В потоке жизненных событий минувшее часто отодвигается на задний план, как бы забывается. Друзья детства разбредаются по белу свету, и уже не связывает с ними прочная нить общих повседневных забот и интересов. Но прошлое на самом деле никуда не исчезает, оно живёт в нас и вдруг по той или иной причине, в тот или иной момент всплывает, отчётливо даёт знать о себе. И тогда происходят встречи...

Так случилось у меня с Валей, любимой подругой школьных лет, проведённых в небольшом северном городе, Котласе. Продолжать учёбу по окончании школы там было негде. Валя выбрала Сольвычегодское педагогическое училище, неподалёку от Котласа, и по его окончании поехала в один из посёлков Архангельской области. Я же поступила в Московский институт.

Во время летних каникул после третьего курса, которые я проводила, конечно же, в Котласе, Валя приехала туда в свой первый отпуск. Моя подруга была готова без конца рассказывать о ребятишках, которых учила, о красоте мест, в которых теперь жила. Не только мне – всем бросалось в глаза, что она была увлечена и что дети обожали свою молоденькую учительницу.

В те годы это была последняя наша встреча. Дальше о Вале я узнавала, приезжая в Котлас, у её мамы, тёти Оли. Я знала, что Валя вышла замуж, у неё двое детей, что жили они сначала в Северодвинске, а затем переехали в город атомщиков Припять, где на Чернобыльской АЭС работал её муж, она же по-прежнему преподавала в начальных классах. Тётя Оля рассказывала, как нравилось Вале в Припяти, какая там благодатная природа. В общем всё у неё было хорошо. Мы не переписывались, и казалось, что так и должно быть.

Гром грянул в апреле восемьдесят шестого года, когда на Чернобыльской АЭС произошла страшная авария. Первой моей мыслью было: «Там Валя!». С этого момента я начала искать подругу. Поначалу следовало обратиться к тёте Оле. Я давно не бывала в Котласе, так как моя мама к этому времени переехала оттуда к нам, в Санкт-Петербург, в свой, кстати сказать, родной город. Но на Севере оставалось много близких друзей, на чью помощь можно было надеяться всегда...

Вскоре мне сообщили из Котласа, что тётя Оля там больше не живёт. Возможно, уехала к кому-то из дочерей? Ведь, были ещё Валины сёстры, Нина и Римма. Я даже знала, в какие города они переехали, выйдя замуж, да вот незадача – их фамилии в замужестве мне не были известны. И куда только я ни обращалась: и в ЗАГСы, и в адресные столы, и звонила в новый город атомщиков Славутич и даже на саму ЧАЭС… Но всё было безрезультатно! Проходило время, и опять я начинала идти по кругу, писала, звонила… Я «упёрлась» – во что бы то ни стало, мне нужно было найти и увидеть мою подругу!

И вот в две тысячи шестом году, к двадцатилетию трагедии, в одной из телепередач прозвучала новость о том, что создан сайт, посвящённый Чернобылю. Услышав это, второпях, на ощупь ищу ручку, а сама не отрываю взгляда от экрана, чтобы не пропустить, не забыть и скорее записать адрес. Вот он – шанс найти Валю!

Не теряя времени, я разместила там объявление, и – о, чудо! – сразу откликнулись её бывшие ученики, но ничего конкретного они пока не сообщали. Мною же сайт завладел полностью, всё свободное время и даже несвободное я проводила там. Каждый заход начинался с раздела «Припятчане, ау!». Помимо надежды получить ответ на свой вопрос, я испытывала глубокое сопереживание участникам форума, которые двадцать лет назад были припятскими школьниками. Они разыскивали друг друга, обменивались воспоминаниями, договаривались о встрече в Киеве двадцать шестого апреля.

Изо дня в день я продолжала посещать припятчан и терпеливо напоминала и напоминала им о своей проблеме. И настал-таки этот прекрасный момент – появилось ожидаемое сообщение:

«У Валентины Михайловны, Учителя и Человека, я имел честь набираться ума-разума с 1978 до 1981 года. Она была нашим первым учителем (ПСШ№2), и думаю, что для многих на это время (золотое) стала второй мамой… Что касается её дальнейшей судьбы, то в настоящий момент она проживает (если ничего не изменилось) в городе Северодвинске», – написал её ученик Александр.

Это уже было много! А дальше – ещё лучше: Александр через некоторое время сообщил мне телефон Валиной коллеги по припятской школе, которая, предположительно, могла что-нибудь знать о Вале. Так, по цепочке – от бывших учеников к бывшим коллегам – делаю последний звонок в Киев, звонок, который наконец всё для меня проясняет!

Действительно, семья Вали опять живёт в Северодвинске. С огромным облегчением узнаю, что из Припяти они уехали до Чернобыльской катастрофы, так что она не коснулась их непосредственно, и им не пришлось в числе пятидесяти тысяч жителей города в одночасье эвакуироваться, бросив квартиру, имущество и даже животных. Да, это не задело их физически, но нетрудно представить себе, какую боль они испытали, когда узнали о чудовищной, непоправимой беде, постигшей край, в котором недавно жили и где осталось много близких друзей и знакомых...

Держа в руках заветный адрес – искала его двадцать лет! – я моментально позвонила в Северодвинск. Валин сын, Сергей, рассказал, что родители с ранней весны до глубокой осени проводят время в посёлке Красивом, том самом, где Валя начинала свою учительскую жизнь и откуда родом её муж. Была середина мая, и сын как раз собирался ехать к ним, чтобы помочь с огородом. Я представила, каким радостным сюрпризом станет для Вали рассказ Сергея.

Ответный звонок не заставил долго ждать! Сквозь слёзы, перебивая себя от волнения, Валя приглашала как можно скорее приехать и просила по дороге захватить её младшую сестру, Римму, которая, как оказалось, живёт в Череповце.

Итак, мы с мужем отправляемся в Красивое, останавливаемся по пути у Риммы, и дальше она едет вместе с нами.

Едем к Вале… Нас разделяет разлука в пятьдесят лет! И мне всё ещё не верится, что это происходит наяву. Всю дорогу мы с Риммой без умолку говорим и моему мужу как водителю, наверное, этим мешаем, но он не прерывает нас, понимает. Вспоминаем прошлое, говорим о настоящем. Узнаю, что нет уже в живых тёти Оли и что рано ушла из жизни средняя сестра, Нина…

Начало июля, хорошая погода. Трасса, ведущая на Архангельск, почти пустынна. Вокруг – пологие холмы, непаханые поля, перемежающиеся перелесками, маленькие деревушки, оживляющие пейзаж. Одни забрались на верхушки холмов, поближе к солнцу, другие спустились ниже, чтобы не стоять на семи ветрах, а третьи притулились к перелескам. Дома издали – малюсенькие, похожие на семейки высыпавших на опушку грибов.

Вот и нужная отворотка, как говорят на севере, и с каждым километром, оставленным позади, «Калина» всё ближе и ближе подвозит нас к Красивому.

Надо ли описывать, какой была наша встреча? Объятия, и слёзы, и смех, и великая радость! И взаимное узнавание, которое после первых сумбурных мгновений постепенно становится полным – та же мимика, улыбки, те же голоса, движения, смех, словно и не было этих лет...

Красивое на самом деле очень красивое место, полностью оправдывающее своё название. Добротный дом друзей стоит у края леса. Нам всё у них нравится. Неотъемлемой частью дома воспринимается белый щенок с неожиданно трогательным именем Матросик. У него узкие чёрные глазки с белыми ресничками, как будто он смотрит с прищуром, поэтому мордочка имеет плутовское выражение. Валя его так и зовёт – плутом.

Перед поездкой в Красивое я спросила на Припятском форуме, у Александра, что передать Учителю.

– Помним, любим, ценим! – был ответ. Валины глаза опять наполняются слезами.

Узнаём, почему Валя и её муж, Геннадий, так вовремя – за два года до аварии! – покинули Припять. А всё дело в том, что на Геннадия навалилась невыносимая ностальгия: хотел на Север, и всё тут! По берёзкам плакал… Пришлось и Вале подчиниться его неодолимому желанию. А ведь это, возможно, была интуиция.

Геннадий – мастер на все руки. Он, бывший технолог на Чернобыльской АЭС, может и рабочие рукавицы сшить, и корзинки первоклассные сплести, и печь сложить, да не простую, а по чертежам под названием "Экономка".

У пода, на котором пылают разожжённые Геней дрова, вечером мы сидим втроём – Валя, Римма и я. Вспоминаем Котлас, наше житьё-бытьё в бараке, у запретной зоны, на высоком берегу Северной Двины, и людей, живших рядом с нами... Рассматриваем фотографии, давние и теперешние. И тут Валя достаёт, как драгоценную реликвию, тетрадку-альбом. Такие «альбомы» с посвящениями подружек мы завели себе в пятом классе. Полтетрадки исписано, разрисовано и адресовано «дорогой подруге Валечке от Наташи». Есть там «люби меня, как я тебя», завёрнутые уголки с секретами: «Никому, кроме Валечки, а кто сунется без спроса, тот останется без носа» и прочие девчоночьи «глупости». И у меня ведь тоже сохранился и лежит дома – и почему я не взяла его с собой?! – точно такой же «альбом», где всё – то же самое, только секреты и пожелания адресованы «дорогой подруге Наташеньке от Вали». В уютной кухне под треск горящих поленьев мы смеёмся и плачем. Мои девчонки рассказывают, как печалились, что «потеряли Наташу», хвалят меня и благодарят, что «упёрлась» и не бросила их искать.

А рабочие рукавицы и набор из семи ивовых, искусно сплетённых корзинок разного размера перед отъездом получаем от Геннадия в подарок! Да в придачу – берёзовые веники и бутыль сохранённого на холоде берёзового сока!

На обратном пути мы почти всю дорогу молчим