Целый день Елена была в пути и лишь один раз не надолго останавливалась, чтобы поесть. Временами ей казалось, что дорога никогда не кончится. Но вдруг, по едва заметным признакам она поняла, что почти приехала.

-Вот и все, - подумала девушка, сворачивая на узкую, совершенно заросшую травой, дорогу.

Во тьме можно было с трудом различить очертания нескольких домишек. У трех из них окна слабо светились призрачным желтоватым светом. На шум подъезжающего автомобиля залаяли местные псы.

Елена остановила машину возле крайнего домика. Это был небольшой бревенчатый сруб с покосившейся от времени крышей. Сквозь ситцевую занавеску единственного окошка пробивался тусклый свет, это говорило о том, что домишко обитаем. Вдруг дверь со скрипом отворилась и из домика к ней навстречу выбежала маленькая горбатенькая старушонка в белом платочке. Она приветливо улыбалась беззубым ртом.

- Леночка! Как ты выросла, совсем взрослая! Жаль, Марьюшка не дожила.

Тетя Женя, соседка и лучшая подруга покойной бабушки Елены, крепко обняла девушку и поцеловала. Лена ее узнала только по голосу. Лет пятнадцать назад, когда они виделись в последний раз, Женя была крепкой и румяной пятидесятилетней женщиной.

Чтобы попасть в дом, надо было пройти через сени. Там стояла мохнатая белая коза, она приветливо тряхнула бородой и посмотрела на девушку веселыми желтыми глазами.

Лишь при тусклом свете керосиновой лампы Лене удалось получше рассмотреть тетю Женю. Что время делает с людьми! Сейчас это было изможденное, высохшее существо. Поседевшие волосы неряшливо выбивались из-под платочка, и только глаза на коричневом, изборожденном морщинами лице остались прежними – чистыми и ясными.

- Леночка, скорее садись чай пить, самовар простынет, - пригласила она.- А потом сразу спать, ты очень устала, все разговоры отложим на утро.

Ночью Елена спала как убитая. Утром проснулась от яркого солнца, светившего прямо в глаза.

Тетя Женя накрывала на стол к завтраку. Она уже подоила козу, притащила со двора вскипевший самовар. В горнице восхитительно пахло свежими оладьями. Их внушительная горка лежала на глиняной тарелке.

- Проснулась, краса ненаглядная? Иди умывайся, во дворе бочка с дождевой водой, от нее лицо белее и румянее становится…

Только после завтрака тетя Женя приступила к расспросам.

- Надолго ль ты к нам?

- Да недельки на две, отдохнуть решила на природе.

- Эх, милая, какой же тут отдых? Удобств никаких, даже электричества нету. А в деревне одни старики да старухи свой век доживают, тебе не компания. От нашей Черной Гати до ближайшей деревни Сосновки, почитай, верст сто будет, да и там одно старичье. И климат тут нездоровый стал, не то что в прежние годы. Болото за последние годы разрослось почти до самой деревни. Гниль от болотной воды повсюду идет, да плесень. Влажно, холодно. Видала, как меня покорежило и скрючило? Иной раз даже пальцы не слушаются.

- Проводи меня до бабушкиного дома. У тебя ведь есть ключи?

- Проводить-то провожу, и ключик имеется, но жить тебе лучше у меня. Дом-то почитай десять лет пустует. Неуютно там, сыро. Хотя, как знаешь. Вы молодые, себе на уме. Нас, стариков не слушаетесь, сами все лучше знаете…

Бабушкин дом встретил их неприветливо. Это было старое кирпичное строение с двускатной крышей. Выглядело оно довольно мрачно. Стены снаружи потемнели от сырости и местами заросли плющем. Стекла в окнах потрескались.

Ржавый висячий замок на двери долго не хотел открываться. Но общими усилиями женщины одержали над ним победу.

Как ни странно, но внутри все осталось по-прежнему, как при жизни бабушки. Все вещи, хоть и покрылись толстым слоем пыли, но стояли на своих местах. Даже немецкие гобелены на стенах не потускнели от времени.

Девушка с восхищением разглядывала вытканные картины. Вот ветряные мельницы и крестьянин с повозкой, запряженной лошадьми. А здесь – пряничный домик и старая ведьма, заманивающая к себе двух ребятишек – Гензеля и Гретель. Эти изображения напоминали ей те времена, когда она была совсем маленькой девочкой и каждое лето проводила у бабушки Маши. Бабушка вслух читала Лене про них сказку. А вот и Еленина кровать у окошка. Аккуратно застелена шелковым покрывалом с драконами, когда-то мама подарила его бабуле. На комоде – любимая бабушкина вазочка, как-то Леночка, играя, случайно ее разбила, а баба Маша склеила осколки яичным белком, и так аккуратно, что даже ни одной трещинки не видно. На полу тряпичный коврик, сплетенный бабушкиными руками из старых лоскутков. Баба Маша аккуратно разрезала ненужную одежду на ровные полоски и по вечерам вязала крючком такие пестрые половички…

Хотя прошло много лет, повсюду чувствовалось присутствие бабушки, казалось, что она просто вышла прогуляться или отправилась за покупками и вот-вот вернется.

- Решено! Тетя Женя, я останусь здесь. Приберу немного и поживу дней десять. А вы ко мне в гости будете ходить!

- Дурочка ты упрямая, чем тебе у меня-то плохо?

- Не в этом дело. Понимаете, я, словно, опять в детство вернулась. Тут все такое знакомое и близкое, время будто остановилось. Я остаюсь.

Тетя Женя недовольно покачала головой и, что-то ворча себе под нос, удалилась. У порога обернулась:

- Обедать-то придешь?

- Приду!

 

Целый день Елена занималась уборкой. Ей повезло, погода выдалась на славу: теплая и солнечная – большая редкость в этих местах. Девушка вывесила во дворе все одеяла и перины, разложила на крыше сарая подушки.

Отдраила полы в комнате и на кухне. Вымыла окна, чуть не порезалась осколками стекла. Даже забыла сходить к тете Жене пообедать. К вечеру ног под собой не чуяла и зверски проголодалась. К счастью, были оставшиеся с дороги бутерброды. Лена быстро поужинала.

Перед сном девушка выглянула в окно и замерла, завороженная необычным зрелищем.

Почти стемнело. Слева различались неясные, призрачные силуэты деревьев. Ни звука, ни шороха, а воздухе чувствовался тяжелый запах гнилых водорослей и поганых грибов, плывший с болота.

Оно расстилалось до самого горизонта. Берег порос невысоким кустарником, и по нему бродили молочно-белые клочья тумана. И справа и слева густое марево стояло сплошными мягкими пеленами.

Вдруг, вдали туман засветился в одном месте большим, ярким, бесформенным сиянием. От него то и дело отделялись юркие огоньки и разбегались во все стороны, придавая болоту загадочный, сказочный вид. И все это в полной, абсолютной тишине.

- Какая тишина! Тишина. Тишь.Тишь. Тиша. Тиии-шаааа. Тииии-шаааа, - неожиданно для себя прошептала девушка.

Она отошла от окна и легла в постель. Уснула сразу, как провалилась.

Вдруг среди ночи девушка проснулась, словно от толчка. Прислушалась. Из открытого окна, выходящего на болота, раздавались какие-то странные звуки, словно чьи-то жалобные стоны. Она встала и выглянула в окно. На темно-синем беззвездном небе стояла полная луна, ее голубоватое сияние хорошо освещало окрестности. Над черной болотной гладью по-прежнему стелился густой молочно-белый туман. Он клубился, создавая причудливые завитки, они поднимались кверху и таяли в лунном свете. Сейчас, глубокой ночью, это зрелище вызывало почему-то в Лене безотчетный страх, от которого холодели руки и ноги, замирало сердце. От болота исходила какая-то непонятная угроза, но, одновременно, оно приковывало взгляд, влекло, словно затягивало в себя. Девушке хотелось подойти поближе, войти в него и раствориться навсегда в прохладной зеленоватой жиже. Она перестала себя контролировать и уже была готова выбежать из дома, чтобы сделать это...

Вдруг Елена услышала чьи-то шаги прямо у себя над головой. Осторожные, вкрадчивые, словно кто-то тихо ходит по чердаку. Ни с чем не сравнимый ужас пронзил ее. Девушка, словно очнувшись, оторвала взгляд от болота, подошла к комоду и нащупала карманный фонарик, приготовленный с вечера. Преодолевая страх, успокаивала себя, разговаривая вслух:

- В доме никого нет, ты совершенно одна. Тебе просто показалось.

Но шаги не прекращались, а наоборот, становились все громче и отчетливей. Лена приставила лестницу, взобралась по ней и открыла люк. С замершим от ужаса сердцем, влезла на чердак. Шагов больше не было слышно. Осветила все углы фонариком. Чердак был абсолютно пуст, если не считать старого, обитого железом сундука, стоявшего у стенки. Девушка немного успокоилась.

-Очевидно, мне просто почудилось. Тяжелый день, необычная обстановка, - решила она.

Вернулась в комнату и залезла в постель. Долго лежала, прислушиваясь. Но было тихо. Шагов больше не слышалось, и звуки с болота прекратились.

- И почудится же такое! А может, это был сон?

Да, скорее всего.

С этими мыслями девушка и уснула. Разбудил ее громкий стук в дверь. Светило яркое солнце, наручные часы показывали десять утра. Это пришла тетя Женя. Старушка принесла парного молочка в литровой банке и пирожков с картошкой. Они были еще горячие.

- Кушай, милая, пока теплые.

Елена не заставила себя долго уговаривать. Пирожки просто таяли во рту, а молоко приятно отдавало какими-то душистыми травами. Да, в городе такого не достать.

- Ну, как спалось? – ласково спросила тетя Женя.

- Замечательно! Без задних ног, - соврала Лена.

- Какие планы?

- В лес! Сто лет за грибами не ходила, просто не терпится.

- Смотри, только к болоту не подходи – затянет, - понижая голос до зловещего шепота, сказала старушка.

- Ага! Русалки, что ли утащат? – засмеялась девушка.

- Да не русалки, милая моя, а Хозяин. Хозяин Болота. Разве бабушка тебе ничего не рассказывала?

- Да, что-то такое припоминаю. Но смутно.

- Так я напомню. Когда-то очень давно наша Черная Гать принадлежала помещикам Чащиным. И был у барина сын. Молодой красавец, образованный и добрый. В заграницах обучался, а потом к родителям воротился, чтобы помочь имением управлять. А у соседей-помещиков Сосновских была дочка Ксения, красавица писаная. Так вот, барские дети были сызмальства обручены. Юный Чащин любил Ксюшу до безумия и с нетерпением ждал свадьбы. День венчания был уже назначен. Но Ксения его не любила и тайно встречалась с молодым гусаром. Их полк был расквартирован в Сосновке. Перед самой свадьбой барышня с полюбовником и сбежала. Беглецов искали-искали, но не нашли. А обманутый жених утопился в этом самом болоте. Вскоре от горя умерли и родители парня. Их похоронили на старом погосте. А вскоре болото начало расти и поглотило кладбище, так что от Чащиных даже могилок не осталось. С той поры по ночам творятся страшные вещи: наползает белый туман, слышатся стоны, загораются огоньки. Поговаривают, что это Хозяин ищет свою невесту. А если какая бабенка ему приглянется, так он ее к себе в болото и утаскивает. С той поры немало девок пропало…

- Сказки все это, тетя Женя! Только детишек маленьких пугать, чтобы в болото не лезли, а я уже взрослая, - улыбнулась Лена.

 

По густо заросшей тропинке, прихватив бабушкину корзинку, девушка направилась в сторону леса. Теперь, при свете дня, ночные страхи казались ей просто нелепым сном.

Сосновый бор встретил Елену восхитительным запахом хвои и разогретых солнцем лесных трав. Как же тут хорошо! Первозданная красота вековых деревьев, уходящих в небо, тишина, покой и безмятежность нетронутой природы. Девушка уходила все глубже и глубже в лесную чащу. Грибов почему-то ей не попадалось, да и не нужны они были. Лена приехала сюда ради этого леса, ради этих деревьев, таких родных и любимых ею с раннего детства. Только здесь она испытывала непередаваемое чувство единения с природой, ощущала себя неотъемлемой частью этого леса, диким зверем, родившимся и живущим здесь, среди этих сосен.

Девушка немного устала и уселась прямо на траву, которой поросла небольшая полянка, окруженная со всех сторон деревьями. Среди зеленых стеблей вдруг заметила алые, словно капельки крови, ягодки.

-Земляника! Нет грибов, так хоть ягод наберу! - Первую аппетитную земляничку отправила в рот.- Вкусно! А какой аромат!

Беззаботно собирая спелые ягодки, Елена вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и страх снова зашевелился в ее сердце. Кто-то неслышно подошел сзади и теперь разглядывал девушку почти в упор. Она его не видела, но чувствовала чужое присутствие всем телом.

- Девушка!

Голос был мужской, довольно приятный и совсем не страшный. Лена повернулась и увидела его.

Рядом стоял высокий темноволосый парень, молодой, и насколько можно судить с первого взгляда, очень симпатичный. На нем была выгоревшая красная футболка и старенькие джинсы. В руке незнакомец нес большую корзину, полную белых грибов.

- Девушка! Нельзя сидеть на земле, вы простудитесь! – сказал он и улыбнулся.

Лена смущенно встала, словно провинившаяся школьница, еще бабушка всегда ее ругала за эту привычку.

- Ого, сколько вы грибов-то насобирали! А мне сегодня не везет.

- Просто вы не там ищите. Белый гриб - он сырость любит. Я их возле болота набрал, а там еще больше осталось. Хотите, и вам грибные места покажу?

- Конечно, хочу!

-Тогда пойдемте.

И они пошли рядом по лесной тропинке.

- Меня зовут Тихон, можно Тиша,- он протянул девушке изящную загорелую ладонь с красивыми длинными пальцами. Рука искусного музыканта, но никак не крестьянина.

- Лена,- ответила она, пожимая его ладонь и подумала, - Тиша, Тиии-шшшаааа! Красивое и редкое имя. Звучит, словно шум камыша, как шелест осоки летним вечером на болоте…Тииии-шшшшааа!

- Рад знакомству!

- Вы ведь из Черной Гати? – спросила девушка, - а тетя Женя сказала, что там одни старики остались.

- Нет, я тут неподалеку живу, - ответил он, почему-то пряча глаза. Елена пригляделась к нему. Совсем не похож на деревенского. Очень красивое бледное лицо, изящный с небольшой горбинкой нос, густые темные брови и огромные серо-голубые глаза под длинными ресницами. Четко очерченные яркие губы. Удивительно красивое лицо!

- Это в Сосновке, что ли?

- Ну да, вроде того.

- А вы к родственникам приехали?

- Можно и так сказать. Тут у меня дом, от бабушки остался. Кстати, приглашаю в гости, я еще здесь недельки две пробуду, не меньше.

- Спасибо, обязательно приду.

Молодые люди еще долго собирали грибы в Ленину корзину, их возле болота оказалось великое множество. Брали только самые красивые, крепенькие на толстых ножках. Корзина наполнилась до краев, девушка с трудом могла ее поднять. Юноша взял по корзине в каждую руку и сказал:

- Я провожу вас, а заодно посмотрю, где вы живете.

Они попрощались у калитки, Тиша оставил все грибы ей, сказал, что ему не надо, а за грибами он ходит просто так, от скуки. Обещал вечером зайти за своей корзиной.

 

Елена почти два часа перебирала грибы. Самые молоденькие нанизывала на нитки и развешивала под навесом во дворе, остальные сложила в свою корзину и отнесла тете Жене. Старушка очень обрадовалась и тут же начала их жарить.

- Давненько по грибы не ходила. Они ведь у болота растут. Я хоть и старая, да и то – боязно…

Лена улыбнулась в ответ на эти слова.

Женщины пообедали вареной картошкой с грибами, а потом напились чаю. Трапеза окончилась, когда почти стемнело. Лена вспомнила о своем новом знакомом и поспешила домой.

Тиша стоял у калитки с большим букетом болотных желтых ирисов.

- Давно ты тут? – спросила девушка, неожиданно для себя переходя на «ты».

- Да нет, минут двадцать.

- Какие прекрасные цветы!

Теперь он был одет по-другому: в новую клетчатую рубашку и черные брюки, очевидно, это была его самая лучшая одежда. А Елена даже не успела переодеться, на ней все еще оставалось старое ситцевое платье, в котором девушка с утра отправилась по грибы. Но теперь уже ничего не поделаешь. Лена вставила ключ в замок и попыталась его крутануть, не получилось.

- Позвольте мне, - он с силой повернул ключ, и замок тут же открылся.

- Проходи на кухню, чаю не обещаю – печь растапливать слишком долго, а самовара у меня нет. Зато есть две бутылки «Колы» и много печенья, вот, разное, конфеты и вафли - приговаривала девушка, раскрывая пестрые упаковки и вытряхивая сладости в большую стеклянную вазу.

- Здорово! У нас будет сладкий стол, - засмеялся Тиша, сверкая белыми ровными зубами.

Он нравился Лене все больше и больше, она любовалась его прекрасным лицом, с удовольствием слушала глубокий и мягкий голос. Парень с увлечением рассказывал ей, о том какие птицы и звери живут на болоте.

Молодые люди просидели почти до полуночи, болтая о всякой чепухе. Примерно в половину двенадцатого юноша извинился и собрался уходить. Ей не хотелось отпускать своего нового знакомого, но было уже поздно, и Тиша ушел. Пообещал придти завтра, рано утром, чтобы отправиться вместе на рыбалку.

Елена проводила его до калитки, а потом из окна еще долго смотрела, как он шел по кочкам через болото. Потом разделась и легла в постель. Долго не могла заснуть, думала о Тише. Девушку одолела дремота, но проспала она недолго. Снова проснулась от странных звуков идущих из болота, но решила не обращать на них внимания и спать дальше. Не получилось, вскоре, как и прошлой ночью, на чердаке послышались шаги. Елене стало страшно. Сердце предательски застучало, а все тело покрылось холодным потом. Девушка почувствовала какое-то движение. В полутьме комнаты различила, как в окно что-то медленно вползает. О, ужас! Это были толстые побеги плюща, которые обвивали всю стену дома снаружи. Теперь они росли прямо на глазах, подбираясь к ней все ближе и ближе. Лена хотела крикнуть, но голос куда-то пропал, и она беззвучно открыла рот. Попыталась встать с постели, чтобы убежать, но ноги отказали, девушка неподвижно лежала под одеялом, ожидая ужасной участи. А живые побеги жуткого растения все приближались, и вот уже опутали ее ноги и поползли по телу, чтобы дотянутся до горла. Еще чуть-чуть и они охватили шею девушки и начали душить! Елена попыталась закричать, на этот раз получилось…и проснулась от собственного крика. Разумеется, в комнате никакого плюша не было. И на этот раз ее страх оказался всего лишь кошмарным сном…

Елена встала на рассвете, чтобы успеть навести красоту перед приходом нового знакомого. Очень хотелось ему понравиться. Ведь, кажется, она в него влюбилась. Еще вчера девушка это поняла, и сама удивилась такому открытию. Елена никогда не была романтической особой, не верила в любовь с первого взгляда. Пока не встретила его. Так странно! Непривычно, совсем на нее не похоже …

 

Целый день они пробыли вместе на берегу маленькой речки, протекавшей неподалеку. Шутили, смеялись, резвились, как дети. Не могли наговориться и наглядеться друг на друга. Елена поняла, что Тиша отвечает ей взаимностью. Он подолгу смотрел на девушку своими удивительными глазами, и от этого у нее на душе было тревожно и радостно.

Все последующие дни они проводили вместе, бродили по лесу, ходили на речку, разговаривали и целовались. От него пахло хвоей и болотными травами, эти запахи сводили Лену с ума. Как-то он сказал ей:

- Оставайся здесь навсегда, не уезжай! Я не смогу без тебя.

- Нельзя, у меня работа в городе, отпуск скоро закончится и мне придется уехать. Но я обязательно вернусь к тебе, обещаю! А может, ты ко мне приедешь?

Тиша ничего не ответил, лишь в глазах появились слезы, на какое-то мгновение. Он тут же взял себя в руки, проводил девушку до дому, но в гости не зашел, а, сославшись на какие-то неотложные дела, удалился. Елена поняла, что Тиша обиделся.

-Что же я наделала? А вдруг он больше не придет? Выскочила вслед за ним за калитку и громко закричала:

- Тиша, вернись!

Елена напрасно вглядывалась в сгущающуюся тьму, его нигде не было. Вскоре совсем стемнело. Возвращаться домой не хотелось, она все еще надеялась найти Тишу.

-Наверное, он на болоте, - подумала девушка, - ведь и тогда он шел домой через болото.

Направилась туда, по заросшей и скользкой от вечерней росы, тропинке. Вскоре Лена оказалась на берегу. Дальше было только оно – болото. Черное, страшное, без конца и края. Стояла и вглядывалась в темные воды.

Вскоре, откуда-то из его темной глубины, послышались знакомые стоны, от которых кровь стыла в жилах. Но девушка переборола свой страх и осталась на берегу. Вскоре по черной глади болота начал ползти белый туман, такой она уже видела из окна своей спальни. Приглядевшись, различила под ним каменные надгробья, поднимающиеся из темной болотной жижи. Волна ужаса охватила Елену, и она из последних сил закричала:

- Тииии-шааааа!

Сразу же надгробия и туман исчезли, словно растворились в воздухе. Девушка увидела высокую стройную фигуру идущую к ней прямо по воде. Это был Тиша. Когда юноша подошел поближе, Лена была поражена изменениями, произошедшими с ним.

Его волосы стали очень длинными, они свешивались вниз по плечам до талии и были украшены болотными травами и цветами чертополоха. Он был совершенно голый, лишь бедра прикрывала какая-то шкура. Глаза Тиши сияли, словно две голубые звезды. Он улыбался девушке и раскрывал объятья. Елена бросилась к нему навстречу, и он обнял ее, очень крепко, стал целовать, и вдруг шагнул в болото, увлекая ее за собой в темную глубину. Девушка испугалась, попыталась бороться, кричала, барахталась, но все было бесполезно. Тиша крепко сжимал ее в объятьях. Они медленно уходили под воду, в черную бездну. Болото затягивало их. Елена до последнего пыталась задержать дыхание, но вскоре кислород в ее легких закончился и девушка втянула в себя мутную зеленоватую жижу…

Все померкло в один миг, словно кто-то задул свечу…

 

Елена сидит на толстой ветке ивы, растущей на берегу болота. Длинные волосы девушки свешиваются почти до самой земли. Ей хорошо. Солнце ласкает ее бледную кожу, легкий ветерок дует в лицо. Новый мир открыт перед ней множеством неизведанных звуков, запахов и ощущений. Тиша сидит внизу на траве и смотрит на Елену бездонными сияющими глазами.

- Теперь мы навсегда будем вместе, - тихо говорит он.

- Да, теперь навсегда вместе, - как эхо повторяет она.