович. Он мялся в сенях, не решаясь войти. Слух о том, что Алевтина не может родить, моментально разлетелся по ночному селу. У дома роженицы собралось с десяток женщин.

Наконец Степан Петрович, не выдержав душераздирающих криков Алевтины, вошел вовнутрь:

 Ну что, Пелагея? Плохи дела?  обратился он к акушерке.  Машину нужно? Я уже отправил за Семеном, скоро будет.

 Машина - это хорошо,  тихо, одними губами, произнесла акушерка Пелагея.  Только вот до городу она не дотянет. На таких ухабах-то. Нет, решительно не дотянет.  Она покачала головой в белой медицинской шапочке, из-под которой торчал клочок седых волос.

 Так что же делать?  Степан Петрович сам был перепуган.

 Ладно!  вдруг решилась акушерка.  Видела я несколько раз, как доктора делают поворот на ножку. Чему быть, того не миновать. Будем делать сами, в наших условиях. Вот что, Петрович,  обратилась она к председателю,  ты машину-то давай, мы сейчас роженицу в медпункт перевезем. А там, в перевязочной, ею и займемся.

На истошно дребезжащей полуторке Семен подкатил прямёхонько к дому. Взвизгнув натужно тормозами, машина остановилась возле калитки. Как можно осторожнее, используя байковое одеяло вместо носилок, Алевтину погрузили в машину, и уже через десять минут она была в медпункте.

Сделав укол камфары, положив на лицо страдалицы марлевую повязку с эфиром, акушерка Пелагея вместе со старичком Захаром Федоровичем, который служил в медпункте и сиделкой, и сторожем, приступили к выполнению сложной операции.

Пелагея тщательно вымыла руки, обмазала кончики пальцев йодом и решительно принялась за дело.

В коридоре медпункта царила полнейшая тишина, нарушаемая только жужжанием толстой неугомонной мухи. Виктор с белым, как двери медпункта, лицом, сидел на табуретке, сцепив на коленях руки. Мать Алевтины пристроилась на кушетке напротив Виктора. Глаза ее были закрыты, поэтому сложно было определить, спит она или просто о чем-то думает. Из-за двери с табличкой «Перевязочная» доносились приглушенные голоса, изредка неприятно брякали хирургические инструменты. При каждом таком звуке Виктор вздрагивал и бросал косой взгляд на дверь. Медленно текли минуты. Жирная муха с жужжанием перелетела от провода, на котором висела лампочка, к оконному стек-лу. За окном первые солнечные лучи обагрили верхушки дальнего леса.

Скрипнула дверь, но не та, с табличкой, а другая, ведущая на крыльцо. В нее просунулась голова Степана Петровича. Живыми маленькими глазками он окинул помещение:

 Ну?

Его вопрос повис в воздухе.

 Еще не выходили?

Виктор отрешенно помотал головой. В перевязочной опять что-то звякнуло. Он выпрямился и весь напрягся. Вдруг томительную тишину нарушил пронзительный детский плач. Сердце у Виктора сжалось, а потом пустилось в пляс. Казалось, вот-вот оно выпрыгнет из груди. Плач не прекращался, наверное, целую минуту. Потом затих, и в помещении вновь воцарилась гробовая тишина. Виктор поднялся с табурета и, вытянутый, словно струна, завороженно глядел на двери перевязочной. Время остановилось. Больше не доносилось никаких звуков. Мать Алевтины по-прежнему сидела на месте, только глаза ее теперь были открыты, и в них читалась тревога.

Прошло минут пять. Из перевязочной вышла акушерка. Лицо ее было серым и уставшим.

 Ну?  ринулся к ней Виктор.

Акушерка вытянула вперед руку, будто защищаясь от нападения.

 Погодите, погодите,  сиплым голосом произнесла она.  У вас родился мальчик, роженица в норме.

 Ура!  заорал очумевший новоиспеченный отец. Он хотел было обнять акушерку, но та ловко увернулась.

 Погодите,  она сурово остановила его.  Это еще не все. У нас есть проблемы.

 Какие?  Виктор вмиг остыл, лицо его вытянулось и побледнело.  Какие проблемы?  Он развел в стороны натруженные руки

 У мальчика проблемы и, по всей видимости, очень серьезные.

Мать Алевтины плохо слышала. Она встала с кушетки и, прихрамывая, почти вплотную подошла к акушерке.

 Что с Алей?  скрипуче простонала она.

Не стесняясь, Виктор отодвинул старушку:

 Что, что с моим сыном?  сквозь зубы прошипел он и сжал кулаки.

 Мальчик не здоров,  акушерка Пелагея отвела глаза.

 Что?  почти прокричал Виктор, весь дрожа.  Говорите же, не томите!

 Видите ли,  осторожно начала акушерка,  у него нет одного глаза и очень, очень большая голова. А это плохо.

Известие поразило Виктора. Его лицо исказилось, он остолбенел.

 Что, что с Алей?  не преставала ныть ничего не понимавшая старуха-мать.  Она жива?

 Да, да!  переключилась на нее акушерка.  Алевтина жива. С ней все в порядке. Она пока еще спит. Но, я думаю, скоро мы ее разбудим.

Ноги Виктора подкосились, и он безвольно опустился на табуретку, которая скрипнула под тяжестью его тела.

Степан Петрович тоже замер, намертво зажав в руке кепку.

 Нужно доставить мальчика в город, в больницу, и чем быстрее, тем лучше.

Виктор схватился обеими руками за голову, согнулся и беззвучно зарыдал.

 

***

 

В больнице ничем помочь не смогли. Странная патология, но глаза у ребенка не было вовсе. В психике мальчика тоже наблюдались отклонения. Ребенка назвали Анатолием. Алевтина выплакала все слезы. Виктор сразу постарел. Лицо его осунулось, к глубокой складке над переносицей добавилась еще одна. К тому же Виктор все чаще и чаще стал выпивать. Он отказался ехать в город на учебу. Степан Петрович косо поглядывал на него, а секретарь парторганизации даже вызвал к себе и сделал внушение:

 Я понимаю,  говорил он,  что у вас с Алевтиной такое горе, но это неверный путь - топить его в водке. Посмотри, на кого ты стал похож. Опускаешься! На тебя же товарищи должны равняться. Давай, иди и подумай хорошенько. Возьмись за себя.

 

Прошло несколько лет. После рождения сына-инвалида они с Алевтиной пытались завести еще одного ребеночка, но у них ничего не получилось. Виктор окончательно спился. Его погнали из бригадиров. Теперь он работал простым слесарем в мастерской. С Алевтиной отношения тоже окончательно расшатались. Он не мог видеть своего сына и всячески старался избегать его. Все тяготы воспитания маленького калеки легли на плечи матери. Мальчик рос необузданным. Он сильно отставал в развитии от сверстников. Переворачивал все вверх дном, когда родители были на работе. Однажды, вернувшись домой в сильном подпитии, Виктор не выдержал, снял ремень и стал беспощадно избивать сына. Ребенок орал, выл, потом потерял сознание. Если бы не подоспела к тому времени Алевтина, которая по-прежнему работала в сельской библиотеке, то все могло бы закончиться и вовсе печально.

Вскоре на Толю стали жаловаться и соседи: то он кошку обидит, то собаку палкой побьет, а то и соседскую курицу вовсе загубит.

Алевтина вся умаялась. Она высохла. От былой ее красоты ничего не осталось.

Она умерла в пятьдесят девятом. Стояла поздняя осень. Слякоть. По небу уже несколько дней к ряду низко проносились свинцовые тучи, обильно поливая землю нескончаемым холодным дождем. Алевтина умерла тихонько. Пришла с работы, тяжело опустилась на лавку, стоявшую вдоль стены, устало стянула с головы платок, глубоко и с хрипом выдохнула и повалилась на бок.

На похороны, как когда-то на свадьбу, пришло почти все село. Именно тогда Виктор полез в старый кованый сундук, чтобы найти черный платок для совсем уже старой и слепой матери Алевтины, и наткнулся на давно забытый чудо камень. Он развернул тряпку и ужаснулся: камень горел черным переливающимся светом.

 Это ты!  заорал Виктор на весь дом.  Это ты, сволочь! – Он схватил черный, словно смола, камень в ладонь и с силой сжал его. Камень тут же ужалил его электрическим разрядом.  Нет, сука! Я не боюсь тебя. Ты, ты, гад! Ты отравил всю мою жизнь! Ты убил Алю! Ты родил нам урода!  Лицо Виктора почернело, подобно самому камню. Глаза его загорелись бесовским огнем. Не сознавая, что он делает, взъерошенный, с рыхлым и красным от постоянной пьянки лицом, он, растолкав зевак, скопившихся в сенях, выскочил на улицу и побежал в сторону церкви. Бежать было тяжело. Он задыхался, увязал чуть ли не по колено в густой, вязкой грязи, с трудом выкарабкивался и вновь бежал, бежал, бежал. Сквозь пелену дождя, сквозь плотные мрачные тучи солнце угадывалось только серым, размытым пятном. Виктор промок до нитки, в ушах свистел студеный, обещающий близкую зиму ветер. Вот и церковь. Некогда белые стены, теперь совершенно измокшие, стали бесцветно-грязными, придавая божьему храму особый, трагический вид. Возле самого крыльца Виктор поскользнулся и упал в склизкую грязь. Камень выпал из его руки, отлетел в сторону и зловеще зашипел, по-прежнему переливаясь черным цветом.

 Сука!  прошипел Виктор и протянул руку к нему, но ухватить камень ему не удалось, он, будто живой, откатился немного в сторону и опять зашипел, выжигая в грязи лунку. Виктор освирепел. Он поднялся на колени. Грязь под ним чавкала. «Как же Алька была права, когда просила отдать это чудовище! Как она была права!» Воспоминания обрывками кусали его воспаленный мозг. Он изловчился и бросился на ставший для него отвратительным предмет. Но не тут-то было. Удивительным образом камень живо переместился в сторону, и теперь его черное естество прорезали яркие красные прожилки. Они напоминали кровеносные сосуды. Камень стал пульсировать. Глаза Виктора округлились. Такого ему еще не приходилось видеть  «Бегающие камни!» Необузданная ярость охватила все его существо.

 Ну, гнида!  сквозь зубы процедил он, кое-как поднялся на ноги и сделал шаг в направлении своей ожившей ноши. Теперь камень зашипел змеей и даже, как показалось Виктору, увеличился в размерах.

«Этого не может быть!»  Виктор закрыл глаза и помотал головой. Потом, открыв их, задрал голову кверху, уставился на муторно-серое небо и завыл, завыл, словно бездомная, промокшая под проливным дождем собака. Это длилось несколько секунд. Понемногу придя в себя, Виктор опять посмотрел на землю. Нет, камень-упырь по-прежнему лежал, надувшись и шипя.

«Чертовщина какая-то!». Виктор попытался пнуть осточертевшую находку ногой. Снова ничего. Тогда он стащил с себя мокрую фуфайку, прицелился и бросил ее, стараясь накрыть своевольный предмет. На этот раз ему повезло. Камень оказался под фуфайкой, и было заметно, как он под ней суматошно ерзал. Виктор бросился сверху и придавил его тяжестью своего тела. В это самое время, сбоку от входа в церковь послышался скрипящий звук. Лежа на животе, Виктор скосил глаза и посмотрел в ту сторону. Сгибаясь от сильного ветра, из дровяника, что располагался сбоку от церкви, вышел совсем уже дряхлый отец Александр. На нем были резиновые сапоги, явно большего, чем требовалось размера, а на плечи поверх черной рясы была наброшена выцветшая от времени плащ-палатка. Сгорбленный старик со спутанной, жидкой седой бородой походил на большую, неуклюжую и медлительную моль. Он заметил лежащего невдалеке человека, который хлопал руками по грязи и, сощурив почти бесцветные, близорукие глаза, присмотрелся. И без того серое, морщинистое лицо превратилось теперь в подобие прошлогодней, проросшей в сыром погребе картофелины. Виктора он, конечно, поначалу не узнал. Священник остановился и на мгновение замер, а затем сделал шаг навстречу барахтающемуся созданию. Когда отец Александр подошел вплотную, Виктор зачем-то глупо улыбнулся ему и быстро произнес

 Здрасьте.

 Здравствуй, Витя!  узнав-таки односельчанина, проскрипел отец Александр. – Ты че тут в грязи-то кувыркаешься?

 Я, я,  Виктор не знал, что ответить батюшке. Нет, он как раз и шел, а вернее, бежал именно сюда. Вот только вопрос, зачем он это сделал. Зачем ему потребовалось спешить в церковь с этим проклятым, отравившим всю его жизнь камнем. Ответа бедный механизатор не знал. Пустыми, безнадежными глазами он смотрел на старого попа.

 Витя, Витя!  забеспокоился священник.  Да встань же ты наконец.  Отец Александр наклонился и попытался ухватить бедолагу за руку.

Виктор быстро соскользнул с фуфайки и оказался в грязи.

 Нет, нет, не нужно! Я сам.  Он бешено замахал руками и ногами.

Для отца Александра стало очевидным, что Виктор сошел с ума. Он осторожно попятился назад, озираясь, чтобы не споткнуться и не оказаться в грязи.

 Бааатюшко!  взвыл Витька и, став на колени, пополз, чавкая грязью, в сторону священника, молитвенно сложив перед собой ладони.  Батюшко! Спаси родимый! Спасиии!

Старый поп вознамерился со всех ног бежать от ошалевшего бугая, но в последний момент голос Виктора заставил его остановиться:

 Посмотри! Посмотри, отче, сюда! Тут вот, под фуфайкой, сатанинский камень. С этими словами Виктор тяжело поднялся на ноги и, подойдя к брошенной в грязь фуфайке, откинул ее. Тут же по полуслепым глазам священника резанул ярко - красный свет. Чудный, переливающийся свет был ослепительным, и отцу Александру пришлось поднести к глазам ладонь.

 Что это?  опешив, воскликнул он и принялся осенять себя крестным знамением.  Господи, прости мя! Господи!  бормотал он, застыв на месте, как вкопанный.

 Я сюда его принес! Батюшка, забери его, уничтожь! Он сгубил Алевтину, он порчу наслал на Анатолия! Это все он, он, проклятый!

Камень переливался, он становился то зеленым, то черным, то снова красным.

 Иисусе!  промямлил священник, судорожно осеняя себя крестом. Его ноги подкашивались.  Видомо ли дело… Сатана… Изыди! Изыди вооон!

Камень меж тем журчал, шипел и плавил коричневую грязь. Он вертелся на месте, словно юла. Теперь и Виктор зачарованно смотрел на камень, найденный в лесной яме в самый счастливый день, когда красавица Алевтина стала его женой. Как же он забыл про него? Как? Зачем он не послушал тогда Алю, зачем он не согласился отдать это чудовище куда-нибудь? Ну пусть даже этим самым ученым, про которых говорила Алевтина. О Боже! Сам того не замечая, партийный, хотя и спившийся Виктор тоже начал креститься.

 Ты где его взял?  дрожащим, осипшим голосом спросил отец Алек-сандр.  Откуда он у тебя?

Виктор пожал плечами. В глазах у него был сплошной туман.

 Где?  заорал старикашка-поп.

 В… лесу.

 В каком? Когда?  Священник трагически воздел сухие, костлявые руки к небу, и плащ-палатка взвилась за его сгорбленной спиной.

Виктор упал лицом в грязь и навзрыд заревел.

Еще через полчаса он сидел в теплом, залитом электричеством поповском доме. На столе стоял пышущий жаром самовар, белели в высокой стеклянной вазе аппетитные головки сахара. Мокрые и слипшиеся Витькины волосы свисали до самых глаз. Обжигаясь, он прихлебывал из глубокого блюдца с золотистым ободком крепкий, неведомо откуда взявшийся в этих краях чай. Потом Витька рассказал отцу Александру всю историю: как они с Алевтиной нашли в день свадьбы этот, казалось бы, безобидный предмет.

Выслушав внимательно Виктора, отец Александр крякнул в кулак и отодвинул от себя пустую чашку.

 Мдаа!  протянул он.  Иштория.  Он деловито огладил куцую боро-ду.  Надобно вам было с Алей, да простит ее Всевышний, поведать о том раньше. Не простой это камушек. Ей-ей не простой. Чую здесь дьявольское! Вот встанет речка, соберусь ко Владыке. Там и посмотрим. А ты покамест иди-ка с миром в дом свой. Нужно Алевтину схоронить, как положено. Да дитятей-то займись. Ох, сорванец! Ему и ласка, и твердая мужицкая рука нужна,  голос старца ласково журчал.  Помни, сын мой, все мы твари Господни! Вот соберусь ко Владыке, там и посмотрим. Не чуди лишку. Бросай ты зелье-то это. Теперь все на тебе будет. За все ты в ответе. Хорони Алю, хорони.  Старый, сгорбленный поп осенил Виктора крестом.  Ступай с миром.

 Урод он!  простонал безысходно Виктор.  Урод! Че с ним сделать-то смогу! Алька, и та еле-еле. Эээх!  Он в сердцах махнул рукой, задел по столу, посуда жалобно забренчала.

 Урод, урод!  сердито впился в него почти бесцветными, но все ж невыносимо проницательными глазами отец Александр.  А ты не урод? Посмотри-кась на себя! Совсем синюшный. Оброс, яки бес. Сын это твой! Сыыын! Слышишь?  священник повысил голос.  Каков бы ни был, это сын твой! Твой крест, Витюша, и тебе его нести всю свою жизнь. Божье это. Видать, так ему угодно было!  сморщенное лицо старика перекосило в злой гримасе, он стал потрясать длинным сухим пальцем, неопределенно направив его в сторону свежевыкрашенного потолка.  Это твоя и Алевтинина частица. Как смеешь ты, червь этакий, рассуждать здесь об уродстве! Иди давай, приголубь его. Ему ласка родительская нужна, а потом все и так само по себе на места встанет.

 А это?  Виктор неопределенно мотнул головой, но было понятно, что он имеет в виду камень, завернутый в грязную фуфайку, который лежал в сенях поповского дома.

 А об этом ты не печалься. Не твоя забота. Сказал же, пока сохраню у себя, а потом к Владыке. Там и решим. Только вот что, Витюша,  поп понизил голос, перейдя почти на шепот,  ты об этом (он отрицательно покачал головой) никому. Ясно?

Вместо ответа Витька согласно кивнул, и тут же, не вытерпев, попросил:

 А налил бы ты мне, батюшко, ну хотя б с треть стаканчика, а? А то так у меня с головой-то плохо!

 Иди! Сказано тебе! – брови отца Александра, седые и лохматые, гневно сошлись на переносице.

С тех самых пор Витька больше и не видел той находки. Отец Александр внезапно умер, через месяц после похорон Алевтины. Витька принялся пить пуще прежнего, пока, спустя год, не замерз насмерть лютой зимой возле крыльца собственного дома. Анатолий остался совершенно один. Круглым сиротой.

 

8.

 

 Малевич, Пикассо! Чушь это все собачья! Чушь! Я тебе говорю. Это все от безысходности. Просто человечество, а вернее та его часть, которая этим только и занимается, попала в творческий тупик. Все это кризис жанра! Классика им вот здесь!  Макс провел ребром ладони по своему кадыку.  Вот они и давай до бульканья в глотке убеждать друг дружку в неповторимости и гениальности этой, откровенно говоря, маленины, отыскивать какой-то свой, только им ведомый скрытый смысл. Что художник хотел сказать этой бездарной абракадаброй? Вот он, полет души! Полет фантазии! А хочешь, я тебе, когда приедем домой, такой квадрат нарисую, а лучше того  круг? Назовем его  «Круг Макса». Выставим где-нибудь и будем до блевотины восхищаться. Нет, уж этот примитивизм, еще раз говорю тебе, от безысходности. Им подавай нечто неординарное. А то ведь так, шизофрения. Или ты, к примеру, возьми и включи радио: «А-а, там, че-то, где-то, девчонки, а-а! Они там с кем-то, что-то!» Или еще пуще: «Ты целуй меня везде, я ведь взрослая уже!» Во всяком случае, у меня от таких шедевров… А уж об этом рэпе-то и говорить не приходится. Искусство?

 Ну, Макс! Знаешь ли! Ты все под себя,  Андрюхино лицо было серьезным.  Знаешь ли, на вкус и цвет…

 Товарищей нет,  подхватил Максим.  Ладно, давай не будем, а то так и до утра можно спорить. Ну где там все?

Они стояли возле палатки Максима и Машки. Решено было, что все собираются тут и идут на другую сторону острова, туда, где вроде бы находится старая, полуразрушенная церковь. Вообще-то Максим помнил это место, но очень смутно. Тогда, еще во времена его пушистого детства, они с отцом один раз вышли к ней, но почему-то отец не стал подходить близко, а сразу же заторопился и, взяв Максима за руку, потащил его обратно к лодке. Странным образом этот момент отложился в памяти Максима, вот он вчера вечером у костра и вспомнил про ту самую разрушенную церковь.

 Я готова!  раздался за спиной Андрея голос Светланы. От неожиданности Андрей вздрогнул.

Близился вечер, но солнце не собиралось сдавать своих позиций и продолжало нещадно палить. Несмотря на это, Светлана была одета в футболку и аппетитно обтягивающие стройные ноги спортивки. Следом подошли Эдик и Катерина. Самой последней из палатки выбралась Машка.

 Ну, все в сборе?  окинул взглядом присутствующих Андрей и, не дожидаясь ответа, скомандовал:  Тогда вперед!

Макс, приставив ладонь к глазам, посмотрел на сапфировое небо. Оно было совершенно чистым, если не считать маленького высоко парящего облачка, которое одиноко плыло очень-очень высоко, справа от клонящегося к горизонту оранжевого диска.

Вся компания направилась вглубь пока еще приветливого пахнущего смолой леса. Сухие ветки трещали, словно выстрелы незримого оружия. По дороге разговаривали кто о чем. Машка взяла Максима за руку. Ее ладонь была жаркой и влажной.

 А далеко до этой церкви?  с нотками легкого страха в голосе спросила Маша.

 Да не очень,  уклончиво ответил Максим, потому что и сам точно не помнил, где она находится.  Минут через двадцать-двадцать пять такого хода скорее всего, будем на месте. Сейчас все прямо, пройдем этот лес и выйдем на противоположный берег. Там такой коряжник, жуть!  Макс обернулся, он думал, что следом идет Андрей со Светланой, но той по близости не было.

 А где Светка?  как можно равнодушнее спросил он у приятеля.

 Они с Катькой и Эдиком плетутся сзади.

 Надо подождать,  Макс остановился.  Вдруг заблудятся?

Ждать пришлось недолго. Буквально через минуту послышался треск сухих веток, и сразу же появилась Светлана, Эдик и Катерина. Девчонки смеялись.

 Вы почему отстаете?  спросил Максим.

 Да нас тут Эдик анекдотами развлекает,  ответила Светлана.

 Давайте быстрей, а то обратно возвращаться будем в потемках, - поторопил компанию Андрей.

Теперь, уже не разбредаясь по сторонам, друзья продолжили путь вместе. Как и говорил Максим, минут через двадцать они вышли на противоположный берег острова. Он совершенно не походил на тот, где они остановились и разбили свой лагерь. Все поросло высокой травой, входить в которую было очень неприятно. Первым двинулся Андрей. Все выстроились в цепочку и последовали за ним. Наконец, траву сменил узенький песчаный пляж, устланный корягами. Замытые песком, эти самые коряги предстали перед путешественниками замысловатыми, фантастическими фигурами. Друзья остановились у воды и осмотрелись. Слева пляж закруглялся и терялся в зарослях кустарника.

 Нам туда,  решительно произнес Максим и указал рукой на кусты.

 Слушайте,  недовольно начала Катька,  может, ну его на фиг? Что, мы разрушенных церквей не видели?

 Да брось ты, Катюха!  Эдик выступил немного вперед. Разве приехали только купаться? Интересно ведь. Все равно делать нечего. Если не хочешь, иди обратно. Дорога нехитрая, найдешь нашу стоянку.

Катька надула губы, но пуститься в обратный путь не рискнула. Потоптавшись минуту на месте, компания направилась в сторону кустарника. Вскоре подошли к густому ивняку, который нависал над водой.

 Делааа!  протянул Андрюха и, сдвинув на лоб белую бейсболку, почесал затылок.  Что, братва, придется разуваться и в воду.

 Андрик, а может обойти лесом?  Максим качнул головой в сторону высокой травы, но сам же и поморщился.

 Да?  спросил Андрюха, увидев по лицу товарища, что тот осознал всю глупость предложенного.

Макс улыбнулся. Стали снимать кроссовки. Вода была теплой, а дно  илистым.

 Ой-ой-ой! – Катерина ступила в воду.  А вдруг здесь змеи?

 Дуреха!  успокоил ее Эдик.  Какие на дне водохранилища могут быть змеи?

 Могут,  решительно вставил Максим.  Точно могут. Мангровые.

 Как мангровые?  взвизгнула Катерина.

 Змеи мангровые. Знаешь, такие тонкие, длинные, шустрые, а яду у них… Ууу…

 Прекрати!  Катькино лицо исказилось.

Все засмеялись.

 Макс, хватит,  Эдик незаметно подмигнул другу.

 Ладно, ладно,  Максим улыбнулся.  Неужели тут могут быть змеи, Катька, что ты? Они же шума боятся, будто черт ладана. Так что иди давай, шагай смело.

В конце концов, хватаясь за тонкие скользкие ветви компания обогнула береговой изгиб, поросший ивняком, и теперь их взору открылся внушительных размеров участок заваленного корягами пляжа. Никакой церкви здесь и в помине не было!

Ребята с нескрываемым укором смотрели на Максима, а тот, в свою очередь, только виновато развел руками:

 Ну извините, граждане, ошибочка вышла-с.

 Гад ты, гад!  процедил сквозь зубы Эдик.  Или ты нам вообще про эту церковь наплел? Может, ее на самом деле и нет?

 Нее, мужчины и женщины,  Макс замотал головой,  ей Богу, она есть. Просто, видимо, я дорогу подзабыл, ну посудите сами, сколько лет я сюда не приезжал. Давайте обогнем этот коряжий могильник и поищем в лесу. Все равно церковь неподалеку. Я сейчас припоминаю: рядом с ней никакого водохранилища не было.

 Эй, эй!  Светлана потрясла в воздухе кулаком.  Значит, мы зря по этим пампасам ползали и водные преграды преодолевали?

Вместо ответа Макс вновь развел руками.

Делать нечего, друзья вновь отправились в путь. Они обогнули коряжник, вошли в сосновый бор и метров через пятьдесят вышли на опушку, в центре которой стояло полуразрушенное каменное здание. Церковь была из красного кирпича, но, судя по сохранившимся кое-где серовато-белым заплаткам, некогда она имела белую штукатурку.

 Ух ты, красиво!  Машка всплеснула руками и запрыгала.

 Не знаааю!  скривив личико, протянула Светлана.  Чего тут особенного? Мы из-за этого в такую даль перлись?  Она передернула плечами. – Эка невидаль!

 А давайте подойдем?  предложил Эдик и, никого не дожидаясь, первым направился в сторону руин. Все последовали за ним.

 Ээй!  крикнул он, наступив на какой-то предмет и еле удержавшись на ногах.  Аккуратнее, здесь столько битого кирпича! Черт бы его побрал!

Наконец, он пролез в какой-то проем, и его не стало видно.

 Ух! Идите сюда! Посмотрите, здесь фрески хорошо сохранились! Даже не верится!

Компания ринулась за Эдиком. Макс и Андрюха страховали девушек, чтобы они не упали, споткнувшись о многочисленные обломки, разбросанные вокруг ветхого строения, затаившиеся в песке и в густой крапиве. Вскоре все шестеро проникли внутрь разрушенной церкви. Зрелище оказалось впечатляющим. Неведомо почему, но фрески на разрушенных стенах сохранились так, словно и не было тех десятилетий, которые церковь простояла в полнейшем запустении. Строгие лики святых неодобрительно взирали на незваных гостей, нарушивших вековой покой. У Макса даже мурашки пробежали по спине, когда он узрел эту картину. Он застыл посредине развалин и затравленно озирался по сторонам:

 Фантастика!

Он посмотрел на Машку, а затем перевел взгляд на Андрея. Именно в этот момент, совершенно неожиданно, по небу прокатился мощный раскат грома, будто рассыпалась груда камней титанических размеров. Все без исключения посмотрели вверх. Странно! Небо оставалось чистым. Макс тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Раскат повторился. Он прозвучал совсем рядом. Машка тут же прижалась к Максиму. Он даже почувствовал, как неистово бьется ее сердечко.

 Испугалась?

Вместо ответа Маша обвила его талию руками.

 Ерунда!  Макс посмотрел на ребят. Они тоже выглядели озадаченными.

 Это что, гроза?  Светлана испуганно вертела головой.

 Скорее всего,  ответил Андрей.

 А почему небо чистое? Глядите, ведь нет никаких туч!  Катька сквозь здоровенные дыры в крыше тревожно рассматривала небо.

 Ну, видать, туча где-то недалеко. Мы ее пока не видим, обзор-то… Наверное она скоро доберется и сюда.

Эдик лизнул указательный палец и поднял его кверху, пытаясь определить направление ветра.

Опять громыхнуло, на сей раз почти над ними. Даже каменный пол церкви загудел под ногами путников. Девчонки взвизгнули.

 Шш-ш!  Андрей приставил палец к губам.  Скорее всего, пройдет стороной. Видите, небо-то чистое.

Макс опять бросил взгляд вверх. Только теперь он заметил: на небе стала угадываться легкая, похожая на газовое покрывало пелена. Она стремительно густела, превращаясь в свинцовый мазок, небрежно брошенный художником на чистое, загрунтованное полотно. Макс перевел глаза на потрескавшуюся стену церкви и содрогнулся. С полуразрушенной стены на него в упор глядели угольно-черные глаза святого, изображенного в полный рост. В какой-то момент глаза показались Максу живыми. Святой воздел правую руку, согнутую в локте, кверху, ладонь ее была развернута, указательный и средний пальцы вытянуты и сомкнуты, а большой, пересекая их, покоился на безымянном. Казалось, святой, с отчетливо видимым вокруг головы золотистым нимбом, готов осенить крестом любого, кто на него посмотрит.

У Макса закололо под лопатками. Он не мог оторвать взгляда от фрески. «Петр? Павел?  вертелся в голове вопрос.  И как прекрасно сохранилась!» Глаза святого прожигали все его существо. Он попытался отвернуться, но что-то ему мешало. Тогда Макс закрыл глаза, и тут по ним словно хлестнула струя темно-бордовой крови. Ощущение было настолько реальным, что Максима передернуло. Гром опять рассек небо, точно разбивая его на куски. От внезапного грохота девчонки даже пригнулись, а парни втянули головы в плечи.

 Ни хрена себе!  не подбирая выражений, выпалил Эдик.  Это что же такое?

 Гроза,  меланхолично, каким-то грудным голосом ответил Андрей.

 Мальчики, мальчики, давайте уйдем отсюда!  на глазах у Катьки выступили слезы.  Мне страшно. Ну правда же! Ну пойдемте назад. А?

Машка вся вжалась в Максима. Ее бил озноб.

 Макся,  дрожащими губами шептала она,  может, на самом деле пойдем домой, ну вправду, что нам тут делать? Посмотрели мы на эту церковь. Развалины как развалины, все уже…

 Все, все. Идем,  согласился Макс.

Ветер заметно усилился. Вдали странно, громко и тревожно прокричала какая-то птица. Ее крик эхом разнесся по лесной чаще.

 

9.

 

В феврале шестидесятого в лютую ночную стужу Виктор, фронтовик, танкист-орденоносец, передовик, кажется, самый молодой бригадир механизаторов в районе, а потом  горький пьяница, переживший жену-красавицу всего лишь на три месяца, замерз возле крыльца собственного дома.

Первым его закоченевшее тело заметил Толик, единственный сын Стужевых. Ему шел тринадцатый год. В школе он не учился, поскольку был умственно отсталым, зато здоровьем его Господь наградил отменным: высокого роста, косая сажень в плечах, кулачища, что здоровенные чугунки. Не каждый взрослый мужик на селе мог сравниться с ним крепостью.

 И в кого он?  дивились односельчане.  Матка, вроде, не такая уж и крупная была. Отец-то да, мужик крепкий, но…

Лицом мальчик был страшен. Оно было уродливым: широкое, все в оспинах, покрытое ранней редкой щетиной да к тому же еще и с одним-единственным мутновато-серым, но большим глазом, который как-то странно располагался ближе к переносице. И без того короткие ресницы были загнуты кверху. Что же касается зубов, здесь и видавший виды старался отвести взгляд. Желтые, клыкообразные, заостренные, неестественно большие, зубы Толика напоминали клыки дикого зверя. Удивительно, как они вообще помещались во рту. Он всегда глупо улыбался, слюнявясь.

Местная детвора над Толиком подсмеивалась, дразнила, но он словно бы и не замечал ничего. Взрослые сельчане уродца жалели. Помогали ему кто чем мог: иные еды принесут, иные одежонку подадут. Особую заботу о Толике проявлял Степан Петрович  председатель колхоза. Он за последний год сдал, осунулся, стал прихрамывать, но по-прежнему был неутомим. И дня не проходило, чтобы Степан Петрович не навещал дом Стужевых. Всякий раз у него находилось доброе слово сироте, а за пазухой  краюха черного хлеба да еще что-нибудь. Степан Петрович сквозь старческие слезы, наворачивающиеся на глаза с редкими побелевшими ресницами, наблюдал, как жадно мальчуган уничтожал съестное. Подперев голову худым кулаком, густо усыпанным веснушками, он смотрел на уродца и думал о чем-то своем, горьком. Практически сразу после смерти Виктора Степан Петрович начал хлопотать, устраивая Толика в детский дом. С райцен-тром этот вопрос он уже отрегулировал. Дело оставалось за малым: нужно было подготовить документы. Да на беду в райисполкоме на партхозактиве намекнули (но, судя по всему, это был не просто намек): скоро должно произойти затопление земель огромным водохранилищем. В городе строили большой металлургический завод, а этому самому заводу требуется очень много воды. Тогда, на совещании, все зашумели, забурлили разговоры, пересуды. Кто-то уверял, будто затопят весь район, кто-то  только несколько деревень. А некоторые вообще утверждали, что затоплению подлежит вся область. Ясности никакой не было. Черной змеей в душу Степана Петровича влезла тоска и тревога. «Как это - затопить? Что они там, совсем с ума посходили? Ведь тут…  Он обвел взглядом большое заснеженное поле, за которым чернел густой серый, с зелеными проблесками лес.  Столько деревень, полей, лес. Может, обойдется? Ну подумаешь, завод? Ведь вона сколько воды в реке! Речища-то большущая!»

Нет, не было покоя в душе старого председателя. При одной только мысли об отъезде из родных, до боли милых мест его сердце сжималось и обливалось горечью.

В село он вернулся за полночь. Светила большущая, с красноватым отливом луна. За ужином Степан Петрович сообщил жене неприятную новость. Галина Дмитриевна, сухонькая женщина, старше Степана Петровича на год, присела на край лавки, уткнулась лицом в сморщенные ладошки и беззвучно заплакала.

 Полно те, Галя, полно,  Степан Петрович нарочно пристукнул ложкой по металлической миске, в которой дымились щи.  Говорю же тебе, покамест все на уровне слухов. Никто официально нам об этом не объявил. Петров сказал, это только в планах. А оно, сама знаешь… Планы ихние сегодня так, завтра эдак. Так что не горюнься, свой век, чую, мы доживем на нашей земле.

Галина Дмитриевна вытерла ладонью морщинистое лицо, глубоко вздохнула:

 Эх, Степа, Степа. Ну ладно, помрем, так ведь нас тута же и схоронят. А если потом это хранилище-то водное и впрямь запустят? Покоиться нам на дне морском? Так?

 А тебе старая, не все ли равно, где прах-то наш будет? – Степан Петрович обмакнул усы в большую железную миску.

 Ох, Степан! – выдохнула жена. – Конечно же, не все равно. А дети, дети-то наши, глядишь, и на могилку не придут. Некуда будет.

 Вот че выдумала.  Степан Петрович кашлянул в кулак и отломил от толстой черной буханки ломоть хлеба.  Дети! Он хмыкнул.  Да они разлетелись, как соколы, по белу свету. К живым-то нам не показываются, а ты говоришь про могилки. Эка ерунда.  Он почерпнул из миски.  Как там, кстати, наш Анатолий? Прошла у него хвороба?

 Ай!  Галина Дмитриевна махнула рукой.  Вроде никакой болезни я у него не заметила, а есть опять, постреленыш, отказался.

 Вон как!  Степан Петрович помешал ложкой гущу.  Ну да ладно, разберусь. Я, вроде, решил все его дела, скоро примут в интернат.

Сразу после ужина они легли спать. Галина Дмитриевна поворочалась, поворочалась да потом потихоньку засопела. А вот к старику сон никак не шел. Он то прислушивался к тихому дыханию жены, то принимался про себя считать, но заснуть не мог. Из головы не выходил проклятый разговор про водохранилище. Степан Петрович вспомнил слова жены про могилку на дне и невольно поежился. Эта мысль окончательно развеяла дремоту, и Степан Петрович поднялся с кровати. Она скрипнула, он повернулся. Нет, Галина продолжала спать. Степан Петрович сунул ноги в большие черные валенки и вышел в кухню. Здесь он достал почти полную пачку «Беломорканала», выудил из нее папиросину, постучал мундштуком по тыльной стороне ладони, затем, чиркнув спичкой, прику-рил и жадно затянулся. Сизый дымок взвился к электрической лампочке, окутав ее замысловатым узором. Степан Петрович потянулся и приоткрыл заслонку у печки, чтобы дым мог уходить на улицу.

Сон одолел его только под самое утро.

 Вставай, вставай, Степан,  его тормошила жена,  вставай, у Смелковых горе.

 А? Что? Кто? Какое?  Степан Петрович ничего не мог сообразить. Сон все еще не отпускал его.

 Вставай, говорю тебе. У Смелковых беда.

Наконец старик пришел в себя.

 Что случилось?  Сердце его учащенно забилось.

 У Смелковых корову порезали!

 То есть?

 Вот как есть и порезали. Непонятно кто. Прямо в хлеву. Волки, что ли?

 Кхе, кхе!  Кряхтя и растирая больную ногу, Степан Петрович поднялся:  Нешто волки опять появились? Не мудрено. Студище-то какое! Опять придется мужиков собирать на отстрел.

 Да что ты, старый!  Галина Дмитриевна замахала на мужа руками.  Какие, к сатане, волки! В хлеву, на дворе. Как они туда бы пролезти-то смогли? Они ж волки, как есть на четырех ногах. Двери заперты на засов.

 А может, лаз какой?

Глаферья Смелкова ревела в голос. Михаил, муж ее, с красными на выкате глазами носился взад-вперед по сеням, сжав в руке старую бердану:

 Постреляю сук! Что есть постреляю! Изничтооожууу!

Не спрашиваясь, Степан Петрович прошел в хлев. В сумерках он увидел черную с белыми пятнами корову, которая лежала на боку. Казавшаяся теперь скользкой шкура туго обтягивала ребра мертвого животного. Степан Петрович осторожно, словно не желая кого-то спугнуть, приблизился.

Действительно, зрелище было ужасное. Глотка бедного животного была разорвана, на сене виднелось большое темное пятно. Степан Петрович перевел взгляд на живот. Картина оказалось еще ужасней: брюхо коровы вспорото, и кишки валяются отдельной кучей рядом с трупом.

 Милкааа! Кормилицааа! Как жо мы без тебя-то? Уууу!  Глаферья заламывала руки.

 Странно,  протянул Степан Петрович.  Никогда такого видеть не доводилось. Уж и впрямь вряд ли это могли быть волки.

 Все равно застрелююю!  проорал прямо над ухом председателя Михаил Смелков.  Положу сук! Всех до одного положу!

 Да кого ты ложить-то будешь? Голова  два уха! И вообще, иди, поставь ружишко в дом. Нечего с ним тут бегать. Еще, небось, и заряжено? Ну как пальнешь случайно.

 Волки это, волки, Степан Петрович!

 Да где ж им сюда-то пробраться? Да еще погляди, вон, ничего и не поели. Разве волк так просто уйдет? Кстати,  Степан Петрович резко повернулся к Глаферье.  собака-то у вас…

 Как же, как же, Волчок, вон в будке, и хвост торчит.

 Ну вот, – Степан Петрович стер ладонью выступившую на лбу испарину. Дело принимало еще более неожиданный оборот.  Странно,  выдавил он,  уж собаку-то вы всяко бы услыхали, да и сама она на лай бы изошлась.

Михаил хлопал глазами.

 Чего моргаешь? Не так?  Степан Петрович уставился на растрепанного мужика с ружьем в руках.

 Так,  тихо вымолвил тот и озадаченно почесал затылок.

 Выходит, пес ваш не лаял?

 Выходит,  согласился Михаил.

 Стало быть, это не волки и не посторонние.

 А кто тогда?  озадаченно развел руками хозяин дома.

 А выходит, кто-то свой.  Степан Петрович хитро прищурился.

 Свой?  опешила Глаферья.

 А то? Рассуди сама, на чужого да на волков ваш пес бы что? Лаял?

 Конечно, лаял бы,  синхронно ответили оба.

 Так ведь не лаял же, шельмец?

 Не лаял,  опять согласился обескураженный Михаил.

 Милкааа! Милааяяя!  вновь запричитала хозяйка.

 Цыц, ты!  рявкнул на нее муж. Поди-ка вон отсюда!

Он явно озадачился. Отставил ружье к стене, приблизился к мертвой корове и еще раз внимательно осмотрел ее:

 Так кто ж? Ну в самом деле, не я же собственную корову порезал,  он вопросительно поднял глаза на Степана Петровича.

Тот в ответ только пожал плечами.

 Тааак,  протянул Михаил. – Будем разбираться.

 Давай, разбирайся,  проговорил председатель,  а я пошел, покамест, у меня куча дел.

Степан Петрович ушел в контору.

Вечером, за ужином, у них снова состоялся разговор про водохранилище. Еще Галина Дмитриевна рассказала мужу: к вечеру Глаферья Смелкова, встретившись с ней, сообщила, что когда они с Михаилом разделывали тушу, та оказалась без сердца и без печени.

И снова сон Степана Петровича был плохим, тревожным. А под самое утро ему приснилась вода. Такая безбрежная, гладкая, черная, спокойная вода. Она была всюду, куда бы он ни бросил взгляд. Далекий горизонт сливался с этой гладью, и Степану Петровичу стало очень тоскливо.

Пролетел месяц. Больше в исполкоме про затопление не заговаривали. Степан Петрович даже поуспокоился. «Может, и впрямь ихние планы изменились? Дай-то бы Бог!»

Ночью вновь сияла полная медная луна. На чистом звездном небе она смотрелась зловеще. А ранним утром Степана Петровича разбудили. Только на сей раз не Галина Дмитриевна. Кто-то барабанил в дверь председательского дома, словно очумелый.

Степан Петрович испугался до такой степени, что подскочил на кровати.

 Кто?  голос со сна звучал хрипло, и он прокашлялся.  Кто там?

Жена тоже проснулась и приподнялась на локте:

 Степа! Ой страшнооо!

Степан Петрович быстро сунул худые ноги в валенки, подтянул теплые, с начесом, кальсоны и направился к двери:

 Ну кто там, спрашиваю?

 Степан Петрович, Степан Петрович, откройте, это я, Ванька! Ванька Торопов  сосед ваш.

 Едрит твою,  сердито выругался председатель и откинул крючок.

На пороге, словно замерзший воробей, ютился мальчуган лет десяти, закутанный в большой, явно не по размеру солдатский бушлат, доходивший ему до колен и подпоясанный брезентовым ремнем. Солдатская шапка с отпущенными ушами сваливалась на глаза, и мальчугану приходилось постоянно ее поправлять, чтобы не мешала смотреть. В свете огромной луны было хорошо видно, как изо рта и носа паренька клубами идет пар. Мальчишка запыхался.

 Ну, что?  Лютый мороз ожег Степана Петровича.

 Дядя Степа,  голосок мальчишки дрожал.  Мамка велела вас звать, у нас корову зарезали.

 Как зарезали?  Сон моментально улетучился.  Опять?

Через двадцать минут Степан Петрович был в доме у Тороповых. Картина оказалась такой же, какую он видел месяц назад, только у Михаила Смелкова.

 Да что же это такое-то?  негодовал старый председатель. – Вот напасть! Видать, и впрямь вражина у нас завелся.

Когда сгинула корова у Смелковых, они вызвали участкового, и тот занялся этим делом, но результатов не добился. Сейчас участковый пришел сразу же после Степана Петровича.

 Гляди, Филимоныч,  мрачно произнес председатель.  Что-то тут не того. Явное вредительство. Кто-то у нас завелся. Причем точно, что свой.

 Дела,  протянул пожилой капитан-участковый, сдвигая шапку на макушку.  Не знаю, что и делать-то. Тогда у Смелковых, теперь вот у Тороповых.

Он открыл планшет, подышал на замерзшие руки и стал писать чернильным карандашом на желтоватом листке бумаги.

Это событие не на шутку встревожило людей. В селе только и разговору было, что о гибели коров у Смелковых и Тороповых. Тороповы, как и Смелковы, при разделке туши не досчитались печени и сердца. В некоторых семьях теперь ночами даже не спали, а по очереди караулили скотину. Однако внезапный и необъяснимый падеж вскоре был забыт. Другое, более страшное известие потрясло население. В конце марта из райисполкома Степан Петрович привез оглушительную новость: затоплению быть!

На совещании в исполкоме зачитали директиву. В планы советского правительства входило построить ускоренными темпами металлургический гигант. Начинавшее крепнуть после войны государство испытывало нехватку металла. Завод планировали построить огромный, для его мощностей воды в реке не хватало. Требовалось водохранилище. По этой причине затоплению подлежали тысячи гектаров земли. Разрабатывался план эвакуации населенных пунктов. Десятки тысяч людей должны были покинуть родные края, оставить свои жилища и перебраться в другие, совершенно чужие для них районы. Многих агитировали переезжать в город, на строительство завода.

Сроки поджимали. Мало кто безропотно сносил это. Отовсюду только и слышалось: «Безобразие!»; «Управы на них нет!»; «Ироды несчастные!» Словом, полнейшая суета, сплошной хаос. Степан Петрович не знал, куда деться от нескончаемых вопросов, которые сыпались на него со всех сторон. Он как представитель власти принял удар первым. Все почему-то именно в нем видели наипервейшего врага. А что мог он, немощный старик, отдавший все силы родному колхозу? Какие решения мог принять человек, от которого сейчас ровным счетом ничего не зависело? Но Степан Петрович не прятался от людей, он старался помочь односельчанам. Для кого-то, кто решил не дожидаться наме-ченного времени и уехать в другие края, он доставал машину, лошадь, для кого-то нужно было найти теплое, успокаивающее слово, и он, морщинистый старик с топорщащимися седыми усами такое слово находил. Кто-то выплескивал свои обиды прямо в лицо старому председателю, а он терпел. Село напоминало прифронтовой населенный пункт, в который вот-вот должен ворваться неприятель. До затопления оставалось всего лишь три месяца. Три месяца,  и некогда колосящиеся, налитые золотом поля, строгий, красивый лес окажутся под водой. Утонут сотни домов, церкви, все, что строилось руками человеческими и создавалось Всевышним. Вопреки природе, по воле сильных мира сего обжитую и ухоженную землю скроет водная пучина.

Беззвучен был плач старика, и глаза его оставались сухими. Нет слез, только боль, тупая, гнетущая боль, где-то там, под левой лопаткой. Подчас эта боль не давала даже дышать, в глазах темнело, терялись звуки, пропадали ощущения. Степан Петрович понимал, что не долго ему осталось топтать родную землю. Ему почему-то казалось: того, другого края, куда он с Галиной Дмитриевной должен переехать, увидеть не доведется. Это и радовало, и пугало. Партиец-ленинец, атеист, бессонными ночами он нет-нет да обращался к тому невидимому Богу, в которого всю жизнь верила его жена.

 

10.

 

Толик до самого носа закутался в теплое ватное одеяло. Степан Петрович ушел минут пятнадцать назад, проверив, прогорела ли старая закопченная печка. За окном зло завывал лютый, морозный ветер. Мальчишка долго ворочался с боку на бок, но уснуть не мог. Внутри него поселилось какое-то беспокойство. Вконец измаявшись, он откинул одеяло, встал с кровати и прошлепал босиком к скамейке, на которой стояли два ведра с водой. Зачерпнув металлическим ковшиком студеную воду, он с жадностью выпил все до последней капли. Вода обожгла холодом, зубы заломило. Толик вернулся к кровати, но ложиться не стал. Постояв несколько секунд, он решительно направился к маленькому заснеженному окошечку и посмотрел в него. Кругом была сплошная темень, и только большой желто-красный диск луны светился на небе, отбрасывая на снег едва заметную серебристую дорожку. Вот эта-то дорожка и привлекла внимание Толика. Он прижался лбом к стеклу и впился в нее своим единственным глазом. Наконец, от теплого дыхания стекло запотело. Толик оторвался от стекла, провел широкой ладонью по окну и вновь бросил быстрый взгляд на лунный след. Внезапно внутри у него все оборвалось. Голова закружилась, в ушах зазвенело, перед глазом поплыл молочный туман. Толик почувствовал странную слабость. Ноги тут же сделались ватными. С большим трудом Толя дошел до кровати и сел на самый ее краешек. Он низко опустил голову и обхватил ее руками. Прошло минут пять, не меньше, прежде чем внезапное головокружение отступило. На всякий случай Толик помотал головой. Слава Богу, теперь все стало так же, как и прежде. Он приподнялся с кровати. Хотя ноги и были еще слабыми, стоял мальчик твердо. Однако внутри по-прежнему что-то подрагивало. Ничего похожего до этого с ним не происходило. Словно некто невидимый звал его пойти по серебристой дорожке, струящейся на белом блестящем снегу. Он вновь подошел к окну и с опаской посмотрел на улицу. То ли ему почудилось, то ли на самом деле, но таинственная дорожка стала серебриться еще ярче. Сердце учащенно забилось, да так, что Толику показалось, будто оно вот-вот выскочит прямо из горла. Он даже приставил ладонь к груди.

 Иди, иди, иди,  услышал он слабый, едва уловимый голос. Толик быстро оглянулся, испуганно пробежался глазом по комнате. Нет, в доме он был совершенно один. На всякий случай на цыпочках, словно боясь кого-то разбудить, мальчик подошел к печке. Остановился. Прислушался. Тишина. Так же на цыпочках он обошел печку и заглянул в закуток, служивший кухней. И там все было спокойно. Толик замер и подождал с минуту. Звуков больше не было. Он вернулся к окну и опять посмотрел на лунную дорожку. Она, переливаясь, по-блескивала.

 Иди, иди ко мне!  снова раздался тихий, но уже более твердый голос. На сей раз, Толик не стал оборачиваться и разыскивать кого-то в своем доме. Теперь он точно знал: его зовет та самая красивая дорожка на снегу.

 Ну, скоро ли ты?  голос становился все громче. Сам не зная почему, Толик подчинился таинственному зову. Как сквозь сон, не чувствуя ног, он подошел к стулу с продолговатой желтой спинкой, на котором в беспорядке валялась одежда. Машинально, словно так и нужно было, оделся, возле входной двери снял с гвоздя ватник, сунул ноги в валенки и нахлобучил старую армейскую шапку-ушанку.

Сильный мороз ошпарил. Мальчик завязал шнурок шапки под подбородком и осмотрелся. «Ага, вот она».  Он увидел дорожку, струящуюся по снежной глади в холодных, серебристых отблесках. Снег под ногами скрипел. Толик, осторожно ступая, подошел ближе и встал на нее.

Тут же с ним заговорил кто-то невидимый:

 Иди прямо по ней. Иди, Толя, пока я тебя не остановлю!

Теперь Толик отчетливо расслышал, что голос был женский и даже чем-то напоминал голос матери.

 Мама?  тихо позвал он.

 Да,  тут же донеслось до его слуха.

 Мама?  теперь уже громче сказал Анатолий.  Мама, где ты? Я хочу к тебе!

 Тсс! Ты сейчас всех разбудишь. Не кричи. Ступай по этой светлой тропинке, и мы скоро с тобой увидимся.

Несмотря на лютую стужу, а было явно под сорок, тепло разлилось по всему телу мальчика, едва он услышал родной голос.

 Я иду! Иду мама!  закричал он во весь голос.  Идууу!

 Тихо, тихо! Я же говорю тебе, не надо кричать. Давай скорее.

Толик подчинился. Утопая выше колен и зачерпывая снег краями валенок, он пошел прямо по светящейся лунной дорожке. Идти было тяжело. Мальчик глубоко дышал, все тело взмокло от неимоверных усилий, но он упрямо шел и шел вперед, пока путь ему не преградил покосившийся забор. Только теперь Анатолий глянул вперед и увидел ограду осиротевшей без отца Александра церкви. Как ни странно, но дорожка указывала, что он должен миновать калитку, которую до половины завалил снег. Толику пришлось немало потрудиться, освобождая проход от снега. В конце концов ему удалось приоткрыть калитку ровно настолько, чтобы протиснуться в узкую щель. Шаг, другой, десятый - и вот он уже на скрипучем занесенном снегом крыльце. Именно в этот момент лунный свет исчез. Толик поднял голову и посмотрел на небо. Луны больше не было. Стало совершенно темно. Наугад Толя нащупал деревянную ручку и потянул ее на себя. Сначала дверь не поддалась. Толик дернул посильней. Дверь скрипнула и, сдирая лед с крыльца, слегка приоткрылась. Толя, собрав все силы и ухватившись за ручку обеими руками, дернул еще раз. Дверь, скрипнув, открылась, пропуская мальчика в заброшенное, холодное помещение.

Страх противными, колючими волнами пробежал по спине. Толик закрыл глаз и остановился в нерешительности. Он ждал. Ждал голоса, и тот появился.

 Молодец, мой мальчик. Умница. Теперь ты совсем близко. Иди смелее, не бойся.

Голос матери был таким нежным и добрым, словно она ожила и находилась рядом. Горькая слеза выкатилась из прикрытого глаза, замерзая на щеке.

 Иди, мой родной, иди. Я жду тебя.

 Мама,  дрожа всем телом, полушепотом сказал Толик,  но ведь я не могу! Здесь очень темно. Я больше не вижу света.

 Это ничего, малыш. Будь смелым. Ничего страшного не будет. Ты только войди, и там опять окажется свет. Он укажет тебе дорогу.

Толик глубоко вздохнул и вошел в промерзшее помещение. Однако никакого света он не увидел. В храме было темно и даже, как ему показалось, еще холоднее, чем там, снаружи. Толик опять остановился, переминаясь с ноги на ногу. Он вертел головой, пытаясь хотя бы угадать, куда ему следует двигаться. И тут, совершенно неожиданно, внутри церкви загорелся слабый зеленоватый свет. Удивительный дрожащий поток заполнил все помещение, но в то же время он не был ярким. И еще: свет издавал то ли треск, то ли шипение. Страх опять заро-дился где-то между лопатками.

 Ступай, ступай и не бойся.  голос матери стал каким-то далеким.

С трудом переставляя ноги, Толик заставил себя двинуться вперед. Пройдя несколько шагов, он остановился в самом центре и осмотрелся. Зеленоватое свечение отбрасывало пляшущие блики на старые иконы и настенные фрески. Глаза святых то вспыхивали каким-то неясным светом, то исчезали в кромешной темноте. Толику показалось, что эти глаза сердито уставились на него и неотступно следят за каждым движением. Треск не стихал. Толик втянул голову в плечи и зябко поежился. Свечение становилось неравномерным, то вспыхивало ярче, то почти полностью угасало. Теперь лики и вовсе пришли в движение. Игра света оживила их. Толику почудилось, что рисованные головы стали по-ворачиваться, губы зашевелились, словно святые пытались говорить с ним.

 Иди!  вновь услышал он голос матери.  Слышишь? Иди!

 Стой!  Толик смотрел прямо на икону святого Павла.

 Стой!  Читал он на его устах.

 Иди! Толик, иди! Послушай свою мать. Она не пожелает тебе зла. Иди, и мы вот-вот с тобой увидимся.

 Стой!  Лицо святого Павла исказила гримаса.

Анатолий застыл. Холодный пот струился со лба, плотно прикрытого солдатской ушанкой.

 Иди!  теперь голос матери кричал.  Иди! И не слушай их! Они уже брошены, они забыты! Это никто! Это деревяшки, разукрашенные деревяшки! Понимаешь? Они не могут тобой командовать. Они мертвые, а я живая, я с тобой! Ну, смелее, сынок!

Толик набрался смелости, опять вдохнул полной грудью и потупив взгляд, чтобы не смотреть на говорящую икону, шагнул в сторону солеи. В этот самый момент икона, пытаясь из последних сил препятствовать Анатолию, сорвалась со стены и упала на пол. Гулкое эхо подхватило страшный грохот и разнесло по пустынному залу. Толик вздрогнул и остановился.

 Иди!  опять крикнула мать.

Толик поднял глаз, исподлобья посмотрел на стену. То, что он увидел, ужасало. Теперь все иконы пришли в движение. Они раскачивались из стороны в сторону, издавая скрип, заглушая треск зеленоватого света.

 Иди, иди, иди быстрее!  кричала, почти ревела мать.  Иди, не то они убьют тебя. Слышишь? Только не стой на месте.

Толик не знал, куда следует идти, но ноги сами понесли его в сторону солеи. Чуть-чуть не дойдя до нее, Толик внезапно свернул налево и очутился у клироса, возле которого стоял большой сундук. Только теперь мальчик осознал, что зеленоватый, потрескивающий свет льется именно из-под крышки сундука.

 Быстрее, быстрее!  торопил голос матери.  Открывай сундук! Ну, давай же!

Иконы посыпались на пол. Стоял оглушительный шум. Анатолия трясло. Он схватился за крышку онемевшими от холода пальцами и дернул ее. Сундук открылся. Теперь Толику пришлось зажмуриться. На самом дне вместительного сундука лежал предмет, излучавший такой ослепительно яркий свет, что невозможно было смотреть. Толик быстро нагнулся, схватил его правой рукой и сунул в карман ватника.

 Теперь беги! Беги отсюда на улицу!  сквозь грохот в церкви кричала ему мать.

Анатолий на всякий случай прижал карман рукой и ринулся к выходу. Остановился он только метрах в пятидесяти от церковной калитки. Сердце бешено барабанило, в ушах звенело. Толик перевел дух. В висках продолжало стучать, но уже не так оглушительно.

 Мама?  тихонько позвал он. Во рту пересохло, язык еле ворочался. Никто не ответил.

 Мама! Мам!  повторил Толик чуть громче прежнего.  Ты где? Ты же говорила…

 Все хорошо, сынок. Теперь я совсем рядом, я с тобой. Иди домой, и там мы увидимся.

Еле переставляя от неимоверной усталости ноги, Толя направился в сторону дома. Обратный путь показался еще длинней. Наконец, привычно скрипнула старая дверь, которую совсем недавно починил дядя Степа. Толик, не стряхивая с валенок снега, ввалился в комнату. Он нащупал на стене язык выключателя, и яркое электричество осветило привычную домашнюю обстановку. Не раздеваясь, Анатолий повалился на стул. Только теперь он снял шапку. Взъерошенные волосы были мокрыми.

 Мама!  позвал он дрожащим голосом.  Ты же сказала, что будешь дома! Мам!

 А я и так дома, сынок.

 Где, мама? Я тебя не вижу.  Он протер слезящийся глаз.

 Доставай то, что у тебя в кармане.

От неожиданности Толик окаменел.

 Что же ты медлишь? Доставай.

Трясущейся рукой Анатолий извлек из кармана сверток. Угадывалось что-то тяжелое, завернутое в старый платок. Он подержал находку в руке, после чего осторожно положил на стол.

 Ну здравствуй, сынок!  голос матери опять был тихим и ласковым.

- Мам, я тебя не вижу!

 А ты разверни меня. Вот она я, здесь, рядом с тобой.

Единственный глаз мальчика задергался.

 Разверни, сынок, разверни. Я и вправду здесь.

Руки Анатолия ходили ходуном. Больше не говоря ни слова, он с трудом но развернул-таки сверток. Перед ним на столе лежал черный камень, который отличался от обычных камней разве что золотистыми прожилками. С явным разочарованием бедолага уставился на никчемный предмет.

 Мам, но это просто камень.  Толик всхлипнул и смахнул рукой накатившуюся было слезу.

 Нет, дорогой! Это не просто камень. Это я и есть!

Тут же камень, к огромному удивлению паренька, начал переливаться всеми цветами радуги, а потом ярко вспыхнул ослепительным красным светом. Напуганный Толик отшатнулся. Тем временем камень стал чудесным образом уменьшаться в размерах. Анатолий не поверил своему единственному глазу. Он сжал ладонь в кулак и протер его. Нет, камень продолжал уменьшаться, пока не достиг размеров голубиного яйца.

 Ма…  рот парня так и остался приоткрытым.

 Нагнись ко мне,  Толику показалось, что голосом матери заговорил сам камень.  Нагнись и поцелуй свою мамочку.

Словно заколдованный, Анатолий нагнулся над столом и прикоснулся губами к теплому светящемуся камню. Тут-то все и произошло. В мгновенье ока камень с шипением подпрыгнул и с такой силой ударил по губам Анатолия, что у того потемнело в глазах. Но это было только начало. Камень, непонятно как, с силой разжал острые зубы парня и с диким шипением, будто змея, прошмыгнул вовнутрь. Преодолевая спазм, камень справился с языком, мышцами шеи, горла и проскочил в желудок. Толик потерял сознание.

 

***

 

Яркое солнце скользнуло по поверхности мутного стекла, проникло в комнату, осветило лежащую на полу фуфайку, свалившееся на пол ватное одеяло и только после этого коснулось лица спящего уродливого мальчика. Большое опухшее веко, пересеченное прожилкой пульсировавшей вены, дрогнуло. Толик открыл глаз. Вся комната была залита ярким светом. Он приподнялся на локте и тревожно осмотрелся. Обрывки страшного сна продолжали путаться в голове. В ту же секунду дверь открылась, и на пороге появился Степан Петрович.

 Ого, засоня!  он приветливо улыбнулся.  Давай-ка, поднимайся, скоро уже десять. Я тебе тут вот яичек варенных принес, бабка Галя послала. Сейчас чайку сообразим.  Степан Петрович взял в углу голик, вышел в сени, и было слышно, как он отряхивает валенки от снега.

Анатолий нехотя встал с кровати и принялся отыскивать свои штаны в груде сваленного на полу белья. Удивительно, но вся одежда почему-то оказалась сырой. Степан Петрович вернулся в комнату вместе с клубами белого пара.

 Ух, холодища сегодня.  Он снял шапку.  Эка у тебя тут все пораскидано-то! Степан Петрович нагнулся и стал помогать Толику собирать одежду.  Ты это что же, ночью гулял?  Он поднял мокрый ватник, встряхнул его и повесил на гвоздик. – Нужно высушить. Ладно, с обеда приду, печь растоплю, и посушимся, сейчас некогда. Давай за стол.

Толик отрицательно покачал головой.

 Что?  удивился старый председатель.  Есть не будешь?

Толька опять помотал головой.

 Да не заболел ли ты, в самом деле?  Степан Петрович приблизился к парню и приставил ладонь к его лбу. Нет, температура была нормальной. Степан Петрович удивился еще и потому, что раньше Толика было не накормить. Молодой, растущий организм, да еще какой здоровенный!  Ты серьезно?

 Не хочу, дядь. Никак не хочу.  Мальчик снова мотнул головой.

 Может, тогда хоть чаю?  Степан Петрович тревожно посмотрел на своего подопечного. Его косматые брови смешно подернулись кверху.

 Не-а, и чаю не хочу.

 С тобой ничего не случилось?

 Не-а, ничего, только вот мамка ночью ко мне приходила.

 Как мамка приходила?  не понял Степан Петрович и затеребил усы, присев на скрипучий коричневого цвета табурет.

 Просто приходила. Только вовсе это и не мамка была, а камень, весь такой блестящий.  Толик руками описал в воздухе замысловатую дугу.

 Ах, вона что!  облегченно вздохнул председатель.  Мамка, камень,  забубнил он себе под нос.  Сон ему, видите ли, приснился. И, уже громче, добавил:

 Ты одевай пока, что есть сухое. Я пойду по делам, вернусь, печку растопим, а вечером гулять пойдешь.  Он поднялся.  Вот, яйца и хлеб оставляю тебе на столе, когда аппетит проснется, тогда и покушаешь.

Степан Петрович положил на стол большой сверток, повернулся и открыл было дверь, но вновь повернулся к Толику и сказал:

 Совсем позабыл, сегодня утром в район звонил, говорят, твои бумаги скоро будут готовы, так что, Анатолий Викторович, скоро в интернат. Там-то тебе получше будет, голубчик.  Он быстро надел шапку и вышел.

Как только дверь за старым председателем закрылась, Толик подошел к столу и, шурша старой газетой, развернул сверток. Там было три яйца и большой ломоть слегка зачерствевшего черного хлеба. При виде яиц в голове Толика что-то щелкнуло. Он отчетливо вспомнил: вот так же ночью он разворачивал сверток, но только не из газеты, а из какой-то старой тряпицы. Словно призрак промелькнул образ матери. На душе стало тревожно. Толик поежился, противный горьковатый ком подступил к горлу. Теперь уже не образ матери, а белесый туман замутил единственный глаз паренька. Ему сделалось дурно, как и ночью, ноги обмякли. Толик плюхнулся на табуретку, на которой минуту назад сидел Степан Петрович. В висках застучало, дышалось тяжело, с хрипом, а от резкой головной боли из помутневшего глаза выкатилась слезинка. Толик не знал, сколько прошло времени, прежде чем боль стала понемногу стихать. Он еле-еле поднялся с табурета, шатаясь добрел до кровати и не лег, а плашмя упал на нее и тут же забылся в глубоком сне.

Его растолкал Степан Петрович. Лицо его было озабоченным. Ни слова не говоря, он приложил руку к Толькиному лбу, проверяя, нет ли у парня температуры. Толик хлопал глазом, не понимая, что с ним происходит и где он вообще находится.

 Да, брат, не нравишься ты мне сегодня,  хрипловато произнес председатель.  Не заболел ли часом?  Степан Петрович окинул комнату взглядом. Тут он заметил на столе развернутую газету и нетронутый завтрак. На полу, под самим столом, валялся какой-то старый платок.  Так ты и не поел? Делааа.  Он озадаченно почесал затылок, покрытый пухом редких волос.

 Делааа,  протянул повторно Степан Петрович, нагнулся, поднял платок, внимательно рассмотрел его и, не обнаружив ничего заслуживающего внимания, повесил на гвоздик рядом с просохшим ватником.

Тем временем Толик поднялся с кровати, до хруста в спине потянулся, бросил взгляд на улицу. За окном уже смеркалось.

 Толик, ты как себя чувствуешь? У тебя ничего не болит?  Степан Петрович подошел к столу и еще раз посмотрел на яйца и хлеб.

 Хочу гулять!  вместо ответа капризно, но требовательно произнес паренек.

 Гулять, гулять,  забубнил старик,  всем бы вам только гулять. Нет уж,  повысил он голос,  сегодня никаких гулянок. Посиди-ка, брат, дома. Я вот тебе печку стоплю, чаем горячим напою, завтра мне в исполком, тебя бабка Галя навестит, она уж там и решит, можно ль тебе гулять али нет.

Степан Петрович так и сделал, он, кряхтя, принес несколько охапок дров, жарко натопил печку, напоил мальчика горячим чаем и опять ушел по делам. Вернулся Степан Петрович лишь к вечеру и заставил Толика лечь в кровать.

На следующий день председатель рано, еще затемно, уехал в райцентр. А утром Анатолия навестила Галина Дмитриевна. Она вошла в дом запыхавшись, прижав обе руки к груди:

 Ух и морозищи стоят! Давно таких не было, аж дух перехватывает.  Галина Дмитриевна, перешагнув через порог, встала в дверях и прислонилась к косяку. Мороз нажег ее морщинистые щеки. Прядь седых волос выбилась из-под старого пухового платка.

 Ну как ты тут?  поотдышавшись, спросила она.  Дедка мне сказал, вроде, не хвораешь ли?

 Не, тетя,  Толик отрицательно помотал головой.  Я не болею, я на улицу хочу.

 Ну сейчас, мил человек, разберемся.  Галина Дмитриевна, наконец, оторвалась от косяка, не спеша сняла с себя черную цигейковую шубу и, не скидывая с головы платок, подошла к Толику. Парень был выше ее на полторы головы.  Нагнись-ка.

Она с трудом дотянулась до шеи Толика, притягивая его к себе, и когда тот покорно склонил голову, дотронулась губами до лба.  Да вроде нет, все в порядке. Кушать будешь? Я тебе тут яичек опять принесла.

Как и вчерашним утром, Толик отрицательно помотал головой:

 Не, тетя, я не голоден.

 Да что же это такое?  Галина Дмитриевна всплеснула руками.  Как же так? Ведь кушать-то нужно. Вон какой здоровый. А если сил не останется? Так что давай, давай, тут и думать нечего. Вот смешно-то будет, если я тебя, словно малыша какого, сейчас и кормить начну.

 Неее.  Толик пуще того замотал головой и замахал руками.  Тетя! Тетя! Я никак не хочу. Я очень не хочу. Чаю. Чаю я попил бы.

 Ах ты, горе луковое.

Галина Дмитриевна напоила Анатолия чаем, оставила на столе сверток с едой и, побыв еще немного, надела шубейку и ушла, пригрозив на прощание: завтра дед Степан отвезет Толю в город к врачу, если он не станет есть.

Через час после ухода Галины Дмитриевны у Анатолия вновь случился кризис: перед глазом поплыл туман, затошнило, а закончилось все сильной головной болью и крепким сном.

Проснулся Толя весь в липком поту. В комнате было темно. Он поднялся с кровати. Его пошатывало. Сам не зная почему, Толик сразу же направился к окошку. За окном ничего не было видно, только снег и сплошная ночь. Печь почти остыла, и в доме становилось прохладно. Непонятная тревога тяжелым камнем легла на душу. Толик ощутил беспокойство. Он боязливо оглядел комнату. Ровным счетом никого. Тишина. Но эта-то тишина и давила на уши, тревожила, предвещая безумному человечку какую-то беду. Толик, не зажигая электричества, заметался по комнате. Внезапно за окном посветлело. Мальчик выглянул на улицу. Взошла луна. Ее огромный кровавый диск, еще недавно скрывавшийся за тучей, будто зловещий глаз чудовища заглянул прямо в маленькую комнатку, где одиноко стоял уродливый сирота.

Толик испуганно уставился на луну и тут же почувствовал бурление в животе. Сначала незначительное, через секунду оно стало нарастать, и Анатолий согнулся пополам, схватившись руками за живот. Теперь он явно ощутил: внутри что-то заворочалось, с сильной, почти нестерпимой болью. Толик хотел закричать, но смог издать лишь мычащие, непонятные звуки. Он упал на пол и стал кататься по нему. Боль все усиливалась и усиливалась. Толик открыл рот в последней попытке выдавить из себя крик. Его лицо напряглось, и тут вместо долгожданного крика он ощутил нечто совершенно непонятное. Сквозь дикую, раздирающую боль в животе до его слуха донесся неприятный хрустящий звук. И в тот же миг там, где у него должен был находиться отсутствующий правый глаз, плоть разорвалась. Молниеносно боль из живота стала перемещаться кверху. Вот она обожгла грудь, подкатилась к сделавшемуся стальным горлу, перекрыла дыхание. На секунду поселившись в голове, боль перетекла к рваной ране на правой части лица. Дыхание возвратилось, причем дышать стало так легко, словно грудь увеличилась в два, нет, в три раза. Но боль, переместившаяся на место несуществующего правого глаза, не проходила. Толик взвыл. Взвыл, будто дикий, раненый зверь. Он схватился правой рукой за разорванное место и ощутил нечто твердое и горячее. Непроизвольно все его тело стало содрогаться в частых конвульсиях. Он бился об пол, изо рта пошла пена. В конце концов Толик лишился чувств.

Когда он снова открыл глаз, то к удивлению своему обнаружил,  все кругом залито зеленоватым, мерцающим светом. Он отчетливо видел обстановку комнаты: вот кровать, вот стол, вот валяющийся на полу табурет. Но что это? Ему показалось? Или на самом деле он видит не одним, а сразу двумя глазами? Толик провел ладонью по лицу и задел нечто твердое. Мальчик тут же отдернул руку и посмотрел на нее. Рука, как и все вокруг, излучала мерцающий зеленоватый свет. С удивительной легкостью Толик вскочил на ноги. Страшной, жгучей, все ломающей боли вовсе не бывало. Напротив, упругое тело налилось неимоверной силой, в нем кипела необузданная энергия. Из души исчезли тревога и страх, да и вообще, казалось, исчезла сама душа. Хотелось кричать, прыгать, радоваться. Толик бросился в закуток между комнатой и печкой, служивший кухней, где над чугунным умывальником висело большое потрескавшееся от времени зеркало. Зеленоватое мерцание освещало каждый уголок темного дома. И тут Анатолий оторопел. Он остановился как вкопанный и уставился на свое отражение, если это можно было назвать именно его отражением. Из зеркала на Толика смотрело самое настоящее чудовище. Лицо монстра, поросшее густой щетиной, было вытянутым, верхняя губа и нос слились воедино, а над ними зеленовато-желтым цветом светился огромный глаз с двумя маленькими черными зрачками. Из нижней челюсти, зловеще поблескивая, торчали два кровожадных медвежьих клыка. Ставшие громадными уши уходили заостренными кончиками куда-то за овал головы. Но самое страшное  рога. Огромные, завитые, словно у горного барана, рога росли чуть выше висков и, как и уши, терялись где-то за головой. Внезапно в маленьких зрачках блеснул красный огонек. От неожиданности Толик отшатнулся от зеркала. Удивительно, но ему вовсе не стало страшно. Напротив, свое новое обличье он воспринял как должное, само собой разумеющееся. Толик окинул взглядом свое тело. Оно было совершенно иным: широченная выпуклая грудь, мощные мышцы на руках и ногах. И все покрыто густой жесткой шерстью. Толик вновь почувствовал прилив необычайной, бушующей силы. Мышцы играли, требуя немедленных действий, и, кроме того, он стал ощущать посасывание в желудке. Ну конечно же, ведь столько времени он не притрагивался к пище. Толик задрал к потолку вытянутую, страшную морду, и по комнате прокатился чу-довищный, звериный рык. Теперь чувство голода и желание действовать затмили все вокруг. Толя (или то, что оказалось на его месте) приподнял правую ногу и с силой ударил ею по полу. Половица истошно взвизгнула и чуть было не раскололась. Одним рывком он достиг двери, распахнул ее и, невзирая на лютый мороз и бешеный, северный ветер, выскочил на улицу. Сам того не замечая, он понесся по заснеженному спящему селу не на двух ногах, а на четвереньках, при помощи здоровенных мохнатых рук. Пальцы, которые были неестественно длинными, кривыми, с мощными когтями, подгибались, и он опирался на кулаки. Ветер свистел в ушах. Свет огромной луны и зеленоватое мерцание, оказавшееся теперь внутри него, помогали Толику ориентироваться. Он добежал до церкви. Остановился. Выпрямился. Дышал глубоко. Из жадно раздувающихся ноздрей белыми клубами валил пар. Толик огляделся. Голод все больше и больше давал о себе знать. Мысли путались. В конце концов, Толик почему-то вспомнил Смелковых. Он часто бывал у них дома. Эта семья, как и Степан Петрович с Галиной Дмитриевной, заботилась о сироте. Смелковы часто угощали его молоком и сметаной, потому что у них была корова. «Корова»,  промелькнуло в уродливой голове Толика-чудовища. Задрав морду и рыкнув в темноту, он упал на четыре конечности и со скоростью ветра помчался в сторону приветливых соседей Смелковых. Перепрыгнуть через забор для чудовищного существа не со-ставляло трудности. Выскочившая из будки собака, побрякивая цепью, коротко лайнула. Но, почуяв знакомый запах мальчика, который часто бывал у хозяев, лениво зевнула и убралась в конуру, приветливо помахивая пушистым хвостом. Толик беспрепятственно пробрался в хлев. Когда он увидел корову, его затрясло. Зеленоватое мерцание внезапно сменилось на фиолетовое, а затем превратилось в кроваво-красное. Ни секунды не мешкая, чудовище по имени Толик одним прыжком подскочило к спящему животному. Мощные клыки впились в горло. Челюсти сомкнулись. Кровь клокотала, животное билось, но здо-ровенные руки и ноги чудища легко удерживали его на месте. Почти не прикладывая усилий, оно повалило корову на бок и, не размыкая пасти, упало вместе с ней. Теплая, солоноватая, вязкая жидкость стала наполнять рот Толика, и он с жадностью ее проглатывал. Толик испытывал блаженство. Он причмокивал. Корова перестала подавать признаки жизни. Вдоволь насытившись кровью, Толик заостренными и слегка загнутыми когтями вспорол корове брюхо, одним рывком вырвал сердце, а затем печень, и они тут же исчезли в пасти диковинного зверя.

Утро застало подростка в постели. Он открыл глаза, осмотрелся, с удовольствием потянулся и встал с кровати. Начинался новый день.

 

11.

 

В одно мгновенье небо из нежно-голубого превратилось в темно-свинцовое. Дождь начался быстро. Сначала, с порывом сильного ветра, на руку Максима упало несколько крупных капель. Почти тут же ливень хлестанул с такой силой, что вокруг сделалось черным-черно. Вода не успевала впитываться в песок, и быстрые мутные потоки, пенясь, побежали под ногами, огибая валежник, поваленный сухостой, смывая мириады сухих еловых иголок и коричневатых шишек. Гром с оглушительной силой разрывал пространство, словно предупреждая о вспышках витиеватых, отчаянно ярких молний, которые с треском били в деревья, совсем близко. Приунывшая компания попыталась укрыться под лапами больших елок. Но тщетно. Адской силы ливень промочил их до нитки. Футболки прилипали к телу. Ветер крепчал.

 Ничего, ребята, сейчас. Смотрите, какой ветрище! Он быстро разгонит тучи,  попытался приободрить товарищей Андрей и сквозь пелену воды, застилавшую глаза, посмотрел наверх. Увы, ничего утешительного он там не увидел.

 Нужно возвращаться в лагерь,  предложил Эдик.

 Далеко,  отрицательно покачал головой Максим.  Слишком далеко. А знаете что?  Он провел ладонью по мокрым волосам.  А если нам в церкви укрыться? Там кое-где еще крыша сохранилась.

 И то верно,  согласился с ним Андрей.

 Давайте, давайте,  дружно загалдели девчонки.

Отряд горе-путешественников, тщетно прикрываясь от дождя, бросился обратно в сторону старой церкви. Благо отойти от нее далеко они не успели. Устремившись в пролом в стене, они оказались внутри полуразрушенного здания и пристроились под ржавой, но почти не пропускавшей воду крышей. Ветра здесь тоже не было, но промокшая одежда не давала возможности согреться.

 Снимайте футболки!  скомандовал Андрей.  Так и воспаление легких схлопотать не мудрено.  И он, первым, не без труда стащил с себя прилипшую к телу футболку.  Вот то-то. Теперь теплей. Правда, зубы его стучали от холода.

Следом за Андреем футболки сняли и другие. Не разделась только Светлана.

 Ты что?  Андрей дотронулся до ее плеча.  Снимай давай!

 Нет!  Светлана упрямо мотнула головой.

 Что случилось?

 Я не одета, ну, то есть, это самое…

 Без лифчика что ли?

 Да.  Светлана отвернулась от него.

 Какая чепуха!  громко сказал Эдик.  Что мы, девок голеньких не видели?

 Давай, давай, снимай!  настаивал Андрей.  Простынешь. Действительно, чепуха. Снимай футболку, мы отвернемся, а потом ею же и прикроешь свое добро.

Все же Светлана не без труда стянула мокрую футболку. Парни отвернулись. Светка прижала футболку к груди.

 Светк, а Светк!  Эдик засмеялся.  Да брось ты эту сырую тряпку, дай посмотреть, что там у тебя такое ценное!

Катька отреагировала мгновенно. Она замахнулась и попыталась всадить Эдику «леща», но тот успел увернуться.

 Я тебе дам, посмотреть!  грозно прикрикнула она.  Вон смотри на меня, сколько влезет.

Тут рассмеялись уже все. Впрочем, Светлана ничуть не смутилась. Более того, она опустила руку с сырой футболкой, продемонстрировав присутствующим красивые девичьи груди. Дождь не утихал, даже, казалось, усилился.

 

 Ребятки, а если он зарядил на весь оставшийся день и даже на всю ночь?  спросила Машка.  Она стояла рядом с Максом, дрожа от холода. В отличие от Светланы и она, и Катерина были в купальниках.

 Да ну,  протянул Андрей,  такой дождина долгим не бывает. Я думаю, еще самое большее часок, и все утихнет.

 Твои слова, да в уста бы Богу,  пробубнил Макс. Его тоже колотил озноб, а тело покрылось гусиной кожей. Одной рукой он прижимал к себе Марию, но не упускал случая бросить взгляд в сторону полураздетой Светланы. Ему вспомнилась прекрасная картина, которую он лицезрел не далее как сегодня утром.

 Пойду посмотрю, может где-то просвет есть.  Эдик направился к проему в стене. Вернулся он спустя минуту.  Нет, братцы! Льет словно из ведра, и никакого просвета, ни хрена нет.

Девчонки погрустнели.

 Ну и что делать?  Катька чуть не плакала.

 Фиг его знает.  Растерянность читалась и на лице Андрея.

Светлана встряхнула мокрой футболкой и вновь закрыла ею грудь.

 Вот так отпуск провели! – она провела ручкой по мокрым светлым волосам, мило взъерошив их.

- Похоже, нужно идти назад. Сколько этот проклятый дождь лить будет? В конце концов, не сахарные, не растаем.  Максим отстранился от Машки и тоже подошел к выходу.

Действительно, дождь лил сплошной серой стеной. Тучи заволокли все небо, просвета в них не было и в помине.

 Эй!  позвал Макс компанию.  Давайте выходите, пойдем домой.

Нехотя все вышли из-под ветхого укрытия.

 Ничего,  утешал Эдик трясущуюся от холода Катюху,  палатки-то не промокаемые. Там переоденемся - сразу же согреешься.

Они побежали в сторону, куда указал Максим. Сейчас он выбрал другую дорогу, надеясь сократить путь. Девчонки выдохлись первыми, но от бега стало теплее. Потом перешли на быстрый шаг. Ливень не унимался. Только теперь это уже была не гроза. Во всяком случае, ни грома, ни молний больше не было. Как оказалось, направление Максим выбрал правильно, но когда они пришли к спасительным палаткам, уже стемнело.

 Эх, костерчик бы развести!  посетовал Эдик, шмыгая носом.

 А это мы сейчас и сделаем,  спокойно сказал Андрей.  Так, девочки, переодеваться. Макс и Эдик, ищите все, что может гореть.

 Ты с ума сошел?  Эдик повертел пальцем возле виска.

 Ничуть,  равнодушно ответил Андрей.  Давай, давай, шлепай. Ищи дрова, нечего лентяйничать.

Максим усмехнулся. Он-то понимал, что затеял Андрей. Они пошли в лес. Пришлось в потемках под свет фонариков собирать хворост. Когда они вернулись, то увидели: Андрюха соорудил над мангалом навес из брезента

 Валите дрова сюда,  распорядился он.

Макс и Эдик сбросили хворост возле мангала, на дне которого стояла пустая консервная банка.

 Что это?  спросил Эдик.

 Бензин, - ответил Макс.

Брови Эдика подлетели к верху.

Меж тем Андрей стал аккуратно накладывать поверх банки собранные сырые ветки и сучки. Когда все было сделано, Андрей чиркнул спичкой и бросил ее в банку. Тут же вспыхнуло желто-синее пламя. Оно лизнуло сырой хворост, который сразу же задымился. Еще через пять минут костер уже полыхал вовсю. Девчонки к тому времени переоделись, и теперь все стояли и грелись возле живительного огня под импровизированным навесом.

 Сейчас бы ужин какой-никакой соорудить!  почти шепотом проговорил Эдик,  а то чтой–то в желудке посасывает.

 Тебе бы только жрать!  зло бросила Катька.

 А почему бы и нет?  вступился за приятеля Максим.  Я, например, тоже голоден как черт знает кто. Да и водочки бы для сугреву не помешало, а?

 Во, во!  Андрюха опять засуетился. Снова всем досталась работа. Вскоре ужин был готов. Парни открыли банки с тушенкой, девушки на скорую руку нарезали овощи. В руках у Макса блеснула бутылка с водкой.

Жар, исходящий от костра, а также приятное жжение после выпитого вернули друзей к жизни. Компания повеселела. Эдик вспомнил анекдот. Все рассмеялись, хотя анекдот был старым.

И еще приятное обстоятельство: дождь наконец-то закончился. Но тент, на всякий случай, снимать не стали.

 Нужно бы еще дров, а то этих не хватит,  прервал Андрей только начавшуюся беседу.

 Давайте я схожу,  вызвался Максим.  Машка, пойдешь со мной?

Вместо ответа девушка, одетая в наглухо застегнутый спортивный костюм, отрицательно помотала головой.

 Пойдем вместе,  Макс услышал Светкин голос.  Я помогу тебе.

Сердце жарко ударило в груди Макса:

 А не боишься?

 Волков что ли?

- Нет, волколаков! – Эдик хихикнул.

Андрюха не возражал.

 Давайте, а потом мы с Эдиком заход сделаем.

Макс и Светлана через секунду растаяли в кромешной темноте, и только два луча от фонариков, то и дело мелькавшие между деревьями, разрезали мрак раннего, но темного вечера. Однако вскоре и они пропали из виду.

Как только исчез за деревьями огонек костра, разведенного в мангале возле палаток, Максу представилась сладостная картинка: он прижимает Светлану к дереву, жадно шарит руками по ее груди, забравшись под спортивную куртку, жарко целует в губы. Чтобы отогнать от себя крамольные мысли, он потряс головой. «Успокойся, идиот!  ругал он себя.  Как же Машка? Как Андрей?» Но дурацкие мысли все вертелись и вертелись в голове. – «Ну и что с того? Мало у тебя девчонок было? А Андрей, в конце концов, кто он такой? Да я уже завтра, ну максимум послезавтра позабуду о его существовании! А Светлана? Может быть, я такую всю жизнь искал. Ах, какие у нее глаза, какая фигура! А какая она, должно быть, в постели! Конфетка! Сама страсть! Чего стоит ее утренний выпад! С ума сойти!»  Макс живо представил себе тонкую полоску беленьких трусиков, стыдливо прикрывавших такую аппетитную…

 Эй! А что собирать-то нужно?  Светланин голос оторвал его от размышлений.

 Все деревянное,  ответил Максим и посветил фонариком в ту сторону, откуда донесся Светкин голос.

 Ну не слепи же!

Максим увидел под ногами большую ветку и нагнулся, а когда выпрямился, то прямо в глаза ему ударил луч света.

 Что, приятно?

 Ну, блин, напугала!  Макс прикрыл ладонью глаза и выпрямился.

 Получил?  Светлана коротко засмеялась.

 Да, сполна,  засмеялся и Максим.

Теперь они стояли друг против друга, фонарики освещали усыпанную хвоей и шишками мокрую землю.

 А почему тогда, утром, ты ушла?  голос Макса неестественно вибрировал.

 Даа,  протянула Светлана.  А что мне нужно было сде…

Макс не дал девушке договорить. Он уронил фонарик, схватил Светлану в объятия и жадно впился в ее губы. Светка не только не сопротивлялась, но напротив, она откинулась назад и жарко ответила на поцелуй. Как и тогда, в старой церкви, бюстгальтера на ней не было. В этом Макс убедился, когда задрал ее теплую кофточку вместе с футболкой. Дальше все погрузилось в туман. Максом руководили только инстинкты. С трудом справляясь с неистовой дрожью, он переместил руки на талию девушки и стал нервно снимать с нее спортивные брюки, одновременно целуя упругую грудь. В висках стучало, сердце билось с такой силой, что готово было вырваться из груди.

 Аууу!  внезапно раздалось совсем рядом.  Светик! Макс! Вы куда запропастились? Заблудились что ли?  Это был голос Эдика.  Макс, хватит мучить бедную девушку в темном лесу, тем более, тебя ждет твоя, и ничем не хуже. А вот наш общий друг Андрей, между прочим, сильный ревнивец, и теперь в его руке топор возмездия!  Эдик нарочно громко захохотал.

 Брось молоть чепуху,  раздался из темноты и голос Андрея.

 Черт, а мы тут закружились,  нашелся Максим. – Он быстро поднял с земли фонарик и стал шарить лучом по тому месту, откуда доносились голоса Андрея и Эдика. Светлана тихонько отошла в сторону и стала лихорадочно собирать все, что валялось под ногами.

Сначала послышался хруст веток, а потом в ярком свете фонаря Макс увидел две фигуры.

 Леший меня попутал, я решил, что выход к палаткам совсем в другой стороне, вот и Светку с толку сбил. Кричать уже хотел.

 Ааа,  протянул Эдик, - а мы тут плохое подумали.  Он опять ехидно засмеялся.

 Ну и дураки, раз так.

 Ладно,  вмешался Андрей,  давайте побыстрей дров наберем, а то костер скоро совсем договорит, а вас словно за смертью послали.

 Да мы-то что, мы-то за!  Эдька прекратил смеяться и начал, наконец, заниматься делом.

Максим удивился. Ему казалось, что не так уж и много прошло времени с того момента, как они со Светланой пошли в лес.

Теперь уже три луча шарили по мрачному, неприветливому лесу, пересекаясь друг с другом, выхватывая из кромешной темноты силуэты огромных сосен, похожих на сказочных великанов.

 Правильно идем-то?  спросил Эдик, запыхавшись от тяжести своей ноши.

 Не боись,  спокойно ответил Андрей,  выведу.

 Парни,  подала голос Светлана,  я уже совершенно выдохлась. Ну, скоро там наш родной берег?

 Да рядом совсем.  Андрюха тоже пыхтел.

Идти действительно было тяжело и не столько из-за тяжести груза, сколько из-за того, что приходилось освещать себе путь фонариками, смотреть под ноги и по сторонам. Впрочем, и это не спасало путников от всевозможных ям, кочек, торчащих в разные стороны веток. Они шли уже минут десять, но перед лучами фонарей высилась сплошная стена деревьев.

 Э нет,  выдохнул Максим и остановился.  Погодите, господа и дамы. Мы идем куда-то не туда.

Все остановились.

 Блин, я так и знал, что заблудимся.  голос Эдика стал злым.  По кой хрен вы в глубь леса-то забрались?  Упрек явно был адресован Максу и Светлане.  Деревянных палок на окраине леса не нашли?

 Да вовсе мы не хотели забираться вглубь,  начал оправдываться Макс,  нас также вот закружило. Я же говорил вам!

 Хватит, парни! Давайте не будем спорить,  вмешался миротворец Андрей.  Тут и правда чертовщина какая-то. Мне казалось, мы на правильном пути.

 Ага, верной дорогой идете, товарищи! Уж не помню, кто и сказал, Ленин, Сусанин или мой друг Андрюха?

 Эдька, да хватит тебе прикалывать! Что ты виноватых ищешь, а сам-то? Если такой умный, так и вывел бы куда нужно!  Светлана повысила голос.

 Сейчас, подождите, сориентируемся.  Андрей стал водить фонариком в разные стороны и забубнил себе под нос.  Ага! Вот!  Он вскинул руку с вытянутым указательным пальцем.  Мы и впрямь не туда побрели. Нам, воон туда нужно!  Он указал той же рукой вправо.  Отклонились, видать.

 Слушай, Андрик! Это ты точно? Мы не будем до утра бродить по буеракам, рекам, ракам? А то там Катюха с Машкой с ума сойдут.  Эдик казался встревоженным.

 Как говорил Остап Бендер, гарантии может дать только, эээ, точно не помню, но что-то вроде госстраха.  Лица Андрея видно не было, но он, несомненно, улыбался.

 А мне, ребята, думается, что нужно идти в другую сторону, не правее, как говорит Андрюха, а левее.  Макс высветил лучом фонаря предполагаемое направление.

 Ну все!  психанула Светлана.  Я никуда не пойду, с места не сдвинусь, пока вы не укажете мне точно, куда идти. Я скоро мозоль натру или, чего доброго, вообще ногу сломаю в какой-нибудь яме.  Девушка ожесточенно пнула ногой ни в чем не повинный куст вереска

 Смотри,  стал убеждать Андрей Максима,  когда мы стояли у костра, ветер дул нам в спину. Так?

 Так,  Макс кивнул головой, хотя в действительности не помнил, откуда и куда на самом деле этот ветер дул.

 Дальше,  продолжил Андрей,  мы вошли в лес, и ветер опять-таки дул нам в спину. Он дул с водохранилища. А теперь?

 А что теперь?  переспросил Максим.

 А теперь я никакого ветра не ощущаю,  ядовито заметил Эдик.

 Э нет,  возразил Андрей,  не знаю, как вы, но я ветерок ощущаю. Разве нет? Вот, вот, чувствуете? Чувствуете, он правого направления.

 Ну, вроде есть,  согласился Макс.  Только ветер-то измениться мог, да в конце концов, ведь мы же в лесу.

 Нет, парни! Я точно знаю, шлепать нам направо.

 Ну, как знаешь!  отступился Максим. В этот момент он почувствовал, что Светлана тайком взяла его за руку. Ее ладонь была жаркой, и сердце Макса вновь наполнилось буйной силой. Светлана сжала руку еще сильней.

 Так вы идете?  раздался голос Андрея, теперь уже на некотором расстоянии от них.

«Тьфу ты!  Максим в сердцах сплюнул, взял Светлану за руку и увлек за собой.  Кой черт приперлись?  ругал он про себя друзей.  Не вы, так… Стой, стой,  заговорила совесть,  это же девчонка твоего приятеля!  Подумаешь! – вступил в диалог голос тела…»

 Да где же вы? Не отставайте, а то все растеряемся по лесу и будем друг друга искать до утра.  Голос Андрея звучал сердито.

 Ладно, идем. Мы еще увидимся,  шепнула на ухо Максиму Светлана. Этот шепот был наполнен страстью, а губы девушки, жаркие и влажные, оказались настолько близко, что у Максима опять приятно свело низ живота.

Вскоре они догнали Андрея и Эдика. Те шли, тихо переговариваясь друг с другом.

 Ребята.  Андрей внезапно остановился. – А ну-ка, давайте выключим два фонарика. Так, глядишь, батарейки посадим. Короче, Макс и Светлана вы свои выключаете, идем только с одним. С моим!

 Тоже верно,  согласился Макс и погасил фонарь. Его примеру последовала и Светлана. Теперь в лесу стало еще тревожней. Только один острый луч освещал дорогу в темноте, и каждому было страшно представить, что там, за этой светлой гранью, во мраке.

Разговоры смолкли. Собранные палки, ветки давно выбросили. Теперь было не до них. Они шли еще минут пятнадцать, наконец, остановился и сам Андрей. Тут же застыла и вся компания. Какое-то время длилось тягостное молчание. Его нарушил Эдик.

 Что, Андрик, Макс был прав?

 Не знаю.  Андрей озадаченно почесал затылок.

 А давайте покричим?  предложила Светлана.  Может, девчонки с берега нас услышат и ответят, а?

 А что? Это идея!  согласился Макс и первым во все горло крикнул:

 Ээээй! Э ээй!

Лес вязко поглотил его крик.

 Нет, далеко ли в лесу слышен крик?  скептически вопросил Андрей.

 Тогда давайте крикнем вместе. Хором,  стал настаивать Эдик.

 Давайте,  поддержала его Светлана.

 Ээээй, ээээй !  понеслось по лесу, но опять утонуло где-то в глубине.

 Тссс,  Андрей прижал палец к губам. Его спутники поняли: нужно прислушиваться, не ответят ли на их крик девчонки.

Увы, кромешная темнота хранила молчание.

 Давайте еще разок?  настаивала Света.

 А толку-то!  Махнул рукой Андрей.

 Ну все таки!  не унималась девушка.

Они снова приставили ладошки рупором ко рту, и по лесу разлетелся крик:

 Ээгегей! Эгегей!

 Ге - гей!  отдалось в нескольких десятков шагов, и вновь воцарилась полнейшая тишина.

Все с замиранием сердца ждали. Андрей выключил свой фонарь, чтобы не тратить энергию батареек. И вдруг:

 Эээээ, – раздалось где очень-очень далеко и чуть-чуть правее.

 Вы слышали, слышали!  закричала и запрыгала от радости Светлана.  Это они! Это Машка с Катькой! Они нас услышали! Ураааа! Мы спасены!

 Тихо, тихо.  Андрей положил руку на плечо Светланы, что не ускользнуло от Макса, который стоял рядом и бросил ревнивый взгляд на эту самую руку.  Давайте-ка еще раз крикнем.

 Эгегей! Эгеееей!  надрывая горло, закричали ребята.

Опять тишина, и вновь через несколько секунд слабое:

 Ээээээ…

 Все, точно!  Андрей с силой прижал Светлану к себе. Та, отвернув от него голову, томно посмотрела на Макса и лукаво ему улыбнулась.

«Гад!»  выругал себя Максим и двинулся следом за товарищами.

Ночь была теплой. Лес после недавнего дождя стал подсыхать, и тут же появились проклятые комары, которые изрядно донимали путников.

 Собаки летучие! Сволочи!  ругался Эдик. Из темноты доносились его неистовые шлепки по собственному телу. Впрочем, шлепки раздавались со всех сторон. То тут, то там кто-нибудь да высказывался по поводу маленьких, но дюже вредных лесных жителей.

Минуло еще минут десять, но берег не появился. Теперь у Андрюхи окончательно сел фонарик, пришлось воспользоваться Светкиным.

 Вообще ничего не понимаю,  Макс ударил по щеке, уничтожив кровососущее создание,  туда ли мы идем? Может, вновь сбились? Давайте крикнем?

 Давайте,  согласились Андрей и Макс.

 Ээгегей! Ээээй!

 Эээээ,  донеслось в ответ издалека.

 Что за дела?  Андрюха развел руками.  Мы столько прошли, а кажется, ни на шаг не приблизились к берегу.

 Ерунда,  спокойно ответил Макс.  Так бывает. Особенно в лесу. Обман слуха, воздушные ямы и прочая там кутерьма. Идем дальше. Думаю, минут десять-пятнадцать, и мы выйдем на место.

Все четверо устало двинулись в сторону слабого отзвука. Ноги заплетались. Вскоре начал гаснуть и Светланин фонарь.

 Давай, пользуй его до конца, а потом и за мой примемся,  не останавливаясь, сказал Максим.  Мне кажется, мы уже совсем близко.

 Погоди!  Эдик запыхался.  Не гони так. У меня ведь здоровье не как у тебя.

 Ребята,  предложила Светлана осипшим голосом,  может, еще разок гаркнем, а?

 Нет, уж! Спасибо,  не согласился с ней Андрей.  У меня уже голоса нет от этих криков, да и ты вон вся осипла.

 И вправду, че горлопанить-то? Скоро придем,  поддержал Андрея Максим, и они опять устремились вперед.

Пройдя еще несколько сот метров, путники увидели вдали слабый мерцающий огонь.

Первым его заметил Эдик:

 Глядите-ка! Вот! Вот он! Ну, блин, слава Богу, мы на месте.

Теперь все смотрели в ту сторону.

 Ну и добре!  деловито сказал Андрей и крякнул в кулак.  Теперь нужно потрудиться.

 В смысле?  не понял Эдик.

 В смысле дров,  ответил Андрюха.  Забыли, зачем в лес ходили, не за грибами же?

 И то верно,  согласился Макс.  Теперь можно пособирать.

 Чурики, я ничего делать не буду,  жалобно пропищала Светлана.  У меня и так все тело ноет.

 А ты не собирай,  разрешил Андрей.  Считай, это тебя не касается.

Они опять набрали дров и, тяжело дыша, направились в сторону огонька. Удивительно, но костер никак не приближался.

 Напасть какая-то!  Голос Андрея хрипел.  Сколько же можно?

 Сам ничего не понимаю,  ответил ему Максим.

 Нет, пожалуй, эту ношу нужно бросить,  простонал Эдик.  Иначе мы окончательно тут крякнем.

 Точно,  Макс с облегчением бросил собранный хворост к своим ногам.  Давайте все же дойдем до самого костра, а уж потом подумаем о дровах. Да и вообще, нужны они нам на хрен? Накатим грамм по сто, сто пятьдесят  и в люльку, под теплый бочек. – Он бросил взгляд в сторону Светланы, довольно осознавая, что на сей раз сделал свой выпад в ее сторону.

 Хорошее предложение,  Эдик даже облизнулся.

Теперь собиратели дров, уже второй раз за сегодняшний вечер, налегке направились в сторону приветливо светившего, словно маяк, огонька.

Слава Богу, огонь становился ближе и ближе. Вот показалась и окраина леса.

 Фууу!  Максим отер ладонью пот, выступивший на лбу.

 Ну,  торжествовал Андрей,  кто, скажите мне, был прав? А еще слушать меня не хотели. Я же старый, опытный следопыт, который постоянно читает энциклопедию юных сурков.

 Девчонки!  крикнул Эдик, чей голос еще не охрип.  Не пугайтесь! Это не волколаки, это мы! Сейчас бу….

Эдик внезапно смолк и замер, будто вкопанный. Андрей налетел на него и тоже остановился. Только теперь все увидели: они стоят возле той самой старой, полуразрушенной церкви. Из ее пустых окон, а также из проломов в стенах, переливаясь разными цветами, струился странный, совершенно неестественный свет.

 

12.

 

К концу июля добрая половина жителей села уже перебралась в другие места. Первой покинула родные края молодежь. И не удивительно, их даже радовала возможность поменять спокойную, размеренную деревенскую жизнь на кипучую, интересную городскую. Со стариками дело обстояло гораздо хуже. Ой насколько хуже! Они никак не хотели расставаться со своими домами, которые были построены еще их прадедами, поддерживались дедами и родителями. Многие поколения Сапожниковых, Смирновых, Засовиных покоились в этой земле. И просто так вот взять и уехать? Уехать отсюда, где все близкое и родное, откуда уходили на фронт и не возвращались односельчане, а в комнатах на потемневших от старости бревнах висели в самодельных рамках поблекшие фотографии отцов и сыновей: молодых, с веселыми вихрами, улыбающихся, вечно живых. Старухи плакали, плакали в голос, завывая и немощно вскидывая к небу худые, с синими прожилками вен руки. Старики, те, конечно же, крепились, но только на людях. Их опустошенные временем и бедами глаза застилала скудная пелена слез, да и то ночами, когда они дымили в одиночестве махоркой или крепким самосадом.

 Куды ж мне ехать-то, Петрович? Вот скажи мне, а? Я же туточки родился, Семеновна опять же лежит лежмя, как мне с ней, Петрович?  жаловался председателю старый дядька Емельян. Никто не знал точно, сколько ему годков, потому что он и сам-то этого не помнил.

 А что хошь со мной делай! Только я со своей Буренкой ни шагу отсюда не сделаю!  ругалась бабка Прасковья.  Ишь, что ироды удумали! – Грозила она костлявым, испещренным рыжими веснушками кулаком.  Землю топить! Где это видано! Да только Спасителю такое возможно-то, а они  партийцы твои бесовы! Креста на них нет! Нет, никуда! Ни шагу, сказала же! Пущай меня в волнах с Буренкой кружит. Господь, он все видит!  Прасковья Никитична разма-шисто перекрестилась.

Теперь у Степана Петровича не было свободной минуты. Райцентр требовал, требовал, требовал: в кратчайшие сроки, в самое ближайшее время выселить все, всех до единой души. Пятое августа! Эта дата была названа только за десять дней до назначенного срока.

 К пятому чтобы духа ничьего здесь не было!  кричал в трубку предисполкома Кишкин Федор Арсеньевич.  Слышишь, Петрович? Дуууху!

 Да Федор Арсенич, Федор! Ну пойми ты, голова твоя! Ну что я могу с ними поделать? Они помереть в волнах треклятых хотят, а уезжать не собираются. Ну что же мне, силком выдворять их с родных мест?

 А хоть и так!  разгневанно орала трубка.  Силком так силком! Тебе партия приказывает!

Степан Петрович промолчал.

 Чего молчишь? Слышишь? Аллее-аллее! Ты слышишь? Партия приказала!

 Да хватит уже,  спокойно ответил старый председатель.  У вас все одно, партия, да и все тут.  С тем он и положил трубку на длинные черные рога телефонного аппарата.

 Видано ли дело,  вслух сказал он себе,  партия приказала родную землю затопить! Э-хе-хе!  Он поднялся из-за стола, разминая затекшую больную ногу.

В город через райцентр двигалась нескончаемая вереница машин, телег и просто пеших.

 Да где это видано?  ворчали старики-фронтовики.  Будто снова немец нас жмет, а ведь нет! Наши же. Ох-ох-ой!

Помотает седой головой старый солдат, затушит о мозолистую ладонь в меру покуренную самокрутку, уберет ее в нагрудный карман ветхой, выцветшей гимнастерки и зашаркает больными, израненными ногами вслед за вереницей людей, бегущих от искусственно созданной стихии.

 

***

 

 Галя!  Степан Петрович звал жену. Та не отвечала.  Галя!  повторил он громче.

Тут донесся грохот из подполья, а следом приглушенный голос:

 Ну че орешь-то, че? Словно черт окаянный! Из-за тебя вона чуть посуду не опрокинула!

Через несколько секунд из подполья показалась макушка, а затем и сама Галина Дмитриевна. Голова ее была покрыта белым платком.

 Что, Степа?  она запыхалась, поднимаясь по крутой лестнице.

 А я думаю, куда ты у меня запропастилась?

 Так за этим и звал?  Глаза Галины Дмитриевны были не то чтобы строгими, но множество морщинок вокруг них теперь обозначились гораздо четче.

 Да не ругайся ты!  Степан Петрович вяло махнул рукой. Он сидел на стареньком табурете, устало облокотившись на круглый, покрытый желтой клеенкой стол.  У нас водочки нет?

Галина Дмитриевна подняла брови.  Водки?  переспросила она мужа, думая, что ослышалась.

 Водки, Галечка, водки!  Степан Петрович кивнул утвердительно головой.

 Да что же это такое?  Галина Дмитриевна всплеснула руками. – Случилось чего, Степа?  Теперь в ее голосе звучала участливость и тревога.

 Ох, да не беспокойся. Все нормально. Устал я за эти дни.

 Сейчас, сейчас, Степа. Посиди, я мигом.  Галина Дмитриевна засуетилась. Серый, почти землистый цвет лица мужа ее сильно напугал. Она бросилась к старой горке, открыла застекленную дверцу и достала пол-литровую бутылку с залитым сургучом горлышком. В их доме спиртное пили редко. Ну разве по праздникам, да еще по какому-нибудь особенному поводу.

Степан Петрович отхлебнул разом половину граненого стакана. Закусывать не стал, а только крякнул в кулак, зажмурил помутневшие от старости и переживаний глаза и просидел так добрых пару минут. Галина Дмитриевна присела напротив, на самый краешек стула, сцепив пальцы в замок и положив руки на колени. Она внимательно всматривалась в лицо мужа, словно желая прочитать по нему, что же случилось сегодня.

 Степ, а Степ!  наконец прервала она паузу.  Давай-ка мы с тобой поговорим. Не пора ли и нам задуматься: куда, да и когда поедем сами?

Степан Петрович сбросил оцепенение и, посмотрев в глаза жене, сказал:

 Я еще и сам толком не знаю. Говорят, в Верхнеборском районе большой поселок новый построили, специально для таких, как мы с тобой. Может быть, туда и направимся.

 Мрачная печать тоски легла на его лицо. Он взял в руки бутылку водки, поморщился, но, тем не менее, налил себе еще половину стакана.

Галина Дмитриевна с укором посмотрела на него, а потом сменила тему.

 Тут вот, Степан, Лукерья старая объявилась. Помнишь, может быть, ну та, сумасшедшая, так вот, она ходила по улице и кричала, дескать, родили мы антихриста, и этот сущий дьявол изничтожит все живое. А явится он вместе с потопом и не будет людям покоя от него. Теперь все бабы оставшиеся только о том и говорят.  Галина Дмитриевна взглянула на мужа, но тот словно бы ее не слышал. Она положила руки на стол и отвернулась.

Старый председатель секунду подержал в натруженной ладони стакан, а потом закрыл глаза и одним глотком осушил его. Правда, на этот раз он закусил. Похрумкав свежим огурцом, Степан Петрович произнес:

 Нечего слушать всякий там бабий базар. Ходят сумасшедшие, и без них-то тошно. Брешут всякое. Выкинь из головы, выкинь, говорю тебе, давай-ка лучше подумаем: скорее всего, туда нам с тобой и нужно податься, в этот, как его… Верхнеборский район. Что поделать, будем осваивать новые места.  Водка подействовала на Степана Петровича успокаивающе, и все проблемы, которыми еще десять минут тому назад была забита голова, отошли куда-то на второй план.

Галина Дмитриевна тяжело вздохнула. Ее глаза помутнели.

 Ох, Степа, Степа, легко сказать, в нашем-то возрасте да начинать все по-новому. Ох!  Она провела морщинистой ладошкой по лицу, незаметно стряхивая накатившиеся слезы.

Степан Петрович устало зевнул. Оба молчали. Мерное постукивание стареньких ходиков, обычно успокоительное, теперь казалось Галине Дмитриевне страшным, необратимо отсчитывающим последние часы привычной, нормальной жизни.

За окном стояла темнота, и если бы не большой желтый с красновато-медным оттенком диск луны да щедро усыпанное звездами небо, то не было бы видно ровным счетом ничего.

 Ох, мать, давай-ка укладываться.  Степан Петрович тяжело поднялся.

 А поужинать, Степа?

 Да ну его к бесу, как кричит твоя сумасшедшая Лукерья.  Степан Петрович махнул рукой. Его слегка покачивало.

Галина Дмитриевна заботливо взбила подушки и помогла мужу улечься. Дождавшись, когда Степан Петрович мирно засопел, она принялась убирать со стола. Сон сморил ее только глубоко за полночь.

А ранним утром, около пяти, их разбудили. В дверь забарабанили с такой силой, что едва не вышибли. С улицы доносились голоса.

Степан Петрович вскочил с кровати и будто ошпаренный побежал отворять дверь. На пороге стояло несколько человек. Лица их были встревожены. Ближе всех оказался старый пастух Петр Иванович Слепнев. На селе его прозвали «кнут».

 Петя, что стряслось?  Степан Петрович протирал глаза.

 Беда, Петрович. Ой какая беда!

Стоявшие рядом бабы словно по команде враз завыли.

 Да не томи ты, говори!  Из-за плеча Степана Петровича выглянула заспанная жена.

 Захара Проничева убили,  выдавил сквозь слезы Кнут.

 Что значит убили?  Степан Петрович заморгал. В какой-то момент ему подумалось, уж не сон ли это.

 Убили, Степан, убили Захара! Он так и лежит у себя во дворе.  Кнут взмахнул руками, наглядно показывая, в каком положении находится тело.

Степан Петрович провел ладонью по лицу и выдохнул:

 Погоди.  Через минуту он вновь появился в дверях, но уже одетый:

 А ну, идем.  Несмотря на больную ногу, он довольно быстро направился к дому Проничева Захара. Даже Кнут едва-едва поспевал за ним. Прочие тоже последовали за председателем.  Милицию-то вызвали?  на ходу спросил Степан Петрович у бывшего пастуха.

 Там Филимоныч уже!  ответил Кнут.

Дом Проничева находился не близко. Пришлось идти в другой конец села.

Возле калитки толпился народ. Женщины выли, лица мужиков были серьезными и мрачными. По всей видимости, участковый Филимоныч выгнал всех со двора.

 Разойдись! Пропусти!  скомандовал Степан Петрович, расталкивая односельчан.  Да пропустите же, наконец!

Народ неохотно расступился. Степан Петрович толкнул высокую калитку и очутился во дворе дома Проничева. Вначале он увидел фуражку участкового, потом переместил взгляд на землю, и сердце его замерло. Там, в сером свете утренних сумерек, угадывалось тело, накрытое брезентом. В нескольких местах сквозь ткань просочились страшные темные пятна. Во рту у Степана Петровича пересохло.

 Что произошло, Филимоныч?  еле ворочая языком, спросил пред-седатель.

Лохматый пес, натягивая массивную железную цепь, истошно лаял, его серая шерсть топорщилась.

Участковый обернулся. Лицо его было серым, вытянутым. Форменный галстук съехал в сторону. Из дома доносились женские крики и причитания.

 А, Степан Петрович?  Милиционер развел руками.  Ничего понять не могу. В жизни такого не видывал. Его так уделали, не узнать!  Он нагнулся и отбросил в сторону брезент.

Звездочки замерцали в глазах у видавшего виды председателя колхоза. Конечно, на фронте всякое бывало, но то ж на войне, а здесь… На земле лежал совершенно изуродованный труп мужчины. Действительно, узнать в нем Проничева было проблематично. Голова почти оторвана. Жуткая рваная рана на горле уже не кровоточила. Рубаха Захара была разорвана в клочья, равно как и живот, из которого вывалились сливового цвета внутренности.

У старого председателя задеревенел подбородок. В какой-то момент ему показалось: вот-вот сознание оставит его. Степан Петрович до боли в пальцах сжал кулаки. В калитку просунулась мордашка конопатого паренька.

 А ну, цыц!  прикрикнул на него участковый.  Иди прочь отсюда, не то сейчас в участок заберу!  Для убедительности он погрозил кулаком.

Мордашка убралась.

 Что это?  Степан Петрович перевел взгляд с трупа на милиционера.

Тот вместо ответа только пожал плечами.

 Погоди-ка, погоди!  вдруг громко произнес председатель.  Филимоныч, а тебе не кажется, что уж больно это смахивает на убийство тех коров? Помнишь, зимой?  Глаза Степана Петровича лихорадочно заблестели.

 Да, уж и я на то обратил внимание. Скоро опергруппа приедет из района. Они пускай и разбираются.  Участковый опять нагнулся, осторожно, двумя пальцами, словно не желая запачкаться, взял за край брезент и натянул его на тело бедного Захара Проничева.

В доме завыли. Степан Петрович бросил туда взгляд.

 Елену Владимировну успокаивают,  пояснил Филимоныч.  Она, бедолага, такого насмотрелась, не дай Бог! – Он сплюнул.

 

Опергруппа приехала часа через два. Всех, включая и Степана Петровича, попросили уйти с места происшествия. Остался только участковый. Ближе к обеду оперативники закончили работу. Специально обученная собака так и не смогла взять след. Сотрудники обходили дома и беседовали с сельчанами, выясняя что да как. Но никто ничего полезного сообщить не мог. Когда Елена Владимировна  жена Захара  немного пришла в себя, допросили и ее. Выяснилось: накануне легли они рано, но Захару не спалось. Ночью Елена Владимировна проснулась из-за того, что Захар Вениаминович поднялся и стал одеваться. Она спросила его, куда он собрался, а он ответил: пойдет на двор покурить. Елена Владимировна повернулась на другой бок и уснула. Она также сообщила, что под утро ее словно бы кто-то в бок подтолкнул. Открыв глаза, она обнаружила отсутствие мужа. Елена Владимировна окликнула его, но никто не ответил. На душе у женщины стало неспокойно. Она поднялась с постели, наскоро оделась и вышла во двор. А там вот такая картина.

После окончания допросов Степан Петрович пригласил молоденького следователя в правление. Там, в своем кабинете, он напоил его чаем и поинтересовался заодно, удалось ли что-либо обнаружить.

 Пока не знаю,  спокойно ответил следователь и отхлебнул из горячей кружки.  С людьми такое впервые.

 То есть?  не понял Степан Петрович.

 Ну, я имею в виду, людей в нашем районе так не убивали. Удивительное дело! Да вы и сами помните, Степан Петрович, в вашем же селе зимой два случая было, когда коров задрали. Вот и тут что-то похожее. Потом, на оперативке, нам говорили: подобного рода скотоубийства произошли еще и в соседнем районе: один раз зимой и, по-моему, три раза весной.

 Делааа,  протянул Степан Петрович.  Стало быть, вы еще не догадались, кто он – убийца-то?

 Нет,  следователь прищурился.

Допив чай, он попрощался с председателем и пообещал держать его в курсе дела. До затопления оставалось чуть больше недели.

 

13.

 

 Что это?  Светлана зачарованно, но со страхом неотрывно смотрела на странное свечение.

 Не знаю,  шепотом ответил ей Макс.

 Действительно, чертовщина какая-то. Вообще ничего не понятно,  Андрей, как и Макс, говорил шепотом.

 А кто же тогда отзывался?  Светлана оторвалась от фантастического зрелища, обратившись почему-то к Эдику.

 Да бес его знает, кто отзывался, кто нет!  голос Эдика дрожал.  Я одно только знаю, отсюда нужно делать ноги! И чем быстрее, тем лучше. Чувствую, все это до добра не доведет.

 А может, пройдем туда и посмотрим?  решительно предложил Максим.

 Нет уж!  процедил сквозь зубы Эдик.  Вы тут, кто хочет, смотрите себе на здоровье, а я, пожалуй, пойду отсюда. Теперь хоть понятно, где мы находимся!

 Это уж точно,  согласился с ним Андрей.  Теперь-то мы знаем, в какой стороне наш лагерь. На другом конце острова.

 А я что говорил!  гордо прошептал Макс.  Нет, вы уперлись: ветер со стороны водохранилища. Чепуха да и только эта твоя энциклопедия сусликов.

 Сурков,  на полном серьезе поправил его Андрей.

 Ну так пойдемте, ребята!  взмолилась Светлана.  Какой смысл теперь препираться-то?

Внезапно сияние полностью изменило цвет. Теперь оно стало ядовито-зеленым. И тут же из разрушенной церкви донесся звук, больше похожий на протяжный стон.

У Светланы по коже побежали мурашки, колени задрожали, горло перехватило. Она стиснула руку Макса:  Ну пойдемте же! Пойдемте! Мне страшно!

В этот самый момент от церкви метнулась лохматая размывчатая тень, и в ту же секунду тишину леса разрезал чудовищный рев.

 Бежим!  во все легкие заорал Андрей, и друзья сломя голову пустились по темному лесу в обратную сторону. Они бежали, не обращая внимания ни на ямы, ни на кочки, ни на валежник и незаметный в темноте вереск. Рев повторился за спиной, тяжелой волной прокатившись по лесу. Казалось, их преследуют. Светлана начала отставать.

 Ребята,  хрипела, задыхаясь, она,  я больше не могу! Сил нет.

Максим и Андрей остановились. Светланы не видно. Сплошная темнота.

 Светка!  вполголоса позвал Андрей.

Тишина.

 Светка!  повторил он громче.

 Я тут.

Максим и Андрей пошли на голос. Светлана стояла, прислонившись спиной к дереву, тяжело дыша. Ее лицо было мокрым от слез.

 Светка, ты что?  голос Андрея тоже дрожал.

 Не могу больше! Здесь болит.  Она указала рукой на грудь.

Дикий, раздирающий душу рев в третий раз разорвал тишину ночного леса. Он или оно, испускающее чудовищные звуки, было совсем близко.

 Светка, надо! Давай!  прокричал Макс и схватил дрожащую девушку за руку.  Давай через не могу!

Светлана оторвалась от дерева, и они вновь побежали. Эдика нигде не было видно. Под ногами предательски громко трещали сучья. Макс попал в яму, потерял равновесие и упал, сильно ударившись левым коленом о шишку. Боль пронзила все тело. Макс аж взвыл.

 Максим! Ты где?  позвал Андрей.

Боль не отпускала, напротив, становилась с каждой секундой сильней и сильней. Стиснув зубы, Максим мычал.

 Макс?  вновь окликнул его Андрей.

Леденящий душу звериный рев прогремел совсем рядом.

 Бегите!  выдавил из себя Максим.  Бегите быстрей, я вас догоню!

Наконец, боль стала стихать. Максим поднялся и лихорадочно растер руками больное колено. Он согнул и разогнул ногу. Кажется, все нормально. Прихрамывая, он поспешил вслед за товарищами.

Слева раздался хруст. Макс остановился и перевел дыхание. «Это, наверное, ребята»,  решил он и направился в эту сторону.

 Эй!  крикнул он в темноту.  Света, Андрей!

 Да!  услышал он совсем рядом незнакомый голос.

 Ребята?  с тревогой повторил Макс.

 Да!

Нет, голос не принадлежал ни Светлане, ни Андрею, ни Эдику. Максим в нерешительности остановился и прислушался. Метрах в десяти от себя он внезапно услышал странное шипение. Тело в ту же секунду покрылось гусиной кожей, а ноги стали ватными. Благо, рядом оказалось дерево. За него-то Макс и ухватился, стараясь не упасть. Шипение усиливалось, приближалось. Макс бросил быстрый взгляд в ту сторону и оторопел. От ужаса поднялись дыбом волосы. Из кромешной тьмы на него уставился огромный зелено-желтый глаз. В тот же момент ночную тишину нарушил оглушительный, душераздирающий рев. Макс не понял, откуда у него взялись силы и решительность. Он как-то неуклюже подскочил на месте и со всех ног пустился в обратную сторону с такой скоростью, что в ушах завывал ветер. Очередного дерева он не заметил и на всем ходу налетел на него. Из глаз брызнули разноцветные искры, внутри что-то хрустнуло… Максим упал на землю, потеряв сознание.

Тем временем Светлана и Андрей окончательно выбились из сил. Они остановились, едва дыша. Вдали прокатился раскат грома, и яркая зарница, словно вспышка фотоаппарата, на мгновение осветила темноту леса. Светлана испуганно вздрогнула.

 Гроза,  еле выговорил Андрей. – Нужно идти. Я думаю, мы совсем рядом с лагерем.

Светлана поотдышалась.

 Где Макс? Ты не видел его?

Андрей отрицательно помотал головой.

Они постояли еще с минуту и теперь уже обычным шагом направились в сторону, где, по их мнению, находились палатки и катер.

 Андрюша,  первой нарушила молчание Светлана,  а может, нам прямо сейчас и уехать? Вот соберемся все вместе, и давайте уматывать с проклятого острова. У меня нет желания оставаться в этом рассаднике привидений. Или как их там Эдик называл, каких-то волков.

 Волколаков,  уточнил Андрей и продолжил,  полностью согласен. Как только все соберемся, непременно уедем. Сядем в катер и ну его остров этот!  голос Андрея подрагивал.  Надо дождаться не только ребят, но и утра. Куда в такую темень!

 А как ты думаешь, до рассвета еще долго?

 Не знаю,  Андрей пожал плечами,  думаю, сейчас около часа или двух, но… Ой, гляди!

 Что?  Светлана вся напряглась.

 Смотри, вон там.  Андрей указал вперед.  Видишь огонек?

 Опять?  Сердце Светланы сжалось. Она представила себе, как снова увидит проклятую церковь с таинственным свечением и страшными, звериными звуками.

Но, слава Богу, никакой церкви не было. Светлана и Андрей вышли прямехонько на костерок, горевший в мангале. Возле него стояли насмерть перепуганные Катерина и Машка. Услышав шум, доносившийся со стороны леса, девушки прижались друг к другу и глазами, полными ужаса, всматривались в темноту.

 Фууу,  выдохнула Машка, узнав Андрюху и Светлану.  Боже мой! Где вы были? Мы тут с ума едва не сошли от ужаса. Вас ведь часа два не было. Костер чуть не погас, хорошо, что кое-какого хворосту насобирали в округе.

 А Эдик разве не пришел?  вместо ответа спросила Светлана.

 Он должен был раньше нас прийти,  встревожено пояснил Андрей.

 Его нет,  хором ответили девушки.

 Я же говорю, мы тут чуть с ума не сошли,  повторила Машка.

 Странно,  сказала Светлана. Они с Андреем переглянулись.

 А где Максим?  Печать тревоги легла на Машкино лицо.

 А вот он, наоборот, отстал от нас,  ответила Светлана.

 Я думаю, скоро он подойдет,  вмешался Андрей.

 А уж мы-то какого страха натерпелись!  Светлана протянула руки к костру и развернула ладошки к слабому пламени.  Представьте себе, заблудились и бегали будто лыски по лесу, искали палатки. Когда думали, что пришли к лагерю, оказалось: вышли к той самой церкви, представляете?  Светлана нарочно сделала паузу.

Машка и Катерина слушали подругу с открытыми ртами.

 Ну и…  поторопила ее Катерина.

 Так вот, эта самая церковь вся светилась. Нет, не просто светилась, она переливалась разными цветами. И вдруг…

Лица девушек вытянулись.

 Вдруг оттуда как раздастся рев! Такой оглушительный! Мы со всех ног и припустили. Макс, по-моему, ногу подвернул. Андрюха меня кинулся спасать. Кажись, за нами что-то вроде медведя гналось.

 Так вы Максима там бросили?  Машка схватилась за голову.

 Да нет,  вступил в разговор Андрей,  никакого медведя не было. Я не знаю, кто это такой на самом деле, но только не медведь. А с Максом ничего не случилось. Он должен вот-вот появиться.

 А Эдик? Где же тогда он?  Катька выступила вперед.

 Не знаю.  Андрей пожал плечами.  Мне кажется, он попросту заблудился. Ладно, я скоро приду. – Андрей быстро направился в сторону катера.

 Только на этот раз смотри не заблудись!  бросила ему вслед Катерина.

 Да уж как-нибудь.  Андрей растаял в темноте. Снова грянул гром. Сейчас уже ближе.

На минуту сквозь разрыв в тучах глянула огромная белая луна, она зловеще сверкнула и скрылась вновь.

 Костер поддерживать нет смысла. Наверное, опять гроза будет,  предположила Светлана. И, вторя ее словам, яркая молния озарила округу.

 Блин, отдохнули, Робинзоны!  Машка махнула рукой.  Ну где же, наконец, Максим-то?

 Елки-палки!  спохватилась Светлана.  А почему мы молчим-то? Давайте покричим ребят.

Они втроем, сложив ладони рупором, стали кричать в сторону леса:

 Мааакс! Ээээдик!

Вместо ответа ударил гром, и ветвящаяся зигзагообразная молния ослепительно осветила округу.

 Ээээдик! Мааакс!

Нет, полнейшая тишина! У Машки защемило в груди:

 А с ними ничего не могло случиться?

 Черт его знает,  ответила Светлана.  Если мы вчетвером заблудились, то они там поодиночке вполне могли заплутать.

 Ой, девки,  вздохнула Катерина,  уезжать нужно отсюда на фиг, и поскорей! Какой это, к чертовой матери, отдых!  Она со злостью пнула сосновую шишку.

 Да что же это такое было: церковь светится, гоняется кто-то?  Голос Машки заметно дрожал.

 А кто его знает?  Светлана пожала плечами.  Давайте еще покричим.

 Эээдик! Ребятаааа! Ауууу! Эээй!

 Вы че орете?

Девчонки вздрогнули и обернулись. Это был Андрей. В одной руке он держал плащ-палатку, в другой  батарейки к фонарику.

 Да мы тут ребят кричим,  ответила за всех Катерина.

Андрей понимающе кивнул головой.  Вы, девчонки, вот что. Сколько можете найдите дров подходящих, ну, поищите здесь, по пляжу. В лес-то ходить не нужно.

 Ага, обязательной пойдем,  пробубнила Катерина.

Андрей не обратил внимания на ее колкость и продолжил:

 Пока дождь не начался, распалите костерчик посильней. И еще, помните, я вчера тент натягивал? Он за вашей, Машка, палаткой, сообразите. Ну а не сможете, сидите в палатках или в катер забирайтесь. Все, пока!

 А ты?  Светлана с удивлением посмотрела на Андрея.

 А я пойду в лес. Нужно мужиков искать. Вы можете для храбрости водочки или винца выпить. Это поможет.  Андрюха сменил батарейки, набросил плащ-палатку и направился в сторону леса. Сверкнула молния, высветив на мгновение его спину на фоне густой стены мрачного, ночного леса. В тот же момент стал накрапывать дождь.

Девчонки засуетились. Они стали собирать хворост и ветки, стараясь все же далеко не отходить от костра. Огонь ожил. Пока ему были не страшны мелкие капельки моросящего дождя.

 

***

 

Андрей включил фонарик. Тени запрыгали, демонически заплясали между деревьями и вереском. В лесу дождь пока не ощущался. Андрей провел лучом перед собой, зачем-то оглянулся и только после этого решительно направился в глубину неприветливого леса. Теперь-то Андрей хорошо знал, куда идти. По его разумению, Макс должен был находиться метрах в двухстах от него. Андрей полагал, что тот подвернул ногу, если вообще не сломал. Светя себе фонариком, он прибавил шагу. Теперь дождь доставал и под деревьями. Пройдя нужное расстояние, Андрей остановился. Опять посветил фонариком. Сосны да вереск!

 Макс!  крикнул он и прислушался.

Тишина.

 Макс!  повторил Андрей значительно громче.  Эй! Максим! Ты где?

На этот раз справа от него послышался слабый шорох.

 Макс! Это ты?

Шорох повторился. Андрей двинулся на звук, освещая дорогу фонариком. Внезапно в нескольких метрах от него раздался треск ломающихся веток. Промелькнула огромная тень. Андрей тотчас же направил туда луч. Волосы на голове зашевелились. В свете фонаря он увидел громадную лохматую спину.

Шум удалялся. Андрей молниеносно выключил фонарь и затаил дыхание. Его сердце колотилось с бешеной силой, в висках ломило. Он прислонился к мокрому стволу сосны и закрыл глаза. Вокруг царила тишина. Звуки дождя  и больше ничего. Вдруг совершенно отчетливо Андрей услышал то ли слабый стон, то ли бульканье. Андрей напрягся. Стон прозвучал вновь. Однако Андрей по-прежнему стоял на месте, боясь шелохнуться. Он понимал, что следует идти на этот стон, идти быстрее, но страх сковал мышцы.

«Иди, иди!  подгонял он себя мысленно.  Ведь это, наверное, Максим? Может, с ним что-нибудь случилось пострашнее, чем перелом ноги?»

Прошла еще минута, странный звук повторился, но совсем, совсем тихо. В конце концов Андрей решился и, осторожно ступая, направился туда, откуда доносились холодящие душу звуки. Фонарик он включить не решался. Перед глазами по-прежнему стояла мощная лохматая спина неведомого зверя. В какой-то момент Андрею показалось, будто сбоку опять что-то мелькнуло. Он резко повернулся, тут же споткнулся и, не удержавшись на ногах, упал. Падая, Андрей выставил вперед руки и оперся ими обо что-то теплое, мягкое. Он быстро перекатился на бок и встал на колени. Фонарика не было. Видимо, он уронил его, когда падал. Андрей стал шарить по земле. Вновь рука наткнулась на что-то теп-лое. Андрей придвинулся. То, обо что он споткнулся, издало слабый клокочущий звук. Андрей вздрогнул и отшатнулся. Лил дождь. Так и не вставая с колен, на четвереньках, он попятился в сторону. Нога нащупала какой-то предмет. Андрей пошарил вокруг. Так и есть, фонарик. Андрей поднял его и посветил в сторону, где лежало «это». Теперь стало отчетливо видно: на земле лежит человеческое тело. Андрея заколотило, глаза застилала липкая пелена. Глубоко вздохнув, он поднялся и сделал шаг в сторону лежащего. На цыпочках, словно боясь разбудить его, Андрей приблизился к телу и посветил. Увиденное едва не лишило его сознания. Захотелось убежать со всех ног. На земле, раскинув руки, лежал человек с почти оторванной головой и распоротым животом. Из ужаснейшей раны на шее, пенясь, вытекала кровь. Не выдержав, Андрей резко отвернулся, его стошнило. Он постоял минуту, отдышался, потом решительно направил луч фонаря на мертвеца. Андрей был убежден, что это Максим, но ошибся. На земле лежал растерзанный Эдик.

 

14.

 

Максим открыл глаза. Всюду была кромешная темень. Голова раскалывалась на тысячи маленьких, ноющих каждый на свой лад кусочков. Он попытался подняться. Кровь с силой ударила в виски, а в глазах заметались красные огоньки. Из горла вырвался непроизвольный стон. Он взялся руками за голову и с силой сдавил ее. Стало значительно легче. Макс несколько раз глубоко вздохнул и повторил попытку подняться. На этот раз он смог встать. Его шатало из стороны в сторону. Рядом высилась огромная сосна. Максим прислонился к ее шершавому стволу спиной. Боль понемногу утихала. Шел сильный дождь, и Макс промок до нитки. Он попытался вспомнить, что с ним произошло. Пока в голове мелькали обрывки: необычное свечение, Светлана, лукаво улыбавшаяся ему, когда Андрей обнимал ее за плечи. Все. Макс собрался с силами и шагнул вперед. Сразу же в голове возникла почти нестерпимая боль. Пришлось остановиться. Максим напряг память. Вскоре прошедшие события выстроились в один ряд. Он вспомнил, как увидел в темноте огромный, горящий странным светом глаз… В том, что это был именно глаз, и глаз неведомого, страшного зверя, Макс не сомневался. Он помнил чудовищный рык, помнил, как со всех ног пустился бежать, а потом…. «Ну да, конечно же?  осенило его.  Я налетел на дерево!»  Максим потрогал ладонью ноющий лоб. Тут же он ощутил нечто теп-лое и вязкое. Максим отнял руку и посмотрел на ладонь. Темное пятно крови. «Значит, я здорово расшибся». От напряжения заломило в затылке. Тошнота подкатила к горлу. Максим опустился на колени. « Мне нужно дойти! Дойти до палаток. Как это сделать?» Немного передохнув, он опять с трудом поднялся на ноги и, превозмогая дикую боль, сжав руками раскалывающуюся голову, пошел в ту сторону, где, по его предположениям, должен был находиться лагерь. Каждый шаг отдавал тупой болью в висках и затылке, но Макс, прикусив губу, настырно продвигался вперед. Он не знал, сколько прошло времени. Дождь прекратился. Делая по десять-двадцать шагов он останавливался, чтобы передохнуть, а потом снова шел, шел и шел. Постепенно силуэты деревьев обрели четкость. Темнота нехотя, но растворялась. Стало сереть, по земле пополз белый густой туман.  «Слава Богу, наступает утро!»  отметил Макс. Это придало ему сил. Он прошел еще с десяток шагов, и тут до его слуха донеслось отдаленное:

 Эээээ. Эээээ!

Звук доносился откуда-то слева. Максим сменил направление и пошел туда.

 Ээээ!  прозвучало значительно ближе.

 Ээй!  попытался крикнуть Максим, но от усилия потемнело в глазах и нахлынул новый приступ тошноты. Он остановился и перевел дух. Туман поднимался все выше и становилось светлей. Передохнув пару минут, Максим продолжил путь. Он настырно шагал, отсчитывая про себя. «Девяносто три, девяносто четыре, де…»

 Смотрите, смотрите! Вон он!  Максим услышал голос Катерины.

В этот момент силы окончательно покинули его, и Максим без чувств повалился на влажную от росы траву.

 

***

 

 Это Максим, Максим! Девчонки, давайте бегом!

Катька первая кинулась в посветлевший, теперь уже не столь страшный лес. Следом за ней устремились Светлана и Машка.

С тех пор, как Андрей ушел на поиски своих товарищей, прошло часа три или около того. Сначала разразилась сильнейшая гроза. Тесно прижавшись друг к другу, девушки сидели в палатке. Натянуть тент без мужской помощи у них не получилось. Говорить было не о чем, потому молчали, каждая думая о своем. К утру дождь утих. Костер, конечно же, залило. Никто не спал, все тревожно ждали. Страхи одолевали. Не усидев в палатке, девушки выскочили на улицу и стали дружно кричать в сторону леса. И тут почти сразу же Катька заметила Максима. Они подбежали к нему. Макс без чувств лежал на земле.

 Максим! Максим!  Катерина стала его тормошить.  Ты жив? Что случилось? Да открой глаза!

Машка подбежала последней. Когда она увидела лежащего на земле Максима, ноги ее подкосились. Она упала на колени и спросила:

 Он живой?

 Да живой, живой,  успокоила Светлана.  Слышите, дышит.  Она нагнулась над Максимом и легонько похлопала его ладошкой по щеке.

Макс открыл глаза. Облик Светланы, склонившейся над ним, был размыт и нечеток, и еще… почему-то звучала музыка. Откуда она взялась, Максим не знал, но музыка звучала, и довольно громко. Он вяло поднял руку и ладонью провел по глазам. Легкий стон невольно вырвался из горла. Музыка замолкла, а контуры предметов стали четче.

 Ну вот, видите? Он открыл глаза,  с этими словами Светлана приподняла голову Максима, отчего тот болезненно поморщился.  Ты сможешь идти?  В глазах Светланы мелькнула тревога. Теперь приблизилась и Машка. Она взяла Максима за руку, которая оказалась холодной, словно лед:

 Максик! Макс! Что с тобой случилось?

 Максим, где Андрей, где Эдик?  перебила Машку Светлана.  Ты их видел или нет?

Максим сел на землю и сжал голову руками.

 Макс, ну отвечай же!  настаивала Светлана,  где ребята, что с ними случилось?

 Не знаю,  сквозь зубы процедил Максим, преодолевая ужасную головную боль.  Я их последний раз видел давно, тогда еще, в лесу. Вы вместе с Андреем были.

 Да, но потом он пошел искать тебя и Эдика.

Максим опять застонал. Машка осторожно погладила его голову.  У тебя сильно лоб разбит,  почему-то шепотом сказала она,  надо идти к палаткам. – Она обернулась к Светлане и спросила:

Ты не знаешь, у Андрея в катере есть аптечка?

Светлана пожала плечами.

Машка и Катерина помогли Максу подняться на ноги. Не без труда они добрались до палаток. По дороге Максим рассказал, как провалился в какую-то яму, сильно повредил ногу. Потом он поведал про большой светящийся глаз, душераздирающий звериный вой. Он завершил повествование тем, как налетел в темноте на сосну, расшиб лоб и потерял сознание.

Аптечка в катере все-таки была. Промыв рану перекисью водорода, обработав ее йодом, Светлана ловко наложила тугую повязку, после чего Макс погрузился в глубокий сон.

 Здорово это у тебя получилось,  позавидовала Машка.

 Так ничего удивительного,  Светлана поправила волосы,  я ведь медсестрой в больнице работала.

 Ого!  Катька почему-то улыбнулась.

 Вот так.

 А у него все нормально будет?  прошептала Машка.

 Да, конечно, все будет нормально. Легкое сотрясение да усталость. Поспит и к вечеру очухается.

Едва Максим заснул, Светлана и Катерина направились в сторону леса. Рассвело окончательно. Небо было совершенно чистым, без единого облачка, погода обещала быть хорошей. Катерина и Светлана приблизились к кромке леса и стали кричать:

 Аандрееей! Ээээдик!

 Куда они могли запропаститься?  озабоченно спросила Катерина, явно не рассчитывая услышать ответ.

 Не знаю, сама ломаю голову. Понятно одно  с ними что-то случилось. Наверное, нужно идти в лес и, скорее всего, прямо к разрушенной церкви.

 Почему?  Катькины брови подлетели кверху, а лоб порезала глубокая морщина.

 Сама не знаю, но почему-то думаю: именно там нужно искать. Пойдем?

 Что, прямо сейчас?  Катерина вытаращила глаза.

 А когда же еще, не к вечеру же.

 Слушай, Светка, я боюсь.

 Я тоже, но что поделать?

 А может, дождемся, когда Максик выспится, с ним тогда и пойдем?

 Э нет!  Светлана отмахнулась.  Макс продрыхнет аккурат до самого вечера. Идти придется нам одним. Сейчас вернемся, переоденемся.  Она взялась за край своей футболки и потрясла.  В таком много по лесу не нагуляешь.

Они возвратились в лагерь. Макс спал и во сне постанывал.

 Ну?  Машка подняла голову и взглянула на подруг.

 Мы вот что,  начала Светлана,  сейчас переоденемся и пойдем в лес, в сторону церкви. Чувствую, им там помощь нужна.

Максим опять застонал и повернул голову в другую сторону. По его лицу пробежала тень.

Девушки тревожно посмотрели на него.

 Ой, не знаю, что и делать.  В Машкином голосе угадывались нотки страха.

 В смысле?  не поняла Светлана.

 Ну, вдруг ему сделается плохо, а я в этом …

 Так дашь ему анальгина,  отрезала Светлана.

 Ой, нет! Я все равно боюсь.

 Ну, блин,  Светка развела руками,  одна в лес боится идти, другая тут оставаться. Что предлагаете?

 Светк, а Светк, давай я вместе с Катюхой пойду к этой проклятой церкви, а ты, может, тут останешься, а?  В глазах Машки читалась мольба.  Ну, я и на самом деле очень боюсь. Вдруг что? А ты, как-никак, медсестра, от тебя тут пользы больше будет, чем от меня или Катерины.

 Да мне-то какая разница.  Светлана повела плечами.  Идите вы.

Мария и Катя вмиг облачились в спортивные костюмы и через пять минут скрылись в лесу.

 Вы хоть дорогу помните? Найдете?  крикнула им вслед Светлана.

 А что ее искать?  ответила Катерина,  мы помним, как идти.

 Ну давайте.

Когда фигурки девушек исчезли из виду, Светлана решила развести костер и согреть чаю. Она насобирала веток, аккуратно сложила их в мангал, а потом долго провозилась со спичками, прежде чем языки оранжевого пламени проступили сквозь ядовито-желтый дым и с треском заплясали на подсыхающих дровах.

 Годится,  сказала она себе и, подхватив прокопченный котелок, направилась к водохранилищу. Через полчаса вода в котелке закипела, и Светлана бросила туда пригоршню заварки. Теперь солнце светило вовсю и даже здорово припекало. Со стороны леса раздавался нескладный птичий хор. Светлана с удовольствием выпила целую кружку крепкого горячего напитка, после чего ей безумно захотелось курить. Месяц назад она сделала попытку завязать с этой вредной привычкой. И, надо сказать, преуспела. Правда курить хотелось ужасно. Были моменты, когда она брала в руку сигарету, оставалось только крутануть колесико зажигалки, но внутренний голос свербил, уличал, взывал к ра-зуму. «Ведь ты столько уже продержалась, неужели все старания к чертям собачим?!»  твердил он ей. Тогда Светлана решительно ломала сигарету и выбрасывала ее в пустую пепельницу. Сама не зная почему, сигареты она все ж носила с собой. Так, ради привычки. Теперь Светлана вспомнила про нераспечатанную пачку легкого «Парламента», которая лежала в сумочке. Подумав о куреве, она рассердилась на самую себя.  «Дура! Зачем тебе это нужно!» Но, вопреки этому, Светлана поднялась и решительно направилась к ка-теру. Найдя там сумку, она вытащила пачку, не раздумывая открыла ее, выудила сигарету и прикурила. Сизый дымок устремился в голубую высь. После первой затяжки в голове все поплыло. Светлана вспомнила, как за этот месяц ей несколько раз снилось, будто она снова курит. Какие муки! Угрызения совести! Она просыпалась и с облегчением осознавала: это только во сне. Сейчас никаких угрызений не было. Вот сигарета, вот она делает затяжку. Еще одну. Головокружение прошло. Светлана докурила до самого фильтра, бросила окурок на мокрый песок и носком кроссовки вдавила его поглубже.

Вернувшись к палаткам, она заглянула к Максу. Он крепко спал, сбросив с себя одеяло. Из одежды на Максиме были только белые трусики. Невольно Светлана задержала взгляд на порытом тонкой тканью интимном месте. Приятно потянуло низ живота. Она живо представила, как подходит ближе, нагибается, одним пальчиком отгибает тугую резинку…  «Какая глупость!  осекла она себя.  Иди вон отсюда! Обкурилась, что ли?» Светлана быстро развернулась и вышла наружу.

Жара становилась невыносимой. «Интересно, дошли они до церкви или нет?  подумала девушка.  Наверное, в лесу не так жарко. Нет, скорее всего до церкви они доплелись. А значит, у меня в запасе не больше часа!»

«Ты о чем, подруга?  вступила Светлана в беседу с собой.  Какой такой час, зачем?»  «Затем, чтобы заняться с ним этим…»  проговорила внутри ее доселе не знакомая стерва.

«Полная идиотка!»  сопротивлялась истинная Светлана. - «Ну почему же так грубо  идиотка? Зачем? Ведь ты молодая, красивая, свободная!»  «А как же Андрей?»  «Да брось ты, Андрей да Андрей! Я ему обещаний давала? Замуж? Ерунда! Погуляли, подружили, потрахались, ну, пора и разбегаться. Что, на нем свет клином сошелся?»

За рассуждениями Светлана не заметила, как вновь подошла к катеру. В третий раз за сегодняшнее утро.

«Интересно, что я тут забыла?  Светлана остановилась.  «Ах, ну да,  вспомнила она,  я шла, чтобы надеть купальник»

Она переоделась и, поколебавшись, направилась к водохранилищу. Вода оказалась на удивление теплой, а у самого берега  чуть ли не горячей. С огромным удовольствием Светлана поплыла на глубину. Там было прохладней. Вдоволь накупавшись, она вышла на берег. Солнце обожгло кожу.

«Наверное, градусов тридцать, тридцать пять, никак не меньше». Светлана накинула на плечи полотенце. «Теперь времени осталось гораздо меньше!  отметила она как бы между прочим.  Думаю, минут тридцать, максимум сорок!»

Светлана ускорила шаг. «Нет, ну ты действительно круглая идиотка!»  «Да, и плевать! Что выросло, то выросло!» Она решительно откинула ткань, закрывавшую вход в палатку. Макс спал в том же положении. Сердце Светланы бешено заколотилось, даже в глазах потемнело. В то же время приятные ощущения внизу живота усилились. Светлана сбросила с плеч полотенце и встала перед Максом на колени. Осторожно дотронулась ладонью до его лица. Макс причмокнул и что-то пробурчал во сне. Светлана улыбнулась. Она погла-дила его по шершавой от щетины щеке, и почти сразу же ее ладонь соскользнула ему на грудь. Она потеребила волоски, которые росли между двумя красными упругими сосками. Макс не шелохнулся. Светлана вошла в азарт. Она остро ощущала едва уловимую дрожь собственного тела. Та, хорошая Светлана, которая несколько минут назад приводила благоразумные доводы, теперь отсутствовала напрочь. Осталась только Светлана-стерва, самая настоящая, развратная стерва. Положение, в котором она сейчас находилась (собственно говоря, в любую минуту могли явиться хоть Машка с Катюхой, хоть Андрей с Эди-ком) прибавляло остроты, еще больше возбуждало. Вот уж и вправду сказано – «запретный плод сладок!»

Рука Светланы, слегка подрагивая, спускалась ниже и ниже. «Какой у него накачанный пресс»,  отметила Светлана про себя, поглаживая спящего Максима по животу. Макс застонал и отвернулся. Светлана подняла руку и прислушалась. Нет, все было спокойно. Максим слегка посапывал, с улицы посторонние звуки не доносились, только щебетание птиц. Вновь сердце зашлось, а похотливая дрожь усилилась. Ставшая влажной от непреодолимого желания ладошка скользнула по трусикам Максима. Светлана ощутила заветный бугорок, который от прикосновения чуть дернулся. Сердце Светланы ударило с такой силой, что она невольно застонала.  «Ну и пусть, пусть я нимфетка! Что с того?»  С этими мыслями она решительно и быстро приспустила трусы Максима, взяла в руки его спящее орудие и склонилась над ним, приоткрыв рот. Теперь ее тело бил озноб, в глазах плясали разноцветные звездочки. Член Макса стал понемногу увеличиваться от производимого на него давления. И в этот самый момент до слуха Светланы долетели далекие голоса.

 

15.

 

Андрей попятился. В какой-то момент происходящее показалось ему нереальным.

«Ну конечно же, это сон!  вдруг осенило его.  Я просто-напросто сплю. Нужно во что бы то ни стало проснуться. Вот сейчас я открою глаза, и все станет на свои места: никакого темного леса, никаких дурацких звуков, и, тем более, никакого трупа!»

Для убедительности Андрей протер ладонью глаза и помотал головой. Но ничего не изменилось. Он по-прежнему стоял в лесу, и в нескольких метрах от него, раскинув руки, лежало мертвое тело его друга. Горький ком встал в горле. Андрей сделал шаг назад, споткнулся о большой куст вереска и упал. Правая рука хрустнула и дикая, ослепляющая боль пронзила все существо. Андрей потерял сознание. Но ненадолго. В следующую секунду он очнулся и застонал от нестерпимой боли в руке. – «Рука! Моя рука! Я ее сломал! Боже мой!»  Стиснув зубы, он приподнялся, сел и начал другой рукой ощупывать больную. Перелом находился ниже локтя. Андрей вскрикнул, когда дотронулся до него. Упавший фонарик лежал неподалеку. Его острый желтый луч освещал траву, сучья и… ноги покойника. Андрей вновь посмотрел в ту сторону, его передернуло. Он попытался левой рукой дотянуться до фонаря, чтобы отвести луч от жуткого, теперь неодушевленного предмета. Но в этот самый момент ему показалось: тело шевельнулось. Андрей замер. Даже боль в руке забылась и как-то отлегла. Волосы на его голове зашевелились.  «Нет, ну этого не может быть!»  резонно оценил он ситуацию и вновь потянулся за фонарем. И снова тело дернулось. Страх сковал Андрей. Словно завороженный, он уставился на ноги Эдика, а они действительно зашевелились. В ту же секунду до слуха долетели странные, чавкающие звуки. Андрей сжался. Тело Эдика на этот раз не только дернулось, но и слегка отползло в сторону.

«Господи!  взмолился про себя Андрей.  Помоги мне! Спаси меня! Такого не может быть! Ведь я сам, сам видел: у него почти полностью оторвана голова и распорот живот! Нет! Этого не может быть! Господи!»

И, словно издеваясь над сознанием бедного Андрея, труп Эдика начал подниматься. Жуткое, странное чавканье усилилось, и к нему добавился треск, будто стреляли из какого-то оружия, но негромко. Насчет треска Андрей не сомневался - трещали сухие сучья, но вот чавканье… И тут загадка разрешилась. В свете фонаря Андрей разглядел исполинское существо, которое схватило бедолагу Эдика, воткнулось в его живот и что-то безжалостно оттуда выдергивало невидимой в темноте мордой.

Не помня себя от страха, Андрей встал на четвереньки и, невзирая на мучительную боль в руке, быстро ринулся в сторону. Он не знал, какое расстояние прополз, но оглянувшись и увидев, что света фонаря не видно вовсе, он поднялся и со всех ног припустил прочь. Он бежал, отмахиваясь от сучков и веток, едва замечая деревья и кусты, в последний момент шарахаясь от них. В какой-то миг Андрею почудилось, что его преследуют. Оглядывать было страшно, да и не ко времени, и он припустил во всю мощь. Сердце колошматило, распирая грудь. Дыхание превратилось в хрип. Всё! Силы его оставили, и он повалился на землю. Воздуха не хватало, живот свело. Андрей беззвучно открывал и закрывал рот, корчась на земле. Минуты через три он все же отдышался. Однако тут же вернулись и боль в руке, и леденящие душу воспоминания.

«Что, а вернее, кто это был? Волк? Нет,  рассуждал Андрей, сидя на каком-то пеньке,  для волка, да и для кабана слишком уж большой. Медведь? Вполне возможно. Хотя, черт его знает! Да какая, собственно говоря, разница-то? Будь это хоть носорог, хоть сам дьявол! Кому от этого легче? Мне? Эдику? Ребятам? Нет, нужно немедленно выбираться отсюда, грузиться в катер и уматывать с треклятого острова на полных газах!» Андрей огляделся. Сплошная тьма.

«Интересно,  стал рассуждать он,  в какую сторону мне податься? Фонарика нет, будь он неладен! Ориентиры? Какие к лешему ориентиры! Какая к черту энциклопедия сурков!» В больной руке неприятно пульсировало. Задача казалась неразрешимой: где лагерь, а где разрушенная церковь? Андрей этого не знал и решил идти наугад. Шел он осторожно, стараясь ступать помягче, чтобы не производить лишнего шума. То и дело приходилось оборачиваться, Андрей ощущал на спине чей-то пристальный взгляд. Внутри у него все холодело, а по коже пробегали мурашки. Андрей не знал, сколько прошло времени, но надеялся, что отмахал приличное расстояние. Рука нещадно болела. Усталость пронизывала все тело. Ноги одеревенели, каждый шаг давался с трудом. Он остановился и прислонился к стволу какого-то дерева. Заметно посветлело. «Ну, слава Богу, скоро утро!  Андрей облегченно вздохнул и в ту же секунду различил сквозь серую мглу какой-то просвет.  Елки-палки! Так это же выход из леса!»  Последнюю фразу Андрей чуть не прокричал вслух. Сердце его учащенно забилось и, ни секунды не размышляя, больше не опасаясь произвести шум, он устремился вперед.  «Ну конечно же, это выход! Конечно!»  Андрей ликовал. Теперь уже отчетливо просматривался край леса, а под ногами стелился плотный белый туман. Ночь отступала, и хмурое, серое утро упрямо вползало в страшный, полный неожиданностей и смертельной опасности лес.

 Ээээй! Ребятаааа!  не выдержав, закричал Андрей. Он был непоколебимо убежден, что находится недалеко от палаток. Даже местность показалось знакомой. «Вон та сосна с двойной кривой макушкой! Не сюда ли мы в первый раз за хворостом приходили?  Андрей задавал себе вопросы и сам же отвечал на них:  Как не эта? Конечно же, она! Я ее прекрасно помню. Прямо за ней через десяток метров кустарник, а там и палатки. Я прямехонько на них выйду!»

 Эээй, Макс! Светлана! Я туууут!

Андрей выбежал, а не вышел из осточертевшей сырой чащобы и…. Он встал словно вкопанный…. Прямо перед ним, утопая в мрачных клубах мутного тумана, стояла старая церковь. Она была похожа на древнее чудище, а черные проемы в стене напоминали запавшие глаза и жадную пасть.

 Кк-кааар!  раскатилось прямо над головой.  Ккаарррр!  От неожиданности Андрей присел. Наглая жирная ворона перелетела с одной ветки на другую.

 Ё-мое!  Андрей в сердцах сплюнул.  Ну надо же такому быть, выйти совершенно в противоположную сторону! Закон подлости!  Он хотел развернуться и пойти обратно в лес, но, непонятно почему, остановился. Холодок пробежал по телу. Андрей присмотрелся и обомлел. Возле самой церкви стоял человек, видимо, старик, хотя лица его Андрей не разглядел. Старик был облачен в черный балахон. Он обеими руками опирался на посох, положив подбородок на скрещенные руки. Старик внимательно рассматривал лесного путника.

 Эй!  осторожно обратился к нему Андрей.  Вы кто?

Старик не шелохнулся.

 Я тут немного заплутал. Мне нужно на другую сторону острова.

Старик по-прежнему стоял, не шевелясь.

«А человек ли это?  усомнился Андрей.  Может, мне кажется? Может, это галлюцинации?»

 Мужчина!  громче крикнул Андрей.  Вы меня слышите? – Он сделал робкий шаг в направлении старика.

Опять молчание.

 Мужчина!  Еще один шаг. И вдруг зычный звериный рык раскатился в утренней тишине. Андрея пронзил страх. Старик оторвал голову от сложенных рук, поднял ее кверху. Вой повторился.

Кровь с силой ударила в виски, ноги Андрея предательски подкосились.

 Ккаррр! Ккарр!  Встревоженная ворона сорвалась со своего места и улетела в глубь леса.

Андрей усилием воли взял себя в руки, резко повернулся и бегом пустился в сторону леса. Возле самой его кромки он приостановился и обернулся. Странного старика возле полуразрушенной церкви уже не было. Он, будто призрак, растаял в предрассветном тумане.

Андрей бегом устремился через лес, в противоположную церкви сторону. Он бежал минут десять, пока окончательно не выбился из сил. Рука теперь не просто истошно ныла, она полыхала раскаленной печкой. Андрей остановился, прислонился к дереву, прижал больную руку к груди и, кусая губы, стал пережидать нахлынувшую волну нестерпимой боли. Через какое-то время перелом вновь запульсировал, но боль отступила. Андрей поднял руку вверх, стало значительно легче. Он еще немного постоял. Во рту пересохло. Чудовищно хотелось пить. – « Ничего, ничего,  утешал он себя,  теперь, во всяком случае, я знаю правильное направление. Надо только чуть-чуть потерпеть». Его размыш-ления прервал внезапный звук. Андрей вздрогнул и прислушался. Звук или звуки приближались. Уже отчетливо было слышно, как ломаются сухие ветки.  «О, нет!  взмолился Андрей.  Хоть бы это были люди, а не звери и проклятые привидения!»

Он притаился за стволом. Сердце частило, в висках и больной руке бешено пульсировала кровь. Треск раздавался ближе и ближе, и тут до слуха Андрея донеслась человеческая речь. Еще через секунду он сообразил: разговаривают женщины, хотя слов разобрать было невозможно. Андрей вышел из укрытия:

 Ээй!  позвал он.

Треск прекратился. По всей видимости, его услышали и остановились.

 Эээй! Светлана! Максим? Кто там? Это я, Андрей! Я здесь.

 Уууу!  долетело до него.  Андрееей! Это мыыы!

Через минуту он увидел Машку и Катерину. Лица их исказила тревога.

 

16.

 

Толика разбудил яркий солнечный свет. Он открыл глаза и прищурился. В комнате, несмотря на ранний час, было жарко и душно. Толик быстро вскочил с кровати и настежь открыл старое, скрипучее, давно не крашеное окно. Однако ожидаемой прохладой так и не повеяло. Толик лениво прошел к умывальнику и плеснул на лицо несколько пригоршней тепловатой воды.

В эту минуту входная дверь отворилась, и в дом, сутулясь, вошел Степан Петрович. Сегодня он выглядел особенно старым. Землистое лицо испещряли бессчетные морщины. Некогда бравые, закрученные кверху усы кажется, поредели, и теперь жалко свисали.

 Дядя Степа!  радостно крикнул Толик и бросился было к нему, но, заметив строгий взгляд старика, остановился.  Дядя Степа, ты злой?

 Нет, мальчик. Все нормально.  Степан Петрович прошел в комнату, пододвинул табурет и устало на него отпустился, тот издал жалобный визг.  Вот, я тебе тут покушать малость принес. Бабка Галя послала. Сейчас поставлю чайник.

 Нее, дядя,  протянул Толик,  я никак не хочу. Я очень сыт, вот, истинно, правда.  Толик упрямо набычил свою уродливую большую голову.

 Да что же это такое?  теперь уже не на шутку рассердился старик.  Ты когда есть-то собираешься? Ведь через день отказываешься. Может, тебя еще кто-то кормит?

Вместо ответа мальчик отрицательно потряс головой.

 Тогда ничего не могу понять.  Старик развел руками.  Вот и Галина Дмитриевна опять расстроится.

Анатолий улыбнулся и, вскочив с ногами на кровать, стал радостно прыгать.

 Господи, и откуда у тебя силы-то берутся.  Кряхтя, Степан Петрович поднялся с табуретки, которая снова печально скрипнула.  Ну, как хочешь.  Он положил небольшой сверток на стол.  Проголодаешься  угощайся. Я завтра загляну. А вот еще что,  Степан Петрович приостановился,  теперь нам с тобой и с интернатом придется подождать. Скоро эту землю затопят, так что мы прежде с тобой в другой район переедем.

Толик лишь непонятливо моргал глазом.

 Да о чем я тебе-то!  Степан Петрович в сердцах махнул рукой, и дверь за ним закрылась.

Толик еще несколько раз подпрыгнул на кровати, не обратив внимания на уход Степана Петровича, потом соскочил на пол и кубарем выкатился на улицу.

Жара стояла испепеляющая. Дышать и то было тяжело. Толик стремглав бросился в сторону реки. Раздевшись до трусов, он с лету ворвался в коричневую прохладу стремительной реки, которая несла свои воды откуда-то из далеких болот, подпитываемая ледяными ключами. Толик с наслаждением нырял, фыркал и снова погружался в эту коричневую муть. Наконец, вдоволь накупавшись, Толик выскочил из воды и упал на пологий песчаный берег. Дышалось теперь свободно. Тело отдыхало. Настроение стало великолепным. Толик перевернулся на спину и зажмурил единственный глаз. Теперь все вокруг покраснело. Вода с мокрого тела практически сразу же испарилась, и снова стало очень жарко. Толик почувствовал прилив сил. Ничего удивительного! Ведь прошлой ночью он опять был Гаги. «Гаги»  имя, которое Толик дал тому интересному зверю, который иногда вместо него смотрел из старого разбитого зеркала матери. Когда приходил Гаги, Толику было очень даже хорошо. Ему нравилось быть мохнатым и могучим существом. А когда Гаги исчезал, мальчика просто переполняли силы. Анатолий и сам не знал, почему он назвал загадочного зверя «Гаги». Имя пришло само собой. Или… или, может быть, его мама подсказала? Словом, Толика это совсем не заботило. Главное, Гаги иногда к нему приходил, и они с ним гуляли. Это оказалось так интересно! Гаги был веселым. Он умел бегать, словно ветер, и не только по селу, но очень-очень далеко. С Гаги было сытно. Толик ел такое… После этого кушать то, что приносили соседи, совершенно не хотелось. Толик надолго насыщался, в нем бурлили силы, энергия. Здорово!

Стало нестерпимо жарко, и Толик опять решил искупаться. Так весь день он провел на берегу, попеременно греясь на солнце и охлаждаясь в стремительном потоке холодной маленькой речушки, которая прямо за селом впадала в большую и спокойную реку. К вечеру небо заволокло тяжелыми сине-черными тучами. Воздух стал влажным. Раздался первый раскат грома. Толик очень боялся грозы, а потому вмиг подскочил и, не отряхивая прилипший к телу песок, натянул штаны, из которых давно вырос, старую отцовскую косоворотку и пустился в сторону до-ма.

Возле самой калитки он столкнулся со Степаном Петровичем. Старик нахмурился:

 Где тебя носит, сорванец?  Было видно, что ответа на вопрос вовсе не требуется.  Вон, грозища-то какая идет, а ты шлендраешь черт-те знает где! Эх, погоди у меня! Вот разберемся с этим проклятым затоплением, все бумаги оформим,  и в детдом, а там не набалуешься!  Председатель сдвинул лохматые брови и строго погрозил Толику кривым, пальцем с пожелтевшим от табака ногтем.

Анатолий понурил голову. Настроение и так испортила гроза, а тут еще сердитый дядька Степа. Опять громыхнуло, совсем уже рядом.

 Иди в дом!  приказал Степан Петрович,  вон, гляди, весь в песке по уши.  Он легонько хлопнул мальчугана по затылку.

Толик послушно побрел в дом. Когда Степан Петрович посмотрел на его спину, шаркающую походку, ему стало жалко парня. «И что я на него напустился? Эх, чертовы эти дела с переселением! Нервы не выдерживают, вот и нашел на ком сорваться, на сироте! Дурак старый!  ругал себя Степан Петрович.  А ведь надобно бы баньку справить, да помыть озорника. Хорошо б, да только грозища-то некстати!»  С такими мыслями он пошел следом за Толиком, и через минуту они сидели за столом, друг напротив друга. Степан Петрович искоса поглядывал на сверток с простывшим завтраком, к которому никто так и не притронулся.

 Э-хе-хе!  прокряхтел старик и, поморщившись, протянул руку к свертку,  ты что ж, от жратвы совсем отказываешься? Гоже ли это, Анатолий? Силу-то где брать будешь, а?

 Да я не голоден, дядь!  Анатолий растерянно заморгал глазом.

 Не голоден он!  пробурчал Степан Петрович.  А где, позволь поинтересоваться, ты ел? Воруешь, али как?

Толик отрицательно пожал плечами.

 Не-а, дядя, не ворую я ни у кого.

 Тогда почему не ешь?  Для убедительности председатель пристукнул кулаком по столу.

 Да не хочу я, дядь, не хочу, вправду!

 Ладно,  согласился Степан Петрович,  надо будет тебя врачу показать. Пойду, пока еще ливня нет. А ты давай-ка больше на улицу ни ногой! Сиди уже дома и никуда не ходи. Завтра мы с бабулей баньку истопим, намоем тебя как следует!  Степан Петрович еще раз сурово посмотрев на сидящего за столом паренька, вздохнул, потрепал его жесткую шевелюру и вышел.

Дождь усилился и вскоре превратился в ливень. Теперь за окном струилась сплошная серая стена. Громыхало с такой силой, что, казалось, ветхий домик, в котором живет сирота по имени Толька, вот-вот рассыплется. Ослепительно яркие молнии беспрерывно вспыхивали, расчерчивая черное небо замысловатыми узорами. Анатолий отпрянул от окна и забился в угол кровати. Ему было страш-но.

 Гаги, Гаги,  еле шевелил он губами,  приди ко мне, мне страшно одному, приди, Гаги. Ну пожалуйста!

Но чудовищный и кровожадный Гаги сегодня остался глух. Толик уснул, не разбирая кровати и не раздеваясь.

 

***

 

Тем временем до затопления осталась всего одна неделя. Село почти полностью опустело. Лишь несколько человек, включая Степана Петровича и Галину Дмитриевну, не успели уехать. Председатель а вернее, бывший председатель намеревался покинуть родной дом последним. Толика они с женой решили забрать с собой, чтобы потом, в райцентре, окончательно подготовить необходимые бумаги и передать парня в детский дом.

Кроме Степана Петровича и его жены не уехала кучка стариков, с которыми приходилось воевать. Они наотрез отказывались оставлять родные места. Бабке Шуре Казаковой минуло девяносто, она почти ослепла, практически не могла ходить да, кажется, и сознание-то ее помутилось. Если раньше бабка Шура, держась дрожащими руками за стены, еще могла выходить из своего черного покосившегося от времени дома и часами, неподвижно, словно ящерица, сидеть на такой же ветхой, как и она, скамеечке, то теперь она не появлялась на улице. Не снимая цветастого платка, она лежала на лавке и мутными, равнодушными глазами смотрела в прокопченный до синевы потолок.

Ох и намучился с ней Степан Петрович! Бабка Шура и слышать не желала о каких-то там переездах.

 Неее, касатик,  упрямо мотала она головой, усохшей и похожей на череп, обтянутый желтоватой пергаментной кожей,  тута останусь, никуды не поеду. Удумали, ляшие!

Больше от нее не могли добиться ни единого слова, а Степан Петрович придумывал, как вывезти бабку Шуру из села. В конце концов, однажды вечером с великими уговорами старуху и ее нехитрый багаж погрузили в старенький «ЗИЛ», прибывший по специальному вызову из районного центра. Вместе с бабкой Шурой уехали и последние жители. Степану Петровичу, Галине Дмитриевне и Толику в этой машине места не хватило, и поэтому уговорились, что водитель приедет за ними во второй половине следующего дня. Теперь осиротевшие дома выглядели мрачно, даже пугающе. Тоска сдавила сердце Степана Петровича, когда он брел по пустынной улице к дому уродливого сироты Толика. Посреди улицы Степан Петрович остановился и, закрыв глаза, представил: вот еще совсем недавно здесь бегали и резвились ребятишки, на лавочках судачили старушки, степенно прогуливались взад-вперед влюбленные парочки. Вот он откроет глаза, и все бу-дет как всегда. Но нет, реальностью оказалась полнейшая тишина да мертвые глаза темных окон. Даже птицы почему-то молчали. Ссутулившись, Степан Петрович побрел дальше.

В доме он собрал у Анатолия его вещи и аккуратно уложил их в старый коричневый чемодан.

 Все!  почти беззвучно сказал он, бросив взгляд на угрюмого пацана.  Собрались! Сегодня переночуешь у нас, а завтра поедем.

 Поедем?  переспросил Толик, часто моргая.  Куда, дядя?

 Поедем в другое место. Там я тебя в детдом сведу, аккурат бумаги поспели.

Что такое детдом, Толик знал. Степан Петрович не раз рассказывал ему. Он говорил, что в этом самом детдоме много детишек, что там ему будет очень хорошо. Но сегодня Толику было невесело. Ему вдруг стало неохота никуда уезжать. Он испугался. А вдруг в этом самом детдоме не будет Гаги? Как он его найдет? А вдруг Гаги подружится с другим мальчиком и бросит его. От этой мысли Толику сделалось особенно не по себе.

 Ты чего нос-то повесил?  настороженно спросил Степан Петрович.

 Дядя, а может, мне никуда ехать не надо?  пробубнил под нос Толик.

 Вот те на!  Степан Петрович всплеснул руками.  И этот туда же. Нет уж, друг мой, поедем. Послезавтра здесь будет море.

 Море?  Толик удивленно вытянул губы дудочкой.  А что такое море? Дядя, расскажи мне, что такое море? Я не знаю.

 Море?  Степан Петрович сначала не нашелся, что ответить своему собеседнику,  ну, море, это когда очень, очень много воды.

 А я, дядя, воду люблю. Так может, мне остаться? Я бы купался. Вот те честное слово, я море люблю!

 Э-эй!  Степан Петрович грустно улыбнулся,  о чем тут мне с тобой говорить, давай-ка лучше собирайся. Скоро стемнеет, а электричество отключили еще вчера.

Когда они добрались до дома Степана Петровича, сумерки уже сгустились. Галина Дмитриевна зажгла керосиновую лампу и стала подавать на стол.

 Давай, наваливайся!  Степан Петрович наскоро вытер руки длинным, с вышитыми петухами полотенцем и сел за стол.

Толик отодвинул от себя тарелку с румяной жареной картошкой.  Я не хочу!  сквозь зубы процедил он.

От удивления старик-председатель замер с полуоткрытым ртом.

 Толик, да ты что?  Галина Дмитриевна нагнулась и заглянула мальчику в лицо. – Как это так – не будешь? Надо кушать. Ну, не капризничай!

 Нее, тетя.  Толик помотал головой.  Мне не хочется. Я не буду.  Он решительно встал из-за стола и направился к дивану.

 Да что же это такое?  спросила Галина Дмитриевна не то мужа, не то неведомо кого.

 Вот, и сам не знаю. Я тебе говорил, он совсем есть перестал.

 Нет, его и взаправду врачу нужно показать. Может, парень заболел чем?

 Эх,  вздохнул Степан Петрович,  это теперь не наша, мать, с тобой забота. Завтра отвезем его, сдадим в надежные руки. Там специалисты, педагоги, медики, им и выяснять да рассуждать.

 И то верно,  согласилась с ним супруга и села за стол.

После ужина стали укладываться. Толику постелили на диване. Галина Дмитриевна заботливо взбила большую пуховую подушку:  Скорей, Толик, раздевайся. Ляжем сегодня пораньше, завтра день будет трудным. Ну давай, давай. Спокойной ночи. Я пошла. Она взяла с собой керосиновую лампу и направилась в другую комнату, где уже лежал в кровати Степан Петрович. В комнате сразу же стало темно, только узкая желтая полоска света пробивалась снизу сквозь щель между полом и дверью.

Толик лег на спину и закрыл глаз. Однако сон не шел.  «Гаги!  мысленно позвал мальчик своего единственного друга.  Гаги, ты слышишь меня? Завтра мы уедем отсюда, а тут море станет. Ты со мной поедешь?»

«Все будет хорошо, сынок,  внезапно прозвучал у него в голове голос матери.  Гаги останется с тобой»

 А ты?  вслух спросил Толя.

 Толик?  послышалось из другой комнаты.  У тебя все в порядке?  Это была Галина Дмитриевна. Пружины кровати скрипнули, и через несколько секунд дверь приоткрылась. Галина Дмитриевна стояла в проеме, держа в руке лампу.

 Все,  ответил мальчик.

 А мне послышалось, будто ты разговариваешь.

Толик промолчал. Он решил притвориться спящим.

 Ну ладно,  прошептала женщина и вновь закрыла дверь.

«А ты?»  переспросил Толик про себя.

«Я тоже, любимый. Я всегда буду с тобой»

И в этот момент Толик почувствовал, что Гаги приходит.

«Ура!  прокричал он без слов.  Ты со мной! Ура! Ты снова вернулся! Мы с тобой опять пойдем гулять! Будем бегать! Ты снова дашь мне вкусной еды! Ведь правда, Гаги?»

Гаги был здесь. Он заполнял собой тело Толика. Диван заскрипел.

 Что-то парень наш никак не может угомониться?  сквозь наползающую сладкую дремоту, еле ворочая языком, спросил Степан Петрович.

 Ой,  выдохнула Галина Дмитриевна,  опять вставать? Ведь только улеглась.

 Да ты и не вставай. Уснет как миленький. Ну, гаси коптилку.  Степан Петрович зевнул и повернулся на другой бок.

В этот самый момент до его слуха донеслись тяжелые шаги, тишину ночи разрезал жуткий, раздирающий душу рев. Оба, Степан Петрович и Галина Дмитриевна, моментально подскочили на кровати. Желтый язычок пламени в керосиновой лампе качнулся. Дверь распахнулась, и бедные старики увидели Это…

 

***

 

Водитель старенького « ЗИЛа», как и обещал, приехал около двух часов дня. Дребезжанье его машины-развалюхи слышалось издалека. Мотор работал с надрывом, хрипло. Погода стояла пасмурная, накрапывал редкий, нудный дождик. Взвизгнув тормозами, грузовичок застыл напротив дома бывшего председателя колхоза. Водитель  молодой парень во фланелевой рубашке, с закатанными по локоть рукавами, в залихватски сдвинутой на затылок кепке несколько раз просигналил. Из дома никто не вышел. Тогда парень открыл дверцу машины и ловко соскочил на землю:

 Эй!  крикнул он, доставая из нагрудного кармана пачку «Беломорканала», - Где вы там? Не слышите? Грузите ваши вещички.  Парень прикурил и спрятал от дождя папиросу в кулак. Дымок быстро растворился в сером, пропитанном влагой воздухе.

Карррр!  неожиданно прямо над головой водителя крикнула ворона.

 Тьфу ты, дьявол!  паренек погрозил вслед улетающей птице кулаком.  Напугала, гадина! Хозяева!

Из дома по-прежнему никто не выходил.

 Эх, бляха муха! Эти старики вечно такие копуши,  проворчал водитель, сделал затяжку, потом бросил окурок себе под ноги. «Ладно,  решил он,  пойду потороплю. Может, подсобить нужно».

Он направился в сторону дома, миновал распахнутую калитку. Постучал в дверь. Ответа не было, но дверь от стука приоткрылась. Парень отворил ее пошире и крикнул в темные сени:

 Папаша! Вы где? Я за вами приехал.

Тишина.

Шофер вошел в дом и не без труда отыскал дверь, которая вела из сеней в комнату. Он вновь постучал, и вновь  без толку.

«Не на рыбалку же они ушли?» Он постоял в нерешительности некоторое время, а затем все ж отворил и эту дверь, сразу же переступив через высокий порог.  Есть тут к…  водитель осекся, увидев торчащие из соседней комнаты босые, почти белого, словно скатерть цвета ноги. В груди екнуло. Воздух в доме был каким-то неприятным, тяжелым, даже приторно сладковатым. После некоторого замешательства парень тихонечко позвал.

 Эй! Кто тут?

Внезапно ему сделалось страшно. Он протоптался на месте, раздумывая, войти ли в комнату или выбраться на улицу, сесть в машину и уехать поскорей восвояси. «Нет,  все же решил он,  нужно разобраться, что случилось. Тем более, в районе-то у меня спросят, где этот, как его? Ну словом, председатель…» Осторожно ступая, словно боясь кого-то потревожить, водитель пересек комнату и боязливо заглянул туда, откуда торчали ноги. Вот тут-то ужас сковал его окончательно. Он не успел ничего толком сообразить, как острейший приступ тошноты опорожнил его желудок. Взгляд затуманился. В голове моментально все закружилось, и если бы бедолага не ухватился правой рукой за косяк, то навер-няка бы упал. Прямо перед ним на полу лежала женщина, живот ее был вспорот, а внутренности, густо усеянные мухами, валялись повсюду. Страшная рана на шее зияла от уха до уха. Все было залито темной, уже успевшей застыть кровью. На кровати лежало еще одно тело. С большим трудом парень узнал того председателя колхоза, которого и должен был увозить. Его постигла та же участь, что и жену. Остекленевшие глаза старика уставились в потолок, который также весь был забрызган кровью.

Оцепенение прошло, и водитель, не помня себя, пулей вылетел из страшного дома. Ни секунды не размышляя, он юркнул в кабину и принялся заводить мотор, который, как назло, забарахлил. Испарина выступила у него на лбу. Стартер трещал, но движок издавал только жалкие чихи.

 

17.

 

Андрей промок насквозь. Его густо обросшее щетиной лицо было не бледным, а мертвенно-белым, глаза  дикими, блуждающими, а руки тряслись, будто у забулдыги-алкоголика. Увидев его в таком состоянии, Машка и Катерина не на шутку перепугались.

 Андрюша! Андрюшка, что случилось? Где Эдик?  градом посыпались вопросы от обеих девушек.

Вместо объяснений Андрей устало провел ладонью по своему изможденному лицу и, приблизившись к поваленному стволу дерева, медленно сел на него. Нет, сознание Андрей не потерял, но силы окончательно оставили его. Он видел суетящихся Катерину и Машку, но именно в этот момент почему-то все сделалось безразличным.

 Где, где Эдик?  Катерина теребила Андрея за плечо.  Да очухайся же ты, наконец! Приди в себя! Где, спрашиваю Эдька?

Андрей медленно отмахнулся от нее рукой, словно от надоедливого наваждения.

 Андрюшенька! Ну, миленький, скажи хоть слово-то!  В глазах Машки застыли слезы.

Андрей опять провел по лицу рукой и вместо ответа вяло спросил:

 Максим где?

 Максим там!  Машка кивнула головой в сторону лагеря.  С ним вроде все в порядке, только ушибся. Где Эдик? Ты видел его?

 Да.  Андрей кивнул головой.

 Так где, где он?  заорала на него во весь голос Катюха.

 Потом!  Андрей опять слабо махнул рукой и попытался встать. Ничего не получилось, и девчонкам пришлось ему помочь. Машка взяла его за больную руку, и Андрей вскрикнул.

 Что такое?  Машка испуганно шатнулась.

Андрей поморщился.

 Рука, кажется, сломана.

Кое-как Андрюху все же поставили на ноги и, поддерживая, повели к палаткам. По дороге Катька не унималась и все приставала с расспросами.

 Нет, ну ты скажи мне, он жив, с ним все нормально?

Андрей упорно молчал, с трудом переставляя ноги. Несколько раз он спотыкался. Если бы не поддерживающие руки его спутниц, то не один синяк украсил бы и без того избитое тело.

Наконец они дошли до палаток. Именно их голоса и услышала Светлана. Она вышла навстречу.

Увидев Андрея, которого вели под руки подруги, его белое, будто полотно, лицо и заплетающиеся ноги, Светка бросилась к нему:

 Андрюша! Что случилось?

Андрей попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной и придала его лицу еще более трагичное выражение.

 Андрей!  Светлана подбежала к нему вплотную, обвила шею руками и стала целовать в заросшую щеку, приговаривая:  Ну слава Богу! Живой! Слава Богу, ничего с тобой не случилось. Сейчас, сейчас, давайте скорее собираться. Нужно уезжать отсюда  Она внезапно отстранилась от Андрея и посмотрела ему прямо в глаза. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: случилось ужасное и непоправимое.

 Эдик?

Андрей кивнул головой.

 Он жив?  голос Светланы был тверд.

На этот раз Андрею пришлось отрицательно качнуть головой.

Катька стояла рядом и, конечно же, все слышала. Увидев, как Андрюха помотал головой, она испустила душераздирающий крик, спугнув мирно щебетавших птиц.

Машка обхватила Катьку за плечи и принялась успокаивать.

 Что с ним произошло? Где он сейчас?  не обращая внимания на ревущую Катерину, продолжала задавать вопросы Светлана

Андрей упал на теплый песок и закрыл глаза.

 Андрей!  Светлана опустилась перед ним на колени и дотронулась до плеча.  Расскажи все.

Первый приступ истерики прошел, и Катерина уже не ревела в голос, а только тяжело всхлипывала. Машка ни на шаг не отходила от нее и отвела подругу подальше от Андрея и Светланы.

 Андрей!  снова, более требовательно, произнесла девушка.  Я тебя спросила, где Эдик, где он сейчас?

Андрей открыл глаза. Они были полны слез.

 Это страшно, Светка. Очень страшно.

 Не томи.

 Он в лесу. Его кто-то убил, все тело изодрано.

Глаза Светки округлились.

 Кто это мог сделать?  Голос ее дрогнул.

 Я не знаю, кто это сделал, но он нас так просто не оставит. Нужно сейчас же собираться и делать отсюда ноги. Как Макс? Он сможет самостоятельно передвигаться?

Светлана кивнула головой.

 Тогда медлить не стоит.  Андрей попытался встать, оперся руками о землю и в ту же секунду вскрикнул.

 Что такое?  Светлана смотрела на него с состраданием.

 Рука,  сквозь зубы процедил Андрей.

 Что с ней?

 Наверное, сломал.

 Покажи.

Он, морщась от боли, снял куртку. Перелом был очевиден: рука сильно опухла и посинела.

 Подожди,  засуетилась Светлана,  здесь нужна тугая повязка. Сейчас я что-нибудь придумаю.  Она быстро встала и направилась к палатке, в которой спал Максим. Там лежала аптечка, принесенная из катера.

Меж тем Катерина чуть-чуть успокоилась. Вернее, она впала в оцепенение. Машка стояла рядом, участливо обняв ее за талию. Внезапно Катка очнулась и бросилась к Андрею.

 Где он?  заорала она с такой силой, что, вероятно, ее можно было услышать на другом конце острова.  Где он? Я тебя спрашиваю! Почему ты его оставил? Почему он не здесь? Ты уверен, что он мертвый? Уверен? Ну, говори же, сволочь! Говори!

 Катя, Катенька, успокойся!  Машка гладила Катерину по спине.  Успокойся. Видишь, Андрею совсем плохо.

 Да мне наплевать, плохо ему или хорошо.  Катька повернула к Марии заплаканное и раскрасневшееся лицо.  Ему, видите ли, плохо! А мне, а Эдьке хорошо, да?

 Перестань орать,  спокойно проговорила Светлана, которая вышла из палатки, держа в руках упаковку стерильного бинта.  У него сломана рука.

 Рука?  Катька выпучила глаза.  Рука, говоришь? А что сломано у Эдика? Спроси его. Что?

 Я тебе еще раз повторяю,  по-прежнему спокойно сказала Светлана,  прекрати истерику. Я сейчас его перевяжу, и мы пойдем за Эдиком.

 За Эдииикооом! – Катерина опять залилась слезами, а Машка принялась ее успокаивать.

Светлана умело наложила тугую повязку на руку Андрея, дала ему сразу две таблетки анальгина и набросила на него куртку, хотя стояла почти нестерпимая жара.

 Вот и все. Теперь, Андрей, скажи, ты можешь показать место, где лежит тело Эдика?

 Теелоооо!  с удвоенной силой взвыла Катерина, пытаясь вырваться из Машкиных объятий.  Эдичек мой, родненький, любименький, что с тобой сделалось? Тееелооо!

Светлана бросила на нее мимолетный взгляд и, вновь повернувшись к Андрею, повторила вопрос.

 Да, наверное, смогу.  В голосе Андрея прозвучала неуверенность.

 Ты точно помнишь место?

Андрей отрицательно мотнул головой и тихо сказал:  Нет. Но постараюсь найти.

Светлана нагнулась и сочувственно посмотрела ему прямо в глаза.

 Андричек, милый, нужно. Мы же не можем Эдика…  она запнулась.  Тело Эдика здесь оставить. Надо его забрать и потом только уезжать отсюда.

 А я с вами не согласна.

Светлана обернулась. Это была Машка.  Я с вами не согласна,  повторила она. – Мне кажется, нам как можно быстрее нужно отсюда уезжать. И Андрей, и Максим ранены, им нужна помощь, им нужно в больницу. А там, в городе, мы сообщим в милицию, и они сюда приедут, разберутся, что к чему.

В глазах Светланы сверкнула злость.

 Нет!  отрезала она.  Я сказала: мы сначала заберем тело Эдика, а потом поедем в город.

 К чему такое упрямство?  Машка развела руками.

 Замолчите все, вы!  Катька подошла к Андрею, который продолжал сидеть на песке, и девушкам, стоявшим рядом с ним.  Я никуда без Эдика не уеду. Я не верю, что он мертвый. Не верю! Понятно? Он живой, и мы сейчас пойдем его искать. Это Андрей все придумал, он это сделал специально, назло нам всем, назло тебе!  Катька в упор посмотрела на Светлану.  Думаешь, не видно было ваших с Максимом перемигиваний, взглядов? Ха! Как на ладони! Очень заметно! В лес они пошли! Зачем, спрашивается, а? Вот он все это специально и сделал. Ублюдок!  Катька остервенело пнула песок в сторону Анд-рея.

 Дура,  без тени эмоций сказала Светлана и отвернулась от Катерины.

 Какие взгляды, какие перемигивания?  Машка растерянно хлопала большими глазами.  Вы, девчонки, о чем?

 Да слушай ты ее больше.  Светка махнула рукой и отошла в сторону.

Мария проводила ее подозрительным взглядом, после чего посмотрела на Катерину.  Кать, а Кать? Ты сейчас что сказала? Я не могу понять.

 Понять не могу! Понять? Ты хоть что-нибудь можешь понять, дура расфуфыренная?  Катька сощурила глаза, ее лицо стало злым и совершенно некрасивым.  Тебе тут эта парочка рога наставляет, а она, видите ли, понять ничего не может. Жив Эдька! Жив! А если нет, так он его и убил!  Она мотнула головой в сторону Андрея.

Андрей к тому времени уже поднялся на ноги. Он, конечно же, все слышал и теперь безмолвно смотрел на девушек.

Машка повернулась в его сторону и спросила:  Андрюша, может, ты мне скажешь, о чем идет речь?

Боль и обида окончательно затмили разум.  Идите все на хрен!  зло выругался Андрей.  Надоело слушать бабий бред! Давайте, будите Максима, мы сейчас с ним в лес пойдем. А вы, вместо пустой болтовни, собирайтесь. Светка!  громко позвал он.  Поищи, здесь где-то должен быть тент. Он нам нужен.

Все замолчали, поскольку поняли, для каких целей Андрею и Максиму в лесу понадобится тент. Катька опять заплакала.

 И поживей!  Андрей сквозь только что наложенную повязку принялся поглаживать ноющую руку.

 Но Макс ведь сильно уда…  заговорила Машка, но ее перебила Светлана:

 Ничего страшного с ним не произойдет. Буди. Он выспался.

Машка не стала перечить и направилась к палатке. Максим безмятежно спал, лежа на спине, раскинув руки и ноги. В палатке было жарко и простыня, которой Максима укрыли вместо одеяла, валялась на полу.

 Макся, Максик, просыпайся.  Машка осторожно потеребила Максима за плечо.  Слышишь?

Макс неразборчиво забубнил и повернулся на левый бок.

 Максим!  Мария стала более настойчивой.  Максииим! Вставай! Нужна твоя помощь, слышишь?  Машка сильно тряхнула его за плечо.

Максим простонал, вновь нечленораздельно что-то произнес, но глаза открыл. Сначала он вообще ничего не мог сообразить, не сразу понял, где находиться.

 А? Что? Где я?  Он сел на спальник и стал ошалело озираться по сто-ронам.

 Максим, Максик, это я! – Машка помахала перед его глазами ладошкой.  Слышишь? Это я, Маша.

Вскоре Макс очухался. Он мотнул головой, которую тотчас же пронзила тупая боль.

 Уууу,  простонал он и схватился обеими руками за голову.

 Болит?  Машка сочувственно сморщилась.

 Да нет, ладно, вроде все нормально!  Максим опустил руки.  Что-нибудь случилось? Ребята где?

 Да, Максик, случилось.

Максим тревожно посмотрел на Машку.

 Пришел Андрей,  она не стала дожидаться новых вопросов от парня,  и сказал, вроде, Эдик умер.

 Как?!  Максим вскочил, словно ужаленный.

 Максик, Максик! Ты только не волнуйся!  Машка бросилась к Максиму, обняла его, прижала к себе и только теперь заревела.

 

Катька все порывалась пойти вместе с ребятами в лес. Ее с трудом отговорили от этой затеи. В конце концов, она осталась с девчонками, и они принялись сворачивать лагерь.

Едва Макс и Андрей остались одни, Андрей рассказал Максу, что он увидел в лесу и в старой церкви, когда попытался выйти к водохранилищу. В свою очередь Максим поведал Андрею о светящемся глазе и диком вое, который он слышал.

 Это сто процентов было тело Эдика?  спросил Максим, завершив свою историю.

 Ну конечно. Я фонариком посветил, да и кому тогда там лежать?

- Дааа,  ошарашенно протянул Максим.  И ты видел этого зверя?

 Ну, можно сказать, в общих чертах. Он такой здоровенный, лохматый. Вот только морды разглядеть не удалось. Он как раз внутренности Эдика выедал.

 Фуу!  Макса передернуло.  Может, медведь?

 А хрен его знает. Может, и медведь. До сих пор удивляюсь, как он на меня не набросился? Ведь я рядом был.

Они шли по лесу. Сучья предательски хрустели под ногами. До того момента, пока среди деревьев виднелся просвет, а за ним угадывался берег водохранилища, страха не ощущалось, но чем дальше они углублялись в лес, тем тревожней и тревожней им становилось. Максим и Андрей, не сговариваясь, перешли на шепот.

 Ты уверен, что мы правильно идем?  спросил Макс, больше для того, чтобы не молчать.

 Да, вроде бы.  Андрей тяжело дышал. Рука болела. Он на секунду остановился, перевел дух и осмотрелся.  Кажется, нам туда.  Он кивнул направо.

Максу поход тоже давался с трудом. Голова раскалывалась. Не помогли и заранее принятые обезболивающие, которыми их снабдила местная медсестра Светлана.

Они бродили по лесу примерно с полчаса, меняя маршруты. В какой-то момент Максиму подумалось: Андрей либо заблудился, либо труп Эдика  его ночная фантазия, бред, вызванный шоком от перелома руки. «Хорошо бы так»,  твердил про себя Максим. Но увы, смерть Эдика оказалась не вымыслом, не галлюцинацией, а ужасающей реальностью, в чем Макс убедился, когда его окликнул Андрей, который шел в нескольких метрах от него.

 Вот! Нашел.  Голос Андрея вибрировал.

Макс быстро направился в его сторону и, пройдя пару шагов, увидел тело. Эдик лежал в черничнике, раскинув руки и ноги. Рваная рана, вся в запекшейся крови, зияла на его шее, но еще страшнее был разодранный живот. Над телом тучей роились мухи. Внутренности были облеплены этими жужжащими существами. Гнилостный запах распространялся окрест, перебивая запах хвои и лесной сырости. Макс остолбенел. Даже головная боль затихла. Сердце сжалось в комок, дышать стало нечем. Работая следователем прокуратуры, Макс насмотрелся на трупы. Повидал он их на своем веку. Но чтобы такое…

 Как же так?  еле выговорил Максим, не отрывая взгляда от этой ужасной картины. – Что это мог быть за зверь?

Не знаю,  чуть помедлив ответил Андрей.  Я говорил тебе, морду разглядеть не удалось. Но, если судить по размерам, зверь не меньше медведя. Хотя…

 Что, хотя?  Максим насторожился.

 Да нет, я так просто.

 Нет уж, Андрик, выкладывай.

 Ну не знаю,  Андрей помедлил.  У меня, представляешь, возникло такое ощущение, что он был вроде как похож на человека, только огромного и лохматого.

 Ладно, Андрюха, не очень-то здесь уютно.  После слов Андрея Макса пробрала дрожь.  Давай Эдика закутаем и пошли-ка отсюда.

 А лучше всего  домой,  согласился Андрей и бросил подле растерзанного тела свернутый брезент.  Бляха муха!  пробубнил он,  не знаю, как я справлюсь одной рукой.

Взявшись за концы тента, они растянули его по земле и с большим трудом перетащили на него тело Эдика. Макс взялся за руки покойника, которые к тому времени задеревенели и были холодны, как лед. Андрей одной рукой удерживал своего бывшего приятеля за ногу. Вторая нога покойника волочилась по земле. Вырванные кишки они перенесли на брезент при помощи палок. Потревоженные мухи громко загудели и ринулись в атаку на обидчиков. Приходилось беспрестанно мотать головой, поскольку эти твари норовили попасть в глаза, уши и рот.

Выполнив тягостную работу, ребята закутали тело брезентом, взялись за его края и подняли страшную ношу… И тут за их спинами громко, словно выстрел, хрустнула ветка. Не сговариваясь, они опустили тело и стали всматриваться туда, откуда донесся шум. Но ничего кроме высоченных сосен да зеленого ковра черничника не заметили.

 Ты слышал то же самое, что и я?  шепотом спросил Андрей. В его глазах читался страх.

 Да,  тихо ответил Макс.  Может, просто дерево от ветра качнулось или ветка большая упала.

Андрей пожал плечами.

 Возможно.

 Ох, не нравится мне все это, очень не нравиться.  Максим покачал головой.  В висках болезненно запульсировала кровь.

 Да и мне не радостно,  проговорил, еле ворочая языком, Андрей.  Давай-ка, берись, да надо отсюда побыстрей уходить.

Но когда они нагнулись и хотели снова взяться за тент, хруст повторился. Макс моментально выпрямился и опять посмотрел в ту сторону. Он заметил, как что-то темное стремительно метнулось за дерево метрах в двадцати от них.

 Вон там! Я видел его!  громко сказал он Андрею.  Воон, за тем деревом.

 Кто?

 Да я и сам не знаю.

 Зверь?

 Не похоже.  И Макс крикнул в глубину леса:  Ээй! Кто там? Выходи! Мы тебя видели. Выходи, давай!  Максим нагнулся и поднял с земли толстую сухую палку, которой они перетаскивали кишки Эдика на брезент.

 Макс, может, пойдем отсюда?  осторожно спросил Андрей. Лицо его смертельно побледнело.  Поедем лучше в город. Вызовем милицию. Они сами заберут тело. А?

 Пожалуй, ты прав,  согласился Максим.  Да нам и не дотащить его до лагеря. Сил не хватит. Только вот спиной поворачиваться к хищнику не рекомендую.

 Да брось ты, давай мотать отсюда, и чем быстрее, тем лучше!  Андрей развернулся и пошел назад.

Макс, не бросая палку, последовал за другом, постоянно озираясь. Они отошли на несколько десятков шагов, и тут Максим заметил в том же месте движение. Он встал и насторожился.

 Ты чего остановился?  оглянувшись, спросил Андрей.

 Погоди. Там опять что-то мелькнуло.

 Может, побежим?

 Погоди, Андрик.  И тут в лесной голубоватой дымке Макс увидел, как сгорбленная фигура человека в черном балахоне даже не вышла, а словно выплыла из-за дерева. Человек, или существо, похожее на человека, замерло. Лица видно не было. Только теперь Максим заметил в его руках палку, напоминающую посох. Человек обеими руками оперся на этот посох и уставился на путников.

 Макс! Ну его на хрен. Пошли скорее отсюда. Чувствую, до добра это не доведет.  Андрей ухватил Макса за рукав спортивной куртки и стал тащить назад.  Я говорил тебе, что видел эту суку у церкви. Это оборотень. Точно тебе говорю.

Максим, ни слова не говоря, подчинился другу и попятился назад. В этот самый момент человек в черном балахоне тоже зашевелился. Он направился прямо к тому месту, где они бросили тело Эдика.

 Андрюха! Постой. Посмотри!

Человек подошел к завернутому в брезент телу, еще раз посмотрел на двух друзей, затем нагнулся, легко поднял одной рукой завернутого в брезент Эдика, перевалил через плечо, развернулся и стал удаляться в глубину леса.

От удивления у Максима и Андрея отвисли челюсти.

 Елы-палы!  сквозь зубы выговорил Андрей. Что же это такое, на самом деле! Мы вдвоем его еле проволокли пару метров, а тут…

 Мистика какая-то,  согласился Макс.  Но ведь это явно человек, не зверь. Кто он такой? Что тут делает?

Андрей пожал плечами.  Я же сказал тебе: верь, не верь, но это оборотень. Не смейся, я и сам еще день назад плюнул бы в лицо любому, кто мне сказал бы, будто оборотни существуют. Пойдем, Макс, пойдем, говорю тебе!

 Слушай,  Макс оставался на месте,  а может, нам его догнать. Ну сам ведь видел, это человек. Узнаем  что, как?

 Да иди ты на хрен. Надо это нам? Или тебе?

 Нет, Андрюха,  не унимался Максим,  на самом деле. Что он нам сделает? Нас ведь двое. Он один.

 А ты, блин, видел, как он того, тело Эдькино поднял одной рукой? Я думаю, и с нами двумя он справится  не фиг делать, тем более, не забывай, у меня действует только одна рука

Макс еще секунду поразмышлял, но упрямый характер взял свое  Нет, Андрюха, ты, конечно, как хочешь, но я пойду. Эээй! Постой!  крикнул он во весь голос в глубину леса.

Однако странного человека с телом Эдика, перекинутым через плечо, видно уже не было.

 Эээй!  голос тонул среди высоких сосен.  Ты слышишь, постой!  Макс быстрым шагом пустился догонять незнакомца. Все же он надеялся на себя, на свое натренированное тело, на многолетние занятия каратэ.

Бедному Андрею ничего не оставалось делать, как последовать за другом. Вот они прошли мимо того места, где оставили тело Эдика. Макс не останавливался. Он, несмотря на сильную головную боль, шел быстрым шагом. Андрюха еле за ним поспевал.

 Куда он делся?  Макс остановился на секунду и осмотрелся.

 Пес его знает,  тяжело дыша, ответил Андрей.

 Пес­то знает, а вот мы  нет. Эээй! Ты! Подожди! Остановись!  заорал Макс в ту сторону, куда ушел человек с телом Эдика.  Эээй!  Его голос бесследно растворился в лесу, и вновь настала мертвая тишина.

 Я знаю, куда он пошел,  неожиданно сказал Андрей.

Макс с удивлением посмотрел на него.

 Да, точно. Я же говорил тебе, что видел этого мужика у церкви.

 Мужика?  переспросил Максим.

 Ну, наверное,  замялся Андрей.  Во всяком случае, мне думается, это не баба.

 Нууу, да,  протянул Максим и сдавил обеими руками раскалывающуюся от боли голову.  Что ж, пойдем туда.

 Постой, Макс!  Андрей схватил его за рукав, на сей раз  больной рукой, и вскрикнул.

 Что?  испугался Макс

 Да рука.

 А.

Лицо Андрея перекосилось от боли. Через несколько секунд, когда боль немного отпустила, он продолжил:  Макс, слушай, я думаю нам ни к чему туда ходить. Ну посуди сам, что мы можем сделать? А если их там целая банда? Что тогда? Самое разумное, согласись со мной,  как можно скорее добраться до города и обо всем сообщить милиции. Ведь так же? Ты сам в прокуратуре работаешь и прекрасно понимаешь, какая может здесь таиться опасность. Ну образумься же!  Теперь на лице Андрея читалась мольба.  К тому же,  продолжил он,  не стоит забывать: мы не только вдвоем рискуем, мы в ответе еще и за девчонок. А если с нами случится беда, что тогда сделается с ними, а? Ты об этом подумал?

 Да, ты прав, Андрюха,  согласился Макс. Слова Андрея, особенно последние, звучали вполне резонно.  Мало ли что там может быть. Действительно, нужно побыстрее попасть в город.  Он резко развернулся, и они направились в сторону лагеря.

Минут через двадцать Максим и Андрей вернулись в лагерь. Палатки были сложены. Светлана и Машка сидели на них, причем Светлана курила, чему Андрей даже не удивился.

Завидев ребят, они встали и пошли к ним навстречу.

 Что, не нашли?  спросила Светлана, бросив недокуренную сигарету.

 Да нет,  отмахнулся здоровой рукой Андрей,  нашли, после все расскажем, сейчас некогда, давайте, у вас все готово? Собираемся и едем.

 Никуда мы не поедем,  вмешалась в разговор Машка.

И Андрей, и Максим изумленно уставились на нее.

 То есть?  переспросил Макс.

Вместо Машки ответила Светлана:  У нас Катька удрала.

 Как?  хором спросили оба. Их лица вытянулись.

 Вот так,  пояснила Машка,  мы собрали палатки, вдруг она говорит, что не может здесь сидеть, ей нужно все равно пойти с вами. Мы ей твердили, чтобы она не валяла дурака, ведь она вас в лесу не найдет, а она  ни в какую! Талдычит свое. Пойду, и все! Ну не силой же ее удерживать? Так и ушла в лес.

 Этого еще не хватало.  Макс вздохнул и сел на мешок с палаткой.

 

18.

 

Толик проснулся поздно, уже днем. Он вскочил с кровати, потянулся. Внутри кипела энергия. Подойдя к окну, он выглянул на улицу. Моросил дождик. Небо затянула серая муть. Однако все равно хотелось гулять. Натянув штаны, он босиком вышел на двор. Погода стояла теплая, и моросящий дождик даже радовал его. Толик влез босиком в прохладную лужу, задрал голову к небу и, закрыв единственный глаз, стал с удовольствием вспоминать, как приходил к нему этой ночью лучший друг Гаги.

 Гаги! Гаги! Как мне всегда хорошо с тобой!  Толик говорил вслух.  Ты приходи ко мне, пожалуйста, почаще. Я люблю тебя, Гаги, и люблю тебя, мама!

Тут до его слуха донесся шум. Толик открыл глаза и осмотрелся, но ничего не увидел. Звук доносился с той стороны, где жил Степан Петрович. Толик, ни секунды не раздумывая, ринулся туда. Бежать было легко. Только в одном месте, в глубокой луже, он поскользнулся и чуть не упал. Звук становился громче и громче. И тут Толик заметил: по дороге едет машина. Ему стало интересно. Он добежал до уличного колодца и спрятался за ним.

Вот машина остановилась возле дома председателя и посигналила. Толик видел, как через некоторое время из кабины вышел шофер, постоял, покурил, потом стал звать хозяев. Толик ждал, когда появятся дядя Степа и баба Галя, но ни тот, ни другая из дома так и не вышли. «Какой он глупый, этот шофер,  подумал Толик,  ведь они, наверное, на работе днем. А он их у дома ждет». Однако вылезать и своего укрытия мальчик не стал, а решил понаблюдать, что же будет дальше.

А дальше шофер бросил папироску и направился в дом. Он отсутствовал минуты две. Потом шофер, какой-то странный, испуганный, выскочил как ошпаренный из дома, махнул в кабину машины и стал заводить мотор. Толик даже тихонько посмеялся над глупым видом этого парня. Машина зажужжала, но вскоре заглохла. Опять зажужжало, мотор чихнул раз, другой, и снова все затихло. Так повторялось несколько раз. Наконец, машина перестала и жужжать, и чихать. Шофер выскочил из кабины, направился вперед, откинул какую-то крышку и, нагнувшись, стал что-то делать.

«А, сломалось,  дошло до Толика,  ему нужно идти в мастерские. Там ему починят эту дурацкую машину».

Вскоре Толику надоело сидеть за колодцем, и он вышел. Парень возился с мотором и мальчика пока не замечал. Толику захотелось подойти поближе, поздороваться. Все ж как-никак - шофер! Он обошел машину сзади и приблизился к водителю. Шофер даже вскрикнул от неожиданности и испуга, когда краем глаза заметил какое-то движение. Он резко выпрямился и ударился головой о капот. В ту же секунду он увидел мальчика-уродца и выругался:

 Бляха муха! Как ты меня напугал, бесенок! Ты-то тут откуда взялся? Всех ведь эвакуировали!  Водитель уставился на уродливое лицо мальчугана, на его единственный глаз и осекся.

Вместо ответа Толик только широко улыбнулся, обнажив крупные, острые зубы.

 Ты знаешь, что тут произошло?  понизив голос, спросил шофер.

Толик по-прежнему стоял на месте и глупо улыбался.

 Ты немой или глухой?  шофер полез в карман за папиросами.

 Не-а,  тихо выговорил Толик.

 Не-а,  передразнил его водитель,  чего не-а? Как ты тут оказался? Вон, беда тут с вашим председателем да женой евоной приключилась. И у меня машина поломалась. Ты не знаешь, телефон где есть?

 Телефон?  переспросил Толик.

Водитель тяжело вздохнул, достал-таки из пачки папиросину и прикурил. Клубочек сизого дыма растаял в мокром воздухе. Дождь к тому времени перестал моросить, но небо все равно застилали низкие темные тучи.

 Дядь Степа работает,  Толик прищурил глаз.

 Э-эх!  в сердцах отмахнулся от него шофер.  Да уж не работает твой дядь Степа. Вона там лежит, мертвый. Он и жена его.  Водитель кивнул в сторону дома.  Мне б телефон. Нужно в район позвонить, сообщить о том, что здесь случилось, что машина сломалась, черт бы ее побрал. Завтра, как назло, это чертово затопление,  он смачно сплюнул сквозь зубы,  или пешком придется топать. Мне-то за технику гриву намылят.

Толик стоял неподвижно и слушал, хотя понять практически ничего не мог.

 А у меня есть Гаги,  почему-то сказал он незнакомому дядьке шоферу.

 А?  переспросил водитель, который на мгновение задумался о чем-то своем. – Что ты сказал?

 А у меня есть Гаги,  повторил Толик.

 Что-что?  не понял парень.

 Гаги - мой друг.

 Друг,  протянул водитель,  друг - это хорошо. Постой,  вдруг спохватился он,  друг-то твой тоже здесь?

Глаза парня округлились. «Ничего себе, людей эвакуировали!»  подумал он.

 Да, здесь,  Толик согласно кивнул головой.

 А где он?

 Со мной.

 Ну так давай, живее веди его сюда, нам нужно драпать отсюда, и чем скорее, тем лучше.

 А куда его звать?  Толик склонил голову набок.

 Куда, куда,  водитель терял терпение,  сюда его зови. Будем машину чинить, да уезжать нужно отсюда. Понял?

Толик помотал головой.

 Эй, бестия!  Парень выплюнул папироску изо рта и она, отлетев на метр от машины, упала в песок, продолжая дымить.

Толик посмотрел на папиросу, потом подошел к ней и вдавил босой пяткой в сырой песок.

 Так не хорошо.  Он погрозил шоферу пальцем.

 Да иди ты со своими нравоучениями! Веди поживей своего Гаги сюда, пока я ремонтируюсь.  С этими словами водитель опять согнулся над мотором.

Толик и с места не стронулся. Он еще с минуту постоял, наблюдая, как шофер возится с машиной, а потом направился к дому дяди Степы. Дверь была открыта. Толик вошел и двинулся в комнату. В помещении вилось множество мух, и пахло совсем невкусно. Толик остановился у открытой двери, ведущей в комнату, где теперь лежали истерзанные Степан Петрович и Галина Дмитриевна. Кругом жужжали насекомые, и Толику приходилось постоянно от них отмахиваться. Однако вместо страха он внезапно почувствовал приток энергии. «Гаги,  позвал он про себя.  Гаги, ты это видел? Вот красиво, вот здорово! Может, ты придешь? Мы бы с тобой вместе смотрели. Вон как все красиво у дяди Степы. А бабуля? Все такое красное! Гаги, а Гаги, приходи!» В ту же секунду Толик понял: Гаги его услышал. Тело налилось невероятной силой. Еще мгновение, и он покрылся густой шерстью, лицо вытянулось, во рту появились громадные клыки, а вместо ногтей с треском вылезли чудовищных размеров когти. «Гаги, Гаги!  радостно закричал Толик.  Ты пришел! Как хорошо! Урррраааа!». Гаги, с мощными завитыми рогами, вытянутой жуткой пастью и глубоко посаженым красным глазом стоял посреди комнаты, в которой лежали изодранные им же Галина Дмитриевна и старый председатель.

Зверь почуял запах крови, его ноздри широко раздулись, и по всему дому прокатился глухой рык. Он рванулся в комнату, легко поднял с кровати тело Степана Петровича, поднес его к морде и тут же с силой отбросил. Труп, обескровленный и с выеденной печенью, для еды не годился. Зверь задрал морду, и опять по дому прокатился устрашающий глухой рык. Обезображенное тело Галины Дмитриевны зверь отшвырнул здоровенной мохнатой ногой.

 

Тем временем шофер закончил возиться с мотором, выпрямился, обтер испачканные руки тряпкой и с силой хлопнул капотом. Этот-то звук и услышал зверь по имени Гаги. Он одним прыжком пересек комнату, очутился возле дверей, задел мощным плечом косяк. Посыпалась труха, а косяк свернуло в сторону. Однако чудище не обратило на это никакого внимания. Еще мгновение - и машина для убийства оказалась во дворе. Тонкий нюх уловил запах человеческого тела. Гаги вновь задрал кверху страшную мохнатую морду и издал оглушительный рев.

Водитель в этот момент как раз спрыгнул на землю. Заслышав холодящий душу рев, он обернулся в сторону дома и обомлел. Возле крыльца стояло нечто среднее между медведем и козлом. Зверь буравил шофера двумя маленькими черными зрачками, вращающимися в единственном налитом кровью глазу. Водитель попятился и уперся спиной в кабину грузовичка. Он стал шарить рукой позади себя, ища ручку двери. Зверь приближался. Вот и она, спасительная ручка! Немного вниз, легкий щелчок - и дверь почти открыта. Теперь осталось быстро повернуться, рвануть дверь на себя, броситься в кабину и завести движок.

Парень прекрасно понимал, как опасно поворачиваться спиной. Зверь словно бы играл с человеком. Он нарочно двигался медленно, расставив в стороны огромные ручищи с торчащими в разные стороны кривыми когтями.

 Ррррррр!  пронеслось по селу, оглушая и заставляя сжаться сердце в комок.

Все. Медлить нельзя! Парень резко повернулся, рванул дверцу и ловко заскочил в кабину. Все движения были отлажены до автоматизма. Рука тут же нащупала торчащий в замке зажигания ключ. Поворот! Медленно, медленно крутится стартер, секунда, другая… Наконец, мотор истошно чихнул и взревел. Но было уже поздно. Чудовище одним прыжком оказалось возле кабины. Мощный удар - и стекло разлетелось вдребезги. Машина покачнулась. Парень схватил рычаг переключения скорости, выжал сцепление, а зверь рванул на себя дверь, да с такой силой, что она осталась у него в руке. Второй лапой он схватил бедолагу за шею и рывком вытащил из кабины. Парень заорал. Чудовище отбросило в сторону оторванную дверь, приподняло шофера над землей и полоснуло когтями по его беззащитной, с синими жилками шее. Кровь хлынула из разорванных сосудов. По селу вновь прокатился леденящий душу рев. Зверь бросил тело шофера на мокрый песок, склонился над ним и приник мордой к разорванной плоти. Он наслаждался человеческой кровью, тело чудовища подрагивало. Когда же теплый солоноватый источник иссяк, Гаги разорвал живот жертвы, вмиг выпустив наружу внутренности. Он выпрямился, обошел тело, внимательно разглядывая его, потом резко согнулся, здоровенной лапой вырвал печенку и впился в нее клыками.

 

На следующий день Толика разбудил странный звук. Он подбежал к окну. Как и накануне, моросил серый, нудный дождик. Толик скорее почувствовал, чем увидел: случилось что-то необычное. Он быстро натянул штаны, накинул грязную рубаху и пулей выскочил на улицу. Спрыгнув с крыльца, мальчик сразу же очутился в большой луже. Он огляделся. Оказалось, лужа была огромной, и Толик даже не увидел, где она кончается. Он стоял по щиколотку в холодной воде. Со стороны реки раздавался плеск и шум.

 

19.

 

 Надо идти за ней,  спокойно, словно невзначай, произнесла Светлана.

Буря гнева захлестнула Макса.

 Прикажешь опять в лес тащиться? Нет уж, хватит, дорогая. Мы с Андрюхой набегались досыта.  Он провел ребром ладони по горлу.  Кто хочет пусть, идет за этой неврастеничкой.

 Макс!  в голосе Машки звучал укор.

 Что Макс да Макс? Вы-то тут зачем были? Не могли ее удержать? Где теперь ее искать? Куда она пошла, дура набитая?!

 Ладно не ругайся,  примирительно начал Андрей,  сейчас лучше все вещи к катеру перенесем, а девчонки пойдут вон туда,  он кивнул на кромку леса,  и будут Катьку кричать. Долго она не проходит, едва вернется, сразу поедем.

На том и порешили. Минут за десять все перетащили и уложили в катер. Тем временем Машка и Светлана охрипли от крика. Но тщетно. Из леса никто не появился.

 Что будем делать?  спросила Машка, когда все собрались вместе.

Андрей пожал плечами.

 Вот черт! У нас все собрано, можно уезжать. Кстати, сколько сейчас вре-мени?

Светлана посмотрела на часы.  Пятнадцать минут третьего.

 Ничего себе мы по лесу походили.  Макс устало провел ладонью по лицу.

 Ну, и какие у вас, господа мужчины, предложения имеются? Может, нам с Машкой пойти ее искать? – предложила Светлана.

 Этого еще не хватало,  откликнулся Максим.  Сидите тут! Что поделать, придется нам с Андрюхой туда идти.

Андрей согласно кивнул.

 Тогда в путь, нечего время тянуть. Эх!  Он в сердцах махнул рукой.  Сейчас бы уже отъехали!

 Погоди,  Андрей немного поразмышлял, а потом предложил.  Давай-ка я схожу к катеру, фонарик нужно взять, спички.

 Зачем?  удивилась Светлана,  Вы…

Андрей не дал ей договорить.

 Да Бог его знает, сколько мы по лесу прошастаем. Вечереет нынче рано.

 Правильно, правильно,  поддержал его Максим. – Пойдем, я с тобой, думается мне, нелишне и топорик прихватить.

У воды ребята умылись, взяли из катера все необходимое и направились в лес.

 И куда мы пойдем?  спросил Максим, который шел позади. В уже запачканной повязке на голове он был похож на самого настоящего командира партизанского отряда.

 Черт его знает, Макс. Хотя…  Андрей остановился. Остановился и Максим.  Все ж мне кажется, нужно идти в сторону церкви. Ты заметил, как не крути по этому лесу, все равно на нее выходишь. Мистика какая-то.

 Это уж точно! – Макс кивнул головой. – Вполне возможно, Катьку именно там и встретим. А может, и по дороге где перехватим.

 Да,  задумчиво протянул Андрей,  если ее уже не встретил тот.

 В черном?

 Ну да.

 Тогда давай поторопимся.

Друзья решительно направились в сторону полуразрушенной церкви. Они старались двигаться бесшумно, чтобы подойти к церкви незамеченными. Макс крепко зажал в руке топорик, готовясь в любую секунду применить его в качестве оружия. Наконец они увидели просвет. Андрей знаком руки предложил остановиться:

 Давай пройдем вон там,  прошептал он Максиму в самое ухо, кивком указывая на место, где лес почти вплотную подходил к церкви, и где они тогда, еще в самый первый раз, укрылись от дождя.

Максим кивнул. Осторожно, стараясь не наступать на ветки, парни взяли вправо, вернулись в лес и почти вплотную приблизились к руинам церквушки. Здесь они вновь остановились и, затаив дыхание, прислушались. Где-то вдалеке тревожно прокричала чайка, а вообще царила полнейшая тишина, если не считать легкого шелеста, издаваемого верхушками сосен. Стена церкви, у которой они стояли, оказалась глухой. В ней не было никаких проемов, окон или дверей.

 Что дальше?  шепотом спросил Максим.

 Видимо, все равно придется обходить церковь.

 Видимо,  подтвердил Максим и первым направился вдоль стены направо. Дойдя до угла, Макс остановился и высунул из-за стены голову. За углом никого не было. Он поманил Андрея.

 Ну что?  Андрей держался за больную руку.

 Никого. Пойдем дальше?

 Разумеется.

Они завернули за угол, прошли метров пять и увидели большой проем в стене. Это был проем, в который они вбежали тогда, спасаясь от ливня. Максим вопросительно глянул на товарища: входить или нет? Андрей его понял и утвердительно кивнул. Макс покрепче сжал в руке топор и юркнул в проем. Андрей на секунду замешкался, огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, последовал за Максимом. Внутри церкви, хотя крыша ее почти развалилась, было прохладно и сумрачно. Максим и Андрей стали озираться по сторонам. С тех пор как они были здесь вместе с девчонками и Эдиком, в церкви ровным счетом ничего не изменилось.

 По-моему, тут никого нет. И не было,  уже громче сказал Максим. Он прошел в центр. Шаги гулко разносились по всему помещению.

 Мне тоже так кажется. Хотя я точно знаю, что видел того призрака именно у церкви.

 А ты с какой стороны стоял?

 Воон там!  Андрей указал здоровой рукой на левую стену.

 Может, пойти посмотреть туда?

 Пойдем.

Они вышли на улицу и приблизились к месту, где, по уверениям Андрея, стоял тот человек в черном балахоне. Получилось, что они обошли церковь вокруг.

 Вот, здесь он был,  Андрей остановился и потопал ногой по земле.  На этом самом месте.

 Эээй!  громко крикнул Максим.  Человееек! Выходи!

 Ага, сейчас выйдет, покричи еще.  Андрей усмехнулся.

 Да, никого.  Макс кашлянул, в горле от крика запершило.

 Пожалуй, надо возвращаться. Как ты думаешь?  Андрей задрал голову и посмотрел на небо. Оно было совершенно чистым, ни единого облачка.

 Не могу с тобой не согласиться, дружище. Тем более, скоро станет вечереть. Только давай зайдем еще раз внутрь.

 А зачем?

 Да блин, что-то меня гложет, словно мы чего-то не видим.

Андрей пожал плечами.

 Ну, как хочешь.

 Тогда пошли.

На сей раз они вошли в помещение через другой проем, который оказался неподалеку.

 Ну, и что тут тебе не нравится? Руины как руины.  Андрей не пошел дальше, а остановился возле самого проема. Он провел рукой по кладке из красного кирпича.  Да, строили в свое время. На совесть.

 Чего ты говоришь?  Максим обходил большое помещение, пол которого был весь засыпан битым кирпичом и прочим мусором.

 Да я говорю, строили на совесть.  Голос Андрея наполнил церковь гулом.

 Конечно, ведь в раствор даже яйца добавляли, да еще, говорят, в кладку кувшины замуровывали.

 Ну, яйца-то понятно, для крепости, а кувшины для чего?

 Для звука. Акустика.

 Аа!  Андрей понимающе кивнул головой.

 Нет, вроде все нормально, ничего такого. – Максим в последний раз обвел помещение взглядом.  Пожалуй, действительно пора нам собираться. Может быть, и Катька уже вернулась, пока мы здесь шаримся по развалинам.

 Да, да, да. А то, как придурки, ходим друг за дру…

 Эй! Гляди-ка!  перебил Максим.

 Чего?

 Подойди сюда. Посвети мне фонариком.

 Что-то нашел?  Андрей двинулся к Максу.

 Воот, сюда посвети.  Тот указал рукой на пол.

Андрей включил фонарь и направил луч на то место, куда показывал Мак-сим.

 Смотри-ка ты,  изумился он.

На полу, в том месте, где когда-то располагался притвор, находилась большая деревянная крышка с массивным металлическим кольцом. На этой самой крышке, в отличие от прочих мест, никакого мусора не было.

 Что это, подполье?  Андрей вопросительно посмотрел на Макса.

 Похоже на то. Ну-ка, дай.  Максим нагнулся и потянул за кольцо. Крышка легко поддалась, и в свете фонарика друзьям открылось подполье с деревянной лестницей, уходящей в темноту. В нос сразу ударил спертый, тошнотворный запах.

Максим и Андрей переглянулись. Андрей посветил в глубину, и светлый круг остановился на темном деревянном полу.

 Ну и воняет! А ну-ка, дай лучом немного левее,  попросил Макс.

Андрей переместил луч фонарика туда, куда указал друг. Фонарик выхватил что-то светлое.

 Что это?  спросил Андрей.

 Слушай-ка, похоже, это черепушка.

 Да ну?

 Нет-нет, точно, череп, причем вроде человеческий.

 Блин! Макс, давай отсюда ноги делать!  Андрей продолжал освещать страшный предмет.

 Погоди,  отмахнулся Максим,  ты мне посвети, а я, пожалуй, слазаю туда.

 Макс, может, не надо?

Тот не ответил. Он подошел к лазу, пригнулся, схватился руками за края отверстия, нащупал ногой ступеньку лестницы и стал спускаться вниз.

Андрей перешел на другую сторону, чтобы светить своему приятелю. Наконец, Макс оказался на самом дне. Под его ногами был деревянный пол.

 Ни фига себе!  донеслось снизу.

 Чего?  с тревогой в голосе спросил Андрей.

 Слушай! Да тут огромная комната. Темно только, ничего не видно, будто у негра в заднице. А запашина-то какая! Не выблевать бы. Как в морге. Да еще вдобавок ко всему такое жужжание, словно все окрестные мухи слетелись в это подполье.

 Да я и сам чувствую,  пробубнил Андрей

 Андрик, давай-ка тоже спускайся сюда.

 Хорошенькое дельце, Макс, как я спущусь со своей рукой?

 Ах, ну да. Тогда передай мне фонарь. Сейчас я немного поднимусь и возьму его у тебя.

 Давай.

Макс нащупал нижнюю ступеньку лестницы и быстро поднялся по ней, так, чтобы вытянутой рукой дотянуться до Андрюхи и взять у него фонарик.

Максим вновь спустился вниз и обомлел, когда обвел лучом фонаря подвальное пространство. Увиденное не поддавалось описанию. На полу валялись человеческие кости и черепа. Сколько их тут было, неясно, но факт - больше десятка. Здесь же на полу лежал и брезент, в который они заворачивали тело Эдика. Теперь брезент был раскрыт. Макс подошел ближе и посветил. Новый шок! Труп лежал на животе. Отрезанная голова с остекленевшими, мутными глазами лежала рядом, а с левой ноги, с бедренной ее части, было сре-зано мясо. Слава Богу, сегодня Макс ничего не ел, а то его непременно бы вырвало: и от этого зрелища, и от жуткого запаха гниения.

Макса затрясло. Он отвернулся и перевел фонарик в другую сторону. Там он увидел кипу соломы. Макс подошел ближе. Солома была старая, примятая. Он понял, что обитателю этого страшного помещения солома служит постелью. Тут же были разбросаны всяческие тряпки, источающие зловоние. Макс сделал шаг назад и возле самой стены на что-то наткнулся. Он вздрогнул, резко повернулся и посветил туда. Вот тут-то его словно ударили по голове. В глазах потемнело. Прямо перед ним на деревянной перекладине висело тело Катьки. Ее распухший фиолетовый язык вывалился, и почти полностью был облеплен неугомонными мухами. Глаза, так же, как у Эдика, были приоткрыты и, казалось, смотрели прямо на Макса.

У Максима внутри все похолодело, его прошиб озноб, в горле пересохло, он даже не смог ничего крикнуть приятелю. Словно зачарованный, он уставился на висящее изуродованное тело бедной девушки. Желтый луч фонаря освещал искаженное гримасой предсмертного ужаса лицо Катерины.

 Эй! Макс? Ты там умер что ли?

Голос Андрея, донесшийся сверху, вывел Максима из полнейшего ступора.

 Маакс!  Теперь в голосе Андрея звучали нотки беспокойства.  Максим! Отзовись же, наконец!

 Сейчас,  не выговорил, а прохрипел Максим.

 Что там?

Максим не ответил. Он развернулся и на трясущихся, почти ватных ногах подошел к лазу. Андрею теперь был виден свет фонаря, и он успокоился.

 Давай вылезай. Катьки, надеюсь, там нет?

Нога Максима мучительно долго не могла найти нижнюю ступеньку лестницы. Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он, едва удерживая дрожащими руками равновесие, выбрался наверх. По ввалившимся глазам друга, полным ужаса, Андрей сразу понял: случилось нечто страшное.

 Катька?  спросил он почему-то шепотом.

Максим кивнул. Он сидел на краю этого могильного лаза, не в силах подняться на ноги.

 Надо мотать отсюда, и побыстрей.

В голове звенело, ядовитый воздух подземелья продолжал подниматься вверх. Максим попытался подняться, но с первого раза у него ничего не получилось, и только после того, как Андрей помог ему здоровой рукой встать на ноги, Максим, шатаясь, отошел от люка.

 Все? Катька тоже?  Голос Андрея дрожал. От бешеной усталости, боли в руке и страха Андрея мутило.

 Там они оба, и Эдька, и Катерина, и еще.  Макс перевел дыхание.

 Ну?

 И еще там много костей и черепов.

 Чьих?

 Да Бог знает, чьих. Человеческих.

Мурашки пробежали по спине Андрея, лицо окаменело. Ноги сделались ватными, почти невесомыми, и если бы он не вцепился здоровой рукой в плечо Макса, то наверняка бы упал, словно подкошенный. Максим едва успел удержать спутника.

 Андрик! Андрик!  Он прижал Андрея к себе и с силой встряхнул его. Закатившиеся было глаза товарища по несчастью, вновь наполнились осмысленностью.  Давай, Андрюха, держись, давай, давай! Нам побыстрее нужно выбраться отсюда.  Тело друга было обмякшим.  Андрик! Дорогой, ну пожалуйста! Давай, давай, приходи скорее в себя. Надо нам к катеру, надо, слышишь? Пока мы не потеряли остальных.  С этими словами Максим отстранил Андрея от себя и, придерживая рукой, стал несильно, но ощутимо шлепать его по щекам.

Наконец, Андрей окончательно пришел в себя. Он мотнул головой, но потом резко согнулся и зашелся в рвотной конвульсии. Желудок его был пуст, и оттого становилось еще мучительней. Максим не знал, что делать в такой ситуации, кроме того, он понимал: они в любой момент могут быть застигнуты врасплох этим не то человеком, не то зверем-чудовищем. Он задубасил приятеля по спине. Как ни странно, это помогло. Андрей, который готов был уже выплюнуть свой желудок, наконец-то успокоился. Он выпрямился, еще несколько раз кашлянул, обтер рот ладонью и посмотрел на Макса.

 Что делать?  Голос его был слабым.

 Ты сможешь идти?  вместо ответа спросил Макс.

Секунду помедлив, Андрей кивнул головой и обхватил ладонью локоть больной руки.

 Тогда будем делать ноги отсюда. Там девчонки. Они в опасности.

Андрея шатало из стороны в сторону. Максиму приходилось придерживать его за талию, чтобы тот не упал.

Когда они вышли на улицу, сумерки заметно сгустились. Ветер усилился, но это пошло друзьям на пользу. Они вздохнули полной грудью. Стало легче. Максим осмотрелся. Вроде ничего подозрительного.

 Идем!  решительно скомандовал он, и друзья направились в сторону лагеря, провожаемые пристальным взглядом одного налитого кровью глаза.

 

20.

 

Бурлящий звук все усиливался. Под ногами противно чавкало. Вода стремительно прибывала. Теперь она уже наполовину скрывала голени Анатолия. К тому же, вода была студеной. Анатолий испуганно посмотрел по сторонам. Никого! Только опустевшие, с сиротливыми окнами дома. На фоне пасмурного неба они казались мрачными, словно бы вовсе и не дома, а могилы.

 Мама,  тихонько позвал уродливый мальчик.

Ему никто не ответил.

 Мама!  жалобно повторил он.

Тщетно. Только странный звук со стороны реки. Теперь он стал еще громче, превратился в сплошной рев. Обжигая, вода начала облизывать Толькины колени. От холода мальчик почти не чувствовал ног. Постояв еще минуту, он, наконец, направился в сторону церкви. Пошел он туда инстинктивно, хотя сделал правильно. Церковь и прилегающая к ней территория находились на высоком холме. Идти было ужасно трудно. Несколько раз Толик падал в воду. Его губы посинели, тело бил озноб. Запыхавшись, он остановился и пересохшим ртом опять крикнул:

 Мама! Мама! Помоги! Ну, где же ты, мам?!

Он прислушался. Нет, ничего, только рев, страшный, нарастающий рев.  Гаги!  что есть силы закричал мальчик.  Гаги, приди ко мне! И в тот момент, когда бурлящий, грязный и холодный поток стал доходить Анатолию почти до живота, тело занемело с ног до головы, а в глазу, в его единственном уродливом глазу все внезапно закувыркалось, именно в этот момент проснулся кровожадный, свирепый и сильный Гаги. Тело мальчика стало дергаться в конвульсиях, и без того страшное одноглазое лицо исказила гримаса боли. Гаги просыпался, медленно, неохотно, но просыпался. Его мощные, покрытые короткой жесткой шерстью мускулы, перекатываясь, играли, увеличиваясь и увеличиваясь. На-конец, Гаги восстал. Студеная вода едва доходил до колен чудовища. Он задрал кверху ужасную морду, и по мертвой, утопающей в грязной воде деревне прока-тился грозный, ни с чем не сравнимый рев. Разъяренный Гаги принялся бить громадными лапами по воде, пытаясь остановить ее, уничтожить. Но стихия оказалась мощнее, чем уродливое порождение неведомых сил. Вода все прибывала и прибывала. Гаги вновь задрал морду, его грязно-желтые завитые рога коснулись лохматого горба на спине, он издал устрашающий, оглушительный крик, после чего резко согнулся, оперся кулаками о залитую водой землю и стремглав, на четырех конечностях, ринулся в сторону церкви.

Участок земли, на котором находилась церковь, а также пространство за ней, поросшее лесом, куда деревенские некогда ходили за грибами и ягодами, вода не затронула. Выбравшись на сушу, зверь, обессилев, рухнул возле покосившегося забора. Несмотря на мокрую шерсть и моросящий дождик, он свернулся калачом и провалился в глубокий сон. Проснулся он только утром. Впрочем, проснулся не Гаги, проснулся уже Толик. Он страшно замерз, в горле першило. Он был совершенно голый. Гаги разорвал его одежду. Раньше такого не случалось, потому что перед тем как приходил Гаги, Толик успевал сбросить с себя рубаху и штаны. В этот раз, оказавшись по пояс в воде, он этого сделать не смог. Толик прокашлялся. Мириады мерзких колючек впились в горло. Под-нявшись на слабые, дрожащие ноги, он осмотрелся. Того рева, который раздавался со стороны реки вчера, уже не слышалось. Когда Толик обошел то, что можно было обойти, изумление его достигло предела. Он не увидел родной деревни. Всюду плескалась черная вода. Лишь вдали, почти у самого горизонта виднелась полоска берега. Сердце мальчика сжалось от страха, а озноб усилился. Толик обогнул церковь и, к своему облегчению, обнаружил уцелевший позади нее лес. В той стороне воды не было. Верхушки высоких сосен медленно покачивались, вздымаясь к мрачному свинцовому небу, по которому быстро не-слись обрывки низких серых облаков. (Потом, спустя много лет лес вырос и по другую сторону старой церкви.)

Холод сковывал мышцы, порывы ветра пронзали мальчика до костей. Шатаясь, Толик направился к церкви  единственному строению, где можно было обрести кров. В церкви было мрачно и тоже холодно, но, по крайней мере, безветренно. Толик огляделся. Ничего такого, что могло бы согреть, он не нашел. Тут мальчик вспомнил про большой сарай, который находился недалеко от церкви. В нем батюшка некогда хранил дрова. Он вновь вышел на улицу. Тут же порыв ледяного ветра пронзил его, да так, что он не мог сделать ни шагу. Кое-как справившись с судорогами, Толик бегом бросился в сторону сарая. Слава Богу, двери этой постройки запирались только на деревянную вертушку. Едва- едва ему удалось справиться дрожащими руками с нехитрым запором. И тут, о чудо: сарай почти полностью был забит, пусть и старыми, но дровами. Мальчик поискал глазами и на узкой полочке, находившейся прямо над маленьким окошечком, увидел несколько коробков спичек. Одним прыжком он достиг полки и схватил спички с такой скоростью, будто кто-то вот-вот их у него заберет.

Минут через пятнадцать по мрачным стенам небольшой деревенской церквушки заплясали оранжевые блики, отбрасываемые разведенным костром. Огонь трещал, источая блаженное тепло, а пламя то и дело высвечивало на стенах продолговатые строгие лики святых. Они с укором смотрели на маленького голого мальчика, сидящего на полу и протянувшего озябшие руки к языкам спасительного пламени.

Толику не без труда удалось развести костер там, где когда-то находился притвор храма. Несколько раз пришлось сбегать на улицу, чтобы принести в церковь достаточное количество дров. И вот тепло, которое исходило от костра, сделало свое дело. Толик опять провалился в глубокий сон. Его истерзанный организм требовал покоя. По всей видимости, проведя долгое время в холодной воде, он сильно простыл.

Анатолий проспал весь остаток дня и всю ночь. Правда, он несколько раз просыпался и подкидывал в костер дрова. Каким-то чутьем он угадывал, что огонь вот-вот погаснет, а может быть, просто становилось холоднее, и мальчик просыпался. Ему снились сны, снилась вода, снилась мама, старый председатель Степан Петрович, снилось и еще что-то, чего Толик запомнить не смог. Потом стало неудобно лежать, какой-то предмет постоянно мешал сбоку. Толик открыл глаза, полежал несколько секунд без движения, заворожено глядя на яркие угли, а потом пошарил правой рукой под боком. Так оно и есть. Оказалось, что он лежит на большой металлической загогулине. Нехотя Толик поднялся и рассмотрел ее. Это было черное металлическое кольцо. А еще… А еще он увидел деревянный люк. Сон как рукой сняло. Толик вскочил и потянул за кольцо. Тщетно! Он вытер выступившую на лбу испарину и повторил попытку. Толя взялся за кольцо обеими руками, уперся в край пола, и изо всех сил потянул кольцо на себя. Люк скрипнул, а потом резко распахнулся. Толик не удержался на ногах и, отлетев в сторону, упал, больно ударившись копчиком о пол. Боль была ужасной, но прошла очень быстро. Поднявшись на ноги, он потер больное место и приблизился к открытому люку. Внизу было темно и пахло плесенью. Анатолий пошарил в люке рукой и нащупал там лестницу. Сердце мальчика заколотилось. В нем боролось два чувства: любопытство и страх. Первое, однако, победило. Осторожно придерживаясь за край, он спустил сначала одну ногу, нащупал ступеньку, потом переместил вторую, поставив ее на ступеньку ниже, затем взялся обеими руками за самую верхнюю ступеньку. Подполье не было глубоким. Во всяком случае, его глубина не превышала двух метров. Вскоре Толик нащупал ногами деревянный пол. Внутри было тепло, даже душно, но что-либо разглядеть Толику не удалось. Кромешная тьма и только проем лаза  единственный источник света, совершенно недостаточный, чтобы осветить помещение полностью. Теперь до Толика дошло: не плохо бы зажечь спичку и тогда-то он сможет все разглядеть. Пришлось подниматься наверх. Там, возле костра, лежал коробок. Взяв его, Толик вернулся к люку, сообразил, что нужно зажать коробок зубами, чтобы ос-вободить руки, и вновь спустился в подземелье. Он чиркнул спичкой, и колеблющееся желтое пламя стало выхватывать из темноты различные предметы. Первое, что бросилось Толику на глаза  вместительный старый сундук. Спичка погасла, но мальчик запомнил, где стоит сундук и, осторожно ступая босыми ногами, выставив вперед руки, дошел до него. Крышка поддалась с трудом. Едва сундук был открыт, Толику в нос ударил резкий, неприятный запах старья и плесени. Анатолий вновь зажег спичку. Увидев, что находилось внутри, Толик даже вскрикнул от радости. Сундук доверху заполняло всяческое тряпье. Судя по затхлому запаху, тряпье хранилось здесь многие, многие годы. Догорев, спичка больно ужалила пальцы, и Толик инстинктивно тряхнул рукой. Он послю-нявил обожженное место, после чего вытащил из коробка новую спичку. Погру-зившееся во мрак помещение вновь озарил скудный свет тоненькой деревянной палочки. Прежде чем спичка догорела, Толик разглядел доски, разбросанную посуду, кипу соломы и полку, прибитую к деревянной стене. Спичка вновь потухла, но мальчик упрямо достал другую и, продолжил осмотр. Хотя Толик и был умственно отсталым, что такое керосиновая лампа он знал хорошо. Электричество в их деревню провели не так давно, к тому же часто случались перебои, света не бывало по нескольку дней. И тогда сельчане пользовались такими вот керосинками. Пока спичка горела, Толик приблизился к полочке, взял лампу и потряс ее, как делала его мать. Увы, лампа была совершенно пуста. Он спалил еще несколько спичек, но больше ничего интересного в подполье не нашел. Керосиновую лампу он оставил на месте, выгреб из сундука охапку тряпок, за несколько приемов вынес их на поверхность. Здесь было все: и штаны, и рубахи, и церковные одеяния и вонючие, но вполне пригодные для носки ватники. С горем пополам Толик подыскал подходящую одежду и тут же оделся. Затхлый запах его ничуть не смущал. Зато стало тепло и уютно. Толик подбросил в костер дров. Громко затрещав, они мгновенно занялись веселым огнем. Толя удовлетворенно потер ладошки, присел возле костра и уже не от холода, а так, для удовольствия, протянул руки к огню, сжимая и разжимая кулаки:

 Мамочка, мне теперь тепло. Ты слышишь?

 Вот и хорошо, мой мальчик!

Этот голос ответил ему так неожиданно, что Толик едва не свалился в полыхающий костер. Голос звучал где-то внутри него, но был очень похож на мамин.

 Мама, это ты?  боязливо спросил Толик, и его подрагивающий голос гулко разнесся по всему помещению, растворившись под самыми сводами церкви.

 Конечно, Толик, это я. А ты думал, я тебя брошу?

Вместо ответа мальчик быстро закивал головой.

 Глупенький,  голос матери был мягким и спокойным,  как же я могу тебя, свое дитятко, бросить? Я всегда была рядом с тобой и останусь.

 А там, в воде… Там, мам, было очень холодно. Я тебя звал, звал…

 Не расстраивайся, родной я тебя слышала, а поэтому и разбудила нашего Гаги.

 Ааа,  понятливо протянул мальчик и в тот же момент увидел тень, скользнувшую от правой стены церкви и растаявшую метрах в десяти от него.

 Мама,  тихо позвал мальчик.  Это была ты?

 Ты-ы-ы-ы-ы!  эхом пролетело вдоль стен, покрытых фресками, и утонуло в высоте.

 Мама!  закричал в отчаянии Толик, не дождавшись ответа.  Мамаааа!

Он вскочил на ноги.

 Мамочка, ну пожалуйста, ну, пожалуйста! Мне страшно.

Внезапно, то ли от порыва сильного ветра, то ли по иным причинам, входная дверь с шумом распахнулась, ее деревянная ручка ударилась о стену и разлетелась на несколько кусков.

Толику действительно стало очень страшно. Ворвавшийся в церковь поток воздуха всколыхнул огонь костра, отблески пламени зловеще заплясали по суровым ликам святых.

 Уууу,  взвыло на улице. Дверь с силой отлетела от стены, хлопнула и вновь отскочила назад.

Что-то подсказало Толику: нужно выйти наружу. Подчиняясь этому порыву, на полусогнутых от страха ногах Толик направился к выходу.

На улице буйствовал ливень. Ветер дул с такой силой, что Толик еле-еле удерживался на ногах. Нехитрая одежда, которая была теперь на нем, моментально промокла. Неожиданно за спиной Толик услышал хлопок. Он был очень похож на звук, издаваемый входной дверью. Толик резко поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда он донесся. Ну конечно же, хлопала дверь в сарай. Хотя Толик прекрасно помнил, что когда вынес оттуда последнюю охапку дров, то закрыл дверь на вертушку. Мороз пробежал по спине. Он протер грязным кулаком единственный глаз и, поразмыслив, направился к сараю. Ему было чудовищно страшно, однако таинственные, неведомые силы заставляли его делать именно то, что он делал. Толик видел, как сильно раскачиваются вершины вековых со-сен. Темно-зеленые лапы мотались под ветром, будто крылья гигантских сказочных птиц. На всякий случай оглянувшись, Толик переступил порог сарая. Здесь ничего не изменилось с того времени, когда он приходил сюда за дровами. Но Толик знал: сейчас он обнаружит такое, чего не заметил раньше. Так оно и вышло.

За поленницей стояли две ржавые металлические бочки. С помощью старой изогнутой отвертки Толику удалось открыть крышку первой. Бочку заполнял керосин. Вторую  тоже. Толик запрыгал от счастья. Не помня себя от радости, он ринулся в церковь, махнул, не заботясь о безопасности, в открытый люк, мигом спустился в подполье, на ощупь нашел полку со стоявшей на ней керосиновой лампой. И через минуту снова вбежал в сарай и с помощью старого, черного шланга, валявшегося рядом с бочками, подражая шоферам, до самых краев заполнил лампу керосином. Правда, керосина наглотаться все же пришлось. Не страшно. Главное, теперь лампа горела. Не останавливаясь на дос-тигнутом, Толик, считавшийся полнейшим дураком, вновь спустился в подполье и, в ярком свете керосиновой лампы, тщательно обследовал новое помещение. Он отыскал многое: и целую коробку фитилей для керосинки, и несколько старых, ржавых топоров, еще несколько десятков коробков спичек. А самое главное, он понял, что тут можно жить. Хотя в подполье и было сыровато, но зато сравнительно тепло. В сундуке Толик обнаружил кучу разной одежды. Не было только одного  пищи. А голод предательски подступал. В животе нет-нет да урчало. «Кишка кишку бьет по башке»,  как некогда говаривал старый его опе-кун Степан Петрович. Вновь хорошенько осмотревшись и решив, что именно в подполье он станет жить, Анатолий выбрался наружу. Костер догорал, и мальчик подбросил в него оставшиеся дрова. Теперь голод не давал покоя. Толик вышел на улицу. Дождь поутих. Сообразив, что беречь одежду ни к чему, Толик направился в сторону леса. Осень. Должно быть, грибов в лесу много, да и сельчан нет. Он не ошибся. Вскоре ему пришлось снять ватник, чтобы использовать его в качестве корзинки. Толя много раз ходил со Степаном Петровичем в лес. Старый председатель научил мальчишку разбираться в грибах. Вот и сейчас Толик обходил стороной или попросту пинал поганки и мухоморы, зато белых нашел  хоть косой коси. Так говаривал Степан Петрович. Бедный, бедный Степан Петрович, чью печень и кровь Толик с аппетитом употребил на обед. Хотя, впрочем, сам Толик об этом вообще ничего не помнил. Ведь то был не он, а его веселый друг Гаги.

С тех пор Анатолий больше ни в чем не испытывал нужды. Он обрел все: жилище, тепло и еду. Правда, на одних грибах протянуть оказалось непросто. Толик исхудал, его щеки провалились, а ребра выступили настолько, что он превратился в ходячий скелет.

Гаги, Гаги. Его старый друг Гаги проснулся ровно через пять дней после того, как Толик нашел и обжил подполье. Он использовал для постели кучу соломы, накидав сверху массу разного белья, которое в избытке лежало в сундуке. В подполье было сухо, тепло и по-своему уютно. Наверху Толик разводил костер, на котором жарил грибы, нанизав их на палочку, либо кипятил в старом котелке воду.

Пять дней прошло с тех пор, как перестала реветь затопившая сушу вода. Пять дней назад утонула родная деревня Толика, от которой остались церковь да небольшой участок леса. Анатолий успел обследовать все пространство, которым владел теперь, словно маленький король. Это был самый настоящий остров, со всех сторон омываемый водой. Откуда взялась вода, для Толика было непонятным, да, собственно говоря, он и не задумывался об этом. Правда, Толя видел противоположный берег и с одной, и с другой стороны острова. Однако он не знал, что где-то там живут люди, которые могли бы помочь маленькому уродливому мальчику, попавшему в капкан стихии, по воле пресловутого Home sapiens .

Ровно через пять дней упомянутые Home sapiens прибыли на большой урчащей лодке, чтобы осмотреть остров, возникший после образования водохранилища, столь необходимого для строительства металлургического за-вода.

Их приехало трое. Скорее всего, главным был субъект с аккуратно подстриженной бородкой, мордастый, носивший выцветшую тельняшку под черным с медными пуговицами бушлатом. На тыльной стороне его правой ладони красовалась синяя наколка, изображавшая перевитый канатами якорь. Этот малый говорил громче всех, пыхтел большой вонючей трубкой и придирчиво щурил и без того узкие водянистые глаза.

Они приехали ранним утром, когда Толик крепко спал. Он скорее почувствовал, нежели услышал шум катера, причалившего к берегу недалеко от церкви. Толик приподнялся на локте, прислушался. Его что-то тревожило. В конце концов, он соскочил со своей импровизированной кровати, потянулся до хруста в позвоночнике и шустро, словно обезьяна, вскарабкался по лестнице. Острое, почти звериное чутье погнало его на улицу. Здесь-то он и услышал шум мотора, через секунду заглохшего. Неприятный озноб пробежал по телу, наполнившемуся животным страхом. Толик даже пригнулся, словно его могли увидеть. Сначала мальчик решил спрятаться, убежать куда-нибудь вглубь спасительного леса, однако какая-то сила удержала его на месте. Он подбежал к забору и прислушал-ся. Ну да, действительно, с той стороны, где к церкви ближе всего подходила вода, слышалась человеческая речь. Правда, разобрать, о чем говорят, Толик не мог. Он весь напрягся, превратившись в единое ухо. Голоса приближались, и теперь до мальчика стали доноситься целые фразы.

 А кто ожидал…

 Это естественно.

 Остров, это неплохо.

 А что хорошего-то… Акватория.

 Судоходство…

 На хрен судоходство… Вода нужна.

 Ну так что, блин, по новой рыть?

 Да иди ты на фиг! Рыть! Сам будешь рыть, или свинья поможет?

 Бляха муха, да брось ты, на х.., без тебя эти партийные крысы разберутся. Тебе что, больше всех надобно?

Толик отбежал от забора. Люди, шумно разговаривая, прямехонько шли к церкви. На этот раз Толик выбрал своим убежищем сарай с дровами.

 О, глянь-ка, церквуха уцелела!

 Ай, да нашел об чем мозги-то полоскать?

 Нее, братцы,  протянул хриплый баритон,  видать, Богу так угодно…

 Ииди ты! Мать твою! Богу! У тебя партбилет в кармане, а ты об этой гадости тут верещишь.

 Дурак ты, Федька! Ой, какой дурак! Ну причем тут Бог и партбилет?

 Ии… Вот погоди, узнают о твоем Боге, тогда и скажешь мне, в чем разница. Договорились?

 А ну, хва тут базары разводить!  вмешался в разговор старший.  Давай-ка лучше зайдем сюда. Вдруг что отыщется интересненькое.

Толик определил по шагам, что незваные гости собираются зайти в церковь. Более того, Толик вспомнил: он забыл закрыть за собой люк.

«Они найдут мой дом и все там испортят!»  решил про себя мальчик и сразу же сильно разозлился.

Вместе со злобой пробудился Гаги.

 Гаги, Гаги!  почувствовав это, закричал мальчик.  Гаги! Иди ко мне скорее! Ты мне так сильно нужен! Гаги! Они сейчас меня найдут, и мне конец.

В ту же секунду в нем все забурлило: сердце забилось с неимоверной силой, мышцы стали надуваться, словно шары. Толик, зная о предстоящем, вмиг скинул одежду. Гаги просыпался и входил в него, обретая очертания жуткого, ни с чем не сравнимого чудовища.

 Колька! Айда сюда! Глянь-ка, вооон тут какой-то люк! Зырь! Авось там найдется что-то?

 У, блин!  раздался трескучий голос самого Кольки.  Семеныч! А, Семеныч? Подь-ка сюда! Тута люк. Может, что-то внизу есть, нырнем не пожа….

 

21.

 

 Андрюха, а тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает?  Максим остановился и посмотрел назад.  У меня от этого аж мурашки по спине бегают, словно тараканы. А у тебя?

 Слушай, Макс, идем уже.  Андрей поморщился и схватился за больную руку. – Не знаю, как тебе, но мне до чертиков надоело все это. Надо скорее убираться с проклятого места. Давай, давай, поторапливайся, пошли отсюда.

Макс сочувственно посмотрел на изможденного друга и пошел дальше.

 Действительно, уже хватит на наши задницы приключений,  бросил он хрипловатым голосом.

 Вот и я про то. Предлагаю знаешь что?

 Что?

- Давай-ка пока не будем девчонкам рассказывать про все, что здесь увидели. Договорились? Незачем их пугать, а потом, когда приедем домой, там можно будет все и рассказать.

 Лады. Только как мы им объясним отсутствие Катерины?

Андрей остановился.

 Действительно, как? Я об этом почему-то и не подумал. Нужно будет что-то соврать.

 Слушай,  предложил Максим,  а может, сказать: мы ее встретили, но она наотрез отказалась ехать в город?

 Чепуха,  Андрей махнул рукой.  Кто в это поверит? Согласись.

 Действительно.  Максим мгновение подумал.  Нет, Андрик все ж придется им сказать, что Катька погибла. Не будем только раскрывать все эти ужасные подробности, обойдемся констатацией факта.

Вместо ответа Андрюха только согласно кивнул головой.

Они шли быстро, не обращая внимания на хрустящие сучья. Ноги насквозь промокли от сырого мха и травы. В лесу было сумрачно, так что друзья спешили, стараясь как можно быстрее добраться до спасительного катера.

Вскоре Андрей выдохся и остановился, привалившись к обросшей мхом коряге.  Фуу!  Он вытер здоровой рукой выступившую на лбу испарину.  Больше не могу, устал как черт.

 Ничего, Андрюха,  попытался успокоить его Максим,  немного осталось, потерпи. Пойдем! Времени…  Макс провел ребром ладони по шее.  В обрез, сам понимаешь, скоро уже окончательно стемнеет.

 Вот это-то и херня полная. В темноте катить по водохранилищу хуже некуда, сам видел, топляков сколько, днем и то не усмотрели.

 Да уж, налюбовался.  Максим согласно кивнул головой.  Даст Бог, прорвемся. Нам бы только отчалить, а там - на самом малом ходу… Фарой светить, в конце концов, будем.

Где-то справа хрустнула ветка.

 Ты слышал?  Макс насторожился.

 Что слышал?

 Слышал, вроде ветка хрустнула.

 Да идем! Пуганая ворона куста боится.

 Ага, ворона не ворона, после того, что увидели не то, что куста …

Хруст повторился.

 Вот-вот, слышал теперь?  Максим посмотрел в ту сторону откуда этот хруст доносился.

 Да пойдем, Максим, - настаивал Андрей, - к бесу все это, спешить нужно.

 А что если это он или оно, как там его?

Вместо ответа Андрей развернулся и быстро пошел. Максим последовал за ним, однако на всякий случай он посматривал по сторонам и еще крепче сжал в руке небольшой топор. Пройдя метров тридцать, боковым зрением Максим заметил какую-то тень, метнувшуюся справа от него. Он остановился и пристально туда всмотрелся. Ему показалось, что кто-то спрятался за дальним деревом с большущим стволом.

 Ты идешь?  Андрей не оборачивался.

 Да, да!  Максим еще раз бросил в ту сторону взгляд, потом все ж отвернулся и пошел за приятелем, боязливо озираясь по сторонам. Однако больше посторонних звуков он не услышал.

Когда они, наконец-то, добрались до лагеря, на смену сумеркам стала приходить темнота. К тому же еще стал накрапывать дождь. Светлана и Машка были в катере. Светлана дремала, уютно устроившись на мешках с палатками, когда Маша услышала звук приближающихся шагов.

 Светка, кто-то идет,  тревожно сказала она и устремилась к выходу.

Светлана тотчас открыла глаза, но со сна не могла сообразить, что происходит вокруг.

 Маш, а Маш, что случилось, что?

 Да, кажись, наши вернулись.  Машка, не оборачиваясь, выскользнула наверх.

Светлана протерла лицо ладошками, поднялась с мешков и последовала за подругой.

 Ну…  Машка осеклась, взглянув на изможденное, серое лицо Андрея.

 Вы все в сборе?  спросил Андрей, не обращая внимание на свою взволнованную подругу.  Собирайтесь, сейчас сразу же и поедем.

 А Катерина?  Светка удивленно и тревожно посмотрела на парней.

 Потом, все потом!  Андрей не без труда вскарабкался на катер.  Макс, давай на весла, нужно выбраться на глубину. Все, девчонки, идите внутрь, мы отчаливаем.

 Нет, нет, погодите, а как же Катька?  не унималась Светлана.

 Мы ее не нашли,  буркнул Макс.

 Так значит, человека здесь оставим, что ли?  Машка описала рукой полукруг.

Максим взялся за весло.

 Не переживайте. Мы сейчас вас отвезем, возьмем еще людей и вернемся. Будем с фонариками искать ее в лесу, понятно?

Андрей бросил на Макса благодарный взгляд. Он понял, что приятель импровизировал.

Машка недоверчиво посмотрела на Максима, который вовсю орудовал веслом, разворачивая катер носом к черной пропасти неспокойного водохранилища. Вскоре очертания островного берега затерялись в кромешной тьме.

 Макс, достаточно!  прохрипел Андрей, занявший свое место возле маленького штурвала.  Иди сюда.

Катер покачивало на поднявшейся волне. Порывы ветра усиливались, хотя дождь и прекратился. Максим, стараясь не потерять равновесия, на ощупь нашел кнехт и вставил уключину весла в отверстие, после чего едва не свалился на мостик к Андрею.

 Фууу,  протянул он,  качает будь здоров! Давай, заводи свою лошадь.  Макс предвкушал, как взревет сейчас многосильный двигатель катера, и они покинут проклятое, таинственное и страшное место.

Девчонки, словно мыши, притаившись, сидели в каюте, тоже с нетерпением ожидая отправки. И Светлану, и Машку не пугало даже то обстоятельство, что плыть придется в сплошной темноте.

Андрей медлил. Девчонки, затаив дыхание, слушали, как он возится с переключателями. Медленно, ох медленно тянулось время. Наконец, зычно проскрежетал стартер, мотор надрывно взревел, и катер напрягся, готовясь сорваться с места, рассекая темную пучину холодной августовской воды.

Андрей подобрал газ до минимума и включил скорость. Катер дернулся, он прибавил газ. Набегающая волна ударила о борт судна. Андрей едва удержался на ногах. Чтобы не упасть, пришлось схватиться сломанной рукой за вертикальную перилину. Боль пронзила все его тело. Андрей вскрикнул. Максим тотчас же подскочил к нему.

 Ты в порядке?

Вторая волна вновь ударила в борт. Вода накрыла мостик.

 Надо выравнивать по носу!  Гримаса исказила лицо Андрея. Превозмогая боль, он вывернул штурвал, чтобы уйти от бортовой качки и прибавил газ до среднего хода.  Вруби воон тот тумблер.  Кивком головы он указал Максиму на панель управления, где тускло мерцали приборы, показывающие обороты, температуру двигателя и скорость судна.

Макс перевел тумблер в нужное положение, и тут же по левому борту катера загорелась мощная фара, вырывая желтым лучом из кромешной тьмы гребни мрачных набегающих волн.

 Поееехали!  весело сообщил Андрей, перекрикивая шум двигателя и разбушевавшегося водохранилища.

Максим облегченно вздохнул.

 Слава Богу. Кажется, мы едем,  констатировала Светлана и натянуто улыбнулась Машке.

 Молчи, молчи, а то сглазишь,  суеверно предостерегла подругу Маша. И тут их действительно словно бы подслушала какая-то неведомая, злая сила. Двигатель катера странно и сильно взревел, потом резко чихнул, и… тишина ударила по ушам.

 Этого еще не хватало,  шепотом произнесла Светлана.

 Сука! Сволочь паршивая!  Андрей не стеснялся в выражениях. Здоровой рукой он ловко перевел рычаг скорости в нейтральное положение, сбросил газ до минимума и вновь провернул ключ зажигания. Стартер протарахтел, двигатель фыркнул, но сразу же замолк. Андрей повторил попытку. Тщетно - движок молчал.

В это время катер стало разворачивать бортом к волне, отчего качка усили-лась.

 Андрюха, что случилось-то? Ну говори же, не молчи!  Лицо Макса было озадаченным.

 Да хер его знает!  Андрей вновь попытался завести двигатель, но тот не подавал признаков жизни.  Бляха муха, кажись, влипли!

 Что, никак?  Макс понял, что задал глупый вопрос.

Но Андрей на него и не ответил, а только попросил:

 Вот что, Максюха, придется тебе карабкаться на нос, там я открою люк, ты в него сядешь и на веслах  вновь к острову.

 А до противоположного берега не дотянем?

 Ты что!  Андрюха выразительно помотал головой.  Такая волна! Какой может быть берег?

 Дааа,  озабоченно протянул Макс,  видать, сволочной остров не хочет нас отпускать.  С этими словами он взял второе весло и, придерживаясь за металлические поручни, рискуя в любую минуту сорваться в воду, выбрался на нос. Андрей открыл рычагом люк, именуемый среди лодочников бардачком, и Макс плюхнулся в него. Он установил в кнехт уключину второго весла, потянулся за тем, которое оставил ранее на носу, и только теперь задумался, в какой стороне находится остров. Фара светила совсем тускло, едва озаряя внушительных размеров волны.

 Андрюха!  позвал он не громко.  Андрик! Ты слышишь?

 Чего?  отозвался приятель.

 Я что-то заблудился. Где у нас берег-то будет?

Андрей стал осматриваться, вертя головой в разные стороны. Он несколько секунд размышлял, а потом указал Максиму нужное направление.

Макс принялся за работу. Грести оказалось крайне тяжело. Катер раскачивало на волнах, словно скорлупу, валы сбивали с курса, поэтому приходилось работать веслами далеко не синхронно, что отнимало вдвое больше сил. Свет фары становился все тусклей и тусклей, и Андрею пришлось минут через десять выключить ее вовсе. Опять заморосил дождь.

 Ребята, у нас что-то серьезное случилось?  Светлана выбралась из каюты и теперь стояла вместе с Андреем, на мостике.

 Ааа,  Андрей в сердцах мотнул головой,  что-то с этим треклятым, долбанным двигателем. Будь он неладен!

 Так мы домой не поедем?  даже в темноте в Светкиных глазах стоял страх.

Следом за ней на мостике появилась и Машка. Правда, в отличие от Светланы, вопросов она не задавала. На носу катера белела спина Максима, который трудился не покладая рук. Очередная большущая волна так ударила по борту их, казавшегося теперь скорлупой суденышка, что стоявшие на мостике едва удержались на ногах. Поток воды окатил с ног до головы Андрюху и дев-чонок.

 Идите в каюту!  скомандовал Андрей, вытирая мокрое лицо.

Машка со Светланой беспрекословно подчинились и, придерживаясь за поручни, удалились на прежнее место.

Ветер усиливался с каждой минутой. Еще недавно просто накрапывающий дождь теперь превратился в самый настоящий ливень. Водохранилище кипело. Темные волны с силой ударялись то в один, то в другой борт, грозя перевернуть судно. Брызги летели со всех сторон. Максим промок до нитки. Несмотря на тяжкую работу, озноб начал пробивать и его. И в тот самый момент, когда все уже отчаялись увидеть берег острова, под днищем катера раздался скрежет. Судно дернулось и замерло.

 Фу. Приехали.  Макс устало поднялся. Ноги затекли, и теперь острые иголки впивались в мышцы.

  Ни черта не видно.  Голос Андрея был сухим, трескучим.

 Ребята, ну что там?  голова Светланы вынырнула из каюты.

Андрей неопределенно пожал плечами.

 Так что там, мы опять на острове?  Светка не увидела жеста Андрея.

 Да, кажется,  помедлив, ответил капитан катера.  Вот что там внутри, где-то в мешках, фонарики были, поищите-ка. Темень такая, хоть глаз выколи.

Светкина голова пропала.

В это время Макс рискнул спрыгнуть с носа катера на берег. Тут же он очутился чуть ли не по пояс в воде. Ухватившись за носовой кнехт, он с усилием подтащил к берегу катер, хотя набегающие волны продолжали его раскачивать. Голова раскалывалась. Повязка с нее слетела. В висках стучало, к горлу подкатывала тошнота.

 Вот, возьмите,  прозвучал голос Светланы. И тут же резкий луч фонаря разрезал кромешную темноту, высветив и часть лица Машки, которая тоже высунулась наружу.

 Ладно, девчонки, не дрейфим. Ничего страшного не произошло. Переночуем тут, как только рассветет, я разберусь с движком, и в путь.

 А если мотор не удастся починить?  Машкин голосок заметно дрожал.

 Чепуха!  Андрей отмахнулся.  И не с таким справлялись.

 Ну, а все же?  не унималась та.

 На самый худой конец посадим Макса на весла и переправимся на другой берег. Там недалеко до одной деревушки. Я ее знаю. К тому же, у меня еще есть моторчик в запасе.  Он помедлил и добавил:  Правда, маленький.

 Эй, хватит там базарить!  раздраженно прервал их разговор Максим.  Давайте, нужно всем выйти, чтобы эту посудину выдернуть подальше, а то не ровен час, такой волной нас снесет назад.

Все беспрекословно подчинились. Первыми спрыгнули в воду девушки. Им помогал Максим. Последним судно покинул, конечно же, капитан. Но сделал это настолько неловко, что задел за борт больной рукой и, не удержавшись от пронзившей его резкой боли, вскрикнул. Светлана тут же посветила фонариком в его сторону.

 Андрей! Что случилось?

Вместо ответа Андрей приглушенно замычал. В свете фонарика еле виднелось его неестественно желтое, искаженное мукой лицо.

В два прыжка Макс оказался возле него.

 Тебе плохо?  Макс заметил, что Андрей придерживает здоровой рукой больную.

 Задел,  сквозь зубы процедил тот.

 Ну ничего,  стал успокаивать его Максим, приятельски похлопывая по спине,  потерпи малек, сейчас отпустит.

 Ребята, там в мешке таблетки.

Светлана к этому времени стояла уже на берегу. Она дернулась было назад, чтобы забраться на катер, но Максим посветил в ее сторону фонариком:

 Не надо,  крикнул он ей,  стой там, где стоишь, я сам.

Он ловко вскарабкался на катер, быстро прошмыгнул в каюту и стал искать в мешках. По закону подлости аптечка нашлась в рюкзаке, который был завален другими вещами.

Наконец, Андрей проглотил две обезболивающих таблетки, которые пришлось запивать водой, почерпнутой прямо из водохранилища.

На мгновение все замолчали. Максим, ради экономии, выключил фонарик, передал его Машке, а сам направился к катеру, чтобы подтянуть его поближе к берегу.

 Бррр!  Машка передернула плечами. Ее трясло.  Холодно-то как!  Она посмотрела в сторону Светланы, которая стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу.

 А кому сейчас жарко?  Та обхватила себя руками и стала слегка припрыгивать на месте.

Андрей молчал. Он по-прежнему придерживал больную руку, стиснув зубы, превозмогая начавшую отступать боль.

Наконец из темноты выплыл Макс.

 Вроде, все,  довольно сообщил он приятелям,  Ноев ковчег вытащен.

 Ага, ковчег! Тем более, Ноев,  злорадно процедила Светлана.  Интересно, кого он спасет?

 А ты не каркай,  неожиданно прорезался голос Андрея.

 Глядите-ка, ожил!  Светлана ухмыльнулась.

Андрей повернул голову в ее сторону и открыл было рот, чтобы ответить, но тут вмешалась Маша:

 Ребята, как вам не стыдно? Давайте еще разругаемся здесь окончательно! Лучше бы вместо этого подумали, что мы дальше-то делать будем.

 А что дальше делать?  почему-то удивился Максим.

 Ну как что? Где, например, будем ночевать: в катере или здесь, на улице?

Машкины вопросы заставили задуматься. Действительно, до этого никто такой проблемой не озадачился.

 Я думаю, лучше в катере,  предложила Светлана.  Там, по крайней мере, надежнее.

 Может и надежнее, но гораздо холоднее,  возразил ей Максим.  Здесь-то хоть можно костер развести, высушиться.

 Ребята, а может, все ж и правда в катере?  поддержала подругу Машка.  Вытащим палатки, накроемся ими, в конце концов, разденемся, снимем мокрые вещи, прижмемся друг к другу…

 Ага,  прервал ее рассуждения Максим,  и займемся групповым сексом!

 Дурак,  констатировала обескураженная девушка.  Одно, что ли, только на уме?

 Да ладно, ребята,  вмешался в спор Андрей,  я думаю, можно объединить оба варианта. Полагаю, спать сейчас едва ли кто захочет.

 Ну и…  Максим бросил на приятеля быстрый взгляд.

 Так вот, предлагаю развести костер, посушиться, принять для сугреву по сто грамм, по-моему, у нас еще должно оставаться, а потом перейти в катер и по очереди поспать.

Предложение показалось весьма разумным, а поэтому всеми было принято с воодушевлением.

В первую очередь требовались дрова. Поскольку от Андрея с его больной рукой толку в лесу было бы немного, а Машка наотрез отказалась уходить дальше чем на десять метров от еле видневшегося в темноте катера, то на промысел отправились Светлана и Максим.

 

22.

 

Сегодня, впервые за много-много дней, Толик остался сыт. Ласковый, оранжевый огонек керосиновой лампы уютно попыхивал, слабо освещая мрачное подполье. Анатолий сначала следил за этим язычком приветливого пламени, но постепенно его взор затуманился, и мальчик провалился в глубокий сон. Его лицо было сильно испачкано засохшей кровью. Постелью Толе служил деревянный настил, на котором толстым слоем лежало старое сено. Этот настил находился в дальнем от люка углу. Под самим же люком, вернее, метрах в двух от него, на полу лежали три обезображенных человеческих тела.

Толик проспал часов десять кряду. Проснувшись, он потянулся, сладко зевнул, и, никак не реагируя на изуродованные трупы, привычно поднялся по лестнице наверх. День был хмурым, низкие тучи стремительно неслись над землей. Моросил мелкий, почти незаметный дождь.

Но Анатолию такая погода настроения не портила. Он широко улыбнулся и раскинул в стороны руки:

 Гаги!  крикнул Толя изо всех сил.  Гаги, как хорошо. Спасибо тебе, Гаги! Может, ты придешь ко мне? Мы бы с тобой побегали, поиграли!

Гаги не отвечал.

 Эх.  Толик глубоко вздохнул. На мгновение его изуродованное лицо помрачнело, но уже через секунду он и вовсе позабыл свою печаль. Оглянувшись на приоткрытую дверь церкви, Толя бросился бегом в сторону леса.

Будучи в нормальном, человеческом облике, Толик людоедством не занимался. Но, когда подступал лютый голод, на помощь приходило это исчадье ада - Гаги. Чудовище не гнушалось протухшей человечиной. Хорошенько насытившись, он покидал Толика до следующего приступа голода.

Снег в этом году выпал рано, где-то во второй половине октября. Анатолий как всегда проснулся поздно. Накануне к нему приходил Гаги, и теперь от тех трех тел, которые некогда лежали в подполье, ни осталось ничего, если не считать белых, начисто обглоданных костей, разбросанных по всему подвалу. Эти обглоданные кости напоминали о некогда разыгравшейся здесь трагедии. Но Толика они ничуть не беспокоили. Для него это была лишь часть увлекательной игры, в которую мальчик играл со своим давним и преданным другом.

 Снег?  Толик настолько удивился, что даже вскрикнул. Осторожно, словно входя в холодную воду, он потрогал носком старого кирзового сапога, который был ему сильно велик, тонкий, едва прикрывающий пожухлую траву слой ослепительно белого снега.

 Мама! Мама, снег выпал!  На миг он даже растерялся. Малоумный от рождения, он все же понял, что зима наступила слишком рано. Пытаясь стряхнуть наваждение, Толик быстро провел грязной ладонью по единственному глазу. Снег не исчез. Тогда Толик спустился с крыльца и прошелся взад-вперед, оставляя узорчатые следы. Уже через минуту от былой растерянности ничего не осталось. Теперь снег ему очень даже нравился. Толик стал бегать кругами, то и дело нагибаясь, хватая руками пригоршни пушистого, липковатого снега и подбрасывая его вверх.

 Мама! Мама!  кричал он, теперь уже радостно.  Снег выпал! Посмотри! Посмотри, Гаги! Это снег, снег! Давай, приходи, мы с тобой поиграем!

И Гаги пришел. Толик почувствовал, как распирает все его тело. В мгновение ока он сбросил одежду. Нежная детская кожа покрылась неприглядной жесткой шерстью. Еще несколько секунд, и тишину небольшого острова прорезал душераздирающий крик, который сменился страшным воем. Толик и Гаги слились, они стали единым целым.

Пролив между островом и противоположным берегом замерз в конце ноября, когда установились сильные морозы. Все это время Анатолий практически ничего не ел, если не считать быстро исчезнувшей кучки сушеных грибов, которыми он успел запастись в лесу. Из этих грибов он варил в старом, прокопченном котелке нечто вроде супа. Но грибы кончились, а следом за ними истощились и силы. Последнюю неделю Толик почти не вставал со своего ложа. Он исхудал до неузнаваемости, его лихорадило, и он часто забывался короткими, тревожными снами. Гаги словно бы забыл своего маленького друга.

Толик в очередной раз очнулся. Было темно и ужасно холодно. Лампа погасла, костер, который зимой он разводил в подполье, предварительно открыв люк, давно прогорел. Мальчик пошарил руками возле настила, ища на полу котелок с водой. Наконец, он его нашел, с трудом приподнял, но котелок оказался пустым. Во рту пересохло, страшно хотелось пить. Анатолий сделал усилие, приподнялся на локте. В голове шумело, тело содрогалось то ли от слабости, то ли от холода. Кое-как Толик встал на ноги и, взяв котелок, шаткой походкой направился к люку. Ох, и трудно же ему дались проклятые ступеньки! Казалось, он поднимался по ним целую вечность, цепляясь ослабшими руками за перекладины. Превозмогая мучительную боль в затылке и ужасную слабость, он одолел - таки лестницу и высунулся до пояса из люка. Стены и пол были покрыты инеем. Изо рта белыми клубами вырывался пар. Кряхтя, Толик вскарабкался на промерзший пол церкви. Ладони обожгло покрытое инеем дерево крышки. Однако Толик не обратил на это внимания. Чувство жажды, которое он испытывал, заставило забыть обо всем. Острые зубы мальчика стучали друг о дружку, подбородок задеревенел. Он был близок к тому, чтобы потерять сознание. Но Толик держался, держался из последних сил. Постанывая, на обессиленных и мягких, словно вата, ногах Анатолий добрался до входной двери. Массивная, тяжелая она поддалась не сразу. Мороз начал щипать Толькины уши. Но он, едва спустившись с крыльца, упал на колени и принялся лизать языком колючий, синий в сгустившихся сумерках снег. Он лизал снег с таким блаженством, что даже закрыл от удовольствия глаз. И тут… До его слуха долетели отдаленные, едва-едва уловимые звуки. Толик диким зверенышем замер на месте, оторвал лицо от снега и подставил его легкому ветерку. Звуки повторились, и тело полуживого от голода мальчика напряглось. Таинственные звуки доносились с той самой стороны, где еще недавно находился дом Толика, поглощенный теперь водой.

 Мама,  опухшими, потрескавшимися губами прошептал мальчик.

 Все нормально, мой малыш.  Голос матери прозвучал рядом. Этот мягкий голос был настолько родным и теплым, что из глаза Толика выкатилась крупная слезинка. Он стал крутить головой, в надежде увидеть дорогой облик, но матери нигде не оказалось, зато ее голос зазвучал вновь.

 Я с тобой, моя радость, не волнуйся, не плачь, мой любимый, мой родненький, я всегда с тобой, я всегда буду с тобой. Подожди немножечко, ты только подожди, скоро проснется твой любимый Гаги, и он поможет тебе, поможет обязательно. Я его разбужу, честное слово, разбужу.

 Мамочка, мам, как хорошо, что ты со мной!  Толик закашлялся. Ему стало тяжело дышать. Но в ту же секунду он почувствовал, что тело становится мощным, упругим, теплым, даже горячим.  Гаги!  вскрикнул мальчик.  Ты вернулся ко мне, Гаги?  Он легко вскочил с колен и стал лихорадочно сбрасывать одежду.

Гаги стремительно врастал в маленького, обессиленного уродца, превращая его в безжалостного, кровожадного монстра. Теперь казалось, что никогда и не было дрожащего, обессиленного, посиневшего от холода мальчика. Теперь была лишь груда жестких, стальных мышц, которая скалила клыкастую пенящуюся нетерпением пасть. Чудовище с детским именем «Гаги» подняло кверху отвратительную морду и издало надрывный, леденящий душу громкий рык.

 

***

 

Рыбаки, закутанные в теплые овчинные тулупы, в огромных, доходивших до самых колен валенках очень не хотели уходить с насиженных мест. Крепкий мороз, ветра нет, самое время для удачного улова. Чего-чего, а с клевом им сегодня повезло. Шнек, покрытый внушительной коркой льда, валялся в стороне. Рядом с ним валялся и мутный граненый стакан, использованный по прямому назначению минут двадцать назад.

Лица рыбаков горели от мороза. Рядом, возле лунок, кучками лежали уже замерзшие, серебряные с красными подпалинами плавников окушки.

 Валентин, поря ужо!  пробасил тот, который был повыше.

 Пора-то пора, да вот ведь зараза клюет, как бросишь?  отозвался коренастый, невысокого роста рыбак с кривыми, словно колеса, ногами.  Погоди-ка!  Он напрягся и рывками начал тащить из воды мгновенно покрывающуюся капельками хрупкого льда леску:

 Вооо,  довольно протянул он,  еще один! Хороошенький! Ух, гад, вот бьется!  Глаза его горели азартом, а вислые седоватые усы, как и тонкая, почти невидимая леска, обледенели.

Он живо сбросил кожаные отороченные мехом рукавицы с отдельной крагой для указательного пальца, подышал на сжатые в кулаки пальцы и принялся снимать с крючка окуня:

 Не, ты глянь! Глянь! Какой красавец! Аж душу выворачивает. - Почерневшими от табака и, казалось бы, неуклюжими пальцами он довольно-таки ловко сцепил с мормышки трепещущую рыбу и небрежно бросил ее в кучу промерзшего улова.  Вот,  заявил он,  теперече можно и по полтинничку. Давай-ка, где она там у нас?

 Чечас, чечас!  Высокий кашлянул в залубеневшую от мороза рукавицу, снял ее, размял длинные пальцы и потянулся к железному ящику, в котором хранилась не только рыболовная снасть.

 Петрович, а Петрович! Глянь-ка!  коренастый рыбак по имени Валентин ударил соседа по плечу.  Воон туда, гляди, никак волчина здоровенный несется. Ух, наглый, совсем они в этом году оборзели, правда? Хотя, может, это и собака кого из местных?

Петрович бросил быстрый взгляд в ту сторону, куда указывал приятель: по льду водохранилища кубарем несся здоровенный снежный ком. Ком двигался прямо на друзей-рыбаков. Тогда Петрович подставил ладонь к глазам и стал, прищурившись, всматриваться в ослепительно-белую даль.

 Ууу, прет, зараза! Сейчас бы ружьишко.

 Надо же!  Валентин прокашлялся.  Ужо и днем лезут, сволочи. Видать, водица их совсем с толку-то сбила.

Загадочный снежный ком стремительно приближался. Петрович пристально наблюдал за ним. Теперь в белом снежном вихре стало проблескивать серое.

 Валька, слушай, я такого волчищу еще ни разу не видывал. Уж больно здоров. А? Глянь-ка, глянь, прямо на нас прет, черт лохматый!  Петрович нагнулся и поднял со льда массивный обледеневший железный ледобур. Любопытство сменилось некоторым страхом. Серо-белый ком несся на рыбаков, даже и не думая отвернуть в сторону.

 Петрович,  прокричал Валентин,  я что-то такого не припомню, чтобы средь бела дня волчары нападали на людей!

 Я тоже,  сквозь зубы процедил приятель, и еще сильнее сжал в руке массивный шнек, не обращая внимания на леденящий холод металла.

Еще секунда, и это невероятное создание врезалось в ошеломленных рыбаков. Можно сказать, схватки не было вообще. Дикое и безжалостное чудовище вмиг расправилось с бедолагами. Два растерзанных до неузнаваемости тела лежали рядком. Кровь зловеще запятнала кристально чистый, белый снег. Тяжелый ледобур беспомощно валялся в стороне, недалеко от трепыхавшегося окунька. Весельчак Петрович так и не успел им воспользоваться.

Смертельно голодное чудище, чавкая и урча, вгрызалось в человеческую плоть, без разбору пожирая все подряд. Насытившись, оно стало кататься по снегу, размазывая по нему бурый след. Вдоволь навалявшись, гигант присел на задние лапы, вздернул морду со слипшейся от крови длинной шерстью и оглушительно заревел, нарушая могильную тишину замерзшего водохранилища и ближайшего леса.

 

Двух рыбаков искала вся деревня. Искали их целую неделю, но, по всей видимости, они рыбачили где-то в другом месте, и потому их так и не отыскали. Техника в те времена была плохонькая, а можно ли обследовать бескрайние просторы, просто шагая на лыжах? В конце концов, местные решили: рыбаки утонули. И от дальнейших поисков отказались.

Между тем, два обезображенных тела гнили в маленьком подвале старой церкви и поддерживали силы уродливого мальчика, который в любой миг мог превратиться в страшного, не ведающего жалости, наделенного неземной силой зверя.

Зима закончилась. Толик и его друг Гаги за это время сделали еще несколько вылазок, но охотились не на людей, а на скотину. Они утаскивали ее из деревень, располагавшихся по берегам водохранилища. Естественно, деревенские считали, что на водохранилище орудуют волки. Они собирались целыми отрядами и с ружьями, горя нещадной злобой, прочесывали леса, отстреливая исхудавших, вымотанных лютой зимой волков. И, конечно, никому и в голову не могло прийти, что причиной их бед были отнюдь не серые санитары лесов, а то, что поселилось теперь в подвале церкви на заброшенном маленьком острове.

Уже следующим летом островок облюбовали рыбаки. Они приезжали сюда на лодках и зачастую оставались на несколько дней. Поначалу они жили в наспех сооруженных шалашах, а ближе к осени построили деревянный зимник. Несколько раз рыбаки наведывались и в церковь, но только из любопытства. Толику в такие дни приходилось прятаться в своем нехитром подполье, которое к тому времени было изрядно завалено костями животных, вперемешку с чело-веческими.

Еды летом оказалось вдоволь: сначала сыроежки, потом ягоды и уж на смену им грибы посерьезней. Кроме того, Толик нередко пользовался уловом рыбаков, оставленным про запас. Нападать на рыбаков было небезопасно, в основном мужики ходили по острову целыми ватагами. Конечно, Гаги мог бы справиться и с ватагой рыбаков, но это означало выдать себя, выдать свое жилье. Только в середине июля Гаги и Анатолию удалось полакомиться человечьим мясом. На острове остался один-единственный рыбак. С ним-то Гаги разделался без особого труда. Рыбака искали. Его приятели, которые отъезжали на большую землю за сетями и провиантом, прочесали вдоль и поперек весь остров, и, не найдя бедолагу, списали все на водохранилище. Они решили, что он пошел поку-паться и утонул. Действительно, что еще можно было подумать? Ведь человека-то нет, исчез бесследно.

Прошли годы. Толик приспособился, он подстраивался под любые ситуации, оставался незамеченным, умудряясь при этом быть и не голодным.

Однако сам остров через некоторое время приобрел дурную славу. Не проходила года, чтобы здесь не пропадали люди. Вначале рыбаки прозвали его «чертовым островом», а уж потом, когда рыболовы перестали его посещать, к острову прилипло название «Тихий». С одной стороны, это облегчило Толику жизнь, но с другой – лишило кровавого промысла.

Минуло немало времени, прежде чем остров «Тихий» стал излюбленным местом отдыхающих. Случилось это в семидесятых годах. Население города, который располагался теперь на берегу водохранилища, по масштабам напоминавшего море, стало активно обзаводится всевозможными плавсредствами: катерами и лодками. Как известно, отдых на воде  самый лучший отдых, а что до бензина, то он по тем временам почти ничего не стоил. Новоиспеченные лодочники облюбовали остров, и теперь каждый выходной его песчаные пляжи были битком забиты отдыхающими. Для Толика настали тяжелые времена. Вездесущие горожане, дорвавшись до природы, превратили лес в самый настоящий парк, а старая церковь стала центром туризма: сюда приходили семьями, здесь уединялись влюбленные парочки, и все это происходило прямо над головой затаившегося Анатолия.

Впрочем, обилие отдыхающих позволило Толику и неразлучному с ним Гаги жить не голодая. Поначалу единичные пропажи людей списывали на водохранилище, пополняя печальную статистику утонувших в пьяном виде. Но вскоре и среди отдыхающих об острове разнеслась нехорошая молва. Все меньше и меньше лодочников стало выбирать местом отдыха остров, и уже через несколько лет горожане прочно обосновались на противоположном берегу, где тоже имелись хорошие песчаные пляжи. С тех пор на остров приезжали только грибники да ягодники.

Толик повзрослел. Из жалкого мальчика он превратился в громадного мускулистого мужчину с изуродованным лицом. Он словно стремился сравняться в физическом развитии с Гаги. Его тело, приспособившись к суровым условиям нехитрого существования, покрылось густой растительностью. Длинная всклокоченная борода, косматые волосы, обрамлявшие налитый кровью циклопический глаз, делали его существом, мало напоминающим человека. Он давно вырос из той одежды, которую некогда нашел в сундуке, и теперь ему приходилось носить подобие черной рясы, оставшейся от старого священника. Но несмотря на возраст, его любимым развлечением оставались игры с Гаги. Раз за разом исчадье ада приходило к Анатолию, и тогда-то они давали себе полную волю. С почти немыслимой для живого существа скоростью ужасающий зверь носился по острову, кидался в воду или скользил по ровной глади льда, когда водохранилище замерзало. Нет-нет, а до жителей окрестных деревень долетали диковинные звуки, напоминавшие то волчий вой, то дикий рев раненого зверя. Нельзя сказать, чтобы к пугающим звукам привыкли, но из-за какого-то суеверного страха о них не принято было говорить. Люди давно поняли: звуки появились вместе с водохранилищем. Старики говаривали, что это плачут и воют покойники, похороненные на затопленных кладбищах. Их души летают теперь средь высоких сосен и жалуются на свою долю. Скот, а главное, люди продолжали пропадать. Но сколько народ ни жаловался местным властям, те только отмахивались.

 Идите, мол, вы со своими причудами, итак дел невпроворот, вон сколько нужно вопросов решить из-за нового водохранилища, вон сколько хозяйств предстоит поднять. А вы? Скотина, рыбаки!

Старожилы вспоминали и полоумную Лукерью, которая в год затопления ходила по деревням и предрекала рождение дьявола. Говорили, что ей об этом поведали ангелы, которые спустились на землю в большом прозрачном камне и даже забрали ее к себе. Лукерья сказывала: вот порушили церкви, супротив природы силы водные направили. А до того войны развязали, людей ни за что истребили, вот и воротила сила небесная зло человеческое на землю горемычную. А еще блаженная Лукерья говорила, что, мол, придет чудище несусветное, дитя адово и покарает всех за поругание веры Христовой. Ох и боя-лись окрестные жители дикого воя, ой как боялись, да что делать?

Толику перевалило за сорок. Он не считал, сколько зим провел в подвале почти полностью разрушенной к тому времени церкви. Его это не очень-то и волновало. Весь смысл его жизни заключался в том, чтобы вдоволь набеситься с резвым Гаги да от души насытиться пищей. Другие проблемы его не заботили. Толик помногу спал, но сны ему снились очень и очень редко. Чаще всего во сне он видел мать, она прижимала его, еще совсем маленького мальчика, к себе и гладила, гладила, гладила. Они о чем-то разговаривали, но каждый раз Толик не мог вспомнить, о чем. Память об этих снах почти не задерживалась в его голове. Словно утренний туман, она бесследно рассеивались, и на ее место приходил лохматый и веселый друг Гаги. Но вот этот сон… Он остался в голове Толика надолго, мучил и терзал его.

В тот день к острову на жужжащих маленьких машинах приезжали рыбаки. Они сверлили лед и пробовали удить рыбу. Толик молил Гаги, чтоб тот явился к нему, но Гаги промедлил, и жужжащие машины вскоре исчезли. Уже несколько дней подряд Толик оставался голодным. Он рано улегся спать, свернувшись по привычке калачиком. Тяжело вздохнув, Анатолий провалился в глубокий, липкий сон. Во сне Толик опять увидел мать. Только на этот раз она была с мужчиной. Толя не сразу узнал в нем своего отца – человека, которого он никогда не любил, ведь тот только и делал, что обижал его. Заметив отца, Толик захотел убежать. Убежать далеко, чтобы больше никогда его не видеть, не слышать противного, резкого голоса. Но нечто вязкое сковало его ноги.

Мать и отец шли по лесу. Отец бережно обнимал мать за талию. Толику стало и противно и обидно. «Зачем!? Зачем она позволяет ему трогать ее?» Толик разозлился на мать. Но злоба сменилась удивлением. Толик увидел: идущие отец и мать вдруг остановились. Мать показала рукой на почти полностью облетевший куст. Теперь они оба внимательно и серьезно смотрели туда, куда указала мать. Что там? Толик не мог этого видеть. Вот отец подошел к кусту и, не удержавшись на скользком краю ямы, подвернул ногу и свалился. На миг Толик даже порадовался тому, что его мучитель упал. Однако отец быстро поднялся и, сделав еще пару шагов, остановился и нагнулся. В этот самый момент какая-то странная сила легко подняла Толика в воздух, и он, невесомый, вмиг очутился над отцом. Что такое? Толик увидел на широкой мозолистой ладони отца странный переливающийся предмет. Вот отец зажал его в руке и, прихрамывая, направился к матери. Там он протянул руку, разжал ладонь, и мать, онемев от удивления, впилась глазами в находку, которая походила на одушевленный камень, быстро-быстро меняющий цвет. Внезапно из камня, за долю секунды, вырвался ослепительно яркий красный луч. Он ударил Толика по единственному глазу, ослепил, и он очутился в кромешной тьме. Стало холодно. Толика бил озноб. Удивительно, но Толя понимал: он спит, надо проснуться, на-кинуть на себя старое цветастое покрывало, которое служило одеялом, но сделать этого никак не мог. Становилось все холодней и холодней, а темнота сгущалась. Толик заставил себя открыть глаз, он знал, что сейчас увидит свое привычное жилье, но… Глаз его открылся, однако вместо подпольной комнатки Толик оказался в доме, в том самом доме, где ему так хорошо жилось с мамой, а потом и одному, с добрым старым председателем Степаном Петровичем. Его обдало жаром натопленной русской печки. Стало приятно и уютно. Толик сидел на своей скрипучей кровати и смотрел на желтый свет, который лился из кухни. – «Это Степан Петрович  дядя Степа, уходя, забыл выключить на кухне элек-тричество». Толик попытался спустить ноги на пол, но ничего не вышло. Более того, ему даже почудилось, что ног у него и вовсе нет. Неприятная дрожь пробежала по спине, и в ту же секунду он услышал позади себя шипение. Толик обернулся и окаменел от ужаса. Вместо стены, привычной, теплой, деревянной стены, на которой давным-давно мать повесила маленький коврик с изображением несущейся по лесной дороге тройки, зияла пустота. В ее центре сиял красным светом тот самый камень, который только что подобрал в лесу отец. Внезапно камень стал быстро увеличиваться в размерах. За несколько се-кунд он превратился в раскаленную добела глыбу. И глыба эта все росла и росла. Она шипела, переливалась всевозможными цветами. Толик заворожено уставился на странное явление одновременно и с восторгом, и с испугом. До его слуха долетел какой-то новый шум. Толик быстро повернул голову и увидел в дверях старуху Лукерью. Эта бабка раньше частенько появлялась в селе. Никто не знал, где она живет. Тронутая умом, она бродила по окрестным деревням и болтала всякую несусветицу. Однако местные старухи почему-то звали Лукерью «блаженной». На ногах у бабки Лукерьи красовались серые, до колен, валенки, а с плеч свисал старый солдатский ватник. Седые редкие волосы старухи торчали в разные стороны. Одна жидкая прядь прилипла ко лбу.

 Ииирод!  заорала с порога бабка.  Я знала, что ты и есть антихрист! Я говорила, я говорила всем!  Старуха затрясла костлявым кулаком с синими прожилками вен.

Лукерья Толика не взволновала. Он услышал, что со стороны увеличившегося в размерах камня доносится шипучий звук. И посмотрел в ту сторону. Теперь камень представлял собой шар, который занимал почти все пространство комнаты. Он по-прежнему переливался всеми цветами радуги, но Толик уловил некие изменения. Он присмотрелся. И действительно, камень-шар становился прозрачным. Бабка за его спиной продолжала выкрикивать проклятья, но Толик не обращал на нее никакого внимания. А потом…

Потом Толик проснулся. Кругом царила темнота. Он быстро сел и протер глаз. В этот момент в помещении зазвучала музыка. Она была мрачной, гнетущей. Толик оторвал руки от лица, и удивительный яркий свет больно ударил его по глазу. Мрачная музыка стала громче, и к ней добавился истошный вопль. Толик знал, что это вопит сумасшедшая Лукерья. «Откуда она здесь?  искрой мелькнуло в его голове.  Так это все же сон?» Вытянув правую руку, Толик вгляделся в нее. В ослепительно ярком свете рука казалась белой. Он осмот-релся, но из-за слепящего света ничего вокруг не увидел. Толя с силой помотал головой, так, что застучало в висках. Но нет, ни рука, ни свет, ни мрачная како-фония, перемешанная с причитаниями полоумной Лукерьи, не пропали.  «Значит, я по-прежнему сплю»,  решил Толик и напрягся, желая проснуться окончательно. Увы, вся эта нелепость не исчезла. Хотя нет, Анатолий заметил изменения. Ну конечно же, свет! Действительно, свет потускнел. В тот же момент Толик увидел какие-то мелькающие тени. Сердце его бешено заколотилось.

 Антихрист! Антихрист!  орала Лукерья, будто ее резали.

 Где я? Кто тут?  не выдержав, закричал Толик.  Гаги! Гаги! Приди, помоги мне! Они хотят меня обидеть! Гаги! Мама!  Внезапно перед его глазами мелькнула мохнатая морда приятеля, но тут же исчезла в неведомо откуда взявшемся тумане.  Гаги!  до хрипоты в горле кричал Толик.  Ты слышишь меня?

 Тихо!  голос донесся издалека. Он был низким, спокойным, но заглушил какофонию звуков, которые доносились отовсюду.

Анатолий замолчал. Успокоилась Лукерья, и стихла мрачная музыка, неприятно давившая на уши. Теперь Толик искал глазами того, кто сказал «Тихо». Свет меж тем тускнел и тускнел. Вот и Лукерья. Было плохо видно, но по сутулому силуэту Анатолий узнал ее. Она стояла метрах в трех.

 Эй,  тихонько позвал Толик.  Ты кто?

 Антихрист!  хрипловато выдохнула старуха.  Это ты, одноглазый, во всем виноват. Ты привел сюда сатану. Ты проклят Богом. Я знала! С тех пор, как ты народился, я кричала об этом. Но меня и слушать не хотели. Вот и получили. Вот он, конец-то света. Ха-ха-ха!  Лукерья громко скрипуче рассмеялась.

 Да замолчи ты!  прикрикнул на нее Толик и опять позвал.  Эй?

И тут же из тумана к Анатолию выплыло существо, похожее на голого человека, только то был не человек. Существо было высокое, под два метра ростом. Его кожа серебрилась. Голова вытянутая, безволосая, глаза огромные, каплеподобные и блестяще ­ черные. Вместо носа две небольшие дырочки, а рта у незнакомца и вовсе не было. Существо остановилось перед Толиком, скрестив на худой груди длинные руки, на которых виднелось по три тонких пальца.

Старуха увидела то же самое, что и Толик, а посему замолкла, и слышалось только ее глубокое, хриплое дыхание.

 Ты кто?  Толик часто моргал. В горле у него пересохло.  Я сейчас позову Гаги, он с тобой расправится.

Незнакомец слегка склонил голову, а его глаза чуть сощурились. Казалось, существо улыбнулось, но из-за отсутствия рта доподлинно утверждать это было невозможно.

Толик понял, что прибывший не намерен причинить ему зла, и поэтому решил напасть на него первым. Он резко вскочил, но существо молниеносно выставило вперед правую руку, и Толик, налетев на невидимую прочную стену, рухнул на прежнее место. Голова его закружилась, виски сдавила боль.

 Не делай больше так,  непонятно каким образом произнес незнакомец, и боль отпустила Толика.

Из-за плеча неведомого незнакомца появилось второе такое же лицо.

 «Их много, их много. Где же Гаги?»  Толику стало очень страшно. Его сильно знобило.  «Что они со мной сделают? Зачем они тут? И бабка Лукерья?»  Толик скосил глаз и посмотрел в ту сторону, где еще несколько секунд назад виднелся силуэт сумасшедшей старухи. Удивительно, но бабки не было. Толик перевел взгляд на двух незнакомцев. Они по-прежнему стояли рядом с ним, и по-прежнему второй скрывался за спиной первого. Туман рассеялся также быстро, как и появился. Только теперь Толик заметил, что находится внутри огромной сферы. Ее стены излучали мягкий желтоватый свет. Пронизанные красными прожилками, стены казались живыми. Они пульсировали, надувались и сжимались. Прожилки напоминали кровеносные сосуды. Более того, по ним струилась какая-то жидкость. Никаких предметов в этой сфере не было, ничего и никого, кроме Толика и этих двоих. Краем уха Толик услышал доносящийся откуда-то снизу звук. Он быстро посмотрел туда и увидел: на дне сферы, лицом кверху, лежит бабка Лукерья. Глаза закрыты, ноги подогнуты. Казалось, старуха умерла. Однако она продолжала бессвязно бормотать посиневшими и сильно потрескавшимися губами. У Толика все поплыло перед глазом. Тело сделалось мягким, невесомым. Дышать стало легко. Воздух наполнился прозрачной чистотой. Стенки сферы перестали пульсировать. Наконец, второй незнакомец вышел из-за спины первого и плавно протянул в сторону Толика левую руку со сжатым кулаком. Толику показалось, будто бы в кулаке каплеглазый что-то держит. Он не ошибся. Незнакомец медленно расправил длинные пальцы, и на серебристой, испещренной тысячами морщинок ладони Анатолий увидел знакомый камень, тот же, которой он видел в руках отца, а потом и там, в комнате своего дома. От неожиданности Толик отшатнулся. Глаза незнакомца сузились. Толя вновь понял: ему улыбаются, и страх отступил. Он улыбнулся в ответ и протянул руку к камню. Однако камень неожиданно зашипел, стал стремительно вращаться. Из темно-зеленого он превратился в ярко-красный. Толик оторвал от него взгляд и посмотрел на незнакомца. Тот уже не улыбался. Напротив, в его черных как смоль глазах тоже зажегся красный огонек. Шипение усилилось, а ка-мень стал увеличиваться в объеме. Толик вспомнил, что произошло в его доме, когда он вот также рассматривал удивительный предмет. На секунду ему показалось, будто он находится внутри камня. Анатолий закрыл глаз обеими руками и помотал головой. Он надеялся, что вот-вот сон отпустит его, и он проснется в своей потаенной комнате. Но сон не отпускал. Открыв глаз, Толик увидел перед собой все ту же морщинистую ладонь и шипящий на ней кроваво-красный камень, который достиг теперь размеров человеческой головы. Внезапно шипение прекратилось. Внутри сферы воцарилась тишина, если не считать слабого бормотания лежащей где-то внизу старухи. Рука незнакомца подрагивала, а камень, который покоился на его ладони, в очередной раз сменил цвет. Теперь он был совершенно прозрачным, и сквозь него в искаженно-уменьшенном виде Толик мог видеть противоположную стенку сферы. Откуда-то сверху тихо донеслась неприятная, скрипучая музыка. Толя поморщился. Но в тот же момент изображение, проступившее в прозрачном камне, заставило бедолагу забыть и о противной музыке, и о бормочущей в полузабытьи старухе, и о двух странных существах, которые стояли перед ним. Внутри камня был Гаги. Это уродливое лохматое создание неистовствовало в плену таинственного предмета: оно металось взад-вперед, бросалось на стенки, падало, переворачивалось, поднималось на длинные уродливые ноги и вновь пересекало внутренне пространство камня.

Толик перевел ошарашенный взгляд на незнакомца. Тот несколько раз согласно кивнул головой. Видимо, он прочитал по единственному глазу Толика мучавший его вопрос, и где-то внутри головы Анатолий услышал спокойный низкий голос:

 Ты удивлен?

Теперь настала очередь Толика согласно кивнуть головой.

 Это,  незнакомец кивнул на камень с мечущимся в нем зверем,  это ваше зло. Это зло вашей маленькой планеты. Многие сотни лет вы засоряли им нашу вселенную. Мы долго терпели, но Мир, наш Мир, где мы ждали вас, как достойных партнеров, а не диких варваров, возмутился. Отрицательная энергия, которой вы постоянно отравляли все окружающее, стала нарушать хрупкий баланс между жизнью и смертью, между холодной пустотой и дарующим тепло созиданием, который мы установили с таким трудом. Совет Мира колебался, и все же решение было принято. Эту отрицательную энергию, это зло, засорившее космос, мы сконцентрировали вот в это.  Серебристый длинноногий незнакомец кивнул на камень, шевелившийся на его ладони. В нем продолжал беситься разъяренный Гаги.  И мы отдаем его вам. Возвращаем назад. Совет решил ради сохранения нашего Мира пожертвовать вашей испорченной до непоправимости цивилизацией. Забирайте назад свое же, и пусть оно уничтожит вас.

Слабоумный Толик ничего не понял. Он только глупо моргал покрасневшим от напряжения глазом. Но тут произошло удивительное. Внезапно воцарилась полнейшая темнота, которую сменил нежный голубоватый свет. Такой свет Толику приходилось видеть. Это было в сельском клубе, куда иногда приезжала машина, и высокий, с тоненькой полоской усов, человек крутил фильмы. Толик очень любил ходить туда. Было здорово наблюдать, как из яркого луча, стрекочущего за спиной, на белой стене появлялись люди, машины и прочее. Луч и белая стена умели говорить. Вот потешно-то было! На сей раз Толик увидел примерно то же самое, только без стрекотания. Теперь вся сфера озарилась. Сначала Анатолий увидел раскачивающиеся от ветра верхушки сосен.

Да, ветер сильный, но солнце светит ярко. Вот среди деревьев бежит маленькая девочка, вот она спотыкается и падает. Ей больно, и она хочет зареветь. Но вокруг никого, и девчонка только трет ушибленную ножку да тихонько всхлипывает. И тут прямо перед собой в траве, она замечает что-то и нагибается. Толику не видно, что это, но он почему-то уверен: это все тот же проклятый камень. И точно! Через мгновение девчушка, слегка склонив набок белокурую головку, рассматривает переливающийся на ее маленькой ладошке камушек. Внезапно за ее спиной раздается хруст сухой ветки. Девочка быстро ог-лядывается, вновь смотрит на камень и спешно прячет его в свою маленькую белую сумочку.

Наступила темнота, но свет тут же вспыхнул заново, и перед Толиком возникла страшная картина. Он увидел большие дома. Во много раз больше тех, которые ему доводилось видеть в районном центре, куда он несколько раз ездил со Степаном Петровичем. Высоченные дома объяты пламенем. Огонь и черный дым вырывались из окон. Всюду пыль, всюду валялись изуродованные человеческие тела. Небо заволокло черной густой завесой, только где-то вдали виднелся ярко-красный и почему-то очень-очень страшный просвет. Пол под ногами Толика задрожал. Послышался жуткий, нарастающий гул. Через некоторое время он превратился в сплошной рокот. Толик начал рыскать по сторонам в поисках источника этого звука и тут он увидел своего Гаги. Его лучший друг бежал по руинам, оставляя за собой столб пыли и золы. А еще через секунду… Следом за Гаги уже несся второй, третий, пятый. Теперь Гаги было столько, что и не сосчитать. Они появлялись откуда-то сбоку и все шли, шли, шли. Их страшные силуэты виднелись повсюду. Оскаленные, искаженные дикой злобой морды озирались в поисках все новых и новых жертв. Некоторые из этих чудовищ хватали изуродованные людские трупы и впивались в них громадными острыми клыками. Тут же подскакивали десятки других взбесившихся зверей, и между ними завязывалась безжалостная драка за ценный трофей.

Такого Анатолий и представить себе не мог. Вскоре нельзя было разобрать ничего. Ни домов, ни земли. Всюду только Гаги. Они, будто саранча, заполняли все пространство. Вокруг все шевелилось от бесчисленных коричневато-черных тварей, уничтожавших живое и не живое на своем пути. А потом все замерло. Внезапно это бурлящая темная масса ожила и начала шевелиться еще быстрее. Теперь Гаги убивали и пожирали друг друга. Они приближались ближе и ближе. Толику стало очень страшно. Ему даже показалось, что эти кровожадные монстры сейчас растерзают и его: разорвут на мелкие кусочки, превратят в пыль. Гаги были настолько близко, что Толик мог вытянуть руку и дотронуться до них…

Вся поверхность земли была завалена телами мертвых чудовищ. И вот их осталось только двое. Они сцепились между собой в последней, смертельной схватке. Гаги дико ревели, из пасти летели клочья пены, глаз и у того, и у другого был налит кровью. Взбесившиеся чудища наносили друг другу страшнейшей силы удары, разрывали толстенную шкуру, падали, но тут же поднимались на мохнатые мускулистые лапы. В конце концов, Гаги, который находится справа от Толика, здоровенным пальцем передней лапы изловчился и проткнул глаз левого зверя, находившегося слева. Раненый Гаги, взревев, замертво повалился на тела своих бездыханных сородичей. Гаги-победитель вскинул передние лапы, задрал кверху мохнатую, испачканную кровью морду и издал оглушительный гортанный звук. Он кинулся на побежденного сородича, чтобы оторвать себе лакомый кусок. Однако тот, который, казалось, был уже мертв в момент, когда пасть победителя почти сомкнулась на его короткой, густо поросшей шерстью шее, неожиданно собрав последние силы, нанес молниеносный, смертельный удар противнику. Гаги­победитель издал глубокий вздох и сам бессильно повалился на землю. Жестокий, кровавый бой закончился.

На лбу Толика огромными каплями выступил пот.

 Зло порождает зло, но оно уничтожает и самое себя,  услышал Толик в кромешной темноте. Желтоватый свет вновь залил сферу. Два незнакомца недвижно стояли на прежних местах. Второй так и застыл с протянутой трехпалой рукой, на которой лежал камень. Только теперь этот предмет оказался таким же, каким Толик видел его в руке отца. Он посмотрел прямо в глаза незнакомцу и содрогнулся, увидев в них, как в зеркале, собственное отражение.

 Ну, вот и все,  тихий голос мягко прозвучал в голове у Толика.  Теперь мы оставляем его вам. Бери. Он родит тебя, а потом ты станешь его родителем.  С этими словами незнакомец протянул руку Толику.

 Не смей! Антихрист! Не смей! Не трогай, слышишь?  То был голос бабки Лукерьи. Но тут же все провалилось в сплошную ночь. Толику показалось, что он кубарем летит в бездонную темную пропасть. Он закричал и, мокрый от пота, проснулся в своей вонючей подземной хибаре.

 

23.

 

Фонарь светил тускло. Батарейки явно подсели, но других, увы, не осталось. В лесу было сыро и скользко, под ногами чавкало, предательски трещали ветки.

Светлана первой нарушила молчание.

 Тебе, Макс, не кажется, что все произошедшее с нами здесь  какая-то мистика? И за всем этим кроется чья-то злая воля? Вот и мотор у катера сломался. Честно говоря, не знаю, как тебе, а мне до жути страшно тут оставаться. А нельзя, например, отплыть от проклятого острова на какое-нибудь расстояние, а там, ну, скажем, якорь кинуть? Еще что-нибудь придумать?  Светлана нагнулась и подобрала с земли внушительную ветку, замеченную в неярком свете дрожащего луча.  Кажись, сгодится. Ну, что молчишь? Разговаривать со мной не хочется?

 Да почему не хочется? Так, настроение паршивое.

 Ты не ответил на мой вопрос.

 Да ерунда это все!  Макс махнул рукой.  Ты же сама видела, какие на водохранилище волны. Ладно, унесет куда, а вдруг катер перевернет.  Теперь настала очередь Макса нагнуться и подобрать с земли кусок дерева.

 Макс, а Макс,  Светлана понизила голос,  а тогда, в лесу, тоже ерунда была?

 Что в лесу?  не понял Максим.

 Разве не помнишь, когда мы в прошлый раз с тобой за дровами ходили? Кстати, скажи, а у тебя с Машкой серьезно?

 Светка,  прервал ее Максим,  давай-ка, далеко заходить не будем.

Светлана тихонько хихикнула.

 В каком смысле, в прямом или в переносном?

 Да в любом,  буркнул Максим. Ему сейчас было не до подобных тем. В голове вертелось совершенно другое. Он - следователь, специалист с высшим юридическим образованием - был поставлен в тупик произошедшим на тихом и уютном островке. Куча трупов, невероятная жестокость! Нет, ни с чем похожим сталкиваться ему не приходилось. Уж чего он только не перевидал, каких только преступлений, убийств и прочего, но вот чтобы так… « Это какую надо иметь силищу, какие нервы?  размышлял он про себя.  И ведь не выдал-то ничем себя, мерзавец. А может, он вовсе не один здесь? Может, Андрик прав, и их тут орудует целая банда?»

 А почему ты решил, что это он?  Светкин голос прервал размышления, и до Макса дошло: он настолько задумался, что, по всей видимости, стал размышлять вслух.  Может, это она или вообще оно?

 О чем ты, Светк?

 Да о том же, о чем и ты. Я поэтому и говорю: не лучше ли на волнах всю ночь прокачаться, чем попасть в лапы к этому… как его там?

 Ага, давай, давай накаркай тут еще!  Макс улыбнулся, но в темноте этого было не видно.  Мы как-никак с тобой в лесу находимся. Не приведи Господь!

 Боишься?

 Боюсь.  Макс подобрал очередную палку.

Несколько раз посторонние шорохи заставляли собирателей древесины замолкать, выключать фонарик и вслушиваться в темноту с таким страхом, что, казалось, на всю округу слышалось тревожное биение их сердец.

 Ну все, пожалуй, хватит. На первое время сойдет, а там посмотрим. Если не успеем высохнуть, придется еще один заход делать.  Макс обвел лучом фонаря вокруг и, развернувшись, направился к выходу.

 Типун тебе на язык,  прошептала Светлана и последовала за ним.

У Андрюхи состояние стало совсем гадким. Его с ног до головы знобило. Светлана коснулась губами его лба. Он весь полыхал.

Костер никак не желал разгораться. Решили вновь прибегнуть к испытанному средству бывалых лодочников. Пришлось здорово повозиться, прежде чем в подходящую жестяную банку нацедили бензин из бака катера.

Зато уже через минуту веселые желтые языки пламени взвились в темноту прохладной ночи. Все собрались возле костра и поначалу грелись стоя. От одежды шел пар.

 Таак,  протянул Максим,  помнится, Андрюха упомянул про сто грамм. Думаю, теперь выпить в самый раз, а уж ему самому спиртное не повредит. Как ты думаешь, Свет? Ты же у нас какой-никакой, а эскулап.

 Не повредит, точно.

Макса командировали в катер. Немного повозившись в каюте, он извлек на свет божий две бутылки водки, правда, одна из них была початой. Следом за водкой Максим вытащил пакет с оставшейся закуской.

Водка подействовала потрясающе. Поначалу противная и холодная, потом она приятно обожгла грудь, желудок, а самое главное, согрела и немного подняла настроение. Заботы и проблемы минувшего дня отошли на второй план.

Постепенно костер начал догорать. Принесенных Светланой и Максом дров не хватило. Одежда оставалась сырой, укладываться спать в таком виде, конечно же, было нельзя.

 Придется плестись еще раз в этот дрянной лес.  Настроение у Максима упало.  Как мне все это надоело! До чертиков!  Он повернулся, ища глазами, куда положил фонарик.

 Давай я пойду с тобой,  вызвался Андрей, он тоже отошел от костра.

 Да сиди уж ты!  усмехнулся Максим,  итак еле на ногах держишься! Я сам сейчас схожу и постараюсь побыстрей вернуться. Глубоко забираться не стану, обещаю.

 А почему это ты один пойдешь?  Светлана оказалась рядом.  Вдвоем-то мы больше принесем.

Машка бросила быстрый, злой взгляд на приятельницу. Ей вспомнились Катькины слова, когда ей сообщили о гибели Эдика. Катерина сказала что-то про Светлану и Максима. Немного поразмыслив, она вдруг заявила:

 Светлана, ты лучше за Андреем присмотри. Вон, глянь, ему, кажется, совсем плохо. Может, лекарств еще каких-нибудь нужно? Я сама с Максом в лес схожу.

Теперь настала очередь Светланы зло посмотреть на подругу, но противиться было бессмысленно.

Итак, за новой партией дров отправились Максим и Машка. В лесу они пробыли не долго. Никакие необычные звуки их не пугали, только единожды прямо над их головами громко каркнула ворона, заставив обоих пригнуться.

Вскоре костер ожил, щедро делясь своим теплом с четырьмя смертельно уставшими отпускниками.

В конце концов, одежда кое-как подсохла. Измотанные, напуганные и промерзшие, все они ужасно хотели спать. Решили первыми отправить отдыхать девчонок. Уговорились, что через четыре часа они сменят Андрея и Максима. Поначалу Макс возмущался и требовал, чтобы Андрей тоже поспал, но приятель твердо решил остаться на посту.

Машка и Света спустились в каюту. Они уснули мгновенно, едва головы коснулись мешков с упакованными палатками. Андрей же с Максимом устроились на двух дерматиновых креслах, которые стояли в рулевом салоне. Здесь, по крайней мере, было значительно теплей, да и берег, невзирая на темноту августовской ночи, просматривался неплохо. Какое-то время еще виднелись редкие краснеющие угольки умирающего костра, но вскоре и они растаяли в кромешной тьме.

 Наши-то, кажись, уснули,  начал шепотом разговор Максим.

 Да, вроде. Пусть себе спят. Я думаю, мы с тобой и без них подежурим, какой смысл их будить через четыре часа.

 А то,  согласился Макс.  Конечно не будем! Давай-ка мы, Андрюха, с тобой договоримся: сейчас посидим с полчасика, да иди-ка и ты ложись спать, тебе с лихвой досталось.  Макс кивнул на руку Андрея.

 Да ты, Максим, за меня не переживай. Я еще ничего. Продержусь, сколько надо. Тебе досталось не меньше. Кстати, как голова? Ты не напрасно повязку снял?

 Ничего, все нормально.  Макс слегка тряхнул головой.

Андрей сменил тему:

 Макс, ты как считаешь, что случилось на самом деле в лесу и в церкви этой? Сейчас самое время это обсудить, а то все возможности не было из-за суеты.

Максим пожал плечами.

 А мне кажется, тут что-то нечистое.  Андрей погладил больную руку.

 Ты уже второй, кто мне сегодня об этом говорит.

 Да? А кто сказал первым?

 Светлана.

 Ну вот видишь, значит, я не одинок в своих предположениях. Мне, Макс, даже пришло в голову: не инопланетяне ли это?

 Скажешь тоже!  Максим натянул на подбородок воротник спортивной куртки и подышал вовнутрь, чтобы согреться.

 Холодно?

 Да, ерунда. Видишь ли, какие тут могут быть инопланетяне? Я же тебе говорил, что было в том подвале. Будь это пришельцы, вместо обоссаной, вонючей лежанки из сгнившей соломы я увидел бы какой-нибудь летательный аппарат или какие прибамбасы. А тут…

 Тоже верно,  согласился Андрей, который, подражая Максу, также стал дышать в воротник, согревая тело.

 Сдается мне, Андрик, это просто-напросто маньяк какой-то. Да к тому же он, видимо, поселился здесь давно, судя по многочисленным костям, которые я там видел.

 А кости точно человеческие?

 Ну и человеческих хватает с избытком.

 Послушай,  Андрей сильно понизил голос,  а если столько костей, то, посуди сам, сколько должно было человек-то пропасть? Ты сам в прокуратуре следаком работаешь. У вас ведь должны быть там эти, как их…

 Ориентировки?

 Во, во, ориентировки на пропавших! Ведь не могли же так просто люди исчезнуть, и никто не спохватился? Ну один, ну два, а там сколько?

Максим немного помедлил с ответом. Он устало потер глаза и только после этого сказал:

 Да видишь, Андрик, людей-то действительно немало пропадает. Бог его знает, что с ними случается. Кто-то считает: утонули, либо в лесу заблудились, кого-то и вправду убили, да закопали так, что попробуй-ка найди тело.

Андрей согласно кивнул головой.

 Макс, а как думаешь, этот придурок до нас не доберется?

Макс вновь неопределенно пожал плечами.

 Эх, не приведи Господь! Как с ним сладить? У меня вот рука, да и ты весь вымотан до предела.

 Ничего, Андрюха, топор у меня рядом, да и весло сгодится, если что. Да и ты худо-бедно одной рукой, да подсобишь. Разве не так?

 Подсобить-то подсоблю, только вот еще вопрос: а один ли он?

 Я, Андрик, над этим тоже думал.

 Ну?

 Мне кажется, один он.

 Это ты из чего такой вывод сделал?

 А из обстановки в подвале. Поверь, но не похоже, чтобы там жило несколько человек. У меня глаз набит.

 Ну, дай-то Бог!

 Вот проклятая водка,  заговорил о другом Максим.

 А что такое?

 Да по малому теперь гоняет.

 Ну так иди, вон, прямо у носа. Кто тебя тут видит?

Максим поднялся, попрыгал с ноги на ногу, разминая затекшие конечности и, осторожно ступая, направился к носу катера.

Справив нужду, он вернулся и обнаружил Андрея спящим. Максим решил его не будить. Ему и самому, конечно, спать хотелось, но он еще чувствовал в себе силы. Однако минут через пятнадцать Макс стал ловить себя на том, что и сам засыпает. Нет-нет, но и он стал проваливаться в сладкую пропасть мягкого, словно вата, сна, и только резкое движение клонящейся на грудь головы выводило его из этого состояния. «Э, нет,  сказал себе Макс,  если дело пойдет так и дальше, я точно усну на посту». Усилием воли Максим заставил себя подняться. У него возникла даже эгоистичная мысль растормошить Андрея. Но, вспомнив про его сломанную руку, он отказался от этой затеи. Нужно было чем-то себя занять. Но чем? Макс не мог придумать. Конечно же, неплохо сейчас вылезти на берег и походить взад-вперед, отсчитывая шаги. Это бы отвлекло наверняка. Но, честно говоря, Макс эту идею отверг из-за страха перед темневшим невдалеке лесом. Ему припомнились изуродованные тела Эдика и Катерины. Затылок похолодел. Макс инстинктивно нагнулся и взял в руки топор. С оружием сделалось спокойней. Макс вновь уселся в кресло, начал отсчитывать про себя секунды, и тут же к нему опять подкрался предательский сладкий сон. Максим встряхнул головой, шепотом выругался и вскочил. «Я, блин, как Ванька-встанька. Чего мне, собственно говоря, бояться-то? Какого-то придурка, у которого крышу сорвало напрочь? Ну что он мне сделает? Катьку завалил, так это ж баба. Не мудрено, нехитрое дело с девкой справиться! Эдик? Так, по всей видимости, это внезапное нападение. Поди-ка, сволочина подлючая, из-за какой-нибудь сосны бросился на него, со спины. Меня так просто не возьмешь! Дудки! Не дамся!»  Макс уговаривал себя сойти на берег. В конце концов, он решился. Прихватив с собой топор и фонарик с практически севшими батарейками, он вскарабкался на нос катера, откуда спрыгнул на сырой песок. Голова тут же отозвалась слабой болью. Максим поморщился.

Теперь-то сон как рукой сняло. Макс включил фонарь и осветил тусклым светом округу. Нет, ничего подозрительного не было. Все спокойно, хотя сердце оставалось не на месте. Он прошелся туда, обратно, стараясь держать нос катера в зоне видимости. Раз от разу Максим останавливался, затаив дыхание, вглядываясь в темноту. К счастью, кроме плеска волн да шума ветра в высоких соснах ничего подозрительного он не улавливал. «Интересно,  подумал Макс,  сколько сейчас времени?» Он постарался восстановить в памяти прошедший вечер, и по его подсчетам получилось, что сейчас около двух - трех часов ночи.  « Хорошенькая перспектива!  сыронизировал он про себя.  Мне, минимум, еще часов пять тут маршировать, как почетному караулу возле Мавзолея». Макс постарался отвлечься, переключиться на другие темы. Поначалу он начал думать о работе, но тут же отмахнулся от неудачной затеи. Его работа была тесно связана с трупами и прочей нечистью. Внезапно ему вспомнился разговор со Светланой в лесу.  «Она ведь задала вопрос: серьезно у меня с Машкой или нет? Хм. Вопрос действительно интересный. Я и сам не знаю, что у меня в жизни серьезного? Возможно, работа?» Вспомнив про работу, Максим в сердцах сплюнул  «Тьфу ты, да не будь она помянута ко сну, работа-то!» Он сам себе улыбнулся. «Светка, Светка! Шикарная девчонка, чего и говорить. Только с ней ли серьезно начинать? Меня впервые увидела, и уже нате, пожалуйста. А дальше-то? Машка, та хоть целомудренная, спокойная, рассудительная. К первому встречному мужику в штаны не полезет. Не такая. Хотя…  Максим призадумался,  с другой стороны, и чего я это все о целомудренности да рассудительности? Нужны они мне сейчас! А ну как представить, что Светка может в постели!»  От такой мысли у Макса шевельнулось внизу. Однако он моментально осек себя.  «Перестань дуру валять. Сколько мы с Андреем пережили вместе? С ума можно сойти, а ты его бабу к себе примеряешь. Хоро-шенький товарищ, не правда ли?» Размышляя, Макс повернулся к катеру спиной и тупо уставился в темноту, где слышался шум леса.

 Что, не спится?

Макс от испуга и неожиданности даже присел, а топор и фонарик нелепо выскочили из обмякших ладоней. В ту же секунду до него долетел тихий Светкин смех. Максим не сразу, но обернулся. Светлана стояла за его спиной.

 Эх ты, охранник!  Она кокетливо помахала перед его лицом изящной ладошкой.  Так-то ты стережешь наш покой! Впрочем, второго стражника я тоже видела.  Она опять засмеялась.

После этих слов Макс, который едва не разъярился из-за того, что его смертельно напугали, внезапно засмеялся. Ему привиделась картина: бдительно и усердно два спящих мужика охраняют своих женщин.

 Да, стражники мы могучие, ничего не попишешь! Приходи глядеть.

 Вот я и пришла.

 А и в самом деле, ты чего не спишь? Где Машка?

 Да дрыхнет твоя Машка, как, впрочем, и мой, если хочешь, Андрюшка.  Светка приставила к губам Макса указательный палец, слегка надавив.

- Так, а ты? – Макс подрастерялся.

 Да чего ты все заладил: ты да ты? Ну, выспалась я. Не хочу больше. Еще вопросы есть?

 Есть!  Кровь ударила в лицо Максу.  Ты трахаешься хорошо?

Настал черед оторопеть Светлане. Не сомневаясь в собственной дерзости и неотразимости, она никак не ожидала, что кто-то может поступить точно таким же образом. Теперь она стояла перед Максом, растерянная, но ставшая еще красивее, беспомощно хлопая большущими глазами.

Не рассуждая больше на темы морали, Макс быстро шагнул ей навстречу и, заключив девушку в крепкие объятия, привлек к себе. Через мгновение их губы слились в долгом, сладком поцелуе.

 А если Андрюха проснется?  Светлана отстранилась от Макса. Она тяжело и часто дышала.

 А мы-то тут при чем, мы не причем.  Макс смешно развел руками и широко улыбнулся.  Это так просто, само собой получилось. Верно ведь?

 Хорошо.

 Что хорошо?  не понял Максим.

 Трахаюсь хорошо. Ты ведь об этом минуту назад меня спросил. Или я ослышалась? Впрочем, мы можем проверить.  Даже в кромешной тьме Максу казалось, что ее прекрасные глаза светятся дьявольским огоньком.

 Может, попробуем прямо сейчас?  Голос Максима моментально стал слащавым, похожим на мурлыкание кота.

 Ага,  Светка кивнула головой,  прямо здесь и займемся, и пусть нас с одной стороны достанет кровожадный убийца, а с другой  ревнивый Андрюха.

Только сейчас до ошарашенного Макса дошла вся абсурдность сделанного предложения.

 Да уж,  пролепетал он,  могу себе вообразить! Надеюсь, мы вернемся к этой теме?

 Если выживем.

 Теперь типун на язык тебе! Как говорится, тем же концом и по тому же месту.

 Ладно, я вышла-то в туалет. Ты уж, пожалуйста, не свети в ту сторону.

 Ну, так и быть, постараюсь, Только…

 Что только?  Светлана лукаво улыбнулась.

 Только дай слово, скажем, пионерское, а лучше  комсомольское, что в городе…

Светка вновь приставила к жарким губам Макса указательный палец, после чего развернулась и уже через десять шагов ее силуэт проглотила кромешная тьма августовской ночи.

«Ну вот, кажется, все и разрешилось,  констатировал Максим.  А я тут в философию ударился. Придурок».  Максим отошел в противоположную сторону, обхватил голову обеими руками и сдавил ее. Сердце билось чуть ли не в горле. Он ничего не понимал, но подобной силы чувство ему пришлось испытать лишь единожды, когда он заканчивал школу. Тогда, на выпускном, он встретил ее. Собственно говоря, встретил он ее давно, но именно тогда он понял, что влюбился. Влюбился по уши и бесповоротно! Ту девушку звали Ириной. Ах, как хороша она была! Тогда-то, на выпускном, как и теперь, на холодном, темном берегу тихого-тихого острова, его сердце бешено заколотилось.

Шррр, шррр!  Странный звук, донесся с той стороны, куда ушла Светлана. Максим тотчас же насторожился и напрягся.

Шррр! Шррр!

 «Что это?»  Мурашки пробежали по телу Макса.  Эй!  негромко позвал он девушку.

Тишина.

 Эй, Светлана!  уже громче повторил он.

Опять никакого ответа.

Внутри у Макса все похолодело, ноги ослабели. Вместо того чтобы ринуться стремглав в ту сторону, он продолжал стоять на месте, будто вкопанный. Лишь через несколько секунд, Макс пришел в себя и пустился в сторону, где должна была быть Светлана. Он несся со всех ног, но споткнулся и кубарем полетел на мокрый песок. Падая, Максим выставил руки вперед и угодил ими во что-то теплое, липкое.

 Аааа,  долетел до его слуха едва уловимый стон. Макс попытался встать, но, потеряв равновесие, снова упал и вновь нащупал что-то липкое. Больше он не поднимался, а встал на четвереньки и принялся шарить вокруг. Только теперь до Макса дошло: у него закрыты глаза. Открыв их, он увидел перед собой лежащее на песке тело. Одним рывком он привлек девушку к себе:

 Что? Светка! Ты слышишь меня?

Вместо ответа девушка издала еле слышный стон. Макс хотел ее приподнять, но она выскользнула из его рук, и в тот же момент он заметил, что его руки испачканы чем-то темным. Он не сразу сообразил, в чем. Его мозг работал на удивление медленно. Но когда он понял: это темное  кровь, его прошибло током.

 Светка!  заорал он во всю глотку. - Светка!  Он обхватил ее тело и притянул поближе.

Светлана больше не стонала. Максим вскочил на ноги и ринулся к носу катера, где несколько минут тому назад, напуганный внезапным появлением Светланы, он выронил и фонарь и топор. Там он упал на колени и стал водить дрожащими руками по песку. Вот фонарь, а вот и топор. Он схватил их, встал, включил фонарь и ринулся назад к Светлане. Увиденное в тусклом свете электрического луча повергло Максима в шок. На песке, беспомощно раскинув руки и ноги, лежала Светлана со вспоротым животом. Внутренности мертвой девушки валялись рядом. По всей видимости, в них то и угодил руками Макс, ко-гда, кинувшись на шаркающий звук, не удержался на ногах и упал.

Макс лишился дара речи. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем до него дошло: нужно принимать какие-то меры. Очухавшись, Максим провел лучом фонаря вокруг. Нет, никого! Он до боли в ладони сжал топорище и только теперь стал громко кричать:

 Андрюха! Андрюха! Сюда! Бегом!... Светка!... Бегом!

Крик Максима разбудил Андрея. Поначалу он не мог сообразить, где находится. Чей-то крик продолжал звучать. Андрей схватился за лицо, чтобы протереть глаза, но резкая боль в сломанной руке пронзила его с такой силой, что он сам громко вскрикнул.

 Что, что происходит? Кто кричит?  Машкина голова показалась из каюты.

К тому времени Андрей пришел в себя. Он сообразил: случилось нечто ужасное, а потому приказал Машке убраться в каюту и покрепче закрыть дверь.

 Сидите и не выходите оттуда, пока или я или Максим не позовем вас.  Андрей еще не знал, что произошло с его подругой. В каюте сейчас находятся обе девушки, полагал он. Как только боль отпустила, и он мог действовать, Андрей поднялся и поспешил к носу катера.

 Андрюха! Боже! Да, проснись же ты, наконец!  Голос Макса срывался.

 Иду!  отозвался Андрей, но, спросонья, издал только гортанный хрип.

Впрочем, это было уже неважно. Андрей стоял на самом носу катера, примеряясь, чтобы не задеть сломанную руку и спрыгнуть на землю. Он прицелился, присел и соскочил, придерживая больную руку, но вместо песка угодил во что-то мягкое и ужасно пахнущее. Андрей не успел ничего понять. Прямо перед собой он увидел огромных размеров лохматую тень. Он поднял голову, и ужас пригвоздил его к борту катера. С высоты не менее двух метров на него уставился огромный светящийся желтовато-зеленым светом глаз. Чудовищная тень взревела, подняв кверху гигантские передние лапы и оскалив пасть, из которой торчали длинные с загибом клыки. Последнее, что уловил Андрей, это жуткий гнилостный запах, который издавала это огромная пасть.

 

Макс заметил, как темный силуэт Андрея осторожно крадется по носу катера. Он перестал звать. Он видел, что приятель присел, готовясь спрыгнуть на берег. И тут же Макс увидел: прямо перед Андреем, возле самого носа катера, непонятно откуда вынырнул еще один силуэт, вдвое больше человеческого. Андрей, спрыгнув, угодил в него головой. Взлетели кверху две огромные лапы, а тишину острова прорезал дикий, холодящий кровь рев. Макс застыл в нерешительности. Его мозг на какое-то мгновение отказался контролировать ситуацию. Он лишь наблюдал за тем, что творится буквально в пяти метрах от него. Вот, вслед за оглушительным ревом, правая лапа чудовища обрушилась на голову Андрея. Тот отлетел в сторону и упал чуть ли не возле ног Максима. Чудовище резко повернулось, и теперь уже Макс увидел зловещий, светящийся глаз. Боковым зрением он заметил на носу катера новый силуэт.

 «Это Машка!  тупо пронеслось в его голове.  Это Машка! Дура! Зачем она здесь?» Перед глазами у Макса все поплыло, плавно и неестественно, будто в замедленном кино. Макс видел, как гигант в затяжном и томительно долгом прыжке оказался возле поверженного Андрея. Он ощутил тошнотворную вонь, которая исходила от этого невиданного монстра. Вот чудовище вновь замахнулось, и огромные когти легко и мягко вспороли куртку, футболку, живот его приятеля. «Спортивная куртка у Андрика от других брюк»,  Макс не понимал, почему именно это сейчас приходило ему на ум». Жутких размеров монстр размахнулся второй лапой, и мощный удар пришелся Андрею куда-то в область шеи.

 Макс, Максим!  доносится Машкин крик. Она стояла на носу катера. Адское создание, кажется, не обращало внимания ни на Максима, ни на кричащую в ужасе девушку. Именно Машкин крик вывел молодого человека из оцепенения. Он встряхнул головой и тут же сорвался с места.

Макс действовал словно точно отлаженный механизм. Он обогнул склонившегося над телом Андрея гиганта, в два прыжка оказался возле носа катера, подхватил под колени Машку и вместе с ней, не спуская ее на землю, ринулся в сторону спасительного леса. Только пробежав метров пятнадцать, он догадался поставить продолжавшую кричать Машу на землю. Максим тяжело дышал.

 Максик, Максик! Что случилось? Скажи? Что случилось? Мы умрем, да, умрем? Это нас убьет? Ну скажи хоть слово, Максик! Кто это? Что за зверь?  Девушку всю колотило, слезы лились из распахнутых от ужаса глаз.

 Тш­ш!  неуклюже пытался успокоить ее Максим. Способность рассуждать вернулась к нему окончательно.

 Маха! Ты давай, поспевай за мной. Мы постараемся от него скрыться. – Максим схватил девушку за руку и бросился в лес. По дороге он сообразил, что где-то там, на берегу, потерял топор. «Да и Бог с ним,  оценил Макс ситуацию, не сбавляя темпа.  Разве тут топором поможешь. Там целая гора мышц».

В лесу они остановились, чтобы перевести дух.

 Как ты думаешь,  Мария вцепилась мертвой хваткой в левую руку Макса,  мы от него уже убежали или нам еще нужно бежать?

 Не знаю, Машка, не знаю. Погоди, дай отдышаться. Сейчас что-нибудь сообразим.

Машка ткнулась в плечо Максима и тихонько заскулила. Максим не обращал на нее внимания. Его сердце бешено стучало. Он прекрасно понимал, что является последней и не очень-то надежной защитой хрупкой девушки. Максим поднял к глазам фонарик, который, к счастью, остался у него зажатым в кулаке, осмотрел его, словно впервые видел такой предмет, а затем включил. Напрасно! Тусклый желтый огонек лампочки освещал только зеркальный отражатель. Макс уже размахнулся, собираясь отбросить в сторону ставший никчемным предмет, но вовремя спохватился. Трясущимися руками он быстро раскрутил заднюю крышку, достал батарейки, сжал в кулаках и стал, что есть силы бить одна о другую. «Черт его знает, авось, еще сгодится»,  подумал он и вставил батарейки назад. Впрочем, зажигать его Максим не стал, а положил рядом с собой на мокрый черничник.

Машка продолжала всхлипывать. Макс закрыл глаза и откинул голову назад. Так он просидел пару минут, ровным счетом ни о чем не думая. Затем открыл глаза и прислушался. Пока все было тихо и спокойно. «Это ненадолго,  почему-то не усомнился он. – Нужно чем-то защищаться. И если топор здесь не помощник, то на руки и ноги и вовсе нечего надеяться». Макс стал шарить по земле. Но всюду был только мокрый черничник да мох. Хотя… Макс нащупал какую-то палку и поднял длинный тонкий ствол срубленной недавно березы. Раздирая в кровь пальцы и ладони, он, насколько смог, очистил ствол от сучьев. «Что ж,  Максим выдохнул,  хлипенькое, но оружие» В тот же миг нечто неуловимое заставило его насторожиться. Он хотел было предупредить Машку, но передумал. – «Зачем? Только лишний шум и суета». Вокруг было совершенно тихо, если не считать легкого шороха ветра, теребящего верхушки деревьев. Но Макс, словно дикий зверь, уже чуял беду. Он даже знал, откуда эта беда придет, а посему повернулся именно в ту сторону. Максим понял: зверь нападет не со стороны водохранилища. Монстр, здоровый, кровожадный и беспощадный, обойдет их стороной и атакует со спины. Максим приготовился. Он взял в левую руку фонарик, не будучи уверенным, что тот зажжется, а в правой руке зажал импровизированное, жиденькое копье.

Зверя видно не было, но Максим втянул ноздрями влажный воздух и уловил… Да-да, он уловил тот самый противный, гнилостный запах, который чувствовал уже дважды: там, в подполье, и недавно, когда монстр расправлялся с Андреем. Сначала он резко включит фонарь, решил Макс, и, если повезет, ослепит этого урода. А уж затем постарается нанести ему удар. «Куда? Куда? В мышцы? В живот? В лапы? Что толку? Все равно что комариный укус для слона!  И Максим, спокойно и уверенно, дал себе ценный совет.  В глаз, дружочек, только в глаз. Он у него один и весьма большой».

Ожидание томило. Еще совсем недавно Максиму было холодно, но теперь спортивная куртка и футболка взмокли и прилипли к спине.

Запах становился сильней и сильней, казалось, зверь уже рядом, на расстоянии вытянутой руки, но Макс его не видел. В конце концов, нервы не выдержали, палец соскочил, и он, сам того не ожидая, зажег фонарь.

Получив дополнительную энергию от ударов друг о друга, старые батарейки сделали свое дело. Сравнительно яркий желтый луч врезался в темноту ночного неба, и весьма своевременно.

Чудовище было чуть ли не в метре от Максима. Свет резанул по его глазу, и ослепленный монстр на долю секунды потерял подвижность. Этим воспользовался Максим. Хладнокровие и спокойствие пришли тут же. Он словно был на тренировке. Молниеносно оценив ситуацию, Максим сделал быстрое движение влево с одновременным выпадом вперед и резким ударом правой руки с зажатым до боли в кулаке стволом. Промахнись он хоть на сантиметр, участь его и Машки была бы решена. Впрочем, Машка как сидела на своем месте, так и продолжала сидеть, она вообще ничего не успела заметить, настолько стремительным было противоборство между человеком и кровожадным чудо-вищем.

Со смачным хрустом самодельное копье из тонкого ствола самого обычного дерева пробило желтовато-зеленый глаз хищника. Зверь нелепо всплеснул передними лапами, осел, потом схватился за копье, легко вырвал его из рук Максима, выдернул острие из глаза и только после этого издал душераздирающий вопль.

Машка, сидевшая спиной, резко вскочила, отшатнулась и, споткнувшись о кочку, упала.

Секунду Макс не сомневался: все, сейчас гигантский монстр разорвет его в клочья. Он даже закрыл глаза. Но и через секунду, и через две ничего не произошло. Только теперь он услышал отдаленный рев и хруст веток, ломающихся под тяжестью шагов. Максим обессилено опустился на колени.

 

Утро выдалось хмурым, туманным. Максим и Машка сидели обнявшись, тесно прижавшись друг к другу. Они не заметили пролетевшего времени, они не сознавали, что делали, о чем говорили. Скорее всего, просто сидели и молчали. Когда туман рассеялся, в разрывах низких серых туч появился голубой квадрат чистого неба, и золотой солнечный луч превратил в переливающиеся бриллианты тысячи дождевых капелек, повисших на сосновых иголках.

Машка отстранилась от Макса и заглянула ему в глаза.

 Он точно мертв?

 Да,  ответил Макс и вновь прижал хрупкое тело девушки к себе.

 

***

 

Дикий, страшный зверь несся по темному лесу, не обращая внимания ни на деревья, ни на кочки, ни на кусты. Зверь был слеп, а значит, был уже мертв. Когда он пробежал вглубь леса несколько сот метров, силы стали покидать его, и он упал. Огромное лохматое тело содрогалось в смертельных конвульсиях, но и они повторялись все реже и реже. По мере того, как жизнь кровожадного титана угасала, уменьшались и его размеры. Сначала исчезла шерсть, а затем стали таять, будто лед, могучие мышцы. Через минуту на сыром зеленом ковре из мха и трав лежал не сорокалетний уродливый мужик, а всего лишь маленький мальчик, почему-то родившийся с одним глазом, из которого теперь темной струйкой текла кровь. Он уже ничего не видел. Он просто прижался щекой к холодному камню со странной расцветкой, подгибая и разгибая дрожащие ножки, и в последний раз в своей удивительной жизни вслух произнес:

 МАМА.

 

Э П И Л О Г

 

 Даша! Дашуля, ты готова? Мы сейчас уезжаем.

Хитрая мордочка, обрамленная пшеничного цвета косичками, высунулась из-за двери детской.

 А куда?

 Папа нас сегодня повезет на своем новом катере кататься по реке.

 А я не хочу, я не поеду.  Девчушка стала корчить гримасы.

 Как это не хочу? Папочка рассердится. Он так долго мечтал купить эту лодку, чтобы прокатить тебя.

 Ну ладно,  с печальным вдохом согласился малышка.  Только тогда, чурики, я возьму свою любимую сумочку и буду в нее собирать цветочки и шишки.

 Хорошо, хорошо.  Мама улыбнулась и поспешила собирать пакеты для пикника.

Погода стояла великолепная. Синело бездонное небо. Разрезанная форштевнем стремительного катера вода разлеталась в стороны, превращаясь в переливающуюся в лучах июльского солнца бриллиантовую пыль.

 А я вам сейчас покажу самый настоящий остров!  Коренастый мужчина лет сорока с добрым круглым лицом выровнял катер курсом на остров «Тихий».

Пикник удался на славу. Им никто не помешал. Потом они все вместе отправились бродить по лесу.

 А знаете,  сказал папа, улыбнувшись и хитро подмигнув,  на этом острове даже есть церковь.

 Да ну?  не поверила мама.

 Честное слово. Только она уже разрушена.

Они углубились в лес.

 Даша, Дашуля! Ты куда убежала?  немного взволнованная мама ускорила шаг, направляясь в ту сторону, куда пару минут назад, увлекшись погоней за красивой бархатистой бабочкой, побежала дочка.

Девчушка бежала, но вот этой противной кочки она как раз и не заметила. Споткнувшись, она упала во влажный мох, несильно ударившись коленкой о сосновую шишку. Даша быстро поднялась и оглянулась, чтобы решить: стоит или не стоит плакать. Нет, мамы видно не было. Девочка нагнулась, потерла ручонкой ушибленное место, и тут увидела прямо под кочкой странный красивый камень. Он весь сверкал, переливаясь разными цветами. Такого еще Дашка никогда не видела. И надо же, именно в этот момент она услышала шаги и голос матери. Быстро схватив камень, она, ни секунды не размышляя, переправила его в свою любимую белую сумочку, чтобы привезти домой и там, тайком от взрослых, похвастаться перед подругами.

 

Улома-Череповец

 

25 апреля – 15 октября 2004 г.

 

Редактор: Филатова Анастасия Георгиевна.